Lỗ Hầu đã biết rằng tất cả những người này đều là những người mà quân lính hoàng gia đã mang về từ biệt thự của Chúc Chấp – có cả các thầy thuốc, nô tì, và cả những người liên quan đến Hoàng tử thứ sáu.

Những người này vốn dĩ không cần phải được đưa đến đây, nhưng vì tình hình đặc biệt vào đêm nay, lại liên quan đến nghi lễ tế tự và Hoàng tử thứ sáu, nên để tiện cho Hoàng đế có thể gọi họ ra thẩm vấn bất kỳ lúc nào, họ mới được tạm thời giữ lại ở đây.

Điều khiến Lỗ Hầu chú ý chính là người thanh niên đang quỳ ở phía sau cùng. Anh ta mặc đồ đẫm máu, tóc rối bù, những vết thương trên người đã được xử lý và bôi thuốc, nhưng vẫn run rẩy ôm chặt chiếc áo da thú mà màu sắc ban đầu đã không còn nhận ra được nữa.

Dưới mái tóc rối bù, dáng vẻ và thái độ của anh ta là điều đầu tiên thu hút sự chú ý của Lỗ Hầu.

Khi Lỗ Hầu tiến lại gần, các binh sĩ hoàng gia đều cúi chào; người thanh niên vẫn tiếp tục quỳ đó, ôm chặt chiếc áo của mình.

“Ngẩng đầu lên để lão nhìn xem.”

Giọng nói oai nghiêm của người già vang lên, nhưng người thanh niên không nghe theo mà chỉ ngước mắt lên.

Đôi mắt đỏ hoe sau trận chiến ấy toát lên vẻ cảnh giác và hung hăng, không hề có chút e sợ hay nhút nhát nào.

Lỗ Hầu nhìn thẳng vào mắt anh ta một lúc lâu, sau đó hạ mắt xuống nhìn vai và cánh tay dài của anh ta, rồi hỏi: “Tên ngươi là gì?”

Người thanh niên do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn trả lời: “Sơn Cốt.”

Anh ta đến đây chính là để trả lời câu hỏi đó.

“Sơn Cốt… Một cái tên hay đấy.” Lỗ Hầu lại hỏi: “Họ của ngươi là gì?”

Sơn Cốt hạ mắt xuống: “Chu.”

“Chu Sơn Cốt.” Lỗ Hầu lặp lại tiếng đó, rồi đặt ra câu hỏi cuối cùng: “Ngươi có mối liên quan gì đến Chúc Chấp?”

Giọng nói của người thanh niên yếu ớt nhưng cũng lạnh lùng: “Kẻ thù.”

“Hãy chăm sóc cậu ta cẩn thận.” Lỗ Hầu nói xong rồi bước đi, để lại một lệnh đơn giản cho các binh sĩ hoàng gia.

Không lâu sau đó, chỉ huy đội Vệ binh Thêu Hoa, Hạ Bình Xuân, bước đến và nhìn về phía Đặng Hộ đang quỳ đó: “Hoàng tử thứ sáu đã nhận hết hình phạt rồi; các ngươi có thể tự do rời đi được rồi.”

Nhìn lại những người thầy y cùng thiếu niên kia bị những kẻ được Chúc Chấp chỉ đạo tấn công, ông nói với thuộc hạ: “Đưa họ xuống dưới và tra khảo kỹ lưỡng mọi chuyện xảy ra, không được để sót đi bất cứ chi tiết nào.”

“Vâng.”

Người lính canh giúp Shan Gu đứng dậy và thì thầm với Hè Bình Xuân: Lỗ Hầu vừa nói rằng cần phải chăm sóc cẩn thận cho cậu bé này.

Hè Bình Xuân liếc nhìn và nói: “Ừm, cậu ta là nạn nhân mà, chỉ là cần tra hỏi thôi.”

Nói xong, ông ra hiệu cho một người thuộc đội Vệ Sĩ Áo Thêu tiến lên để giúp người đó đi.

Cô gái bị bụi than bám đầy người cùng nhóm thầy y đứng dậy và vô thức nhìn về phía những đám lửa xa xôi. Dù không biết con quỷ ác đó đã bị đốt cháy ở đám lửa nào, nhưng mỗi đám lửa vào đêm nay đều mang ý nghĩa trọng đại.

Mọi người rời đi một cách có trật tự. Giữa tán cây um tùm, một bóng đen giống như con chim bay lặng lẽ ra xa trong bóng đêm.

Ánh lửa lay động khắp nơi. Lưu Thừa và Quách Thực cùng các thị vệ đi qua những bóng cây mờ ảo.

Thị vệ đi theo sát hai người. Quách Thực thở dài và nhắc nhở: “Hoàng tử, bây giờ không phải là lúc ngài nên hoảng sợ và rút lui đâu. Cha ngài đã phiền lòng và tức giận; ngài nên lo việc pha thuốc và chăm sóc cha mình một cách chu đáo mới đúng. Nhìn Hoàng tử thứ sáu kia xem… Ngài ấy vẫn sẵn lòng chịu hình phạt chỉ để thể hiện lòng hiếu thảo với cha mình mà.”

Dưới ánh lửa nhấp nháy, ánh mắt của Lưu Thừa lúc sáng lúc tối; ông thì thầm: “Em thứ sáu vừa trở về kinh thành… Không, thậm chí chưa kịp vào thành thì đã giết người và làm cha ta tức giận… Tôi từng nghĩ rằng lần này em ấy trở về, chắc chắn sẽ rất cẩn thận.”

Nhưng không những không cẩn thận, em ấy còn hành động một cách bừa bãi như vậy.

“Quá cẩn thận cũng không thể thành công được…” Quách Thực thở dài: “Không những không thành công, mà còn có thể bị người khác bắt nạt, thậm chí mất đi tất cả, kể cả mạng sống.”

Khuôn mặt của Lưu Thừa trở nên nhợt nhạt. Đang định nói gì đó, ông lại nghe Quách Thực tiếp tục nói: “Hoàng tử là Trữ Quân, chỉ cần giữ lòng kính trọng dành cho cha mình là đủ.”

Ngoại trừ cha và vua, tất cả mọi người đều là thần tử; ngài là vua, nếu người đứng đầu bị những kẻ dưới quyền áp đảo về mặt khí phách và can đảm, điều đó sẽ làm mất mặt cho ngài.”

Quách Thực nói xong, giọng nói của ông mang theo chút nụ cười: “Hoàng tử giờ đã định vị được vị trí Trữ Quân, không còn đơn độc nữa; hãy cứ mạnh dạn nuôi dưỡng một trái tim không sợ hãi mới đúng…”

Lưu Thừa nhìn ra xa, với vẻ mặt mơ hồ.

Một trái tim không sợ hãi? Làm thế nào để có được nó?

Chốc lát sau, ông quay đầu nhìn về phía bàn thờ ở xa xôi.

Ánh sáng mờ ảo khiến bàn thờ không còn hiện rõ, nhưng bóng dáng của cô ấy – người đang cầm cung, nhảy múa trong lửa – vẫn in sâu trong trí óc ông… Cô ấy trông thật là không sợ hãi, đứng vững giữa núi non và bầu trời, như thể là một vị thần tiên xuất thân từ thế giới bên kia.

Tên cô ấy là Hoa Ly.

Trong bài thơ “Thần Quỷ” của Khuất Tử, có câu “Đông phong phiêu hề thần linh vũ”, cũng như câu “Thừa xích báo hề tùng văn lí”, miêu tả chính xác cảnh tượng khi vị thần nữ ra hành trình – cưỡi con báo màu đỏ, theo sau là con mèo hoa văn, đó chính là Hoa Ly.

Cô ấy vừa là vị thần nữ, vừa là con mèo hoa văn.

Thật là may mắn và kỳ diệu, như thể cô ấy được trời ban tặng.

Nhưng không biết lúc này cô ấy ra sao rồi? Tình trạng thương tích của cô ấy nghiêm trọng đến mức nào?

Lưu Thừa muốn sai người đi tìm hiểu, nhưng sau một lúc do dự, ông vẫn ra lệnh cho các thị vệ bên cạnh.

Các thị vệ nhận lệnh rời đi, Quách Thực cười nói: “Vị Vu Nữ Hoa Ly này thực sự rất đặc biệt; Hoàng tử không nên xúc phạm hay lãng quên cô ấy, nhưng cũng phải nhớ rằng không được quá gần cô ấy… Dù sao thì cô ấy vẫn là một nữ tu sĩ.”

Lưu Thừa gật đầu: “Tôi hiểu rồi.”

Sau khi lấy thuốc, Lưu Thừa tự mình dẫn người đưa thuốc đến nơi ở của hoàng đế.

Lỗ Hầu sau khi thảo luận với tướng nghiêm về tình hình chiến sự ở phía bắc, mới bắt đầu nói về chuyện của Hoàng tử thứ sáu: “Bản thần đã nghe nói về chuyện ở khu biệt thự kia rồi.”

Hoàng tử thứ sáu còn trẻ ngây thơ, hành động của cậu ta quả thực có phần không phù hợp, nhưng chuyện này cũng không hoàn toàn khó hiểu được. Bệ hạ đã trừng phạt cậu ta rồi, hãy để qua đi thôi. Sau này không nên tiếp tục giữ mãi trong lòng, kẻo lại làm tổn thương tình cảm cha con nữa.”

Hoàng đế ngước mắt nhìn, vị lão nhân này đã nhiều năm không cầm quân nhưng vẫn giữ được sự chính trực như xưa, lời nói của ông rất thẳng thắn và đều xuất phát từ tấm lòng chân thành.

Trước mặt một vị lão nhân như vậy, hoàng đế cũng trực tiếp hỏi: “Tại sao Lỗ Hầu lại muốn bào chữa cho cậu ta?”

“Nói về cá nhân mà nói, thần thiếp luôn cảm thấy thương hại cho hoàng tử thứ sáu.” Giọng nói của Lỗ Hầu trở nên phức tạp hơn: “Những chuyện xảy ra ngày xưa, cậu bé ấy vô tội và ngây thơ. Hơn nữa, chính thần thiếp là người đã làm gãy chân cậu bé ấy, nên không tránh khỏi cảm thấy có chút áy náy.”

Cậu bé vô tội… chỉ có chút áy náy…

Hoàng đế im lặng.

Một số suy nghĩ chỉ có thể được khơi dậy bởi những lời nói quá đỗi chân thật như vậy.

Và đêm nay, ngọn lửa của buổi lễ lớn vẫn chưa tắt hẳn; vào lúc đó, hoàng đế cũng đã từng bị cuốn vào cảm giác chấn động sâu sắc ấy, bị bao bọc bởi không khí của núi non và đất trời, và ngọn lửa thuần khiết nhất trong tâm hồn ông cũng đã được đánh thức trong chốc lát.

Người ta nói rằng phép thuật có thể làm mê hoặc con người, nhưng cũng có người nói rằng phép thuật cao siêu thực sự có thể chữa lành tâm hồn con người. Và đêm nay, hoàng đế rất rõ rằng mình không hề bị mê hoặc; ngược lại, điều đó lại mang đến cho ông một sự tỉnh táo và minh bạch mà ông đã lâu không có được.

Lỗ Hầu tiếp tục nói: “Nhưng ngoài những suy nghĩ cá nhân ấy ra, thần thiếp cũng đang nghĩ đến lợi ích của gia đình và đất nước. Nếu cha con xa cách nhau, tâm trạng của mọi người dưới quyền chắc chắn sẽ bất ổn… Bệ hạ đã triệu hoàng tử thứ sáu trở về kinh đô, nếu cậu ta còn thiếu sót gì, chắc chắn sẽ có người hướng dẫn và giúp đỡ cậu ta một cách chu đáo.”

Hoàng đế vẫn im lặng. Quan điểm của Lỗ Hầu là một quan điểm thông thường của các võ tướng trung thành, và ông cũng tin vào quan niệm giản dị rằng “gia đình hòa thuận thì mọi việc sẽ thuận lợi”. Mặc dù quan điểm này không sâu sắc lắm, nhưng cũng có lý lẽ của nó.

Thủ tướng Nghiêm thì không nói thêm gì nữa, chỉ ngồi

Lúc này, Thái tử Lưu Thừa bước vào để đưa thuốc.

Lỗ Hầu vẫy tay chào xong, tiếp tục nói tiếp.

Không lâu sau, Quan Đại thường cũng đến xin gặp Hoàng đế.

“Vậy Hoa Ly hiện giờ thế nào rồi?” Hoàng đế hỏi trước.

Quan Đại thường quỳ xuống và trả lời: “Bệ hạ, Hoa Ly bị thương rất nặng, mất máu quá nhiều; cô ấy đã dùng hết sức lực để hoàn thành nghi lễ đó. May mắn là các vết thương không ảnh hưởng đến tim mạch, nên cô ấy mới thoát được. Nhưng hiện tại, cô ấy vẫn rất yếu và đã không tỉnh lại.”

Giọng nói của Quan Đại thường đầy lo lắng; khóe mắt ông cũng đỏ hoe.

Biểu cảm của Lưu Thừa cũng rất buồn bã; trong khi đó, Thủ tướng Nghiêm nghiêm túc hỏi: “Cô ấy có kể ra những điều gì đã xảy ra trong suốt hai ngày một đêm mất tích không?”

“Cô ấy đã kể rõ,” Quan Đại thường trả lời một cách nghiêm túc: “Khi cô ấy vào mộ phần để thực hiện nghi lễ, một vệ sĩ đột nhiên rút dao đe dọa cô ấy; người vu nữ đi cùng – chính là người vu nữ đã tự tử kia – đã đứng ra che chở cho cô ấy. Khi cô ấy đến giúp đỡ, bàn chân cô ấy trượt, và cô ấy đã rơi xuống hầm mộ bên dưới.”

“Thật không ngờ cô ấy lại rơi xuống hầm mộ…” Lỗ Hầu là người đầu tiên lên tiếng, đôi lông mày bạc phơ của ông nhướng cao: “Chẳng trách sao cô ấy lại biến mất một cách kỳ lạ…”

Hoàng đế cũng ngạc nhiên: “Trong hầm mộ đầy những cơ quan nguy hiểm như vậy, làm sao cô ấy lại có thể sống sót một mình?”

“Hoa Ly nói rằng…”, Quan Đại thường nói một cách trang nghiêm: “Chính là sự phù hộ và chỉ dẫn của Tiên tổ đã giúp cô ấy thoát nạn.”

Phòng lại im lặng một lúc; sau đó, Hoàng đế hỏi: “Cô ấy đã thoát ra từ đâu?”

“Nghe nói là cô ấy đã tìm thấy một lối đục bí mật.”

Những chuyện kỳ diệu như vậy thật sự khó tin được… Lưu Thừa không nhịn được mà hỏi: “Vậy… sau khi thoát ra khỏi lối đục đó, cô ấy đã làm gì?”

“Có lẽ cô ấy đã ngay lập tức trở về Lăng Trường lăng,” Quan Đại thường trả lời: “Sau khi kể xong những chuyện đó, Hoa Ly đã không còn sức lực nữa và ngất đi.”

“Bệ hạ…”

“Yan Tướng Quốc giơ tay lên và nói: ‘Tôi nghe nói có thêm hai vu nữ khác cũng đã chết một cách kỳ lạ. Có vẻ như họ đều là những kẻ đồng phạm và đã bị giết để che đậy sự thật. Chuyện này rốt cuộc là do quỷ dữ xúi giục hay do ai đó chỉ đạo, cần phải điều tra cho rõ.’”

Hoàng đế gật đầu một cách trầm ngâm.

Còn Lỗ Hầu thì hiếm khi khen ngợi một Vu Giả nào; ông nói: “Dù sao đi nữa, Hoa Ly này thực sự có những điểm phi thường.” Người này không chỉ thoát ra khỏi ngôi mộ đầy cạm bẫy mà còn tổ chức thành công một nghi lễ lớn như vậy; trước đó, cô ấy cũng đã dự đoán chính xác về việc lăng mộ sụp đổ.

Lỗ Hầu luôn hoài nghi về những chuyện liên quan đến thần linh, ma quỷ, nhưng với kinh nghiệm dày dặn của mình, ông buộc phải tin rằng trên đời này thực sự tồn tại những con người phi thường – ví dụ như vị quốc sư thiên bẩm kia, người có thể nhìn thấu số phận, sinh tử của mọi người chỉ trong một cái nhìn, và điều đó hoàn toàn vượt ra ngoài lý trí thông thường.

Những người phi thường như vậy thường mang theo một sứ mệnh khi xuất hiện trên đời này, và họ chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của mọi người. Nếu một vị vua biết cách tận dụng họ, thì điều đó sẽ mang lại lợi ích cho đất nước và dân tộc. Ngược lại, nếu không biết cách sử dụng họ, họ cũng có thể trở thành những kẻ gây họa cho đất nước.

Bóng đêm dần tan biến, Hoàng đế đã kiệt sức; nhiều vấn đề vẫn cần được bàn bạc sau này. Trái ngược với ông, Lỗ Hầu – người lớn tuổi hơn – vẫn còn minh mẫn; ai cũng có thể nhận thấy rằng kể từ khi tìm thấy con gái mình, vị Lão Hầu gia Feng này, người trước đây hiếm khi xuất hiện trước mặt mọi người, đã trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Mọi người lần lượt rời đi, và bầu trời đã bắt đầu sáng. Đêm hôm đó đã xảy ra quá nhiều chuyện. Những người từng rực rỡ một thời bây giờ đã bị lửa thiêu rụi; những người may mắn sống sót đã thể hiện những hiện tượng kỳ lạ qua các điệu múa nuo; còn những người trở về từ xa thì đã bắn chết quỷ dữ, nhưng sau đó lại phải chịu đựng mười cây gậy đập vào người mình.

Người may mắn sống sót lúc này đã dần tỉnh táo hơn và nói ra giọng yếu ớt: “Tôi… tôi muốn có một thứ gì đó, hãy giúp tôi…”

Úc Tư Vu, người luôn ở bên cạnh cô ấy không rời một bước, lập tức cúi xuống và hỏi: “Cần thứ gì, cứ nói ra! Dù là rượu tiên

Cô gái trên giường nói nhỏ: “Hai lượng…”

  Úc Tư Vu vội vàng hỏi: “Hai lượng là cái gì vậy?”

  Theo lệnh của Thầy tu viện và Hoàng đế, bất cứ loại dược liệu quý hiếm nào cần thiết để chữa trị Hoa Ly thì đều được phép mang đến ngay.

  Nhưng giọng nói yếu ớt kia lại tiếp tục: “Hai lượng… tro cốt của Chúc Chấp…”

  Úc Tư Vu nhìn cô gái chỉ vừa mở được mắt một chút, có thể lúc nào đó cũng sẽ ngất đi.

  Dù Úc Tư Vu đã kiệt sức đến mức não bộ không còn hoạt động bình thường, và với tư cách là một Vu Giả, cô ấy luôn có khả năng tiếp nhận những điều kỳ lạ, nhưng lúc này, cô ấy cũng thực sự cảm thấy yêu cầu này quá quái dị.

  Tuy nhiên, cô vẫn nhanh chóng đồng ý: “Tôi sẽ tìm cách lấy nó cho ngay…”

  Nói xong, cô định quay đi để lấy tro cốt của Chúc Chấp【Chúc Chấp〕, nhưng bỗng nghĩ đến điều gì đó, liền quay đầu lại hỏi: “Uống trong hay dùng ngoài da?”

  Cô gái suýt ngất kia nghe vậy, phản ứng chậm rãi một lúc, sau đó bỗng nhiên mở to mắt như chuông đồng, nói: “…Đặt dưới gối tôi là được!”

  Khoảnh khắc đó, cô ấy như được hồi sinh, nhưng ngay sau đó lại ngất đi.

  Lần này, cô ngủ liệt đến ba ngày, cho đến khi quay trở lại đền thờ.

  Ngày đầu tiên là thật sự ngất, ngày thứ hai là ngủ gật, ngày thứ ba là giả vờ ngất. Cô ấy biết rằng não mình vẫn chưa hoàn toàn trở lại bình thường, cần thời gian để suy nghĩ và lấy lại sự tỉnh táo.

  Sau sự việc này, người vốn nóng vội như cô, cũng bắt đầu học cách quan sát kín đáo và kiên nhẫn đối mặt với các tình huống phức tạp. Trong việc học cách sống một cách tỉnh táo và khéo léo, cô đã tiến bộ rõ rệt.

  Nhưng tại sao Gia nô vẫn chưa đến?

  Vào đêm đầu tiên trở về đền thờ, cô đợi đến nửa đêm mà vẫn không thấy bóng dáng của Gia nô.

  Cô đã suy nghĩ trong hai ngày, tích tụ rất nhiều ý tưởng và câu hỏi, nhưng giờ đây vẫn chưa thấy Gia nô xuất hiện.

  Đợi thêm một ngày nữa, cô đã rất lo lắng, đến nỗi suýt nữa phải ra ngoài tìm Gia nô. Cuối cùng, vào buổi tối hôm đó, cô cũng nhìn thấy Gia nô đến thăm mình.

  Khu vườn riêng biệt rất thích hợp cho những cuộc gặp bí mật. Hai người Vu Nữ chịu trách nhiệm chăm sóc Hoa Ly