Sau khi nghe xong câu chuyện về việc Tô Hoằng Tín “cứu mỹ nhân”, Đạo Hoa hoàn toàn không thấy thương cảm gì cho anh ta: “Đàn ông các người ấy, mỗi khi nhìn thấy những người phụ nữ yếu đuối, đóng vai người tội nghiệp, là lập tức trở nên hào hiệp phi thường… Thật đáng để các người nhớ mãi đấy.”

Tô Hoằng Tín với khuôn mặt buồn bã nói: “Nhan Đại, em yêu ơi, anh sẽ không mang em đi đâu đâu… Anh thực sự rất tội nghiệp mà.”

Đạo Hoa không quan tâm đến anh ta, mà thay vào đó hỏi: “Anh Sư, em muốn hỏi anh, khi anh đến Tây Lương, cha mẹ anh có biết không?”

Tô Hoằng Tín nhìn đi nhìn lại và trả lời: “À, anh dự định sau khi đến Tây Lương sẽ thông báo cho gia đình biết.”

Nghe vậy, Đạo Hoa cảm thấy thật không thể tin được: “Anh thậm chí còn không nói với chị dâu à?”

Không lâu sau khi gia đình Nhan Gia vào kinh thành, Tô Hoằng Tín đã kết hôn với con gái của một gia đình quý tộc ở Trung Châu.

Tô Hoằng Tín nói: “Anh không thể nói với chị dâu được… Cô ấy đang mang thai mà… Nếu cô ấy biết anh đến Tây Lương, chắc chắn sẽ dùng đứa bé trong bụng để đe dọa anh, không cho anh đi đâu đâu.”

Đạo Hoa càng thêm bất ngờ và nhìn Tô Hoằng Tín bằng ánh mắt khinh thường: “Anh Sư, chị dâu đang mang thai mà anh vẫn bỏ đi… Anh không sợ chị ấy lo lắng, hoặc gặp nguy hiểm gì sao?”

Tô Hoằng Tín ngẩn ngơ một lát, rồi yếu ớt nói: “Không đâu… Chị dâu anh rất khỏe mạnh… Cô ấy còn mạnh mẽ hơn cả em và em gái Đỗ nữa… Chắc chắn cô ấy sẽ không vì chuyện nhỏ này mà tự làm hại bản thân đâu.”

Nghe xong, Đạo Hoa lại cảm thấy thật không thể tin được: “Em và Nguyên Dao【Nguyên Dao】 mạnh mẽ cái gì chứ? Anh Sư đừng bôi nhọ chúng em như vậy!” Nói xong, cô dừng lại một chút, rồi nói thẳng thắn:

“Việc chị dâu khỏe mạnh là một chuyện… Nhưng với tư cách là người cha của đứa bé, anh nên ở bên cạnh vợ đang mang thai và đứa con chưa chào đời mới đúng…”

“Việc sinh nở đối với phụ nữ là điều vô cùng nguy hiểm… Chị dâu anh cần sự đồng hành và quan tâm từ anh… Vậy mà anh lại bỏ đi như vậy… Thật là thiếu trách nhiệm quá.”

Tô Hoằng Tín Biết mình có lỗi, anh ta gãi đầu và nói: “Nhan Đại Chị gái, đừng trách em nữa. Thực ra sau khi ra khỏi đó, em đã hối hận rồi… Nhưng một khi đã đến Tây Lương thì cũng không thể quay về được nữa.”

   Dao Hoa lắc đầu; cô cũng không muốn nói quá nhiều hay quá gay gắt, nên chỉ bảo: “Em sẽ ngay lập tức bảo người hầu chuẩn bị bút mực cho anh, hãy nhanh chóng viết thư về nhà báo tin là em an toàn nhé.”

   Tô Hoằng Tín vội vàng gật đầu: “Cảm ơn Nhan Đại chị gái.”

   Dao Hoa bảo người hầu mang nước nóng đến để Tô Hoằng Tín rửa mặt lại, sau đó lại sai Cốc Vũ mang bút mực và giấy thư đến cho anh ta: “Anh Tô ơi, bây giờ Ye Yang không ở nhà… Sau khi viết xong thư, hãy nghỉ ngơi một lát đi. Khi Ye Yang trở về, em sẽ bảo người gọi anh.”

   Tô Hoằng Tín đứng dậy và cúi chào Dao Hoa: “Cảm ơn Nhan Đại chị gái.”

   Dao Hoa cười và nói: “Anh là anh trai ruột của chị dâu tôi… Cần phải cảm ơn gì chứ? Hãy nhanh chóng viết thư đi, đừng để cha mẹ và chị dâu lo lắng.” Nói xong, cô liền rời đi.

   “Gì cơ?! Tô Hoằng Tín đã đến rồi à?!”

   Buổi tối, khi Tiêu Diệp Dương trở về nhà, Dao Hoa liền kể cho anh nghe về việc Tô Hoằng Tín đến đây.

   Dao Hoa kể lại những tình huống khó khăn mà Tô Hoằng Tín đã trải qua, đặc biệt là câu chuyện anh ta bị lừa đảo: “Anh đừng bao giờ bắt chước anh ta nhé… Em không muốn một ngày nào đó phải đối mặt với một người chồng trở thành kẻ ăn xin đâu.”

   Tiêu Diệp Dương nghe xong cười và ôm lấy Dao Hoa: “Chồng em đâu có ngu đến thế đâu… Muốn lừa em, họ phải có cả khả năng và can đảm mới làm được.”

Đào Hoa nghĩ cũng đúng thật, lực lượng Kim Lăng Vệ khi điều tra vụ án luôn rất chú trọng đến từng chi tiết nhỏ; những thứ kiểu “hoa sen trắng” ấy thì khó mà lừa được họ đâu, trừ khi bản thân họ muốn tin vào điều đó.

  “Anh ta nói rằng anh ta đến để gia nhập phe của em, và còn muốn trở thành một tướng nữa.”

  Tiêu Diệp Dương cười nói: “Tô Hoằng Tín và anh trai thứ tư của em rất thân thiết với nhau; từ nhỏ anh ta đã luôn mong muốn trở thành một tướng. Có lẽ vì thấy anh trai em đi làm việc trong quân đội thủy quân, nên anh ta không thể kìm lòng được nữa.”

  Đào Hoa: “Anh Trạch đã lén lút rời nhà để đến đây; chiến tranh lại là công việc cực kỳ nguy hiểm. Nếu gia đình anh ấy biết chuyện này, e rằng sẽ rất khó giải thích.”

  Tiêu Diệp Dương suy nghĩ một lát: “Võ nghệ của Tô Hoằng Tín cũng khá tốt đấy. Tôi sẽ nói chuyện với anh ta một cách nghiêm túc, giải thích cho anh ta rõ về những nguy hiểm trên chiến trường. Còn về phía gia đình Tô…”

  “Bà Tô chắc chắn không phải là người hay do dự. Một khi Tô Hoằng Tín đã đến đây, có lẽ bà ấy sẽ không cho anh ta trở về đâu.”

  Đào Hoa gật đầu đồng ý.

  Tiêu Diệp Dương tiếp tục cười nói: “Nói thật, sự xuất hiện của Tô Hoằng Tín quả thật rất đúng lúc đấy.”

  “Tôi đang chuẩn bị xây dựng một căn cứ quân sự quan trọng. Dù Cao Đan cũng khá tốt, nhưng chúng tôi mới quen biết nhau không lâu, tôi cũng không thể hoàn toàn tin tưởng vào anh ta được. Sự xuất hiện của Tô Hoằng Tín sẽ rất hữu ích, giúp tôi giám sát tình hình tại doanh trại. Sau này tôi sẽ đi gặp anh ta.”

  Đào Hoa: “Anh đừng vội vàng. Lần này anh ấy thực sự đã trải qua nhiều khó khăn; hãy để anh ấy nghỉ ngơi một đêm trước đã, rồi hôm sau hẹn gặp lại nhau.”

  Tiêu Diệp Dương gật đầu: “Cũng đúng thế. Lần này tôi cuối cùng cũng có thể trở về sớm một chút; tôi cũng không muốn lãng phí thời gian vào chuyện này đâu.” Nói xong, anh ta ôm lấy Đào Hoa và đi về phía giường.

  “Món canh thuốc mà anh cho tôi uống tối nay thật tuyệt vời; bây giờ tôi cảm thấy tràn đầy sức sống. Hai ngày nữa anh hãy tiếp tục nấu cho tôi nhé.”

Sáng hôm sau, sau khi ăn sáng xong, Tiêu Diệp Dương đã gặp Tô Hoằng Tín.

Khi thấy Tiêu Diệp Dương cười nhìn mình, Tô Hoằng Tín liền nghĩ đến việc mình đã bị lừa đảo và phải đi xin ăn suốt đường, cảm thấy hơi ngượng ngùng và nói: “Công tử nhỏ…”

Tiêu Diệp Dương ngắt lời anh ta: “Ở đây không có cái gọi là ‘công tử nhỏ’ đâu. Cứ gọi tên tôi hoặc gọi tôi là Đại nhân Tiêu.”

Tô Hoằng Tín rất biết cách chiều lòng người khác. Sau vài năm không gặp, anh ta vẫn không cảm thấy xa lạ gì so với Tiêu Diệp Dương, liền cười và ngồi xuống bên cạnh anh ta, nói: “Ye Yang.”

Tiêu Diệp Dương liếc nhìn anh ta một cái rồi cười và lắc đầu. Thực ra, tính cách của Tô Hoằng Tín rất giống với Văn Khải; không lạ gì hai người lại thân thiện với nhau từ khi còn nhỏ.

“Bức thư về nhà đã được gửi đi chưa?”

Tô Hoằng Tín gật đầu: “Đã gửi đi rồi.”

Tiêu Diệp Dương nói: “Anh không báo trước với gia đình mà lại ra đây… Nếu ông Sư muốn anh trở về, tôi e là không dám giữ anh lại đâu.”

Tô Hoằng Tín tự tin trả lời: “Không đâu. Tôi ra đây để tạo dựng tương lai cho mình; ông nội chắc chắn sẽ ủng hộ tôi.”

Tiêu Diệp Dương cười mỉm. Mặc dù rất hoan nghênh sự xuất hiện của Tô Hoằng Tín, anh vẫn nhắc nhở anh ta: “Trên đường đến đây, anh hẳn đã trải qua rất nhiều khó khăn ở Tây Lương… Thực sự anh muốn tiếp tục ở lại đây sao?”

Tô Hoằng Tín nói: “Dĩ nhiên rồi, tôi đến đây chính là để không thể ngồi yên một chỗ mà không làm gì cả. Thấy mọi người đều đã có việc riêng để làm, tôi cũng phải nhanh chóng bắt kịp họ mới được.”

   Tiêu Diệp Dương vỗ nhẹ vào vai anh ta: “Tôi rất hoan nghênh sự xuất hiện của bạn. Tôi vừa mới đến Cam Châu Thành và còn rất nhiều việc cần giải quyết; tuy nhiên, số người đáng tin cậy trong tay tôi lại không nhiều lắm. Bạn đến đây thật sự rất phù hợp để giúp đỡ tôi.”

   Tô Hoằng Tín ngay lập tức ngẩng ngực tự hào: “Bạn biết khả năng của tôi mà. Khi còn ở doanh trại huấn luyện của Quách Tổng Đốc, tôi không hề kém cạnh Văn Đào hay Văn Khải chút nào đâu.”

   Tiêu Diệp Dương mỉm cười gật đầu, sau đó nói với anh ta về kế hoạch xây dựng các thành trì quân sự: “Tôi dự định xây dựng ba căn cứ quân sự; tuy nhiên, cái ở chính giữa nằm ngay dưới chân núi Vân Liên, và hiện nay khu vực đó đã bị Tây Liêu chiếm đóng. Vì vậy, trước mắt chúng ta chỉ có thể xây dựng hai căn cứ ở hai bên.”

  “Trong tương lai, có thể tôi sẽ giao cho bạn một trong hai căn cứ đó để bạn trông coi.”

   Tô Hoằng Tín nghe vậy mà lòng tràn ngập hứng khởi. Anh ta không ngờ rằng ngay từ khi đến đây, Tiêu Diệp Dương đã tin tưởng và giao trọng trách quan trọng cho mình như vậy: “Hãy yên tâm giao việc này cho tôi đi, tôi sẽ làm tốt chắc chắn.”

   Tiêu Diệp Dương tiếp tục nói: “Sau khi bạn nghỉ ngơi một thời gian, tôi sẽ cử bạn đến doanh trại quân đội biên giới. Một mặt, bạn sẽ giúp tôi theo dõi quá trình xây dựng các căn cứ quân sự; mặt khác, bạn cũng sẽ có cơ hội tạo dựng mối quan hệ tốt với các binh sĩ ở đó.”

  “Nếu bạn muốn trở thành một vị tướng, thì việc giành được sự tin tưởng của họ là điều rất quan trọng.”

   Tô Hoằng Tín đáp: “Tôi hiểu tất cả những điều đó, bạn yên tâm đi.”

   Tiêu Diệp Dương suy nghĩ một lát, rồi nói thêm: “Nguyên Xuân cũng đang ở Cam Châu Thành. Sau này tôi sẽ dẫn bạn đi gặp anh ấy.”

Tô Hoằng Tín nghe xong cũng không hề ngạc nhiên. Gia đình Đông bị lưu đày đến Tây Lương, và giờ đây, khi cậu hoàng tử nhỏ này đến đây, với tình bạn từ thời thơ ấu, ông ta chắc chắn sẽ không thể không quan tâm đến việc này.

  “Đúng vậy, tôi cũng đã lâu lắm không gặp anh Đông rồi.”

  Khi nhìn thấy Tô Hoằng Tín, Đổng Nguyên Hiên cũng thực sự rất vui mừng, và không khỏi nhớ lại những ngày tháng ở Trung Châu.

  Vì Tiêu Diệp Dương và Đổng Nguyên Hiên đều rất bận rộn, ba người chỉ ngồi trò chuyện một lát rồi chia tay.

  Khi chia tay, Đổng Nguyên Hiên mời Tô Hoằng Tín đến nhà mình chơi, và Tô Hoằng Tín ngay lập tức đồng ý.

  Ye Yang đã cho anh ta vài ngày để chuẩn bị, và đây chính là dịp tốt để anh ta tìm hiểu thêm về tình hình ở Gan Châu Vệ.

  Vài ngày sau, Tô Hoằng Tín đến doanh trại của quân biên phòng.

  Người này vốn dĩ tính cách thẳng thắn, nên khi đến doanh trại, anh ta cảm thấy như được ở nhà, và rất nhanh chóng kết bạn được với các binh sĩ. Ngay cả Cao Dan cũng rất coi trọng Tô Hoằng Tín.

  Khi Tiêu Diệp Dương biết điều này, ông ta cũng yên tâm hơn nhiều.

  Đạo Hoa nghĩ đến việc vợ của Tô Hoằng Tín đang mang thai, có lẽ bà ấy sẽ rất lo lắng cho chồng mình, vì vậy bà đã gửi tin qua chim bồ câu đến nhà họ Sư để báo tin an toàn cho họ.

  Trung Châu, dinh thự họ Sư.

  Bà Sư nhận được thông tin từ Đạo Hoa, lòng bà cuối cùng cũng yên tâm trở lại, nhưng khi nghĩ đến việc con trai mình đã đến Tây Lương, và ở đó bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra chiến tranh với Tây Liêu, bà lại không khỏi lo lắng.

Khi ông Sư biết chuyện, ông im lặng một lúc rồi nói: “Nếu Hồng Tín muốn thử sức, thì cứ để anh ta đi đi. Ở nơi đó, con trai nhỏ của chúng ta sẽ an toàn hơn là đi nơi khác.”

Nghĩ về những người thanh niên ngày xưa, bây giờ mỗi người đều có con đường riêng của mình, ông cũng không muốn cháu trai mình trở nên tầm thường quá mức.

“Vợ của Hồng Tín đang mang thai, nếu Hồng Tín đi mà không báo trước, cô ấy chắc chắn sẽ cảm thấy buồn lòng. Bạn phải quan tâm đến cô ấy nhiều hơn một chút.”

Bà Sư gật đầu: “Con dâu tôi hiểu mà.”

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và chẳng mấy chốc đã đến giữa tháng Tư.

Nhờ vào công sức xây dựng của quân đội biên phòng, các căn cứ quân sự ở khu vực phía tây của Cam Châu Thành đã bắt đầu hình thành. Tiêu Diệp Dương sau khi kiểm tra đã hoàn thiện một số công việc cần thiết, rồi trở về Cam Châu Thành.

“Hãy chuẩn bị sẵn sàng, tôi sẽ đưa bạn đi dạo ngoài đó.”

Đào Hoa ngạc nhiên nhìn Tiêu Diệp Dương: “Anh có thời gian sao?” Kể từ khi đến Cam Châu Thành, Tiêu Diệp Dương luôn bận rộn không ngừng, ngày nào cũng ra đi sớm và trở về muộn.

Tiêu Diệp Dương tiến lại ôm Đào Hoa ngồi xuống, cười nói: “Trước khi đến Tây Lương, bạn đã nói rằng muốn đi dạo khắp nơi phải không? Bây giờ tôi đưa bạn đi, bạn lại không vui à?”

Đào Hoa vội vàng phản bác: “Làm sao tôi có không vui được?” Nói xong, cô nhìn kỹ vào vẻ mặt của Tiêu Diệp Dương và hỏi: “Anh thực sự muốn đưa tôi đi dạo sao?”

Thấy Tiêu Diệp Dương gật đầu, Đào Hoa lập tức đứng dậy và chạy vào sau bức bình phong để thay đồ.

Tiêu Diệp Dương nhìn thấy vậy, cười nhẹ và lắc đầu; trong lòng ông cũng cảm thấy hối hận, vì kể từ khi đến Cam Châu Thành, ông hầu như chưa có thời gian dành cho Y Nhất.

Vào tháng Tư, nhiệt độ ở Cam Châu Thành vừa phải, rất thích hợp để đi dạo ngoài trời.

Đào Hoa thay một bộ váy thoải mái và cũng giúp Tiêu Diệp Dương thay đồ sang trang phục thông thường, sau đó cùng nhau vui vẻ rời khỏi phủ.

Chiếc xe ngựa rời khỏi cổng thành và lao thẳng về hướng bắc.

Đào Hoa ngồi bên cửa sổ xe, nhìn ra đại dương đất trống mênh mông phía ngoài, hít thở không khí trong lành, cô gần như muốn hét lên từ bên cửa kia.

Tiêu Diệp Dương nhìn thấy nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt Đào Hoa, cười nói và ôm cô vào lòng: “Gió thổi quá mạnh rồi, cẩn thận bị đau đầu nhé. Khi xong việc, tôi sẽ đưa em đi cưỡi ngựa chơi.”

Đào Hoa lập tức quay đầu nhìn Tiêu Diệp Dương: “Tôi biết mà, anh chắc chắn không phải chỉ để đưa tôi đi dạo đâu.”

Tiêu Diệp Dương cười và hôn nhẹ lên đôi môi đỏ của cô, giải thích: “Ở Ganzhou Wei này, số lượng ngựa quân sự chưa đầy một nghìn con. Tôi muốn thành lập một đội quân có thể đối phó với binh mã Tây Liao và chiến đấu nhanh chóng; thiếu ngựa tốt thì không được đâu.”

“Tôi đã nhờ người liên lạc với một thương nhân buôn ngựa của Tây Liao. Hôm nay, việc đưa em đi dạo cũng chính là để mua ngựa, vừa tiện lợi vừa hiệu quả.”

Đào Hoa nhếch mày: “Biết mà, anh chẳng bao giờ rảnh rỗi đâu.”

Tiêu Diệp Dương ôm chặt Đào Hoa, má áp sát vào bên má cô: “Khi mọi việc ở Ganzhou Wei được giải quyết ổn thỏa, tôi chắc chắn sẽ dành nhiều thời gian bên em.”

Đào Hoa cười và gật đầu: “Vậy thì tôi đang chờ đợi đấy.”

Không lâu sau, Đào Hoa nhận thấy bên ngoài xe xuất hiện một con sông khô cạn: “Đây chắc là sông Dan phải không?”

Lúc này, Tiêu Diệp Dương ngồi xuống bên cửa sổ, treo Xa Liêm lên, nhìn chăm chú vào con sông khô cạn cùng với vùng đất hoang vu xung quanh.

“Đúng vậy, đây chính là con sông Dan mà nguồn nước của nó đã bị người Tây Liao chiếm đoạt.”

“Em có biết không, trước đây nơi đây là những đồng cỏ bao la, nhờ có các nhánh sông Dan chảy qua nên cỏ cây tươi tốt, trở thành một đồng cỏ nuôi ngựa tự nhiên.”

“Nhưng sau khi nguồn nước của sông Dan bị Tây Liao chiếm đoạt, khu vực này dần trở nên hoang hóa. Thêm vào đó, người Tây Liao thường xuyên đến đây, nên người chăn nuôi cũng không dám đến đây chăn thả gia súc nữa. Vì vậy, chúng ta chỉ có thể mua ngựa từ những thương nhân Tây Liao mà thôi.”

Đào Hoa ngước nhìn những ngọn núi tuyết xa xôi nối với bầu trời xanh, rồi nói: “Chúng ta nhất định phải giành lại con sông Dan này.”

Tiêu Diệp Dương nhíu mắt lại và nói: “Chắc chắn rồi. Nếu muốn quân đội Tây Liang có khả năng chiến đấu mạnh mẽ, thì ngựa là thứ không thể thiếu. Chỉ cần giành lại sông Đan Hà, chúng ta sẽ có thể xây dựng trang trại nuôi ngựa của riêng mình.”

  Ngay từ khi ông đến đây, ông đã yêu cầu quân đội biên phòng xây dựng các thành trì quân sự dọc theo tuyến phòng thủ phía đông và phía tây của Gán Châu Vệ. Mục đích chính của việc này, ngoài việc hoàn thiện hệ thống phòng thủ, chính là giành lại sông Đan Hà.

  Nếu không có nguồn nước đầy đủ, dù có giống lúa năng cho năng suất cao, thu hoạch ở khu vực Gán Châu Vệ cũng sẽ không thể cao lắm được.

  Sau một đêm nghỉ ngơi tại Bắc Vạn Bách Hộ Sở thuộc quyền quản lý của Gán Châu Vệ, vào buổi trưa ngày hôm sau, nhóm người do Tiêu Diệp Dương dẫn đầu đã đến một thị trấn biên giới nằm giữa Tây Liang và Tây Liao.

  Tiêu Diệp Dương lấy ra chiếc mũ che mặt và tự mình buộc nó cho Dao Hoa: “Thị trấn này trước đây thuộc quyền kiểm soát của Tây Liang, nhưng sau đó do khả năng quản lý của Gán Châu Vệ yếu kém, rất nhiều người Tây Liao đã đổ xô vào đây. Theo thời gian, nơi này đã trở thành khu vực giao thương chung giữa Tây Liao và Tây Liang.”

  “Vật tư ở Tây Liao còn khan hiếm hơn cả ở Tây Liang. Mặc dù số lượng đoàn thương mại ở phía Tây Liang không nhiều, nhưng vẫn còn tồn tại. Các loại trà, lụa, sứ mà các đoàn thương mại này mang đến đây đều bán rất chạy.”

  “Còn phía Tây Liang thì cũng cần mua ngựa tốt và da thú từ Tây Liao, vì vậy họ cũng đành chấp nhận tình trạng giao thương này mà không can thiệp nhiều.”

  Dao Hoa: “Vẫn nên quản lý chúng một cách có tổ chức hơn mới tốt.”

  Tiêu Diệp Dương gật đầu: “Sớm thôi.” Khi ông giành lại sông Đan Hà, xây dựng xong ba thành trì quân sự và hoàn thiện hệ thống phòng thủ, toàn bộ lãnh thổ ban đầu của Tây Liang sẽ được thu hồi trở lại.