Sau khi mùa xuân đến, nhiệt độ tăng lên, băng tuyết trên núi Yên Lian bắt đầu tan chảy, nguồn gốc của sông Đan lại được khôi phục, và con sông này – vốn đã khô cạn suốt hơn mười năm – lại được nuôi dưỡng bởi những dòng nước tuyết.

Gia tộc Vương sau khi Tiêu Diệp Dương và Đào Hoa cùng nhau đi thăm khu vực Thạch Quý Khẩu, đã quyết định di cư đến Cam Châu Thành.

Cam Châu Thành có diện tích rộng lớn nhưng dân cư thưa thớt. Vương Khải đã xem đi xem lại bản đồ nhiều lần và sau khi nhận được sự đồng ý của Tiêu Diệp Dương, cuối cùng họ đã chọn một khu vực ở phía đông nam Cam Châu Thành để lập làng.

Nhận được 1.100 lượng bạc do Tiêu Diệp Dương tài trợ, Vương Khải đã vẽ sơ đồ bố trí làng sau đó chuẩn bị đồ đạc và đến Cam Châu Thành để báo cáo công việc.

Khi gặp Vương Khải, Tiêu Diệp Dương không ngay lập tức giao cho anh ta công việc, mà cho anh ta hai ngày để cùng Zhang Da làm quen với mọi người và mọi việc liên quan đến **Vệ Sở**.

Trong thời gian đó, Vương Khải phát hiện ra rằng thật sự có những thợ thủ công đang làm việc với loại đá tro nham mà Phu nhân Tiêu đã mang về từ khu vực Thạch Quý Khẩu. Anh ta không khỏi thốt lên với Zhang Da bên cạnh mình: “Phu nhân Tiêu thật sự rất chiều chuộng bà ấy.”

Zhang Da đáp: “Thầy ơi, Phu nhân Tiêu không phải là một người phụ nữ bình thường trong gia đình. Tôi nghe Đổng Nguyên Hiên nói rằng phương pháp sản xuất kính chính là do Phu nhân Tiêu học được từ các cuốn truyện.”

Vương Khải tỏ vẻ ngạc nhiên, dường như không tin lắm vào điều đó.

Zhang Da cười và nói: “Thầy ơi, lúc tôi mới nghe nói, tôi cũng không tin lắm. Nhưng khi nghĩ đến khuôn mẫu để sản xuất than hoa ong, hay ý tưởng biến đổi đồi núi thành ruộng bậc thang… tất cả đều là do Phu nhân Tiêu nghĩ ra, tôi mới bắt đầu tin rằng điều đó là sự thật.”

“Các giống ngô, khoai tây và bông có năng suất cao… tất cả đều do Phu nhân Tiêu lai tạo. Bây giờ, trong số những người mà người dân Cam Châu Thành biết ơn nhất, có hai người.”

“Một người là ông chủ Tiêu, ngài đã dẫn quân giành lại sông Danh Hà; người kia là bà Tiêu, loại giống lúa năng cao sản mà bà bán tại cửa hàng thực phẩm bốn mùa của mình đã giúp người dân không phải đói khát nữa.”

Vương Khải lắng nghe một cách chăm chú. Anh ta không biết nhiều về bà Tiêu, tất cả những gì anh ta biết chỉ là do người trong gia tộc kể lại.

Tuy nhiên, sau khi nghe lời của Trương Đạt, anh ta bắt đầu có những suy nghĩ khác.

Dù luật pháp ở Tây Lương không nghiêm ngặt như các tỉnh miền trong, nhưng phụ nữ ở đây vẫn chủ yếu ở nhà chăm sóc chồng con và lo việc nhà. Những người phụ nữ như bà Tiêu, có thể tạo dựng được danh tiếng, thực sự rất hiếm gặp.

Điều này cũng cho thấy sự chiều chuộng mà ông chủ Tiêu dành cho bà Tiêu.

Trương Đạt tiếp tục nói: “Thưa ngài, khi rảnh rỗi, ngài có thể đến xem những cánh đồng trồng lúa trên đồi ngoài thành phố. Theo lời Đổng Nguyên Hiên, dường như bà Tiêu đang bận rộn với việc đưa nước vào những cánh đồng đó để trồng lúa.”

Vương Khải trở nên hứng thú: “Ở khu vực Gàn Châu Vệ, chưa ai từng trồng lúa bao giờ; tôi thực sự muốn đi xem thử.”

Sau đó, Trương Đạt dẫn Vương Khải đi thăm những nơi khác trong khu vực Vệ Sở.

Cùng lúc đó, ở một nơi khác, Tiêu Diệp Dương cùng với Đậu Hoa đến trang trại Thanh Dương.

Bây giờ, trang trại Thanh Dương đã không còn hoang vu như khi mới được mua nữa; nơi đây now có cỏ xanh um tùm và đàn gia súc đông đúc.

Đậu Hoa và Tiêu Diệp Dương ngồi xe ngựa đi qua trang trại và đến bên bờ sông Danh Hà.

Nhìn dòng nước chảy róc rách của sông Danh Hà, Đậu Hoa cười nói: “Tôi thực sự đã mua đúng nơi để xây dựng trang trại này và những ngọn đồi đối diện.”

Năm ngọn đồi liền kề nhau, tạo nên những cánh đồng rộng lớn, lên đến hơn một trăm nghìn mẫu.

Tiêu Diệp Dương cười và nói: “Đúng vậy, ngài đã mua đúng nơi. Năm nay, tất cả những khu đất và ngọn đồi gần sông Danh Hà đều tăng giá; nếu mua bây giờ, số tiền cần chi trả sẽ ít nhất tăng gấp đôi.”

Đậu Hoa ngạc nhiên: “Tăng nhiều đến thế sao?”

Tiêu Diệp Dương trả lời: “Chính phủ có quy định rằng trong ba năm đầu tiên sau khi khai phá đất, không thu thuế. Bây giờ mọi người đều trồng những giống lúa năng cao sản, nên chỉ sau một năm đã có thể thu hoạch được. Khu vực Gàn Châu Vệ luôn gặp khó khăn về tài chính, vì vậy chú Dong đã đ

“Dù giá đất tăng lên, so với các tỉnh khác thì ở đây vẫn còn rẻ hơn nhiều.”

Đạo Hoa: “Nhưng mức sống của người dân ở đây cũng không cao bằng những nơi khác phải không?”

Tiêu Diệp Dương: “Cứ yên tâm, mức tăng giá này vẫn trong khả năng chịu đựng của người dân.”

Đạo Hoa gật đầu, không nói thêm gì nữa, và cùng Tiêu Diệp Dương băng qua cây cầu, đến bên kia sông.

Tầng đồi thấp nhất được Đạo Hoa biến thành ruộng lúa nước; lúc này, những người thuê đất đã hoàn tất việc tưới nước và đang chuẩn bị bón phân cho lúa.

Trong những luống lúa bên cạnh, cây con đã mọc lên xanh tươi, trông rất tốt.

Đạo Hoa cười nói với Tiêu Diệp Dương: “Năm nay chúng ta không cần phải vận chuyển gạo từ kinh đô đến nữa đâu.”

Tiêu Diệp Dương yêu cầu quan viên phụ trách quản lý đất quân sự ở đây học hỏi kinh nghiệm từ đây; sau đó ông dắt Đạo Hoa đi xem những luống cây dược liệu mà cô trồng. “Ngoài lương thực và vũ khí, chi phí lớn nhất của quân đội chính là tiền mua dược liệu để chữa bệnh. Nếu có thể tự cung tự cấp, chúng ta sẽ tiết kiệm được một khoản chi phí đáng kể.”

Đạo Hoa dẫn Tiêu Diệp Dương đi thăm những luống cây dược liệu; quan viên đi theo cũng ghi chép lại thông tin một cách cẩn thận.

Sau khi tham quan xong, ngày hôm sau, Tiêu Diệp Dương cùng Vương Khải đến Kim Nguyên Vệ.

Trên đường đi, Tiêu Diệp Dương hỏi Vương Khải: “Anh biết gì về các chỉ huy của chín Vệ Sở ở Tây Lương?”

Vương Khải trả lời: “Thưa ngài, ngoại trừ Gán Châu Vệ, các chỉ huy của tám Vệ Sở còn lại đều do Chỉ huy Quân đội ở Thành Đô thăng chức lên.”

Trong số tám người đó, chỉ huy Pang của Lãnh binh Lan Vũ vì tính cách thẳng thắn nên không được ông Ngụy quý tộc ưa chuộng và bị loại trừ khỏi nhóm; còn ông Chu thuộc Lãnh binh Kim Vũ, một trong số ít các quan lại yêu thích dân chúng, cũng nhiều lần bất đồng ý kiến với ông Ngụy nên cũng không được coi trọng.

Năm người còn lại gần như đều tuân theo mọi sự chỉ đạo của ông Ngụy.

Tiêu Diệp Dương liếc nhìn Vương Khải rồi nhướng mày.

Những thông tin này, anh ta đã biết được phần nào qua những tin tức do Lãnh binh Cẩm Linh gửi về. Dù Vương Khải chưa từng ra làm quan, nhưng anh ta lại hiểu rất rõ tình hình ở Tây Liang.

Có tổng cộng bốn khu vực giáp ranh với Tây Liang, đó là Cam Châu Thành, Kim Vũ, Kiến Châu Thành và Tân Đôn. Khu vực quân sự của Cam Châu Thành đã được xây dựng xong, còn Kim Vũ thì đang trong giai đoạn chuẩn bị.

Lần này chúng ta xuất phát, ngoài việc đi kiểm tra tình hình huấn luyện của quân đội ở Kim Vũ, còn có nhiệm vụ triển khai kế hoạch xây dựng các khu vực quân sự ở Kiến Châu Thành và Tân Đôn nữa.

Anh ta biết rằng ông Ngụy Hồng Tài có lẽ không muốn mình ở lại Tây Liang, cũng không muốn thay đổi tình hình ở đây. Khi đến Kiến Châu Thành và Tân Đôn, chúng ta có thể sẽ gặp phải nhiều trở ngại.

Nghe vậy, Vương Khải cau mày; anh ta biết rằng việc thuyết phục các chỉ huy của Kiến Châu Thành và Tân Đôn không cản trở công việc xây dựng các khu vực quân sự chắc chắn sẽ là thử thách đầu tiên mà Tiêu Diệp Dương đặt ra cho mình.

Chỉ trong chốc lát, hơn một tháng đã trôi qua, và thời gian đã bước vào tháng Năm.

Một ngày trước Lễ Đoan Ngọ, Tiêu Diệp Dương trở về Cam Châu Thành.

“Anh trở về rồi!”

Đào Hoa cười hiền và đứng ở cửa để đón Tiêu Diệp Dương. Thấy anh ta trông gầy đi hơn so với lần trước, cô ấy không khỏi áy náy: “Lần này trở về, anh có thể nghỉ ngơi vài ngày không?”

Tiêu Diệp Dương kéo Đào Hoa vào nhà và cười gật đầu: “Việc xây dựng các khu vực quân sự ở Kiến Châu Thành và Tân Đôn đã bắt đầu, chúng tôi cũng đã cử người ở lại đó để theo dõi tình hình huấn luyện của quân đội. Vì vậy, tôi có thể nghỉ ngơi ở nhà một thời gian.”

Nghe vậy, Đạo Hoa liền nói một cách vui vẻ: “Vậy thì tôi phải cố gắng bù đắp cho anh thật tốt mới được.”

Hai người trở lại phòng, và Đạo Hoa tự mình giúp Tiêu Diệp Dương vệ sinh cá nhân: “Lần này ông đi ra ngoài, có giúp ích gì được không?”

Tiêu Diệp Dương gật đầu: “Vương Khải này quả là một nhà chiến lược xuất sắc. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng các lợi ích và rủi ro, cả các chỉ huy của Quân đoàn Kiến Châu và Tân Thôn đều không dám cản trở việc xây dựng các căn cứ quân sự nữa.”

“Về mặt chính trị, người này thực sự rất có tầm nhìn. Không lạ gì gia tộc Ngụy lại đàn áp gia tộc Vương suốt hàng chục năm qua… Thật là một nhân vật phi thường.”

Đạo Hoa cười nói: “Nếu anh có thể nhờ được sự giúp đỡ của ông ấy thì tốt biết mấy. Những người ở kinh thành đều coi miền Tây Lương là nơi khắc nghiệt và không muốn đến đây; với quá nhiều công việc phải lo liệu, làm sao anh có thể đảm đương hết được?”

“Có người giúp anh xử lý những việc rườm rà trong công việc và những buổi tiếp xúc không cần thiết thì tôi cũng yên tâm hơn. Còn anh, chỉ cần nắm giữ quân đội trong tay, những việc khác cứ tập trung vào những điểm then chốt là được.”

Tiêu Diệp Dương cười và ôm lấy Đạo Hoa: “Lại là em quan tâm đến anh đấy.”

Đạo Hoa cười và đánh anh ta một cái.

Mặt khác, Vương Khải cũng trở về nơi ở của Vệ Sở. Khi vừa bước vào cổng lớn của Vệ Sở, anh ta nhận thấy mặt đất ở đây đã khác hẳn so với trước đây, trở nên bằng phẳng và nhẵn mịn hơn nhiều.

“Thưa ngài, ngài đã trở về rồi!”

Nhìn thấy Trương Đạt đến, Vương Khải lập tức hỏi: “Mặt đất này làm sao vậy?”

Trương Đạt vội vàng cười nói: “Thưa ngài, ngài còn nhớ loại xi măng mà bà Tiêu muốn sử dụng không? Chỉ vài ngày sau khi ngài rời đi cùng với ông Tiêu, xi măng đã được chuẩn bị sẵn, và mặt đất của Vệ Sở đã được sửa chữa, đi lại trở nên thuận tiện hơn rất nhiều. Bây giờ xi măng đã được đưa đi để xây dựng tường thành và đường xá.”

Vương Khải ngạc nhiên: “Bà Tiêu quả thực không nói dối.”