“Cô gái ơi, cảm giác cuộc sống ở Tây Liang thật sự khó khăn hơn nhiều so với những nơi khác!”

Trên đường trở về trạm dịch, Bí Thạch không khỏi cảm thán.

Đạo Hoa nói: “Dù sao đây cũng là vùng biên giới, chắc chắn không thể so sánh được với đất liền trong đồng bằng.” Nói xong, cô ngập ngừng một chút rồi tiếp tục: “Có lẽ tình hình ở đây vẫn còn tốt so với những nơi khác; càng đi về phía tây bắc, không chỉ thời tiết ngày càng xấu đi mà còn phải liên tục đối mặt với những cuộc xâm lược của người Tây Liêu… Lúc đó thì cuộc sống mới thực sự khốc liệt.”

Sau đó, khi thấy có cửa hàng bán lương thực, Đạo Hoa bèn bước vào xem xét.

Trong cửa hàng, hầu hết chỉ bán các loại ngũ cốc thô; ngũ cốc tinh chế và gạo thì rất hiếm.

Đạo Hoa hỏi giá cả, và có lẽ do sản lượng lương thực ở Tây Liang thấp, nên giá ở đây cao hơn ít nhất hai mươi phần trăm so với những nơi khác.

Sau khi đi qua vài thị trấn, Đạo Hoa không còn hứng thú muốn dừng lại nữa; vật tư ở đây rất khan hiếm. Ngoài việc mua lương thực, họ chỉ có thể mua thịt bò, thịt cừu từ tay người chăn nuôi mà thôi.

Về rau củ, vào mùa đông ở đây chỉ có rau muối và rau khô; lựa chọn cũng rất hạn chế, thông thường chỉ có bắp cải và củ cải trắng.

Khi không còn gì để xem hay đi dạo nữa, Đạo Hoa bèn yêu cầu đoàn xe tăng tốc độ lên.

Vùng núi ở Tây Liang rất nhiều; càng đi về phía tây, địa hình càng trở nên gập ghềnh. Ngồi trên xe ngựa suốt một ngày, người ta gần như kiệt sức.

Đạo Hoa lo lắng rằng Cổ Kiên có thể không chịu đựng nổi, vì vậy mỗi buổi trưa cô đều cho mọi người dừng lại nghỉ ngơi nửa giờ, để mọi người xuống xe và vận động cơ thể.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và đến tháng Mười Hai, đoàn người của Đạo Hoa đã đến vùng đất trung tâm của Tây Liang – nơi mà Tổng quân Tây Liang được đặt trụ sở.

Thời tiết càng ngày càng lạnh hơn. Khi đi qua thành phố Lương Đô, Đạo Hoa không vào thành phố để dạo chơi, mà chỉ yêu cầu Tào Xuyên đi mua một số đồ dùng sinh hoạt hàng ngày.

Qua Lương Đô, sau khi đi qua hai thành phố phòng thủ nữa, họ sẽ đến Gia Châu Vệ.

Những ngày tiếp theo, ngoại trừ thời gian dừng lại nghỉ ngơi, đoàn xe luôn tiếp tục hành trình với tốc độ nhanh. Lúc này, mọi người đều mong muốn sớm đến Gia Châu Vệ để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực.

Một ngày nọ, khi đoàn xe dừng lại bên đường để nghỉ ngơi như thường lệ, bỗng nhiên, từ ngọn núi

Mei Lan cùng với Đông Ly đi hái hoa cúc, cùng vài người thuộc đội lính bảo vệ do Tiêu Diệp Dương để lại đã bao vây chặt lấy chiếc xe ngựa.

  Bên trong xe, Đạo Hoa muốn an ủi Cổ Kiên, bảo anh ta đừng lo lắng, nhưng thấy khuôn mặt bình tĩnh hơn cả mình của sư phụ mình, nàng liền im lặng không nói gì nữa.

  “Thế tử phi, bọn cướp đã bị đội bảo vệ bắt giữ hết rồi.”

  Nghe thấy giọng Mei Lan, Đạo Hoa ngạc nhiên: “Nhanh thật à?” Nói xong, nàng vội vàng mở cửa xe ra ngoài nhìn.

  Những kẻ cướp vừa rồi còn hung hãn, bây giờ đã nằm trên tuyết, la hét và vùng vẫy.

  “Chúng đến đây để làm trò đùa sao?”

  Đạo Hoa có chút bất ngờ, nhưng ngay sau đó, nàng lại cau mày.

  Những kẻ cướp ấy đều mặc quần áo rách rưới, gầy yếu đến mức run rẩy vì lạnh; trong số đó, còn có một đứa trẻ khoảng bảy, tám tuổi nữa.

  Đúng lúc đó, một tên cướp la hét vào đội bảo vệ, và những người này lập tức giơ kiếm lên chuẩn bị tấn công.

  “Đừng làm hại ai!”

  Đạo Hoa vội vàng ngăn cản, thấy họ buông kiếm xuống, nàng tiếp tục nói: “Hãy dẫn những kẻ đó đến đây, tôi muốn hỏi chúng vài câu.”

  Không lâu sau, những người bảo vệ đã kéo người đàn ông trông có vẻ là thủ lĩnh của bọn cướp đến trước xe ngựa.

  Đạo Hoa nhìn người đàn ông ấy và hỏi: “Tại sao các ngươi lại cướp bóc chúng tôi?”

  Người đàn ông khá to lớn, tên là Vương Vũ, cười khinh miệt: “Tại sao chứ? Tất nhiên là vì không thể sống nổi rồi. Trời lạnh giá thế này, không tìm được thức ăn, thấy các ngươi – những con ‘cừu mập’ này đi qua, chúng tôi đương nhiên phải lao vào cắn một miếng.”

  Nói xong, anh ta tỏ vẻ tiếc nuối.

  “Thật đáng tiếc… Những con ‘cừu mập’ này da dày quá, khiến cho răng chúng tôi bị đập đau đấy.”

  Đạo Hoa lại hỏi: “Các ngươi đang chiếm giữ núi này làm căn cứ, thường xuyên cướp bóc những người đi đường phải không?”

  Vương Vũ nhìn chiếc xe ngựa một lát, nhưng không thấy ai bên trong; có lẽ vì lời cảnh báo của Đạo Hoa trước đó, anh ta do dự một chút, rồi mới trả lời: “Các ngươi thật không may… Các ngươi là nhóm đầu tiên bị bắt đấy.”

  Đạo Hoa: “Các ngươi mới đến đây à?”

  Vương Vũ chỉ gật đầu một cái.

Đạo Hoa im lặng một lúc rồi nói: “Hãy kể cho tôi nghe lý do các người trở thành bọn cướp đi. Nếu lý do của các người hợp lý, có thể tôi sẽ xem xét tha thứ cho các người.”

  Vương Vũ đôi mắt sáng lên, vội vàng hỏi: “Lời anh nói là thật sao?”

  Thực ra, anh ta không muốn cướp đoàn xe này, nhưng không còn lựa chọn nào khác. Người dân trong bộ lạc đã không có gì để ăn được vài ngày rồi, thời tiết lại lạnh giá như thế này… Anh ta chỉ có thể liều mình thử một lần.

  Ngay khi bắt đầu đối đầu, anh ta đã biết mình đối mặt với kẻ mạnh. Ban đầu, anh ta nghĩ mình chắc chắn sẽ chết, nhưng không ngờ tình hình lại có bước ngoặt bất ngờ.

  Đông Ly liếc nhìn Vương Vũ và nói: “Hãy kể một cách rõ ràng đi.”

  Bây giờ, Vương Vũ cũng không còn cách nào khác, chỉ có thể kể về quá trình gia tộc họ Vương phải chạy trốn đến đây.

  “Chúng tôi là người của thị trấn Kim Vĩ Vệ Khang Độ. Vừa vào đông năm nay, người Tây Liêu đã xâm lược chúng tôi. Vì lính của Vệ Sở đến quá muộn, cả thị trấn đã bị người Tây Liêu giết sạch.”

  Nói đến đây, Vương Vũ không nhịn được mà nước mắt trào ra, nuốt nghẹn một cái rồi tiếp tục nói: “May mắn thay, có một vị cao nhân trong gia tộc chúng tôi đã phát hiện ra sự bất thường từ trước, và đã đưa chúng tôi trốn đi vào ban đêm. Nhờ vậy, chúng tôi mới may mắn sống sót.”

  Trong chiếc xe ngựa, Đạo Hoa cùng Cổ Kiên và Lương y Cát đều bị câu chuyện về việc thị trấn bị tàn sát làm cho sững sờ.

  Họ biết rằng Tây Liêu không hề yên bình, nhưng không ngờ lại xảy ra chuyện giết chóc hàng loạt như vậy.

  “Lũ khốn nạn! Chỉ huy của Kim Vĩ Vệ làm gì mà để người Tây Liêu giết sạch cả thị trấn như vậy?!” Cổ Kiên tức giận đến mức không thể kiểm soát được bản thân.

  Nghe thấy tiếng la ó giận dữ của Cổ Kiên, Vương Vũ cũng ngạc nhiên một chút. Anh ta không ngờ trong xe ngựa này còn có những người khác nữa. Nghĩ đến đoàn xe này có vẻ đặc biệt, anh ta tiếp tục kể tiếp:

  “Thực ra, trong những năm qua, người Tây Liêu đã không ít lần xâm lược chúng tôi, làm đủ mọi thứ như đốt phá, giết chóc, cướp bóc… Những chuyện như giết chóc cả thị trấn hay làng mạc, hàng năm đều xảy ra.”

  Đ

Vương Vũ cười chế nhạo: “Quân đội của Vệ Sở ở Tây Liang chỉ là hình thức mà thôi, số người thực sự có khả năng chiến đấu rất ít; khi đối mặt với người Tây Lương, phần lớn họ đều không thể tránh khỏi cái chết.”

   Đậu Hoa hỏi: “Chẳng lẽ không còn quân biên giới sao?”

   Vương Vũ đáp: “Về quân biên giới thì tôi cũng không rõ lắm.”

   Đậu Hoa im lặng một lúc rồi hỏi: “Những gì anh nói đều là sự thật sao?”

   Vương Vũ ngẩng thẳng người và nói: “Nếu có một câu nào trong những gì tôi vừa nói là dối trá, thì trời sẽ đánh tôi bằng sét. Nếu không phải đã tuyệt vọng, ai lại đi làm cướp chứ? Trong số những kẻ cướp ở Tây Liang, chín trong mười đều là những người không thể sống sót được nên mới phải lên núi.”

   Đậu Hoa nhìn Cổ Kiên và hỏi: “Sư phụ, ông nghĩ chúng ta nên xử lý họ như thế nào?”

   Cổ Kiên không muốn can thiệp và nói: “Cứ để cô tự quyết định đi.”

   Đậu Hoa suy nghĩ một lát rồi nói: “Làm cướp cuối cùng cũng không phải con đường đúng đắn… Sau này tôi sẽ để lại cho các bạn hai xe lương thực, đủ để các bạn qua đông này.”

   Vương Vũ thực sự ngạc nhiên; anh không ngờ mình lại may mắn nhận được những thứ tốt đẹp như vậy.

   Đậu Hoa tiếp tục nói: “Tôi cũng sẽ cho các bạn vài túi hạt giống… Ở Tây Liang, mọi thứ đều khan hiếm, chỉ trừ đất đai… Chỉ cần vào mùa xuân năm sau các bạn cày cấy nghiêm túc, việc sinh tồn sẽ không quá khó khăn đâu.”

   Vương Vũ vỗ mạnh vào má mình để chắc chắn mình không đang mơ, rồi run rẩy hỏi: “Thật sự cô sẽ cho tôi lương thực và hạt giống à?”

   Đậu Hoa trả lời: “Đồ của tôi không phải cho không đâu… Con đường này sau này người của tôi sẽ thường xuyên đi qua… Nếu tôi biết các bạn vẫn ở đây, hoặc tiếp tục đi cướp bóc ở nơi khác, tôi sẽ ngay lập tức cử quân đội đến tiêu diệt các bạn.”

   Vương Vũ vội vàng lắc đầu: “Không đâu, chắc chắn không đâu… Lần này tôi dẫn người ra đây cướp các bạn, tất cả đều là làm lén lút, không cho gia tộc biết… Nếu họ biết, chắc chắn sẽ trừng phạt chúng tôi theo luật lệ của gia tộc… Sẽ không bao giờ có lần thứ hai nữa đâu.”

   Đậu Hoa nói: “Hy vọng anh giữ lời.” Rồi bà gọi Cốc Vũ【