Tiêu Diệp Dương trở về vào buổi chiều ngày thứ năm kể từ khi nhóm người gồm cả Đạo Hoa đến Cam Châu Thành.

Đạo Hoa mặc chiếc áo lông cáo, ngồi bên cửa sổ và đọc cuốn sử huyện của Cam Châu Vệ. Ở phía Tây Lương này không có kính; họ dùng giấy dầu để che cửa sổ, vì vậy ngay cả ban ngày, bên trong căn phòng vẫn rất tối.

Chỉ có phần gần cửa sổ là có ánh sáng tốt nhất. Vì vậy, dù gió lạnh thổi qua khe cửa sổ, Đạo Hoa vẫn phải ngồi ở đó.

Khi Đạo Hoa đang chăm chỉ đọc sách, bỗng nhiên có đôi tay mạnh mẽ vươn ra từ phía sau và ôm chặt lấy cô. Ngửi thấy mùi quen thuộc, Đạo Hoa đặt cuốn sách xuống, quay người lại và ôm lấy anh: “Tiêu Diệp Dương, anh trở về rồi.” Ánh mắt cô tràn ngập niềm vui không thể giấu đi.

Tiêu Diệp Dương mỉm cười nhìn Đạo Hoa, dùng má mình vuốt ve má và cổ cô: “Em nhớ anh à?”

Đúng lúc họ chuẩn bị âu yếm nhau để xua tan nỗi nhớ nhung, thì Đạo Hoa lại đẩy anh ra với vẻ không hài lòng: “Anh đã bao lâu rồi không cạo râu vậy? Vuốt vào mặt em đau lắm đấy.”

Tiêu Diệp Dương nhìn thấy vết đỏ trên mặt Đạo Hoa, liền đưa tay xoa dịu cho cô: “Anh vội vàng đi kiểm tra khu vực phòng thủ của Cam Châu Vệ, không có thời gian để chăm sóc bản thân.”

Đạo Hoa đặt tay anh lại, ngửi thử mùi trên người anh, rồi vẻ không hài lòng trên khuôn mặt cô càng trở nên rõ rệt hơn. Cô vội vàng gọi Cốc Vũ và Lý Hạ đến, bảo họ chuẩn bị nước nóng.

“Anh phải tắm sạch sẽ mới được.”

Tiêu Diệp Dương ôm chặt Đạo Hoa không buông: “Vậy thì em phải giúp anh đấy.”

Đạo Hoa nhìn anh một cách không hài lòng: “Em chưa gặp sư phụ à?”

Tiêu Diệp Dương lắc đầu: “Ông ấy đã đi cùng với Bác Sĩ Cát rồi.”

Đạo Hoa gật đầu, thấy Cốc Vũ và Lý Hạ mang nước nóng đến, liền vội vàng xuống khỏi giường: “Anh vào phòng tắm trước đi, em sẽ lấy quần áo cho anh.”

Tiêu Diệp Dương cười một tiếng, rồi bước vào phòng tắm.

Hai mươi phút sau, khi tắm xong, Tiêu Diệp Dương__[Tiêu Diệp Dương] nằm thư giãn trên giường lò sưởi, đầu tựa vào đùi của Đạo Hoa, trong khi cô đang chăm chỉ cạo râu cho anh. Nhìn thấy khuôn mặt có vết bị đóng băng của Tiêu Diệp Dương, Đạo Hoa rất lo lắng; sau khi cạo râu xong, cô lấy thuốc mỡ ra và cẩn thận bôi lên cho anh.

“Sau này tôi sẽ làm cho anh một chiếc khẩu trang, nhớ mang theo mỗi khi ra ngoài nhé.”

Tiêu Diệp Dương mỉm cười gật đầu: “Được.”

Sau khi bôi thuốc xong, Đạo Hoa kiểm tra lại cơ thể Tiêu Diệp Dương và bôi thuốc lên những vùng bị bầm tím hay trầy xước. Trong căn phòng, lửa than đang cháy rực; dưới là chiếc giường lò sưởi ấm áp, và hương thơm ngọt ngào của vợ khiến Tiêu Diệp Dương cảm thấy thoải mái hoàn toàn, và anh từ từ nhắm mắt lại. Khi Đạo Hoa hoàn tất việc bôi thuốc, cô phát hiện ra Tiêu Diệp Dương đã ngủ say rồi.

Kể từ khi đến Tây Lương hơn một tháng trước, anh luôn bận rộn với công việc hàng ngày; mặc dù thường xuyên luyện võ, nhưng cơ thể anh cũng bắt đầu mệt mỏi. Nhìn thấy Tiêu Diệp Dương đang ngủ với vẻ mặt nhăn lại, Đạo Hoa không khỏi thương xót và đưa tay vuốt nhẹ để xoa dịu cho anh.

Đến bữa tối, thấy Tiêu Diệp Dương ngủ say, Đạo Hoa không đánh thức anh mà đi một mình xuống sân nhà của Cổ Kiên__[Cổ Kiên].

“Sư phụ, Tiêu Diệp Dương về vào buổi chiều hôm nay, không bị thương gì cả, anh ấy khỏe mạnh bình thường, ngài yên tâm nhé.”

Cổ Kiên__[Cổ Kiên] gật đầu: “Thời gian này anh ta chắc chắn đã mệt lắm rồi; hãy để anh ta nghỉ ngơi thật tốt. À, hãy chuẩn bị thêm một số món ăn bổ dưỡng cho anh ta nữa nhé.”

„Tôi sẽ làm thế.“

Tiêu Diệp Dương ngủ đến trưa hôm sau mới thức dậy. Vừa mở mắt đã nghe thấy Đào Hoa đang hỏi Đức Thọ bên ngoài:

„„Cách đây vài ngày, tôi vừa phân phát một số lượng lương thực để phát cháo cho mọi người, sao lại dùng hết nhanh như vậy?“

Đức Thọ nhăn mặt trả lời: „Không hiểu sao, những ngày gần đây, số lượng người tị nạn bên ngoài thành càng ngày càng tăng. Lượng lương thực ban đầu đủ dùng nửa tháng, nhưng chỉ trong vài ngày đã hết sạch.“

Đào Hoa cau mày: „Người ta đông lên rồi, không có ai gây rối chứ?“

Đức Thọ lắc đầu: „Không có ai cả. Mọi người đều đang mong được phát cháo để sinh tồn, không dám gây rối vào lúc này đâu.“

Lúc này, Tiêu Diệp Dương bước ra ngoài.

Đào Hoa vội vàng đứng dậy đi về phía anh: „Anh đã thức dậy rồi à?“

Tiêu Diệp Dương gật đầu, kéo Đào Hoa ngồi xuống rồi hỏi Đức Thọ: „Chuyện của những người tị nạn ra sao vậy?“

Đức Thọ vội vàng kể lại về việc số lượng người tị nạn tăng vọt trong hai ngày qua.

Tiêu Diệp Dương nhíu mày: „Khi tôi mới đến đây, số người tị nạn bên ngoài thành chỉ khoảng năm sáu nghìn người thôi. Chưa đầy một tháng, số lượng đã tăng lên đến vài vạn người. Có vẻ như có người không muốn tôi yên ổn đâu.“

Đào Hoa ngạc nhiên: „Ý anh là có người đang đẩy những người tị nạn về phía Cam Châu Thành à? Ai vậy? Tại sao họ lại làm như vậy? Chúng ta vừa mới đến đây, chẳng hề làm gì sai trái cả mà?“

Tiêu Diệp Dương cười khẩy: „Chúng ta thì không làm gì sai trái cả, nhưng sự xuất hiện của chúng ta có thể làm thay đổi tình hình ở Tây Liang. Đối với một số người, điều đó chính là cản trở kế hoạch của họ.“

Dù Tây Liang là vùng đất khô cằn và nghèo nàn, nhưng trong mắt một số người, nơi đây vẫn thuộc về quyền kiểm soát của họ. Họ không cho phép người ngoài can thiệp, huống chi là thay đổi tình hình hiện tại.

Do triều đình ít quan tâm đến Tây Liang, có lẽ các nhà cai trị ở đây đã nghĩ rằng mảnh đất này thuộc về họ rồi.

Đào Hoa cau mày: „Nếu chúng ta không thể cung cấp đủ lương thực để an ủi những người tị nạn bên ngoài thành…“

Tiêu Diệp Dương tiếp lời: „Nếu những người tị nạn bắt đầu gây rối, chắc chắn sẽ có người nộp đơn lên triều đình, và từ đó họ sẽ tìm cách đuổi tôi ra khỏi Tây Liang.“

Đào Hoa nghe xong, suy nghĩ một lát rồi nhìn về phía Đức Thọ: “Cậu hãy cùng Cốc Vũ đi lấy thêm một lô lương thực, nhất định phải an ủi những người tị nạn bên ngoài thành phố, không được để họ gây rối.”

Đức Thọ liếc nhìn Tiêu Diệp Dương, thấy ông ta không phản đối, liền theo Cốc Vũ ra ngoài.

Tiêu Diệp Dương nhìn Đào Hoa và hỏi: “Lượng vật tư chúng ta mang theo chắc đã không còn nhiều nữa phải không?”

Đào Hoa gật đầu, rồi bảo Lập Hạ mang danh sách kho hàng đến, đưa cho Tiêu Diệp Dương để ông tự kiểm tra.

“Cậu cũng đừng quá lo lắng, tôi đã gửi thư cho Tần Tiểu Lục rồi. Nhưng kinh thành cách Tây Liang quá xa, việc vận chuyển lương thực đến đây có lẽ sẽ mất khoảng hai tháng.”

“Với số lượng người tị nạn hiện tại bên ngoài thành phố, chúng ta không thể chờ đợi đến lúc đó được. Nhưng chỉ cần vượt qua giai đoạn này, sau này chắc chắn sẽ có đủ lương thực cung cấp.”

Nói xong, ông dừng lại một chút.

“Những người tị nạn bên ngoài thành phố không phải là vấn đề của riêng gia đình chúng ta… Các quan chức và thương nhân trong thành phố liệu có nên đóng góp gì không?”

Tiêu Diệp Dương lắc đầu: “Tây Liang không giống những nơi khác; Gán Châu Vệ lại là Vệ Sở nghèo nhất. Ngay cả các quan chức và thương nhân, nhà họ cũng không còn nhiều lương thực dự trữ. Yêu cầu họ đóng góp lương thực giống như đang đe dọa tính mạng họ vậy.”

Nếu lúc đó bên ngoài thành phố không xảy ra rối loạn, có lẽ họ sẽ không chịu làm nữa.

Đào Hoa lại hỏi: “Vậy Vệ Sở thì sao? Thông thường, các hộ gia đình quân nhân đều canh tác trên đất thuộc về họ… Trong Vệ Sở này chắc chắn phải còn lương thực dự trữ, phải không?”

Tiêu Diệp Dương lại lắc đầu: “Các hộ gia đình quân nhân thì phải nộp lương thực, nhưng sản lượng lương thực ở đây quá thấp. Gán Châu Vệ nằm gần Tây Liang nhất, vì vậy họ còn phải duy trì một đội quân đóng trên này nữa.”

“Nguyên nhân người chỉ huy trước đây qua đời chính là do nợ tiền lương cho quân đội biên giới; khi bị các tướng lĩnh quân đội gọi đến, ông ta đã vô tình bị người Tây Liang bắn tên.”

„Đậu Hoa hơi lúng túng: „Chẳng phải nói rằng vị chỉ huy mới được bổ nhiệm đó đã chết trong khi đi tuần tra sao?“

Tiêu Diệp Dương cười nhạo: „Đó chỉ là lời nói để nghe có vẻ hay mà thôi. Người dân Tây Liang sống khổ sở như vậy, ngoài yếu tố địa lý, khí hậu và sự áp bức của người Tây Liang, phần lớn cũng do sự bất tài của các quan lại ở đây gây ra.“

Đậu Hoa nhìn Tiêu Diệp Dương: “Bây giờ anh đã tiếp quản Cam Châu Thành, vậy chẳng phải cũng phải lo cho việc duy trì quân đội biên phòng ở đây sao?“

Tiêu Diệp Dương gật đầu đầy phiền muộn.

Lần này, nếu không phải vì quân đội biên phòng e ngại đến từng của anh, và vì anh đã dẫn quân tiêu diệt một đội kỵ binh Tây Liang, thì họ đã sớm đến Cam Châu Thành gây rối rồi.

Thấy Tiêu Diệp Dương lại cau mày, Đậu Hoa ngồi xuống xoa dịu anh: “Điều này không phải là vấn đề lớn đâu. Có thể tôi không thể giúp được gì về những thứ khác, nhưng về vấn đề lương thực… Là một người sản xuất lương thực lớn, làm sao tôi có thể thiếu hàng được? Hãy để tôi lo về chuyện này nhé.“

Tiêu Diệp Dương cười nhìn Đậu Hoa: “Anh không phải nói rằng lương thực sẽ chỉ được vận chuyển đến vào tháng Hai sao?“

Đậu Hoa cười đáp: “Thủ đô ở quá xa, không thể làm gì được… Nhưng chúng ta có thể vay hoặc mua lương thực từ những nơi gần đây mà.”

Tiêu Diệp Dương không muốn làm Đậu Hoa thất vọng, nên không nói với cô rằng ở Tây Liang, cô có lẽ sẽ không thể mua được lương thực đâu.

Trong chín vệ quân của Tây Liang, hầu hết đều nằm dưới sự kiểm soát của các vị chỉ huy… Và người muốn anh rời khỏi Tây Liang nhất, có lẽ chính là vị chỉ huy đầu tiên – Wei Hongcai.

Tuy nhiên, ai cũng có điểm yếu… Và một số vị chỉ huy đó cũng có thể bị mua chuộc được.

Nghĩ đến thông tin được gửi về từ vệ quân Kim Lăng, Tiêu Diệp Dương quyết định sẽ ra ngoài vào ngày mai để gặp gỡ vị chỉ huy của vệ quân Lan Vũ – người không được lòng mọi người nhất.

Chỉ cần thu phục được ông ta, chắc chắn sẽ có thể lấy được một lượng lương thực cần thiết.