Vào mùa hè năm thứ hai mươi ba triều đại Shengping, thiên tai liên tục xảy ra: phía bắc gặp hạn hán, phía nam thì lũ lụt, còn khu vực Sichuan và Tây Nam lại xảy ra một trận động đất nhỏ. May mắn thay, trận động đất xảy ra vào ban ngày, nên người dân đã kịp thời cảnh giác và chạy trốn, nên không có thương vong nghiêm trọng nào xảy ra, tuy nhiên vẫn có rất nhiều gia đình bị tàn phá hoàn toàn.

Thiên tai liên miên, các lệnh chỉ đạo được ban hành như tuyết rơi xuống các tỉnh, huyện. Ngay từ khi thảm họa bắt đầu, phía nam đã cử các quan viên của Bộ Thủy Lợi đến khắc phục tình hình, trong đó có viên quan mới được bổ nhiệm là Yuan Liren. Vào giữa tháng 7, tin tốt đã đến: các con sông bị tắc nghẽn đã được thông thoát và lũ lụt đã giảm bớt.

Nhưng niềm vui này không kéo dài lâu, tin xấu lại tiếp tục đến: mặc dù lũ lụt đã rút đi, nhưng do việc xử lý thi thể động vật không đúng cách, một số người dân thậm chí còn giữ lại gia cầm bị ngập nước và tự ý nấu ăn chúng mà không tuân theo lệnh của các quan chức. Hậu quả… có thể tưởng tượng được.

Một làng nhỏ là nơi đầu tiên bùng phát dịch bệnh. Một số người nhận ra tình hình nguy hiểm và bắt đầu chạy trốn, nhưng tin tức này nhanh chóng lan rộng khắp huyện. Những người cảnh giác đã quyết định rời bỏ làng trước khi các biện pháp kiểm soát được thực hiện, nhưng họ lại bị nhiễm bệnh trên đường đi.

Dịch bệnh lây lan từ người này sang người khác. Sự lừa dối của các quan chức cấp thấp khiến dịch bệnh ngày càng lan rộng. Khi mọi thứ trở nên không thể kiểm soát được, không biết bao nhiêu người đã chạy trốn khắp nơi.

Khi những tin tức này đến tai Hoàng đế Chu, ông ta tức giận không nguôi. Mỗi buổi sáng họp triều, không biết bao nhiêu quan chức liên quan bị cách chức hay bị khiển trách. Hoàng đế cũng sai các thầy thuốc hoàng gia và các bác sĩ dân gian đến các huyện bị ảnh hưởng nặng nề nhất để chữa trị bệnh nhân.

May mắn thay, Tống Từ đã nói trước đó rằng sau khi Công Chủ An Bình vào cung yết kiến Hoàng đế, bà đã tích trữ một lượng lớn dược liệu, thậm chí còn mua lại hàng tồn của nhiều thương nhân dược liệu. Khi dịch bệnh bùng phát, theo lệnh của bà, những xe đầy dược liệu đã được gửi đến các nơi cần thiết để đảm bảo không thiếu thuốc cho việc chữa trị người dân.

Dù vậy, tình hình thảm họa vẫn chưa được khắc phục, khiến cho người dân di cư khắp nơi. Một số người di cư thậm chí còn phát hiện ra rằng ở khu vực Hồ Hồng có một lượng lớn kho báu được giấu đi từ thời đại triều đại trước, và họ đã thành lập một đội

“Xin Hoàng đế ban lệnh, để người đi hỗ trợ và bảo vệ đoàn quân.”

Hoàng đế Chu chắc chắn sẽ không để “con vịt đã nằm trong miệng mình” bay mất, liền lập tức ra lệnh: “Triệu tập Tướng Anh Dũng, dẫn năm nghìn binh sĩ đến hỗ trợ đàn áp bọn nổi loạn. Nếu chúng cố gắng gây rối và không chịu đầu hàng, có thể giết bất kỳ ai.”

“Tuân lệnh.”

Tống Trí Viễn nhìn xuống, Tướng Anh Dũng… Đó không phải là vợ của Thái tử thứ tư sao?

Lúc này, Hoàng đế nghĩ đến Niu Phàn Nhi – người được trao quyền chỉ huy năm nghìn binh sĩ. Việc sử dụng cô ấy, thay vì để cô ấy bị bỏ rơi, liệu có phải là biểu hiện của sự tin tưởng vào gia tộc Định Quốc Công, hay đó lại là một cuộc thử thách nào đó?

Hoàng đế Chu liếc nhìn Tống Trí Viễn, thấy trên khuôn mặt ông ta không hề có vẻ vui mừng hay biểu hiện rõ ràng cảm xúc nào, liền hỏi: “Tống Tướng【Tướng Tống】 đang suy nghĩ gì vậy?”

Tống Trí Viễn đáp: “Thần đang nghĩ xem, trong số những kẻ nổi loạn này, có phải có người từ phe cũ của họ Tạng không. Nếu có, liệu có thể tận dụng cơ hội này để tìm ra họ và tiêu diệt từng kẻ một không?”

Mọi sức mạnh đều xuất phát từ con người. Nếu không có người, làm sao có thể nói đến sức mạnh? Và khi những con người đó bị đánh bại hoặc tan rã, thì sức mạnh đó cũng sẽ không còn nữa.

Hoàng đế Chu nhíu mắt lại.