“Không chỉ vì lý do đó thôi… Chúng ta sớm muộn gì cũng sẽ phải đối đầu với người Tát Đạt. Những người nhà họ Chu đi theo đoàn thương mại cũng đang gánh vác một nhiệm vụ quan trọng – họ chính là những tiên phong của chúng ta, hiểu chứ?” Tô Tân Di nói từ tốn.

Trong thời gian quốc tang, người Tát Đạt đã bắt đầu có những hành động đáng ngờ ở biên giới. Chương Bình Phủ đã vội vàng gửi thông báo khẩn cấp về kinh thành. Vậy tại sao đoàn thương mại lại phải rời kinh thành ngay sau khi trở về?

Bởi vì Hoàng đế muốn tiến hành chiến tranh với người Tát Đạt, thì trước hết phải nắm được thế chủ động.

Vì vậy, việc cho những người nhà họ Chu có kinh nghiệm chiến đấu tham gia vào đoàn thương mại lần này chính là lựa chọn tốt nhất. Đồng thời, điều này cũng có thể giúp xoa dịu Thái hậu… Tại sao không làm như vậy chứ?

Khi thảo luận về vấn đề này với Yến Quân Sơ, Tô Tân Di hoàn toàn đồng ý.

Trái tim Chu Thiền Y đập thình thịch. Dù cô và Tân Di có mối quan hệ thân thiện, nhưng trên phương diện công việc, cô chưa bao giờ nhờ cô ấy giúp đỡ hay yêu cầu cô ấy làm gì cả. Họ là bạn bè, và cô không muốn mối quan hệ này bị ảnh hưởng.

Nhưng bây giờ, Tân Di đã đem đến cho gia đình họ Chu một cơ hội tuyệt vời như vậy… Trong khi bao người đều đang dõi theo đoàn thương mại, ai có thể ngờ rằng miếng bánh lớn này lại thuộc về cô?

“Tân Di…” Chu Thiền Y bỗng đứng dậy, “Cô yên tâm đi, tôi chắc chắn sẽ nhờ ông nội chọn ra những người xuất sắc nhất trong gia tộc để đi cùng đoàn thương mại.”

“Tôi tự nhiên tin tưởng cô rồi.” Tô Tân Di cười nói, “Ban đầu, hai anh họ của tôi trở về là muốn để một người ở lại, nhưng do tình hình bất ngờ xảy ra, họ vẫn phải tiếp tục đi cùng đoàn thương mại một lần nữa. May mắn thay, họ rất giàu kinh nghiệm… Khi kết hợp với gia đình họ Chu, chuyến đi này chắc chắn sẽ mang lại nhiều thành quả.”

Dù Tô Đăng và Tô Lật cũng xuất thân từ gia đình quân nhân, nhưng những năm qua họ không có cơ hội tham gia chiến đấu để rèn luyện. Trái ngược với họ, gia đình họ Chu thì khác – với sự có mặt của Công tước Zheng, mỗi khi có chiến sự xảy ra, các thanh niên trong gia đình họ Chu đều có cơ hội tham gia chiến đấu và rèn luyện.

Vì vậy, lần này, với việc hai anh em Tô Đăng đã nắm rõ đường đi bên ngoài biên giới, cùng với kinh nghiệm chiến đấu phong phú của các thành viên trong gia đình họ Chu, có lẽ họ thực sự s

Chu Thiền Y kìm nén cảm xúc hào hứng trong lòng rồi rời khỏi cung điện, trở về phủ của Dung Vương【Vua Dung】. Không ngờ lại gặp chính Dung Vương【Vua Dung】 đang trở về, cô vội vàng kéo ông vào phòng đọc sách để nói chuyện.

Nghe những lời của Chu Thiền Y, Dung Vương【Vua Dung】 ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó liền nói: “Đây thực sự là một chuyện quan trọng. Tô Tân Di lần này thật là hào phóng, lại cho gia đình Chu cơ hội như vậy?”

Chu Thiền Y nghe xong không biết nên cười hay nên buồn, “Gọi sao là hào phóng chứ? Nữ hoàng vốn dĩ đã rất tốt rồi.”

Dung Vương【Vua Dung】 nhếch mũi, rõ ràng là không đồng ý. Người vợ của mình, khi cần chiến đấu, cũng rất hung hãn đấy.

“Chuyện này rất quan trọng. Như vậy thôi, em hãy trở về nhà mẹ trước, sau đó ta sẽ đến.”

“Vua cũng sẽ đến à?”

“Tất nhiên.” Dung Vương【Vua Dung】 gật đầu, “Người nhà Chu chưa bao giờ đi cùng đoàn thương nhân, họ không hiểu rõ tình hình bên trong. Ta sẽ có thể giải thích chi tiết cho họ, và sau đó cũng dễ dàng hơn trong việc phối hợp với Tô Đăng và những người khác.”

Chu Thiền Y hiểu rồi, cô cười nhìn chồng mình và nói: “Được thôi, em nghe theo lời anh.”

Nghe vợ mình nói vậy, Dung Vương【Vua Dung】 cảm thấy rất tự hào. Nhìn xem, chồng mình thật là oai phong, không giống như anh trai mình, luôn sợ vợ!

Trên triều đình vẫn đang tranh luận về việc tuyển chọn người tài năng vào cung vào mùa xuân tới… Chọn cái gì chứ? Cũng không sợ con gái mình vào cung rồi trở thành mục tiêu của Tô Tân Di sao?

“À đúng rồi, ta cũng nên mời Mục Hình đến cùng.” Dung Vương【Vua Dung】 bỗng nhiên nói thêm.

“Ngài Mục? Chẳng phải ngài đang làm việc tại Tam Thiên Doanh sao?” Chu Thiền Y tự nhiên biết rõ về Mục Hình – một nhân vật khá nổi tiếng trong quân đội. Dù trước đây ông ta từng là một sát thủ nổi tiếng trong giang hồ, nhưng sau đó đã quyết định chuyển sang sống một cuộc sống bình thường và nhờ vào những công lao của mình mà được nhập ngũ, thậm chí hiện tại đã lên tới cấp bậc Bách Hộ.

“Làm việc thì có gì đâu? Tôi chỉ cần liên lạc với Tần Quan Sinh là được.” Dung Vương không quá lo lắng, “Mục Hình là người được Hoàng hậu tin tưởng; anh chàng này im lặng nhưng làm việc rất tỉ mỉ và chu đáo. Giao cho anh ta nói chuyện với gia đình Chu về vụ việc của đoàn thương buôn thì anh ta sẽ biết nhiều hơn tôi đấy. Nhưng tính cách của anh ta hơi kỳ lạ… Bạn hãy thông báo trước với gia đình mình để họ cẩn thận một chút.”

Chu Thiền Y liền nói: “Tính cách của Ngài Mục cũng khá nổi tiếng đấy. Tôi nghe nói có người còn chế giễu ông ta vì xuất thân từ một sát thủ, nhưng khi ông ta thách đấu với họ, ông ta đã đánh bại họ hoàn toàn.”

Nói đến đây, Dung Vương liền tự hào: “Đúng vậy! Những kẻ đó đâu có biết Mục Hình là do ai dạy dỗ… Ai lại nghĩ rằng Tô Tân Di – con mèo cái đó – có thể nuôi dạy ra một con mèo con chứ? Chúng tự chuốc lấy sự nhục, xứng đáng thôi!”

Chu Thiền Y… im lặng.

Nhìn thấy Dung Vương cuối cùng cũng bắt đầu nói về chuyện Hoàng hậu một cách hào hứng, không còn u ám như những ngày trước, Chu Thiền Y im lặng một lúc rồi nói: “Chúng ta đi thôi, càng sớm càng tốt.”

Dung Vương đáp: “Được thôi, bạn về trước đi, tôi sẽ ghé Tam Thiên Doanh một chút.”

Vậy là ông ta sẽ tự mình đi thăm, Chu Thiền Y hiểu rõ điều đó… Hai vợ chồng họ sẽ hành động riêng biệt.

Lúc này, Tô Tân Di đang gặp Tô Đăng và Tô Lật – hai người anh họ của mình tại Cung Lý. Việc gặp nhau lần này thực sự rất khó khăn; đoàn thương buôn trở về nhà vào lúc Hoàng đế vừa qua đời, nên Tô Tân Di cũng bận rộn với tang lễ mà không có thời gian gặp họ. Bây giờ khi gặp lại nhau, cả hai đều không khỏi cảm thấy xúc động.

Nhìn thấy vết sẹo nhỏ trên khuôn mặt của Tô Đăng, Tô Tân Di im lặng một hồi lâu.

Tô Đăng cười nói: “Majestät đừng buồn lòng, đây chỉ là vết thương nhỏ thôi, sau một hai năm nữa thì vết sẹo này sẽ không còn thấy nữa đâu.”

Nhưng Tô Tân Di lại cảm thấy càng thêm đau lòng. Mọi người chỉ thấy cuộc sống xa hoa của đoàn thương nhân, mà không biết rằng điều đó tiềm ẩn bao nhiêu rủi ro.

Cô nhớ lại những lời Yến Quân Sơ đã nói với mình, và khi nhìn thấy hai người anh họ của mình, Tô Tân Di cảm thấy gần gũi hơn với họ. Tuy nhiên, mẹ cô vẫn chưa đề cập đến chuyện này, và cô cũng không biết liệu bà có đồng ý hay không, nên tạm thời phải để việc này sang một bên.

Tô Tân Di chi tiết giải thích về chuyến đi lần này: “Ý của Hoàng đế là tập trung vào việc lập kế hoạch cho hành trình. Lần này, gia tộc Chu sẽ tham gia vào đoàn thương nhân. Những người con trai của gia tộc Chu luôn theo sát Công tước Zheng ra trận chiến, họ rất am hiểu về những vấn đề này. Hai người anh họ của chúng ta nên trao đổi nhiều hơn với họ; chắc chắn sẽ rất hữu ích.”

“Lâu đài của Công tước Zheng?” Tô Lật ngạc nhiên hỏi.

Tô Tân Di gật đầu: “Đúng vậy. Anh họ Lý, có ý kiến gì không?”

Tô Lật lắc đầu: “Không có gì cả. Tôi chỉ nghe nói rằng Công tước Zheng quản lý gia đình một cách nghiêm ngặt, giống như cách ông ấy chỉ huy quân đội vậy. Tôi rất ngưỡng mộ danh tiếng của ông ấy, và lần này tôi thực sự rất vui được có cơ hội học hỏi từ ông ấy.”

Tô Tân Di nhận thấy trong lời nói của Tô Lật rằng dù ngưỡng mộ Công tước Zheng, nhưng anh ta cũng không cảm thấy gia đình mình yếu thế hơn gia tộc Chu. Sự tự tin và kiêu hãnh như vậy là điều mà Tô Tân Di rất thích. Gia đình mình chắc chắn không thể mất đi uy tín của mình.

Tô Đăng nhìn Tô Tân Di và nói: “Ý của Majestät là muốn chúng ta đứng đầu đoàn quân, phải không? Chúng ta sẽ đối đầu với người Tái Đát sao?”

“Hiện tại chúng ta tất nhiên sẽ không dùng vũ lực, nhưng ngày đó cũng sẽ không còn xa nữa. Người Tát Đạt luôn khiêu khích Nam Tề, và bây giờ khi Tiên Hoàng đã qua đời, khi các người trở về từ ngoài biên giới này, ngày xuất quân sẽ không còn lâu nữa.” Tô Tân Di nói một cách nghiêm túc.

Biểu hiện của Tô Đăng cũng trở nên nghiêm túc hơn. Đối với gia tộc Tô mà nói, đây là một cơ hội tuyệt vời. Anh suy nghĩ một lát rồi nói: “Thái hậu, lần này tôi nghĩ nên để Tô Kỳ cũng đi cùng.”

Bây giờ trong gia tộc Tô đã có một nữ hoàng và một thái tử; với tư cách là người ngoại gia, họ không thể tiếp tục ẩn mình nữa, mà phải ủng hộ Thái hậu và thái tử nhỏ. Cuộc chiến này với người Tát Đạt chính là cơ hội tốt để gia tộc Tô lấy lại uy danh.

Tô Tân Di không ngờ Tô Đăng lại nói như vậy, và sau một lát suy nghĩ, bà liền đồng ý: “Về việc này, tôi sẽ báo cáo với Hoàng đế, rồi xem sao thôi.”

Tô Đăng gật đầu và không tiếp tục thuyết phục nữa; cô em họ của mình là người rất có ý tưởng, chỉ cần anh đề xuất thì cô ấy sẽ tự quyết định.

Rất hiếm khi được gặp mặt người thân trong nhà, vào buổi trưa, Yến Quân Sơ cũng đến dự bữa tiệc gia đình. Trong bữa tiệc, chủ đề về việc xuất quân lại được nhắc đến.

Tô Tân Di nói với Yến Quân Sơ: “Về phía nhà Chu, tôi đã liên lạc với em gái thứ bảy rồi, trong vài ngày nữa họ sẽ chọn ra người thích hợp.”

Yến Quân Sơ thực sự rất bận rộn, nên cô quyết định giao việc này cho Xīn Yī lo liệu, và cười nói: “Như vậy thì tốt nhất rồi. Vương công Zheng là người có kiến thức và sẽ chắc chắn chọn ra người phù hợp.” Nói xong, cô nhìn về phía Tô Đăng và Tô Lật, “Gia đình Chu rất am hiểu về việc triển khai quân đội; chuyến đi này chính là cơ hội tốt để chúng ta học hỏi thêm từ họ.”

Tô Đăng và Tô Lật đều gật đầu đồng ý, tự hỏi Hoàng thượng muốn nói điều gì. Sau khi suy nghĩ kỹ, họ nhận ra rằng trên triều đình không thể để gia tộc Chu chiếm ưu thế độc quyền; việc gia tộc Tô lên tiếng đối đầu với gia tộc Chu mới là kết quả tốt nhất.

  Sau khi Tô Đăng và Tô Lật rời đi, Tô Tân Di cùng Yến Quân Sơ cũng trở về phòng nghỉ ngơi. Tô Tân Di nói nhẹ với chồng mình: “Anh để gia tộc Tô sớm phục hồi lại sức mạnh như vậy, e rằng sẽ có người không hài lòng trên triều đình.”

  Yến Quân Sơ cười khẽ: “A Yuan, em là vợ anh, việc anh ủng hộ gia tộc Tô là điều đương nhiên. Hơn nữa, gia tộc Tô từng là những công thần lớn của Nam Tề; bây giờ họ đứng ngang hàng với gia tộc Chu trên triều đình, điều này chắc chắn sẽ được các quan lại ưa chuộng. Vị Công tước Zheng già dặn và thông minh, ông ấy sẽ hiểu ý của anh.”

  Tô Tân Di hiểu ra rằng ý chồng mình là muốn gia tộc Tô và gia tộc Chu tạo ra một tình huống đối đầu lẫn nhau, để các quan lại cảm thấy có sự cân bằng trong quyền lực.

  Nghĩ đến đây, cô cảm thấy thú vị: “Có vẻ như kế hoạch này cũng khá hiệu quả.”

  “Dĩ nhiên rồi, ít nhất là trong vòng năm năm tới thì không sao cả.” Yến Quân Sơ cũng cười.

  Tô Tân Di thở dài: “Đúng vậy, trong thời gian ngắn thì không sao cả… Nhưng lâu dài thì sao, vẫn phải xem sự lựa chọn của mỗi bên.”

  Quyền lực càng lớn thì càng dễ khiến con người mất đi lý trí; việc mọi chuyện sẽ diễn ra như thế nào trong thời gian dài, vẫn còn phải chờ xem.

  Dù Tô Tân Di mong muốn cả hai gia tộc Tô và Chu đều được ổn định, nhưng với tư cách là Hoàng hậu, cô không thể rời khỏi cung điện mãi; vì vậy, cô cũng không dám nói trước về tương lai của hai gia tộc đó.

  Hai người nằm xuống cùng nhau, Yến Quân Sơ ôm lấy Tô Tân Di vào lòng và nói: “Hãy ngủ một lát nào.”

“

   Tô Tân Di gật đầu nhẹ, “Được.”

  Ngay sau khi nói xong, cô nghe thấy tiếng thở dài đều đặn của Yến Quân Sơ; anh ta đã ngủ thiếp đi trong chốc lát. Biết rằng anh ta đã trải qua quá nhiều khó khăn trong thời gian này, Tô Tân Di cũng đóng mắt lại.

  Việc đoàn thương nhân rời kinh thành không gây ra nhiều chú ý, nhưng vẫn có rất nhiều người theo dõi tình hình bên trong kinh thành. Tin tức về việc gia đình Chu tham gia vào đoàn thương nhân này nhanh chóng lan truyền khắp nơi.

  Tại phủ công tước Zheng, dù có người đến hỏi thăm thông tin, gia đình Chu vẫn giữ kín lời, chỉ nói rằng họ làm theo mệnh lệnh, và không tiết lộ thêm bất cứ điều gì khác; người khác cũng không thể tìm hiểu được gì thêm.

  Sau khi đoàn thương nhân rời kinh thành, chỉ có gia đình Chu mới có cơ hội tham gia vào việc này… Nhưng nếu nghĩ đến Thái hậu Cung Lý và Hoàng tử Dung Vương, thì cũng có thể hiểu được tại sao họ lại không thể làm gì được. Chỉ có thể chờ đợi cơ hội khác thôi.

  Vì không thể can thiệp vào việc của đoàn thương nhân, mọi người lại càng tích cực hơn trong việc chuẩn bị cho cuộc tuyển chọn vào mùa xuân. Chưa kịp vào đông, các cuộc thảo luận về việc tuyển chọn đã bắt đầu diễn ra.

  Khi Tô Tân Di nhận được tin tức từ Cung Lý, cô chỉ cười nhạo mà thôi; cô biết rằng Yến Quân Sơ sẽ tự quyết định mọi chuyện.

  Quả nhiên, khi các quan lại đề cập đến vấn đề tuyển chọn, Yến Quân Sơ không những không tham gia vào cuộc thảo luận, mà còn đưa ra vụ án âm mưu ám sát Thái tử do Lý Quý Phi gây ra.

  Vì sự ra đi của Hoàng đế, vụ án này đã bị hoãn lại; bây giờ, khi Hoàng đế quyết định xử lý nó, triều đình lại trở nên hỗn loạn, và những quan lại có liên quan đến gia đình Li đều cảm thấy lo lắng.

  Ngày xưa, Lý Quý Phi giờ đây đã bị giáng cấp xuống thành một “cai nhân”, sống trong một căn phòng hẹp hòi, và những người phục vụ bên cạnh cô cũng đều đã thay đổi; họ không còn tôn trọng cô nữa.

  Khi nghe thấy tiếng bước chân, Lý Cai nhân ngẩng đầu lên và thấy Thái hậu đang bước vào từ từ. Cô không hề động đậy, vẫn ngồi yên ở chỗ mình.

Hoàng thái hậu cũng không có ý trách móc gì, cô cúi đầu nhìn bà Li mặc đồ giản dị rồi từ tốn nói: “Nương tử Li, hôm nay Hoàng đế sẽ lại nhắc đến vụ án bệnh đậu mùa, ngươi đã biết chưa?”

Bà Li run rẩy toàn thân, nhưng sau bao năm đối đầu với Hoàng thái hậu, lúc này cô cũng không chịu khuất phục, nên chỉ im lặng không nói gì.

Hoàng thái hậu cười khẽ: “Ngươi và ta đã đấu tranh suốt đời, kết quả hiện tại chắc hẳn là điều ngươi không ngờ đến phải không?”

Bà Li cười lạnh: “Thỏ ranh mãnh khi đã chết, chó săn cũng sẽ bị giết; Hoàng thái hậu thực sự nghĩ rằng Hoàng hậu sẽ đối xử với ngài một cách hiếu thảo ư?”

“Ngươi cũng đừng cố gắng gây rối; mối quan hệ giữa ta và Hoàng hậu là điều ngươi không thể can thiệp được nữa.” Hoàng thái hậu không để bị lừa, cô tiếp tục nói: “Ngươi nghĩ Hoàng đế sẽ xử lý gia tộc Lý và Vương Xiang như thế nào?”

Trái tim bà Li se lại; cô không muốn để Hoàng thái hậu thấy vui, nên vẫn im lặng không nói gì.

Dường như Hoàng thái hậu cũng không quan tâm liệu bà Li có nói hay không, cô tiếp tục: “Lý Thái sư là công thần ba triều đại, thật đáng tiếc là cuối đời lại sa sút như vậy; gia tộc Lý cũng tan thành mây khói trong chốc lát. Họ còn dám nghĩ ra cách độc ác dùng bệnh đậu mùa để hãm hại Thái tử… Hoàng đế chỉ có một người con trai duy nhất; ngươi nghĩ ông ấy có thể tha thứ cho gia tộc Lý không? Nếu như Tiên hoàng còn sống, có lẽ ông ấy sẽ khoan dung một chút, nhưng bây giờ khi vua mới lên ngôi, chút danh dự cuối cùng của gia tộc Lý cũng đã mất hết.”

“Ngài muốn nói điều gì?” Bà Li bắt đầu cảm thấy lo lắng.

Hoàng thái hậu cười ha hả: “À, đúng rồi… Ngươi đang bị giam cầm trong căn cung hẹp này, làm sao có thể biết được tin tức bên ngoài được chứ? Ta tốt bụng thông báo cho ngươi biết: hôm nay, Lý Thái sư đã ngã bệnh nặng và hôn mê; các thái y chưa kịp đến thì ông ấy đã qua đời rồi.”

Bà Li lập tức sững sờ, khuôn mặt tái nhợt: “Không thể… Không thể được… Chắc chắn ngài đang lừa dối tôi!”

“Loại chuyện như thế này, ta làm sao có thể lừa dối ngươi được chứ? Điều này thật sự là sự thật không thể chối cãi được… Nương tử Li, Lý Thái sư đã mất rồi; người dựa vào ngươi lớn nhất cũng đã không còn nữa… Ngươi nghĩ Hoàng đế sẽ xử lý ngươi và Vương Xiang như thế nào?”

“Vương Xiang là con trai của Tiên hoàng; Hoàng đế không thể xử lý ông ấy được!”

“Con trai của vua phạm tội, dân thường cũng phải chị