Bà Li vừa hoảng sợ vừa tức giận, nhưng cũng chẳng biết phải làm gì nữa. Hoàng đế đã qua đời, không còn ai bảo vệ bà nữa; con trai mình thì lại yếu đuối, đến tận bây giờ vẫn không thể bảo vệ được người mẹ của mình. Bà còn có thể mong đợi điều gì nữa chứ?

Suốt đời, bà Li luôn tự hào. Kể từ khi vào cung, bà liên tục đối đầu với Thái hậu; hai người đã tranh đấu suốt cả cuộc đời. Mặc dù có thể nói là ngang tài ngang sức, nhưng nếu soi xét kỹ lưỡng, bà Li luôn tin rằng mình hơn người khác một chút.

Mọi việc dường như đều diễn ra thuận lợi; con đường mà bà đã lập kế hoạch cho con trai mình cũng diễn ra suôn sẻ. Nhưng từ khi nào mọi chuyện bắt đầu sai lệch?

Đúng rồi, tất cả bắt đầu từ khi anh trai bà gặp rắc rối.

Tại sao lại gặp rắc rối?

Chính là do Thái tử điều tra về việc buôn bán muối; trong đó, Tô Tân Di cũng có vai trò không nhỏ. Sau đó, Tô Tân Di lại trở thành phi tần của Thái tử. Kể từ đó, mỗi khi gặp cô ta, bà Li chỉ biết đau lòng và phải lùi bước.

Đúng rồi, còn có Phục Vân nữa...

Ích Vương nữa...

Những sự kiện này lần lượt hiện lên trong đầu bà Li. Bà thực sự hối tiếc; nếu biết trước những điều này, có lẽ bà đã khoan dung hơn một chút với Phục Vân, và con trai mình cũng sẽ không phải mãi mắc kẹt trong những rắc rối trong cung đình.

Ngược lại, kể từ khi Dung Vương quay sang ủng hộ Thái tử, mọi việc của bà Li càng trở nên thuận lợi hơn. Thái hậu là một người khôn ngoan; vì con trai mình, bà sẵn sàng khuất phục trước Tô Tân Di...

Bà Li không thể buông bỏ cái tôi của mình, không thể nuốt nén nỗi uất ức. Bà luôn tin rằng mình có thể mở ra một con đường rộng lớn cho con trai mình...

Bà Li ôm mặt khóc; bà khóc vì cha mình đã qua đời, và cũng vì bản thân mình cùng con trai. Trong những năm tháng tới, bà sẽ phải sống dưới sự giám sát của Thái hậu.

Thái hậu nhìn bà Li khóc thảm thiết như vậy, trong chốc lát cũng không cảm thấy vui vẻ chút nào. Bà nhìn bà một cách lạnh lùng rồi quay người bước ra ngoài.

“Thái hậu bệ hạ, bệ hạ có sao không ạ?” Triệu Ma Ma theo sau Thái hậu ra ngoài, thấy vẻ mặt của bà không tốt lắm, liền lo lắng hỏi.

Hoàng thái hậu bước chậm lại và tiếp tục đi ra ngoài, trong lúc đó bà nói: “Ngươi còn nhớ chuyện ngày xưa khi ta mang thai Dung Vương【Vương Dung】 mà bị Lý thị tính kế, suýt nữa thì sảy thai không?”

“Làm sao con dâu này có thể quên được chứ?” Triệu Ma Ma vẫn còn rất tức giận khi nhắc đến chuyện đó. May mắn thay, lần đó thai nhi đã được bảo vệ an toàn; nếu không, hoàng thái hậu chắc chắn sẽ không còn con cái nữa. “Lúc đó, Lý thị nhờ vào sự sủng ái của bệ hạ mà đối xử với hoàng thái hậu rất bất lịch sự. Bà ta giả vờ ngã và va phải hoàng thái hậu, khiến hoàng thái hậu bị ảnh hưởng đến sức khỏe, nhưng trước mặt bệ hạ, bà ta lại giả vờ làm người tốt để thoát tội.”

Nghe những lời nói đầy giận dữ của Triệu Ma Ma, hoàng thái hậu thở dài và nói: “Đúng vậy, lúc đó ta thực sự ghét bà ta lắm. Nhưng chúng ta cũng đều giống nhau thôi; khi bà ta mang thai Hoàng Xiang Vương, ta cũng không để bà ta yên. Bà ta biết rõ là ta mới là người gây ra chuyện đó, nhưng lại không thể trừng phạt ta trước mặt bệ hạ.”

Triệu Ma Ma nghe vậy liền phản bác: “Nhưng điều đó có gì khác nhau chứ? Chính Lý thị là người bắt đầu trước, còn hoàng thái hậu chỉ đơn giản là tự vệ mình mà thôi.”

“Suốt bao năm qua, ta và Lý thị luôn đấu tranh không ngừng. Nếu nói ai chiếm ưu thế hơn, thì chính là sau khi Dung Vương【Vương Dung】 theo hầu Thái tử.”

“Hoàng thái hậu nói đúng đấy. Dung Vương【Vương Dung】 thật sự là một người thông minh.”

Hoàng thái hậu cười nhẹ: “Thông minh hay không thì cũng không biết nữa… Anh ta chỉ là người may mắn mà thôi. Ngày xưa, khi anh ta có mâu thuẫn với Tô Tân Di tại sân săn, ta còn đã cho bà ta một bài học bằng cách sai người gửi hai thùng đồ đến để làm nhục bà ta. Bây giờ nghĩ lại, ta vẫn cảm thấy mặt mình đỏ bừng…”

“Hoàng thái hậu lúc đó chỉ là lo lắng cho con trai mình mà thôi; hoàng hậu cũng hiểu điều đó.”

“Đúng vậy… Về điểm này, ta thực sự không bằng hoàng hậu, người có tâm hồn rộng lớn hơn ta nhiều. Nhưng hoàng hậu thì may mắn hơn ta; bên cạnh bệ hạ, bây giờ chỉ có duy nhất hoàng hậu mà thôi. Bà ấy không cần phải lo lắng, phải cẩn thận từng bước như ta. Vì vậy, bà ấy mới có thể sống thoải mái và buông bỏ được những phiền muộn.”

“Hoàng thái hậu, xin đừng nói như vậy… Sau này, khi hoàng hậu chuyển vào Đông cung, chính hoàng thái hậu mới là người giúp đỡ và hỗ trợ b

“Ngài quan tâm đến trước, Hoàng hậu báo đáp sau đó, mới thực sự là có công có phúc, người tốt chắc chắn sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng.”

Người tốt ư?

Thái hậu không nghĩ mình là người tốt. Trong suốt cuộc đời mình, bà đã phải lấy mạng người khác; đó là điều bất đắc dĩ – nếu bà không hành động, người khác sẽ tấn công bà.

Bà muốn sống, muốn sống một cách đầy đủ và vinh quang; để bảo vệ con trai mình, bà không thể nhượng bộ bất kỳ điều gì.

Đến lúc này, khi đứng ở vị trí hiện tại, bà đã cảm thấy rất mãn nguyện. Nửa đầu đời bà phải chịu đựng biết bao khổ cực, nhưng nửa sau đời thì cuối cùng cũng được hưởng phúc từ con cháu.

Về việc xử lý gia đình Lý, Hoàng đế đã nhanh chóng đưa ra quyết định: Li Thái sư, với tư cách là cựu quan cao ba triều đại, được phép an táng trong Đại miếu. Tuy nhiên, do tội ác âm mưu giết hại Thái tử quá nặng nề, ông ta không thể được an táng tại đó nữa. Nhưng xét đến những công lao mà Li Thái sư đã đóng góp cho Nam Tề trong suốt cuộc đời mình, và vì Thái tử cuối cùng vẫn sống sót, nên những công và tội của ông ta được cân nhắc lại, và không tiếp tục bị truy cứu.

Còn về Li Cái nhân, Thái hậu đã ra lệnh trừng phạt bà ta: từ vị trí Quý phi giáng xuống thành Cái nhân. Bây giờ, Nguyễn Minh Phi và Tề Hiền Phi đều đã trở thành Quý phi chính thức, trong khi Li Cái nhân chỉ còn lại danh hiệu Cái nhân, thậm chí không còn quyền ở lại cung nữa. Thái hậu ra lệnh cho gia đình Lý phải đến lăng mộ của Hoàng đế để canh gác mộ phần ông.

Hoàng tử Xiang tự nhiên đã cố gắng xin tha cho gia đình Lý, quỳ gục bên ngoài cung Zichen không dám đứng dậy. Trước khi Hoàng đế gặp ông, Dung Vương đã tức giận đến mức lao ra và mắng mỏ Hoàng tử Xiang.

“Tội ác âm mưu giết hại Thái tử đáng bị xử tử. Hoàng đế, vì lòng thương anh em ruột thịt, mới cho phép gia đình Lý an táng Li Thái sư một cách yên bình. Còn Li Cái nhân… với những gì bà ta đã làm, việc không bị giam giữ hay xử tử đã là sự khoan dung lớn rồi. Vậy mà bà ta vẫn dám đến xin tha? Hãy nói xem, tội ác âm mưu giết hại Thái tử là tội gì?”

Hoàng tử Xiang nhìn vào khuôn mặt giận dữ của Dung Vương, muốn nói rằng Thái tử cuối cùng vẫn sống sót mà… Nhưng cuối cùng, ông không nói ra điều đó. Ông biết rằng nếu mình nói ra, có lẽ cả Hoàng đế cũng sẽ tức giận.

Những ngày qua, Hoàng tử Xiang thực sự như đang bị đốt cháy trên l

Tất cả đều là vì anh ta không đáng tin cậy; chính anh ta đã gây ra họa cho tổ tiên và mẫu thân của ta.

  Nếu không vì anh ta, họ có cần phải liều lĩnh như vậy sao?

  Hoàng đế Xiang Wang dường như đã mất hết sức sống; khi rời cung điện, ngài cúi người, trông như già đi hàng chục tuổi trong chốc lát.

  Tháng Chạp sắp đến, Tết Nguyên đán cũng sẽ nhanh chóng đến. Vì năm nay Hoàng đế đã qua đời, nên dịp Tết này không sôi động như những năm trước. Các quan lại cũng hiểu chuyện, không nói bất cứ điều gì khiến Hoàng đế buồn lòng.

  Sau kỳ Lễ Thượng Nguyên, Tết Nguyên đán cũng coi như đã kết thúc. Khi triều đình bắt đầu hoạt động trở lại, việc tuyển chọn người xinh đẹp vào mùa xuân được tiến hành ngay lập tức, và mọi thứ trở nên sôi nổi trở lại.

  Dù là các quan lại thuộc sáu bộ hay các thanh tra triều đình, ai nấy cũng đệ trình đơn xin, tạo nên một cảnh tượng rất náo nhiệt.

  Tô Tân Di hái một bó hoa mai đón xuân, cắt tỉa cẩn thận rồi đặt chúng vào chiếc bình ngọc mỏng cổ. Nghe Lian Qiao kể về những chuyện bên ngoài, cô mỉm cười nhẹ.

  “…Bà chúa, bà không biết đâu, Hoàng đế nói rằng ông ấy và Hoàng đế quá cố có mối quan hệ thân thiết, nên sẽ tuân theo phong tục dân gian để tưởng niệm Hoàng đế trong ba năm, vì vậy trong ba năm tới sẽ không có cuộc tuyển chọn nào cả.” Lian Qiao nói mà không khỏi hào hứng; đây thực sự là một tin tốt lành. “Chúng tôi chưa thấy tận mắt, nhưng nghe nói ở triều đình, mọi người đều tranh luận rất sôi nổi; các quan lại đó trông mặt xanh mét như vỏ dưa hấu vậy.”

  Tô Tân Di tạm dừng động tác trong tay; ba năm không có cuộc tuyển chọn à?

  Tô Tân Di mỉm cười; việc tuân theo phong tục tưởng niệm ba năm thật sự là một giải pháp tốt, vừa giúp giữ gìn danh dự vừa thể hiện sự tôn trọng đối với Hoàng đế quá cố.

  Đang suy nghĩ như vậy, bỗng nhiên cô nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc. Quay đầu lại, cô thấy bóng dáng cao lớn của Yến Quân Sơ bước vào.

  Lian Qiao vội vàng tiến lên chào hỏi, sau đó cúi đầu rút lui.

  Tô Tân Di tiến lên gặp, “Hoàng đế đã từ triều đình trở về ạ?”

  Yến Quân Sơ đứng trước mặt Tô Tân Di, cúi đầu nhìn thẳng vào mắt cô.

  Tô Tân Di trái tim cô đập nhanh hơn, mím

Yến Quân Sơ bỗng nhiên cười lên, nhẹ nhàng ôm lấy cô vào lòng và hỏi: “Cô đã biết hết rồi chứ?”

   Tô Tân Di tựa vào ngực của Yến Quân Sơ, gật đầu nhẹ và trả lời: “Vâng, bệ hạ sẽ tuần thủ tang lễ cho Tiên hoàng trong ba năm, và từ bỏ cuộc tuyển chọn mùa xuân này.”

   Yến Quân Sơ mỉm cười nhưng không nói gì thêm.

   Tô Tân Di siết chặt tay anh hơn và nói nhẹ: “Những lời hứa mà bệ hạ đã trao cho tôi ngày xưa, tôi vẫn nhớ rõ. Bệ hạ không hề phụ lòng tôi đâu.”

  “Chỉ mới ba năm thôi mà cô đã yên tâm như vậy sao?” Yến Quân Sơ thì thầm.

  “Dù chỉ là ba năm, cũng có biết bao nhiêu người con gái khác ao ước được như tôi đâu…” Tô Tân Di cười và nói tiếp: “Hơn nữa, tôi tin tưởng vào bệ hạ. Nếu có một khoảng thời gian ba năm đầu tiên, thì chắc chắn sẽ còn nhiều khoảng thời gian ba năm khác nữa.”

  “Nhiều khoảng thời gian ba năm nữa ư…” Yến Quân Sơ mỉm cười và nói: “Đúng vậy, sau này chúng ta sẽ có rất nhiều khoảng thời gian ba năm như vậy.”

   Tô Tân Di không nói gì thêm; lúc này, trong vòng tay anh, cô cảm thấy thật yên bình và thoải mái.

  “A Yuan…”

  “Tôi ở đây.”

  “Mùa xuân qua, mùa hè đến; mùa thu gặt hái, mùa đông dự trữ; từ sáng đến tối, từ năm này sang năm khác… Cuộc đời này sẽ theo ý muốn của cô, và chúng ta sẽ có rất nhiều khoảng thời gian ba năm. Chỉ cần cô tin tưởng vào tôi là đủ rồi.”

  “Tôi cũng vậy.”

**Kết thúc.**