Các quan chức chuẩn bị mọi thứ theo trình tự cần thiết; những người hầu rửa sạch bàn thờ; các pháp sư luyện tập các điệu múa tế lễ; các thợ thủ công bắt đầu chế tác tượng thần dịch bệnh có khuôn mặt đỏ.

Khi dịch bệnh xảy ra, luôn có nghi lễ “đuổi thần dịch bệnh” để trừ tà. So với những tượng thần dịch bệnh được làm từ rơm trong dân gian, những tượng do các thợ khéo léo của triều đình chế tác thì còn cao lớn và hung ác hơn nhiều. Những tượng này giống như những chiếc quan tài, dần được hình thành trong bàn tay của các thợ thủ công.

Và con quỷ ác đang sắp bị nhốt vào quan tài ấy giờ đây đã hoàn toàn không còn hy vọng sống sót.

Trong căn phòng tối tăm ấy, một cô gái mặc váy màu đen đứng yên, ánh mắt đầy hận thù nhìn người đàn ông sắp chết đang co ro trên chiếc giường đất.

“Tại sao lại là em trai tôi?” Lưu Minh hỏi, câu hỏi mà cô đã suy nghĩ đi suy nghĩ lại nhiều lần: “Chỉ vì cái tên ‘yêu quái’ ấy sao?”

Người đàn ông này đã đến lúc chết, nhưng vẫn bị canh giữ nghiêm ngặt. Chỉ sau khi cô xin phép Hoàng đế, cô mới được đến đây để nhìn thấy tình trạng thực tế của hắn.

Những gì cô thấy cũng khá đáp ứng mong đợi, nhưng lòng oán hận trong cô vẫn không thể tan biến.

“Chỉ vì…” Chí Dương nhắm đôi mắt còn lại, giọng nói yếu ớt, nhưng miệng hắn lại nở nụ cười: “Mọi người thường nói trẻ con thì không kiêng nể gì, nhưng thực ra đó chỉ là việc dung túng cho những ý nghĩ xấu xa mà thôi…”

Hắn thở dài: “Cũng đáng tiếc cho hắn… Người cuối cùng được chọn làm đệ tử của gia tộc Lưu, nhưng thật không may, lúc đó tôi chỉ nghĩ đến đứa trẻ không ngoan này mà thôi… Đáng tiếc là nó đã khiến tôi phải nhớ đến nó.”

Thân thể của Lưu Minh đang run rẩy; cô muốn tiến lên gần hơn, nhưng Hạ Bình Xuân đã ngăn cô lại.

“Không… Trẻ con vốn dĩ vô tội…” Chí Dương vẫn thở dài yếu ớt: “Tại sao công chúa lại cố tình đến đây để nghe kinh, gây ra những nỗi khổ này?”

Biểu cảm oán hận trên khuôn mặt Lưu Minh bỗng nhiên dừng lại; cảm giác đau đớn như máu đang chảy trong tim cô, lan tỏa đến đôi mắt, khiến đôi mắt cô đỏ hoe.

Người đạo sĩ trên chiếc giường đất vẫn đang nhắm mắt; hơi thở của hắn yếu ớt, nhưng mỗi lần thở ra, dường như hắn đang kéo thêm nhiều người khác vào địa ngục.

Lưu Minh gần như suy sụp; dù lòng cô đầy oán hận, nhưng cảm giác tội lỗi không thể chịu đựng

Sau cuộc gặp ngắn ngủi đó, Hạ Bình Xuân tiễn Lưu Minh__[Lưu Minh] ra ngoài.

Với mệnh lệnh hoàng gia trên người, vị Đại Pháp Sư này có quyền thẩm vấn Chí Dương bất kỳ lúc nào. Trước khi rời đi, Hạ Bình Xuân chỉ nhẹ nhàng nhắc nhở Hoàng tử thứ sáu: “…Ngày cúng tế đã được ấn định, Ngài hãy hành động thật cẩn thận.”

Trong mắt người ngoài, Lưu Kỳ__[Lưu Kỳ], người dường như luôn hỗn loạn và hung ác, lại gật đầu tuân thủ một cách dễ dàng. Sau khi rời khỏi phòng giam, anh ta vẫn tiếp tục canh gác cho Hoa Ly__[Hoa Ly].

“Em đã suy nghĩ kỹ chưa? Em sắp chết rồi đấy.” Shao Wei hỏi một cách không biểu hiện cảm xúc nào.

Chí Dương cuối cùng cũng mở mắt yếu ớt, mỉm cười hỏi lại: “…Em đã quyết định chưa? Thực sự muốn giết cô ấy sao?”

Cô gái duy nhất mà anh ta từng nhìn thẳng vào mắt lần này không hề có chút biến đổi trên khuôn mặt: “Người muốn giết cô ấy vẫn là em, vì vậy em sẽ giết em.”

Những lời nói đơn giản, logic rõ ràng, và thái độ kiên định không thể lay chuyển được.

Chí Dương nhìn cô, từ từ nói: “Được thôi…”

Nhưng vẫn chưa đủ… Rõ ràng vẫn chưa đủ…

“Vậy thì cùng nhau xuống địa ngục đi.” Anh ta cười chậm rãi, sau đó lại nhắm mắt lại: “Người chết sẽ xuống địa ngục, người sống cũng phải theo xuống địa ngục…”

“Địa ngục Núi Vĩ Đại, Địa ngục Phong Đô, Địa ngục Hồ Máu… Ngày đêm chịu đựng, không thể thoát khỏi.”

Anh ta vẫn không nhượng bộ; không còn hy vọng nào trong việc thương lượng nữa. Shao Wei quay lưng bước đi, không muốn lãng phí thêm thời gian với con quỷ vô ích này nữa.

Bước chân của cô khi rời khỏi phòng giam lần này càng thêm quyết đoán. Cô sẽ không bao giờ quay lại nơi này nữa; lần gặp gỡ tiếp theo chính là lúc anh ta chết.

Lưu Kỳ__[Lưu Kỳ] nhìn lại thân xác co ro trên chiếc giường đất lần cuối. Theo một nghĩa nào đó, Chí Dương đã bị cô giết chết; danh tiếng của một vị tiên nhân đã bị cô phá hủy; thân xác của anh ta đã bị cô giam cầm; ý đồ độc ác của cô cũng đã bị cô nghiền nát… Chỉ còn lại hơi thở u ám này, với thời hạn cụ thể được đặt ra.

Dù hơi thở ấy còn thoi thở yếu ớt đến đâu, cũng không thể kéo dài sự sống của Chí Dương được nữa.

Mười ngày – đó là thời hạn mà Shao Wei đặt ra trong lòng, cũng gần như là giới hạn cuối cùng của cuộc đời Chí Dương.

Khi trở lại, Hạ Bình Xuân kiểm tra tình trạng của Chí Dương và may mắn thay, lần này Hoàng tử thứ sáu đã đủ bình tĩnh

Dù vậy, Hạ Bình Xuân vẫn không dám chủ quan, mà vẫn giao phó cho trợ lý đắc lực của mình canh giữ cẩn thận.

Người sắp chết luôn mang trong lòng ý chí chiến đấu đến cùng; nằm trên chiếc giường bằng đất, họ lẩm bẩm như người điên: “Cô ấy xứng đáng là đệ tử của ngài…”

“Nhưng tôi cũng xứng đáng là đồ đệ của ngài, phải không…?”

“Trời lúc này thật lạnh…” Chí Dương co ro lại, lưng còng lại, xương sống nổi rõ như chuỗi hạt; anh gần như ngủ thiếp đi, không biết đây là năm nào, và lẩm bẩm: “…Ngài đã đưa quần áo cho tôi, ngài có lạnh không?…”

“Cảm thấy lạnh à?”

Ra khỏi nhà tù, trong bóng đêm, thấy Thiểu Vĩ ôm tay đi, Lưu Kỳ liền hỏi.

Cuối tháng Sáu, cái nóng vẫn chưa tan biến; lẽ ra không nên cảm thấy lạnh chút nào.

Thiểu Vĩ lắc đầu từ chối, nhưng vẫn không buông tay xuống.

Lưu Kỳ thấy vậy, trong lòng nảy sinh ý định bất lịch sự.

Lúc này, không xa nơi họ ra khỏi nhà tù, Lưu Minh đang đợi ở đó và tiến lại gần.

Vẻ mặt cô ấy hơi mơ hồ, nhưng vẫn lập tức giơ tay, cúi đầu chào Hoa Ly một cách thành kính: “Quan viên cao cấp đã làm sáng tỏ sự thật về vụ giết hại Chún Nhi, khiến kẻ thủ ác phải chịu trừng phạt… Ân huệ lớn lao này, Lưu Minh sẽ mãi ghi nhớ suốt đời…”

Thiểu Vĩ điều chỉnh hơi thở, kiềm chế cơn lạnh lan tỏa trong người, sau đó buông tay xuống và nói: “Công chúa, xin đừng tin lời anh ta.”

Lưu Minh ngước đầu lên, đối diện với đôi mắt đầy sức thuyết phục ấy; chủ nhân của đôi mắt đó nói một cách không cho phép tranh cãi: “Anh ta là kẻ giết người, lại còn dám cố gắng tránh né trách nhiệm. Đừng nghe lời anh ta… Chỉ cần nhớ một điều: Anh ta đã giết người, anh ta đang phải chịu đựng nỗi đau, và anh ta sẽ phải chết.”

Lưu Minh đang trong trạng thái mơ hồ, nhưng những lời nói đơn giản ấy đã mở ra một con đường cho cô ấy; nhìn vào đôi mắt của cô gái trước mặt, cô cảm nhận được một sự tương đồng nào đó, như thể họ đã cùng nhau trải qua những con đường giống nhau, nhưng người trước mặt cô mới chính là người đã mở đường cho cô.

Và trong khoảnh khắc tiếp theo, Lưu Kỳ đã thấy Lưu Minh thực hiện đúng ý định bất lịch sự mà anh ta không thể làm được.

Lưu Minh nhìn Lưu Kỳ với đôi mắt đầy nước mắt, rồi ôm lấy cô bé vào lòng.

   Lưu Kỳ dường như thích thú trước tình huống này và không hề giải cứu cô ấy, ngược lại còn cười một cách chế giễu rồi bỏ đi.

   Lưu Minh biết rằng mình không thể làm những gì cậu ấy đã làm, nhưng vẫn có những việc khác mà anh có thể làm cho cô ấy.

   Nếu cô ấy không ra lệnh dừng lại, mọi thứ sẽ tiếp tục diễn ra.

   Chín ngày, tám ngày, bảy ngày, sáu ngày, năm ngày…

   Ngày đêm suy nghĩ, tìm kiếm, điều tra… Lưu Minh căng thẳng đến mức không thể thư giãn được.

   Cô ấy đã chấp nhận việc giết Mặc Ly【Chí Dương】 để trả thù, nhưng vẫn rất coi trọng khoảng thời gian đó; việc để Mặc Ly__【Chí Dương】 sống sót đến ngày cuối cùng cũng chỉ vì không muốn từ bỏ bất kỳ khả năng nào.

   Thời hạn đang cận kề khiến cô ấy càng thêm lo lắng; cô ấy ít nói hơn, và ngay cả việc sử dụng các phép thuật cũng không giúp cô ngủ được.

   Những con chim trong nhà cũng bị ảnh hưởng bởi tâm trạng căng thẳng của cô ấy, và bắt đầu có hành vi gãy lông như những con chim hoang dã.

   Sau khi mái tóc của Mặc Ly và lông mi của con cá bị hỏng, đêm nay, Gia nô nằm trên giường, và con chim lo lắng kia dùng chiếc mỏ dài của mình để gãy bộ râu lâu ngày không được cắt tỉa của anh ta.

   Gia nô không hề biểu hiện cảm xúc gì, chỉ đứng đó chấp nhận mọi thứ.

   Mặc dù thông thường, những con chim khi hoảng loạn thường gãy lông của chính mình, nhưng con chim nhà này… có lẽ là theo ý chủ nhân của nó thôi.

   Chủ nhân của con chim không có ở nhà; nó lại tiếp tục đi tìm kiếm vào ban đêm.

   Thời gian còn lại chỉ năm ngày nữa; Lưu Minh lại một lần nữa lừa dối mọi người, viện cớ “lễ hội lớn sắp đến, cần phải tĩnh tâm để tìm kiếm sự giao tiếp với thần linh”, rồi không còn quan tâm đến những công việc phiền phức liên quan đến đền thờ nữa, cũng không gặp gỡ ai nữa.

   Trên mặt thì cô ấy đóng cửa không ra ngoài, nhưng bí mật thì vẫn đi khắp nơi để tìm kiếm “sự giao tiếp với thần linh”.

   Sự giao tiếp với thần linh rất khó để đạt được; nhưng điều mà Lưu Minh luôn nắm chặt trong tay chính là ý chí kiên định không bao giờ từ bỏ.

   Khi giờ Tý qua đi, tháng Bảy bắt đầu

Trong chốc lát, ánh mắt của cô hướng về phía một dinh thự vẫn còn sáng đèn rực rỡ. Khi nỗi nhớ ập đến, người cũng nhanh chóng xuất hiện. Lần này, Shao Wei đã khéo léo tránh được việc bị tuần tra tại dinh thự của Lương Vương【Vương gia Lương】, và lén lút tiếp cận nơi ở của Thanh Ngõ.

Kể từ khi rời khỏi làng Đào Khê, Thanh Ngõ luôn ngủ rất nhẹ. Khi nghe thấy tiếng cửa sổ kêu nhẹ, cô lập tức bật dậy từ giường. Cửa sổ mở ra, vị khách đêm bước vào. Trong bóng tối, Thanh Ngõ nắm lấy tay Shao Wei, tay kia lại sờ vào vai và cánh tay cô; cảm giác lạnh lẽo của người và quần áo khiến cô nghĩ rằng người này đã chạy trong gió lạnh bao xa, cho đến nỗi lông của họ cũng đóng băng vì lạnh.

Thanh Ngõ không hỏi gì cả. Điều cấp bách nhất lúc này là kéo Shao Wei ngồi xuống bên cạnh giường, lấy ấm nước đang ấm trên bếp lò, dùng khăn lau tay cho cô, sau đó rót cho cô một chén trà nóng và đưa ra những chiếc bánh mà cô luôn chuẩn bị sẵn hàng ngày.

Shao Wei uống trà và ăn bánh theo lời dặn của Thanh Ngõ. Mặc dù không cảm nhận được nhiều hương vị, nhưng trà thì nóng, bánh thì mềm. Khi cơn lạnh trên người cô tan biến, Thanh Ngõ mới thì thầm hỏi: “Vẫn chưa tìm thấy sao? Kẻ yêu ma kia dù có chết cũng không chịu tiết lộ tung tích của chị gái cô phải không?”

Shao Wei nhai miếng bánh và gật đầu. Thanh Ngõ nắm chặt chiếc khăn ẩm ướt trong tay, không khỏi thốt lên: “Làm sao trên đời này lại có những kẻ xấu xa đến thế… Làm sao mọi người ở đây lại có thể sử dụng những thủ đoạn tàn nhẫn để bắt nạt người khác như vậy?”

Nước mắt trào dâng trong mắt Thanh Ngõ. Nhìn thấy Shao Wei trong bóng tối, cô cảm thấy lo lắng và đau lòng, nhưng vẫn phải kiềm chế bản thân và hỏi: “Chẳng còn cách nào khác sao?”

“Có chứ, tôi đang thử mọi cách.” Shao Wei ngừng ăn bánh và nói: “Chị gái, lần này tôi đến đây là để nói với chị rằng tình hình đã thay đổi. Có lẽ trong thời gian ngắn tôi sẽ không thể rời khỏi kinh thành. Khi tin tức từ dì truyền về, tôi sẽ đưa chị đi ngay.”

Ban đầu, ngày cô dự định rời đi được xác định là sinh nhật của Khương Phụ. Nhưng nếu sau khi Chí Dương chết mà vẫn không tìm thấy manh mối gì, cô vẫn sẽ tiếp tục tìm kiếm.

Kinh thành này quá lớn – có những tòa lầu cao tầng, cũng có những căn hầm sâu thẳm. Nếu một tháng không tìm thấy gì, thì có thể mất năm tháng, một năm, hai năm… Dù người sống hay người chết,

Trong ánh mắt mơ hồ, Thanh Ủ nhìn xuống đôi tay mình đang cầm chiếc khăn trắng nhạt. Dù cùng là con người, đôi tay này lại yếu đuối đến thế… Giống như những lần “diễn tập quân sự” bên dòng sông sau làng Đào Khê, cô luôn chỉ đóng vai nạn nhân chờ được giải cứu. Lần này khi vào kinh thành, việc kiềm chế bản thân không tự tử đã tiêu hao rất nhiều ý chí… May mắn thay, cuối cùng em gái Shao Wei đã đến và giải cứu cô một lần nữa…

Ngày xưa, khi em gái Shao Wei muốn cô học võ, cô đã sợ hãi và từ chối thẳng thừng. Bởi vì cô là chị gái, và theo quy tắc “ai là chị gái thì quyết định mọi thứ”, em gái Shao Wei không dám ép buộc cô… Nhưng rốt cuộc, một người chị gái như cô có thể coi là chị gái được không?

Sau khi ăn hết miếng bánh cuối cùng, Shao Wei lấy chiếc khăn trong tay Thanh Ủ để lau tay.

Thanh Ủ cũng đưa tay ra, nhẹ nhàng lau đi những mảnh vụn bám ở khóe miệng của Shao Wei, giống như lần đầu tiên họ gặp nhau – với sự dịu dàng và kiên nhẫn.

Nhưng tâm trạng của Thanh Ủ đã không còn như xưa nữa. Lúc này, trong lòng cô dâng lên một cảm xúc khó tả… Nếu suy nghĩ sâu hơn, đó chính là mong muốn bảo vệ một người luôn che chở cho mình, nhưng lại cảm thấy bản thân mình yếu đuối và vô dụng.

Cô không có nhiều mưu mô, không biết chút võ công nào, và còn sợ hãi đến mức không thể che giấu được… Những người bạn đồng hành cùng cô khi vào kinh thành cũng thường chế giễu rằng như vậy cũng tốt thôi; miễn là không làm gì quá đáng, sẽ không ai phát hiện ra cô là gián điệp.

Trước khi rời đi, Shao Wei thấy những vết đỏ trên mặt Thanh Ủ đã phai nhạt, liền nhắc nhở cô uống thuốc đúng giờ.

Sau khi tiễn Shao Wei đi, Thanh Ủ lấy ra một cái lọ nhỏ giấu trong số vài hũ hoa thơm, rồi lấy ra một viên thuốc.

Ánh trăng chiếu vào căn phòng, thời gian dường như đứng yên… Cho đến khi đôi ngón tay mảnh mai của cô nhẹ nhàng di chuyển, viên thuốc lại được đặt trở lại hũ.

Thanh Ủ không thể ngủ được… Cho đến khi trời sáng, cô vẫn không nghĩ ra được giải pháp nào hay cả.

Nhưng việc cứ mãi ẩn náu không phải là cách giải quyết tốt.

Cô quyết định nấu một nồi bánh gạo.

Thanh Ủc cúi đầu và nhẹ nhàng đáp lại.

  Lúc này, người quản lý vội vàng trở về từ bên ngoài, mang theo một tin tức lớn.

  — Tiên Đài Cung cuối cùng đã tìm ra cột thời gian biểu hiện thiên mệnh; dựa vào bát tự hoàn chỉnh này, họ đã xác định được người thực sự là hiện thân của thiên mệnh!

  “Tuyệt vời… ah…” Lương Vương【Vương Lương】 vỗ tay reo mừng, ngồi thẳng dậy và nói với giọng hào hứng: “Khi thiên mệnh xuất hiện, thế giới sẽ được bình an…”

  Anh ta muốn đến cung để chúc mừng hoàng huynh mình, vì vậy người quản lý lập tức đi chuẩn bị xe ngựa.

  Lương Vương【Vương Lương】 vẫn còn bận rộn với niềm vui trong một lúc lâu, mới hỏi: “Người đó… là ai ở Tiên Đài Cung?”

  Người quản lý đáp: “Đúng vậy, chính là ở Tiên Đài Cung!”

  Bên trong Tiên Đài Cung, mọi người đều đang phấn khích không ngớt.

  Minh Đan, người mặc áo đạo màu xám nhạt và có vẻ yếu ớt, đứng bất động trong Điện Tam Thanh, bị tiếng ồn ào và hàng loạt ánh mắt xung quanh chiếu vào mình.

  Thiên mệnh?

  Hóa ra lại là cô ấy?

  Làm sao lại là cô ấy được?

  Cô ấy chỉ đơn giản là nhặt được tấm bảng sinh nhật đó, cô ấy chỉ muốn lừa gạt gia đình Phùng, cô ấy chỉ muốn trở thành Thiếu Vi… Sao lại trở thành thiên mệnh được?!

  Trong Tiên Đài Cung, còn rất nhiều thanh niên khác có ngày sinh giống nhau nhưng vẫn chưa được tìm thấy… Cô ấy chưa bao giờ nghĩ rằng “bản thân mình” lại là thiên mệnh!

  Sức khỏe yếu ớt và tâm trạng hỗn loạn sau thời gian dài ốm đau, cú sốc lớn khiến Minh Đan choáng váng; cô cảm thấy như một con thuyền nhỏ giữa sóng gió dữ dội, lắc lư không biết phải đi về hướng nào.

  Không kịp suy nghĩ thêm nữa, cảm giác chóng mặt khiến cô ngã gục; trước khi tỉnh lại, hàng loạt tiếng la hét và những bàn tay đang cố gắng giúp đỡ cô vang lên xung quanh.

  Khi nghe tin này, Thiếu Vi không hề ngạc nhiên lắm.

  Và ngay sau đó, Dou Shiyi đột nhiên đến thông báo rằng Lưu Kỳ đã có tiến triển trong việc tìm hiểu nguồn gốc của những người lính chết ở Nam Sơn.

  Ánh mắt Thiếu Vi sáng lên, và cô lập tức đi cùng Dou Shiyi để gặp Lưu Kỳ.

  Nửa giờ sau, Thiếu Vi ăn mặc như một vệ sĩ mặc áo đen, buộc chiếc áo choàng lên người, và cùng Lưu Kỳ rời khỏi thành phố trên lưng ngựa.

  Hôm nay là 4400 từ.

  Cảm ơn m