Cổng Tây Hoa.

   Tống Trí Viễn Ngồi vào chiếc xe ngựa của mình, tựa lưng vào thành xe và nhắm mắt nghỉ ngơi, trong đầu anh vẫn còn vang vọng những lời đã nói với hoàng đế.

  Đúng rồi, hoàng đế không muốn mình có cơ hội can dự vào những tranh chấp giữa các hoàng tử sau này; nếu không, lúc nãy ông ta đã trực tiếp phong cho mình một cuộc hôn nhân rồi.

   Tống Trí Viễn Xoa xoa chiếc nhẫn lớn trên ngón tay cái, anh thở dài một hơi.

  Làm hoàng đế nhiều năm như vậy, phải nói rằng suy nghĩ của hoàng đế thật sự rất sâu sắc; anh không dám đoán già đoán non nữa.

  Trở về phủ tướng, Tống Trí Viễn Đang định đi vào phòng đọc sách thì bỗng dừng lại và quyết định đi về phía khu vườn Nam, nơi ở của những học trò theo học dưới trướng mình.

  Dừng lại trước một căn phòng nhỏ, có một cậu học trò đang giặt quần áo ở cửa; khi nhìn thấy anh, cậu ta ngập ngừng một chút rồi vội vàng đứng dậy và chào hỏi một cách lễ phép:

  “Thiệt nô tôi xin chào tướng phủ.”

  “Không cần phải lễ phép.”

  Bên trong phòng đã có tiếng động; không lâu sau, một bóng dáng cao ráo xuất hiện trước mắt – đó chính là một trong những học trò của Tống Trí Viễn, tên là Yan Zisheng, tự là Cháng Sheng.

  Yan Zisheng nhanh chóng bước đến trước mặt Tống Trí Viễn và chào hỏi: “Thầy đã đến rồi ạ.”

  “Rảnh rỗi thì ghé thăm con; việc học đã hoàn thành chưa?” Tống Trí Viễn cùng cậu ta bước vào phòng.

  Yan Zisheng mang ra một chiếc ghế để anh ngồi, sau đó lấy chiếc ấm trà trên bàn và rót cho anh một tách trà, cười nói: “Học trò vừa viết xong một bài luận dựa trên đề cũ; thầy có thể góp ý cho con được không ạ?”

  “Đưa đây.”

  Yan Zisheng đưa bài luận của mình cho Tống Trí Viễn【Tống Trí Viễn]; từng dòng chữ trong bài viết đều rất ngăn nắp, nét bút mềm mại nhưng vẫn đầy sức sắc.

  Tống Trí Viễn Đọc hết bài luận, thấy rằng nó được viết dựa trên đề thi khoa cử ba năm trước; nội dung trả lời khá thực tế, chỉ là còn thiếu một số kinh nghiệm thực tế, và một số phần có vẻ hơi suông sáo.

  Tống Trí Viễn Đã chỉ ra từng điểm yếu trong bài luận, kết hợp với kinh nghiệm làm quan nhiều năm của mình, giúp Yan Zisheng nhận ra những mâu thuẫn trong bài viết, khiến cậu ta c

“Thật xứng đáng là một bậc thầy! Khi học trò trả lời câu hỏi, tôi đã nghĩ rằng phương án đó có vẻ quá phi thực tế… Nhưng sau khi nghe lời giải thích của thầy, tôi như được khai sáng.” Yan Zisheng nói với vẻ kính trọng.

Tống Trí Viễn lắc đầu và nói: “Nền tảng học vấn của con rất vững chắc; điều con còn thiếu chỉ là kinh nghiệm sống thôi. Việc con có thể suy nghĩ đến mức này đã là rất tốt rồi. Tuy nhiên, khi làm quan, con cần phải kiểm soát mọi mặt một cách cân đối, không được để một việc thành công thì lại mất điều gì đó khác. Đặt con người lên hàng đầu là đúng đắn… Nếu con trở thành quan chức, phụ trách việc quản lý một thành phố lớn, thì con cần phải coi công việc làm trọng tâm. Dù sao thì không có quy tắc thì không thể tổ chức mọi việc một cách hiệu quả được; chỉ khi có luật lệ và hệ thống rõ ràng, con mới có thể quản lý tốt một địa phương.”

Yan Zisheng đứng dậy và cúi chào: “Học trò xin cảm ơn lời dạy bảo của thầy.”

“Về kỳ thi cuối thu năm nay, con có tự tin không?”

Yan Zisheng gật đầu: “Ít nhất là tám mươi phần trăm.”

“Khá tốt.” Tống Trí Viễn nhìn vào khuôn mặt thanh tú và ấm áp của cậu bé, bỗng nhiên nhớ lại chính mình khi còn trẻ… Rồi ông hỏi tiếp: “Năm nay con cũng đã mười tám tuổi rồi phải không?”

“Đúng vậy, thầy ạ. Sau khi vào mùa đông, con sẽ tròn mười chín tuổi.”

“Tuổi cũng không nhỏ nữa rồi… Sau kỳ thi cuối thu, mẹ con chắc hẳn sẽ bắt đầu lo cho chuyện hôn nhân của con… Con có ý định gì chưa?”

Yan Zisheng xuất thân từ một gia đình nông dân nghèo; cha anh đã mất sớm, trong nhà chỉ có khoảng hai mươi mẫu ruộng ít ỏi. Toàn bộ chi phí học tập của anh đều do mẹ và em gái bán các sản phẩm thủ công và cho thuê ruộng để kiếm tiền.

Vì vậy, so với Tống Trí Viễn【Tống Trí Viễn〕 ngày xưa, hoàn cảnh của Yan Zisheng có lẽ còn khó khăn hơn một chút… Ít nhất thì gia đình anh vẫn còn có một chút tài sản.

Còn về chuyện hôn nhân, Yan Zisheng cảm thấy hơi ngại ngùng và nói: “Mẹ con cũng nói rằng sẽ đợi đến sau kỳ thi cuối thu mới bàn chuyện đó.”

Tống Trí Viễn hiểu rõ điều đó. Nếu Yan Zisheng đỗ đạt cao trong kỳ thi này, thì lựa chọn của anh sẽ càng nhiều hơn… Và nếu anh đứng đầu danh sách, thì chắc chắn sẽ trở thành ứng viên lý tưởng cho các gia đình muốn tìm con rể.

Nhìn vào khuôn mặt trẻ trung của Yan Zisheng, Tống Trí Viễn bỗng nhiên nảy ra một ý nghĩ…