Đông Ly Sau năm ngày năm đêm vất vả đi đường, họ cuối cùng cũng đến được tỉnh lỵ Ninh Lỗ. Sau khi giao chiếc vòng ngọc và bức thư cho quan chức Wu Buzhengshi, ông ta lập tức triệu tập các cộng sự để thảo luận về việc vay lúa.

Đông Ly Họ nghỉ ngơi một đêm cùng đội vệ sĩ, và vào ngày hôm sau, quan chức Wu Buzhengshi thông báo rằng ông đã đồng ý cho vay lúa.

Đông Ly Ngay lập tức, họ sử dụng chim ưng để truyền tin về khu vực Ganzhou Wei.

Khi nhận được tin này, Đào Hoa liền thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù cô có khoảng 70–80% tin tưởng rằng quan chức Wu Buzhengshi sẽ đồng ý cho vay lúa, nhưng vẫn không thể loại trừ khả năng xấu xa nào đó; trong những ngày qua, cô đã rất lo lắng. Sau khi kiểm tra lại lượng lúa còn lại và chắc chắn rằng nó đủ để duy trì cho đến khi họ mang lúa về, Đào Hoa mới yên tâm bắt đầu chuẩn bị cho dịp Tết. Đây là lần đầu tiên họ ăn Tết tại Tây Liang, và cô muốn mọi thứ diễn ra thật ấm cúng và vui vẻ.

Nhờ vào việc Tiêu Diệp Dương đã tiêu diệt đội kỵ binh 100 người của Tây Liang, người dân Tây Liang đã trở nên im lặng hơn nhiều và không dám xâm phạm khu vực phòng thủ Ganzhou Wei nữa. Tuy nhiên, các khu vực phòng thủ khác Vệ Sở vẫn bị cướp bóc. Trong những năm trước, nhờ có Ganzhou Wei đứng đầu, các khu vực phòng thủ khác Vệ Sở sống khá thoải mái, nhưng năm nay, họ bắt đầu than phiền về tình hình này.

Tại trụ sở chỉ huy vệ sĩ, nhiều người đang chờ đợi để xem Tiêu Diệp Dương sẽ phản ứng thế nào; trong khi đó, Hạ Kiến Nhân thậm chí còn hàng ngày đến thành wall để quan sát tình hình của những người tị nạn. Thấy ông ấy hoạt động tích cực như vậy, Phạm Thống gật đầu và nghĩ rằng, mặc dù Lão Hạ thường ngày rất khôn ngoan, nhưng ông ấy vẫn là người tốt, luôn quan tâm đến sự an sinh của người dân.

Trên thành wall, Hạ Kiến Nhân nhìn xuống những người tị nạn đang xếp hàng ngăn nắp để uống cháo, và không khỏi thán phục sự giàu có của gia tộc Tiêu.

Bây giờ số lượng người tị nạn đã gần chạm mốc bốn vạn người, nhưng gia đình họ Tiêu vẫn có thể duy trì được tình hình ổn định.

Điều khiến người ta càng không thể hiểu nổi là, họ còn cung cấp cả thuốc súp cho người dân nữa.

Chắc hẳn họ đã tiêu rất nhiều tiền để làm điều này!

Nhìn thấy vẫn còn người đang dựng lều tranh, Hạ Kiến Nhân không muốn nhìn thêm nữa, ông liền khoác chặt áo choàng và bước xuống khỏi thành phố, trên đường về nhà.

Nếu gia đình họ Tiêu đã rộng lượng đến thế với người tị nạn, thì chắc chắn họ cũng sẽ không keo kiệt đối với các tướng lĩnh canh giữ biên giới.

Trở về nhà, Hạ Kiến Nhân đã viết một bức thư gửi cho các tướng lĩnh quân biên giới.

Sau khi vị chỉ huy trước đó qua đời, Vệ Sở hầu như đều do ông và Phạm Thống quản lý. Phạm Thống là một người thô lỗ, chỉ biết huấn luyện binh sĩ; việc cung cấp lương thực và tiền công thì do ông ta phụ trách.

Năm nay, khi đông về, Vệ Sở gần như không cung cấp đủ lương thực cho quân đội biên giới.

Vào thời điểm này, chắc chắn quân đội đang phải sống trong cảnh khó khăn.

Tại doanh trại quân biên giới,

Sau khi nhận được bức thư của Hạ Kiến Nhân, tướng Cao Đan đứng trong lều và im lặng suy nghĩ mãi.

Nếu không phải vì lực lượng mới đến từ Gán Châu đã tiêu diệt một đội kỵ binh của Tây Liêu vào năm nay, thì quân đội của ông chắc chắn vẫn đang phải chiến đấu chống lại quân Tây Liêu.

Lương thực trong quân đội không nhiều, nhưng vì mọi người đều ở lại doanh trại và tiết kiệm, nên vẫn đủ dùng.

Nhìn vào bức thư của Hạ Kiến Nhân, Cao Đan nhíu mắt lại.

Trong những năm qua, ông đã có nhiều lần giao dịch với Vệ Sở và biết rằng Hạ Kiến Nhân là một người rất tính toán.

Ông cũng đã nghe nói về việc họ Tiêu phát cháo miễn phí bên ngoài cổng thành Gán Châu. Bây giờ, khi Hạ Kiến Nhân yêu cầu ông đi tìm Tiêu Diệp Dương để xin lương thực, rõ ràng là họ có ý đồ không tốt.

Theo bản năng, ông tự nhiên thiên vị Tiêu Diệp Dương hơn.

Người lính vốn dĩ là như vậy – họ luôn ngưỡng mộ những người mạnh mẽ hơn mình. Rõ ràng, trong mắt Cao Đan, người có thể tiêu diệt người Tây Liêu và khiến họ phải e ngại, đó chính là Tiêu Diệp Dương, và điều này càng khiến anh ta tin tưởng vào ông ta hơn.

Sau nhiều suy nghĩ, Cao Đan quyết định đến Cam Châu Thành một lần nữa. Không hẳn là để xin lương thực, nhưng việc kể lể những khó khăn của mình chắc chắn sẽ rất hữu ích.

Lần trước khi gặp Tiêu Diệp Dương, anh ta đã nhận ra rằng người này không phải là loại công tử chỉ biết hưởng thụ như mọi người tưởng tượng; trong mắt anh ta, ông ta thấy được quyết tâm tiêu diệt Tây Liêu của Tiêu Diệp Dương.

Nghe nói ông ta đã chuyển đến sống tại dinh chỉ huy và tiếp quản trách nhiệm quản lý Cam Châu Vệ, vì vậy anh ta cần phải tiếp xúc nhiều hơn với ông ta để sau này có thể dễ dàng xin được lương thực cho binh sĩ.

Tất nhiên, nếu có thể mang về thêm lương thực để các chiến sĩ có thể ăn uống tốt hơn và đón một Năm Mới sung túc, anh ta sẽ càng vui mừng hơn nữa.

Vào ngày 29 tháng 12, Cao Đan cùng vài binh sĩ thân cận tiến vào Cam Châu Thành.

Hạ Kiến Nhân luôn theo dõi diễn biến tại gia đình Tiêu, và ngay lập tức biết được rằng Cao Đan đang đến tìm Tiêu Diệp Dương. Ngay lập tức, ông ta đã gửi thông báo cho đô chỉ huy.

“Quân biên giới đã tham gia vào cuộc chiến rồi; bây giờ chỉ cần việc phát thức ăn tại cổng thành chấm dứt, chúng ta sẽ có thể đuổi Tiêu Diệp Dương ra khỏi Tây Lương.”

Tại gia đình Tiêu:

Khi Đạo Hoa nghe nói quân biên giới đến tìm Tiêu Diệp Dương và biết được số lượng người đến, bà lập tức yêu cầu bếp chuẩn bị thức ăn.

Trong phòng khách ở sân trước, Tiêu Diệp Dương nhìn thấy Cao Đan và có vẻ ngạc nhiên, ngay lập tức hỏi: “Phải chăng quân đội đang thiếu lương thực?”

Cao Đan vô thức gật đầu.

Những năm qua, Vệ Sở luôn trì hoãn việc thanh toán lương thực cho quân đội; mỗi lần đến Cam Châu Vệ, họ hầu như chỉ đến để xin lương thực. Điều này đã trở thành phản ứng tự động của Cao Đan mỗi khi đối mặt với tình huống này.

Tiêu Diệp Dương có ấn tượng khá tốt về Cao Đan. Lần đầu tiên gặp ông ta, Cao Đan đang dẫn quân sĩ chiến đấu mãnh liệt với người Tây Liêu. Mặc dù vũ khí và trang bị của họ kém hơn nhiều so với người Tây Liêu, nhưng họ vẫn không để đối phương có cơ hội thuận l

“Hãy đợi tôi một chút.”

Cao Đan bước vào nhưng chưa kịp nói lời nào đã ngẩn ngơ nhìn theo bóng dáng của Tiêu Diệp Dương đang bước đi vội vàng.

Mãi cho đến khi cô hầu gái vào mang trà và đồ ăn nhẹ, anh mới tỉnh táo lại.

“Tướng quân, xin thưởng thức trà!”

Cô hầu gái rót trà cho Cao Đan rồi lùi ra một bên đứng yên.

Thấy cô hầu gái không hề liếc nhìn mình, Cao Đan nhanh chóng đưa chiếc đĩa bánh đậu đỏ lên cho hai lính canh đứng phía sau.

Hôm nay họ chỉ ăn một cái bánh mì rồi ra ngoài, nên đã đói lắm rồi.

Các lính canh nhìn cô hầu gái, thấy cô ta không để ý đến họ, liền nhanh tay lấy ba miếng bánh đậu đỏ.

Đĩa sứ không lớn lắm, chỉ chứa được khoảng tám hay chín miếng bánh.

Thấy các lính canh để lại ba miếng cho mình, Cao Đan cũng lấy một miếng và bắt đầu ăn.

Ngay khi nếm thử miếng bánh, anh liền nhíu mắt lại vì ngon quá.

Cô hầu gái, vốn đang giả vờ như không thấy gì, nhìn thấy biểu hiện thích thú của Cao Đan, cuối cùng cũng không nhịn được nữa và bật cười lên.

Cao Đan cảm thấy ngượng ngùng, mặt lập tức đỏ bừng.

Anh là người bản địa của Tây Liêng – một vùng đất xa xôi, khắc nghiệt, và do những cuộc nổi loạn của người dân địa phương, hiếm khi có đoàn buôn qua lại. Chính vì vậy, nguồn cung vật tư ở đây rất khan hiếm, giá cả cũng cao ngất ngưởng. Những thứ quý giá như đường, mật ong… ngay cả với một viên tướng như anh, cũng rất khó để có được.

Miếng bánh này mềm mại, thơm ngon và ngọt lịm đến nỗi anh không kiểm soát được biểu cảm của mình.

Nhận ra mình đã sai, cô hầu gái lập tức thu dọn nụ cười lại và tiếp tục giả vờ như không thấy gì.

Thấy cô hầu gái như vậy, Cao Đan không muốn ăn nữa, nhưng vẫn lặng lẽ cho hai miếng bánh còn lại vào túi áo rồi bình tĩnh uống trà.

May mắn thay, không lâu sau đó, Tiêu Diệp Dương đã trở lại.

Vừa bước vào, Tiêu Diệp Dương liền nói với Cao Đan: “Tôi sẽ cấp cho bạn năm trăm thạch lương thực trước; hãy cố gắng chịu đựng một thời gian. Đến giữa tháng Giêng, tôi sẽ cấp thêm cho bạn.”

Cao Đan nhấp nhổm môi, do dự một chút rồi nói: “Nếu ngài không tiện, việc cung cấp lương thực trong doanh trại cũng không cần gấp lắm.”

Chưa kịp nói hết, Tiêu Diệp Dương đã ngắt lời anh: “Lương thực cho binh sĩ là điều tuyệt đối không thể thiếu. Nếu không có sức khỏe tốt, làm sao

“Lần trước tôi thấy những người lính đó, ai nấy cũng gầy yếu, ăn mặt xanh xao; nếu thực sự ra trận, họ chắc chắn sẽ là những người đầu tiên hy sinh.”

Nghe những lời này, Cao Đan không khỏi xúc động.

Tại Tây Liang, sản lượng lương thực rất thấp; ông hầu như chưa bao giờ nhận được đủ lương thực quân sự. Mỗi khi cần vật tư, những người thuộc Vệ Sở luôn trì hoãn việc cung cấp, khiến các binh sĩ phải sống trong cảnh đói khát.

Nhưng giờ đây, cuối cùng họ cũng gặp được một người sẽ không thiếu thốn lương thực cho họ nữa.

Tiêu Diệp Dương nói: “À, tôi thấy vũ khí và trang bị của các bạn cũng bị hỏng nặng; không ai thay mới chúng cho các bạn sao?”

Cao Đan cười buồn: “Mỗi lần chúng tôi đề xuất việc thay mới vũ khí hay quân phục, sau khi báo cáo lên cơ quan chỉ huy, mọi chuyện đều bị bỏ qua mà thôi.”

Tiêu Diệp Dương cau mày, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Trước khi đi, hãy liệt kê danh sách những vật tư quân sự mà đội quân của các bạn thường xuyên cần sử dụng cho tôi.”

Cao Đan nhìn Tiêu Diệp Dương và gật đầu đồng ý.

Lúc này, Đức Phúc bước vào.

“Thưa chủ nhân, công chúa đã chuẩn bị xong bữa ăn, chúng ta có thể bắt đầu ăn được rồi.”

Tiêu Diệp Dương đứng dậy và dẫn Cao Đan vào phòng ăn; trong khi đó, vài người lính thân cận của Cao Đan thì được Đức Phúc dẫn đến phòng bên cạnh để ăn.

Nhìn thấy những món ăn ngon lành trên bàn, những người lính đó không khỏi nuốt nước bọt; chỉ sau khi Đức Phúc rời đi, họ mới bắt đầu ăn thật ngon lành.

Sau bữa ăn, Cao Đan mang theo 500 thạch lương thực rời đi.

Một người lính đang ợ hơi trên lưng ngựa nói với Cao Đan: “Thưa tướng, vị quý ông Tào mới đến này thật là tốt bụng.”

Cao Đan cười nhẹ: “Chỉ vì cho các bạn ăn uống ngon là đã coi là tốt bụng à?”

Người lính gật đầu nghiêm túc: “Đúng vậy… Tôi không sợ chiến đấu với người Tây Liang, nhưng tôi sợ đói khát.”

Nghe vậy, Cao Đan cảm thấy lòng mình se lại; anh cố gắng cười và nói: “Vị quý ông Tào còn tặng thêm hai xe thịt nữa; về nơi, tôi cũng sẽ cho các đồng đội của mình được ăn một bữa ngon.”