Trong số hai người này, một người họ Chu, tên là Sơn Cốt, là một thanh niên binh sĩ dũng cảm và phi thường.

Người này mới bắt đầu sự nghiệp quân đội, chỉ theo quân được hơn một trăm ngày, nhưng trong những trận chiến đầu tiên, ông đã thể hiện xuất sắc với vai trò là một binh sĩ bộ binh thông thường, chiến đấu anh dũng và giết chết hơn mười kẻ địch.

Người còn lại là một viên chức thuộc quân đội của gia tộc Trình, xuất thân từ quận Chén Lưu. Cha ông trước khi qua đời từng là một quan chức ở một huyện thuộc quận Chén Lưu. Người này bị gia tộc Trình bắt cóc và sử dụng, nhờ có tài năng và kiến thức, ông dần dần giành được sự tin tưởng của họ.

Viên chức này và thanh niên binh sĩ họ Chu trước đây đã quen biết nhau. Sau khi liên lạc bí mật với nhau, người thanh niên đã tự nguyện xin được làm người do thám, để thu thập thông tin quân sự cho triều đình từ trong hàng ngũ quân đội của gia tộc Trình.

Người viên chức này chính là Cơ Tấn.

Những gì được ghi chép trong các bản báo cáo quân sự được gửi về cùng với những tin tức tốt lành chỉ là những thông tin tổng quát mà thôi. Những chi tiết cụ thể hơn được ghi lại trong bức thư được mang đến cho Thanh Ốc vào buổi sáng sớm hôm đó…

Tất cả bắt đầu từ việc Cơ Tấn vô tình bị dòng nước cuốn đi trong quá trình thực hiện công việc khai thác nguồn nước.

Ông biết một chút về đặc tính của dòng nước, nên đã dùng những khúc gỗ nổi để trôi xuôi dòng. Vì bị thương và sợ lạnh, để bảo toàn sức lực, ông không dám tự mình đi bộ; may mắn thay, chú của ông đã kịp thời tìm thấy ông. Nhưng đáng tiếc, họ lại bị những tay sai của gia tộc Trình bắt cóc. Với thân thể đầy bùn đất, ông và chú mình giống như hai con cá tuyệt vọng, rơi vào bẫy của gia tộc Trình.

Chú của ông, người vẫn chưa hồi phục sau chấn thương ở chân, lại bị giam giữ trong quân đội của gia tộc Trình và phải làm những công việc vặt như đốt lửa.

Còn Cơ Tấn thì giống như những khúc củi trong lò sưởi, bị thiêu đốt đến mức da thịt đều cháy đen. Ban đầu, ông đầy ý chí, mang theo tiền bạc và cuốn “Sách về kênh đào” do chị Jiang tặng, trở về quê hương để thực hiện công việc khai thác nguồn nước, nhưng cuối cùng lại trở thành tay sai của kẻ phản bội, và còn chưa kịp gặp lại chị gái và dì mình… Đêm ngày, ông không thể kiểm soát được nỗi lo âu và tự trách mình; cả thân xác và tâm hồn ông dường như đang bị thiêu thành tro bụi.

Tuy nhiên, việc từ bỏ hy vọng là điều không thể chấp nhận được; nếu không, ông thực sự sẽ phụ lòng sự giúp đỡ của

Ngày xưa, tại sân nhà họ Giang ở thôn Đào Khê, người ta từng nghe những lời nói xấu xa, như muốn tìm một kẽ hở để trốn thoát… Nhưng bây giờ, khi lại nghe thấy những điều tương tự, nó dường như chính là sự cứu rỗi vĩ đại… Cứ như thể bàn tay mạnh mẽ của cô gái họ Giang đã vươn xuống từ trên trời, kéo anh ta ra khỏi biển khổ này một cách không thể cưỡng lại được.

Anh suýt nữa đã rơi nước mắt, nhưng cố gắng duy trì vẻ bình tĩnh, rồi đuổi kịp người đồng nghiệp bí ẩn đó – người cũng xuất thân từ phòng kế toán và bị bà Trịnh ép buộc đến đây làm việc, có nhiệm vụ sắp xếp các tài liệu thông thường.

Người đồng nghiệp bí ẩn này chính là Lưu Kỳ… Và Shao Wei đã ngay lập tức gửi tin cho Shan Gu; khi Shan Gu theo quân đội đến Quốc gia Hoài Dương, họ nhanh chóng liên lạc được thông qua mạng lưới của Lưu Kỳ và sự hỗ trợ của Cơ Tấn.

Khi nghe từ miệng Shan Gu rằng cô gái họ Giang hiện nay đã trở thành một quan chức cao cấp trong triều đình, Cơ Tấn vừa ngạc nhiên vừa biết ơn… Cảm thấy như mình có được sự hậu thuẫn vững chắc phía sau, ông ta bắt đầu có động lực mới, không còn chỉ nghĩ đến việc trốn thoát nữa… Ông muốn làm điều gì đó có ích, để không uổng phí những gian khổ mà mình đã trải qua.

Từ nhỏ, ông ta đã được học hành, và khi ở thôn Đào Khê, ông còn được Shao Wei hướng dẫn, nâng cao kiến thức thông qua nhiều sách vở quý báu… Vì cha mình làm quan, ông từ nhỏ đã tiếp xúc nhiều với chính trị, nên so với những nhà văn bình thường, ông có nhiều hiểu biết hơn về chính trị… Khi ông bắt đầu thể hiện những khả năng của mình, ông nhanh chóng được quân đội của bà Trịnh đánh giá cao.

Những thanh niên tài năng có nguồn gốc rõ ràng luôn dễ được mọi người tin tưởng hơn so với những nhà chiến lược già nua, không biết đã trải qua bao nhiêu chủ nhân và có bao nhiêu âm mưu khác nhau…

Mặc dù địa vị của ông vẫn chưa sánh kịp với những người thật sự tin cậy của bà Trịnh, nhưng nhờ vào vẻ ngoài trẻ trung, sự kiên nhẫn, khả năng quan sát tinh tế, cùng với sự hỗ trợ của Lưu Kỳ, ông dần dần có cơ hội tiếp cận với một số thông tin quan trọng trong quân đội.

Với sự che chở của những người do Lưu Kỳ cử đến, những người hùng lang được Shao Wei gửi đi đã đóng vai trò như những “con chim bồ câu tin tức” giữa Cơ Tấn và Shan Gu… Và từ đó, họ bắt đầu hợp tác

Nhưng Cơ Tấn năm nay mới chỉ mười tám tuổi; so với anh ta, **Sơn Cốt** còn nhỏ hơn hai tuổi nữa. Những chàng trai trẻ như thế này, khi bị cuốn vào bối cảnh hỗn loạn và mới bắt đầu tiếp xúc với các chiến thuật quân sự, thì màn trình diễn của họ thực sự rất xuất sắc.

Trong trận chiến cuối cùng, Cơ Tấn đã lợi dụng tình hình hỗn loạn để dẫn người đốt cháy lương thực của quân đội nhà Trịnh, từ đó cắt đứt đường tiếp viện cho họ và làm lung lay tinh thần quân đội đối phương. **Sơn Cốt** cũng theo sát người chỉ huy chính để tham gia truy đuổi và bao vây quân địch thua trận, rồi giết được đầu của Gia Chủ nhà Trịnh.

Người chỉ huy chính của **Sơn Cốt** tên là Lư Đỉnh, trước đây từng là thuộc hạ của Lỗ Hầu. Ban đầu, chính **Lỗ Hầu** đã cố ý giao **Sơn Cốt** cho người này, để anh ta đến quốc gia Hoài Dương để trải qua những trải nghiệm thực tế và hiệu quả nhất.

Lư Đỉnh có tính khí không tốt, ít nói, và đối xử với **Sơn Cốt** rất nghiêm khắc, chưa bao giờ mỉm cười.

Nhưng **Sơn Cốt** biết phân biệt điều tốt xấu và biết ơn người khác, vì vậy trong trận chiến cuối cùng, anh ta đã cố gắng hết sức để giúp Lư Đỉnh giết chết kẻ thù chính – theo quy định, mỗi khi giết được sĩ quan cấp cao của địch, người giết họ sẽ được thăng một cấp; nếu chiến đấu với kẻ thù ngoại bang, thậm chí có thể thăng tới ba cấp. Không chỉ nhận được phần thưởng hậu hĩnh, mà còn có thể gây dựng được danh tiếng.

Sau sự kiện này, nhìn thấy đứa trẻ gan dạ như con sói muốn báo đáp ân tình ấy, Lư Đỉnh – người vốn ít nói – không nói gì cả, nhưng khi anh ta mở miệng, thì lại hỏi **Sơn Cốt** liệu có muốn nhận anh ta làm cha nuôi hay không.

**Sơn Cốt** rất ngạc nhiên; mặc dù rất biết ơn, nhưng vẫn từ chối.

Thứ nhất, mạng sống của anh ta đã được chị gái mình cứu giúp nhiều lần, và nó không còn thuộc về bản thân anh ta nữa; anh ta không thể tự ý nhận một người làm cha nuôi mà chị gái mình không hề biết.

Thứ hai, đó cũng là lý do thực sự mà anh ta từ chối Lư Đỉnh: anh ta đã có một cặp cha mẹ nuôi rồi; nếu nhận thêm một người nữa, thì sẽ trở thành “con nuôi của hai họ”, điều đó có vẻ quá tham lam và không phù hợp.

Nghe xong lời giải thích này, Lư Đỉnh không hề tức giận, mà ngược lại còn cười, khen ngợi **Sơn Cốt** là một chàng trai có tình nghĩa và có chính kiến riêng, và tin rằng sau này anh ta sẽ trở thành người tài giỏi.

Mặc dù không nhận **Sơn Cốt** làm con nuôi, nhưng trong buổi ăn mừng chiến

Vào lúc này, không khí trong triều đình trở nên sôi động và hòa thuận nhờ tin vui này. Trong bản báo cáo công lao của Lư Đỉnh có ghi rõ rằng người đã giới thiệu Sơn Cốt chính là Lỗ Hầu, vì vậy có người liền đến khen ngợi Lỗ Hầu: “Một vị anh hùng trẻ tuổi như thế này… Lỗ Hầu quả thật có con mắt tinh tường khi nhận ra tài năng của cậu ấy!”

Lỗ Hầu, người hiếm khi xuất hiện trước mặt mọi người trong những năm gần đây, gần đây lại thường xuyên lui tới triều đình, trông rất hăng hái và tràn đầy năng lượng. Có người đồn đoán rằng ông ta có ý định canh giữ để ngăn chặn những lời nói xấu hoặc sự áp bức đối với cháu gái mình tại triều đình.

Khi nghe những lời khen ngợi này, vị lão quan luôn nhắc đến cháu gái mình liền đưa tay vuốt râu và nói: “Đây là do ân huệ của trời phú, chứ không phải công lao của bản thân tôi.”

Nghe vậy, mọi người đều nhìn về phía ông ta. Có người hỏi: “Ồ? Chẳng lẽ Lỗ Hầu thực sự biết đến vị tướng trẻ này sao?”

Lỗ Hầu nói với các đồng nghiệp xung quanh: “Các bạn có thể chưa biết, con gái của tôi ngày xưa chính là nhờ sự giúp đỡ và bảo vệ của đứa trẻ này mà mới có thể sống sót trở về nhà. Vợ chồng tôi chỉ có một đứa con gái duy nhất; việc tìm lại được cô ấy giống như là được cứu sống lại… Nếu không có điều đó, làm sao tôi có thể tiếp tục sống và dành thời gian để tìm kiếm những tài năng tiềm ẩn?”

Nghe những lời nói này, một số quan lại bất ngờ im lặng, trong khi những người khác thì cười và đồng ý rằng đây quả thực là sự may mắn và ân huệ từ trời phú.

Cũng có người thở dài, lắc đầu và nói với giọng đầy tiếc nuối: “Thế giới này sao lại có những lý do vớ vẩn như thế này…”

Sau khi nói xong, Lỗ Hầu vẫn giữ vẻ bình tĩnh bên ngoài, nhưng tai ông ta lại luôn lắng nghe mọi thứ xung quanh. Lúc này, ông ta nói: “Gần đây, tôi thường xuyên vào cung; tôi thấy số lượng những kẻ xấu xa trong cung ngày càng ít đi. Nếu để tình trạng này kéo dài, chắc chắn sẽ có những kẻ gây rối, làm phiền sự yên bình của mọi người.”

Những lời khen ngợi dành cho ông ta, dù là từ ai đi nữa, cũng đều là của ông ta; ông ta muốn chia sẻ chúng như thế nào thì tùy ý, chẳng ai có quyền can thiệp vào điều đó cả.

Trong triều đình, việc tranh cãi là chuyện bình thường; so với những hành vi hung hăng và vô lý trước đây, bây giờ mọi người đều biết cách cư xử có ph

Sau khi buổi sáng kết thúc, các quan lại lần lượt rời khỏi cung điện Vị Dương, nói chuyện với nhau theo từng nhóm nhỏ.

“Vụ loạn lạc của gia tộc Trình chính là do những kẻ buôn bán khoáng sản gây ra; đó là một tội ác lớn. Nếu kịp thời dập tắt nó, sẽ giúp củng cố uy tín cho triều đình…”

“Đúng vậy! Thắng lợi trong trận chiến này thực sự là một dấu hiệu tốt lành.”

“Hoàng tử mới bắt đầu giám hành đất nước, ban đầu chúng ta lo ngại rằng tâm trạng của mọi người có thể không ổn định… Nhưng hôm nay đã có tin vui như vậy được gửi về kinh thành, đó thực sự là điềm may mắn cho đất nước…”

Những lời cuối cùng được nói một cách kiêng đề, và những người nói ra cũng nhận ra rằng mình có phần nói quá. Họ cười nhau và rời đi.

Phía sau, Lỗ Hầu vỗ vai một vị Đại pháp sư: “Tin vui ấy đã có trên đường trước khi hoàng tử bắt đầu giám hành đất nước rồi; họ chỉ đang cố tìm cớ để bàn luận thôi… Tiểu tử Shao Yan kia, sao không dám nói thẳng ra?”

Dưới thời vua tiền nhiệm và Hoàng hậu Quý, chức vụ Đại pháp sư được thiết lập, số lượng người giữ chức này không cố định, thường dao động trong khoảng mười mấy người.

Người tên Shao Yan này không phải là người cứng đầu nhất trong hàng ngũ Đại pháp sư, nhưng lại là người kiên nhẫn nhất. Anh ta luôn lặp đi lặp lại cùng một vấn đề, dù không hay nói năng gay gắt hay gây rối, nhưng anh ta rất kiên trì. Suốt những năm qua, anh ta đã khiến nhiều đồng nghiệp cá tính mạnh mẽ nhưng số phận không ổn định phải từ bỏ chức vụ, chỉ riêng anh ta thì vẫn kiên định như thép.

Người quan viên đã đến cung điện Kiến Chương vào hôm qua để báo cáo về tình hình lũ lụt chính là người này.

Lúc này, bị Lỗ Hầu – người chỉ hơn mình hơn mười tuổi – chế giễu là “tiểu tử”, Shao Yan đỏ mặt tức giận, nhưng lại không dám đối đầu với người đàn ông hung hãn này, đành phải nhẫn nhục và rời đi.

Nghĩ lại việc hôm qua tại cung điện Kiến Chương, khi một “tiểu tử” thực sự lấy đi bản báo cáo của mình để xem xét, sau khi đọc xong, người đó xác nhận thông tin về những nơi bị lũ lụt ảnh hưởng đến, rồi trả lại cho anh ta và đi gặp vua, Shao Yan thực sự cảm thấy kỳ lạ và tức giận…

Lúc này, trong lòng Shao Yan chỉ biết thở dài một tiếng, thật là bất lực… Những người này rốt cuộc là loại người gì vậy!

Nhưng Lỗ Hầu thực sự có công lao, và anh ta cũng công nhận điều đó. Người này có tính cách thẳng thắn và trung thành; vì đã chế giễu mình trước mặt, nên anh ta cũng không muốn bị đối xử tệ bạc sau lưng, vì vậy anh ta không lo l

Một sóng vừa yên thì sóng khác lại nổi lên. Ban đầu, khi Lăng Kha đã dập tắt những tham vọng của các vị chư hầu khác họ, mọi người đều nghĩ rằng thiên hạ sẽ chính thức bước vào thời kỳ thái bình và thống nhất…

Tuy nhiên, sau khi anh chị nhà Lăng cùng Thái tử Lăng qua đời, những điềm báo xấu liên tiếp xảy ra, lòng người trở nên hoang mang loạn lạc. Đặc biệt là Hoàng đế vẫn kiên quyết tiến hành chiến tranh chống lại người Hung Nô, cuối cùng dẫn đến thất bại sau nhiều năm và cả kho bạc quốc gia cũng bị cạn kiệt.

Nước Liêng giàu có, quân đội mạnh mẽ, và đóng vai trò như một tấm gương cho các chư hầu khác… Không thể so sánh được với những kẻ phản bội địa phương như họ Trịnh ở Huai Dương, những người chỉ dựa vào nghề luyện thép để thành công.

Ngay hôm nay tại triều đình, Lỗ Hầu còn trực tiếp khẳng định rằng, lực lượng quân đội của triều đình, dù đã dập tắt được cuộc nổi loạn của họ Trịnh, vẫn không đủ sức đối đầu với nước Liêng, và nhắc nhở triều đình cùng Trữ Quân không được xem thường đối thủ này.

Thanh Ngụ cũng có những lo ngại tương tự.

Cô ấy không am hiểu về chính trị hay quân sự, nhưng cô chỉ tin chắc một điều: Lương Vương thực sự rất giàu có.

“…Nếu nước Liêng mạnh mẽ đến thế này, liệu A Cẩn và Sơn Cốt có thể đối phó được không?”

Sau giờ làm việc hôm nay, Thiểu Vi đã đưa Thanh Ngụ về nhà họ Giang, giấu cô ấy trong khu vườn nơi không ai có thể tiếp cận được, để tiếp tục bàn luận về bức thư của Cơ Tấn – chủ đề mà họ chưa kịp nói hết vào ban ngày vì Thiểu Vi bận rộn với công việc.

Khi bàn luận về chủ đề này, Thanh Ngụ bắt đầu lo lắng.

“Chị gái à, đừng lo lắng. Buổi chiều nãy em đã tìm hiểu rồi; chắc chắn triều đình sẽ tiếp tục cử thêm quân đội.”

Thiểu Vi trả lời một cách bình tĩnh, nhưng trong lòng cô cũng không hề hoàn toàn yên tâm.

Tuy nhiên, ngoài sự lo lắng đó, từ những dòng trong thư của Cơ Tấn, cô cũng nhận thấy rằng Cơ Tấn và Sơn Cốt hiện đang rất hứng khởi và đầy ý chí.

Cơ Tấn còn nói rằng, khi con người yếu thì sức mạnh cũng yếu; trước đây, mỗi ngày ông ta chỉ có thể vác được khoảng hai mươi giỏ bùn, dù hét đến khàn giọng nhưng vẫn không thể thuyết phục được người khác giúp đỡ. Nhưng bây giờ, ông ta muốn góp phần giải quyết những vấn đề lớn của đất nước, hy vọng sẽ tích lũy được danh tiếng và sức mạnh để tiếp tục công

Trong lòng Thanh Ủc, tinh thần phấn khích chiếm ưu thế hơn nhiều so với những lo lắng; bởi cô tin tưởng vào Thanh Ủc, và khi thấy cô tỏ ra bình tĩnh, lòng mình cũng trở nên yên tâm hơn rất nhiều.

Ngoài ra, lúc này trong lòng Thanh Ủc còn có niềm hy vọng: Cô sẽ sớm được gặp lại cha mình. A Kính đã viết trong thư rằng cha cô đã được giao cho những hiệp sĩ thuộc phe của em gái Thanh Ủc để chăm sóc; người cha vốn phải trải qua biết bao gian khổ và hoảng sợ đang trên đường được các hiệp sĩ đưa về kinh đô.

Bây giờ, chỉ còn chờ tin xác thực từ phía mẹ mình thôi.

Có rất nhiều điều đáng mong đợi; con đường phía trước của A Kính và Sơn Cốt dù đầy rủi ro và không thể lường trước được, nhưng vẫn khiến người ta háo hức và mong muốn được chứng kiến những điều tốt đẹp xảy ra. Thanh Ủc vừa lo lắng vừa mong đợi, cảm thấy máu trong người mình đang sôi trào.

Với cảm giác nồng nhiệt này, Thanh Ủc bỗng nhiên nghĩ rằng, mặc dù phía A Kính đã đạt được những thành quả đáng kể, nhưng phía cô và em gái Giang thì còn ấn tượng hơn nữa.

Giống như một cuộc thi đua mà mọi người đều đang tiến bộ ngày càng tốt, nhưng thực ra lại giống như một sự chia sẻ nhiệt tình, nhằm mang lại cho đối phương nhiều niềm tự hào và bất ngờ hơn nữa.

Vì vậy, khi Thanh Ủc hỏi Thanh Ủc liệu đã viết xong thư trả lời chưa, và nhận được câu trả lời tích cực, cô lại tiếp tục hỏi: “…A Kính và những người khác chắc hẳn vẫn chưa biết tin em gái được phong tước, phải không? Em gái có đề cập đến điều này trong thư không? Nếu A Kính biết được, chắc chắn sẽ vui mừng đến mức không thể ngủ được suốt đêm!”