Những ngày đi đường luôn trôi qua một cách nhàm chán và khó chịu, may mắn thay, Đạo Hoa luôn bận rộn với việc đọc các loại sách về Tây Lương, đồng thời cũng phải chuẩn bị thức ăn cho Cổ Kiên và Tiêu Diệp Dương, nên thời gian trôi qua cũng không quá nhàm chán.

Càng đi về phía tây, thời tiết càng lạnh hơn; vào mùa đông này, nhiều nơi đều có tuyết rơi, vì vậy đoàn người thường xuyên phải đi trong mưa tuyết.

May mắn thay, Đạo Hoa đã chuẩn bị sẵn đủ quần áo ấm, và tại mỗi trạm dừng, cô đều nấu một nồi canh giúp giữ ấm, vì vậy hầu như không ai trong đoàn bị ốm.

Khi Đạo Hoa mang đồ ăn và trái cây tươi mới về cho Cổ Kiên, cô thấy Tiêu Diệp Dương đang thử mặc chiếc mũ và bộ áo khoác quân đội mới làm.

“Chiếc mũ bảo vệ tai và bộ áo len này được làm khá tốt đấy, rất thích hợp để mặc ở những nơi lạnh giá như Tây Lương. Bạn đã chuẩn bị chúng từ khi nào vậy?”

Đạo Hoa cười và nói: “Ngay ngày hôm sau khi biết chúng ta sẽ đi đến Tây Lương, tôi đã yêu cầu Qin Xiao Liu tổ chức cho phụ nữ trong làng bắt đầu may vá. May mắn thay, bông vải trồng được cũng rất ấm.”

Tiêu Diệp Dương mặc bộ áo khoác lên người và nói: “Tôi thấy nó rất ấm và giữ nhiệt tốt đấy. À, bạn đã may bao nhiêu bộ vậy?”

Đạo Hoa trả lời: “Thời gian quá gấp rút, chỉ có thể may được vài trăm bộ quần áo, còn mũ thì có hơn một nghìn chiếc. Ngoài số cần dùng cho đoàn người, phần còn lại đều được đội vệ sĩ mang đi.”

Tiêu Diệp Dương suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi sẽ ngay lập tức gửi thông điệp cho Jiang Wenming bằng chim bồ câu, để anh ấy chuẩn bị cho đội vệ sĩ thay đồ. Chúng ta đang lạnh như vậy, họ ở phía trước chắc chắn còn lạnh hơn nữa.”

Đạo Hoa không có ý kiến gì, cô liền mang đồ ăn của mình và Tiêu Diệp Dương ra, đặt chúng lên cái bàn nhỏ bên trong xe ngựa.

Tiêu Diệp Dương cầm lên chiếc chén cháo thịt còn nóng hổi và uống liền vài muỗng lớn: “À, ông già kia vẫn ăn uống tốt chứ?”

Đạo Hoa gật đầu và nói: “May mắn thay, trên đường đi, có Tiến sĩ Cát cùng thầy thảo luận về y thuật, nên không quá nhàm chán. Thầy vẫn còn rất minh mẫn.”

Tiêu Diệp Dương cảm thấy yên tâm hơn; dù ông già ấy đã lớn tuổi rồi, nhưng anh vẫn lo lắng rằng sức khỏe của ông ấy có chịu đựng nổi không. May mà Yī Yī chăm sóc ông ấy rất tốt.

  “Chỉ khoảng mười ngày nữa là chúng ta sẽ đến lãnh thổ Tây Lương. Tôi cần phải đi khám phá tình hình ở đó trước; có lẽ sẽ phải tạm thời xa cách các bạn một thời gian.”

  Đạo Hoa nói: “Cứ đi làm việc của anh đi. Em sẽ chăm sóc tốt cho sư phụ và bản thân mình.” Đội vệ sĩ đã để lại một trăm người, cùng với Tào Xuyên và những người khác, nên cô ấy không lo lắng về vấn đề an toàn trên đường đi.

  Ngày 16 tháng 11, sau gần một tháng đi đường, Đạo Hoa cùng nhóm người cuối cùng cũng đặt chân vào lãnh thổ Tây Lương.

  Tây Lương quả thực xứng đáng được gọi là nơi khắc nghiệt và lạnh giá này. Do triều đình thiếu sự quản lý, ngay cả những con đường công cộng cũng rất gập ghềnh.

  Đạo Hoa thà quấn mình trong chiếc áo bọc bánh chưng khi cưỡi ngựa, còn hơn là ngồi trong xe ngựa và chịu sự va đập.

  Tuy nhiên, vì thời tiết bên ngoài quá lạnh, chỉ sau chưa đầy nửa giờ cưỡi ngựa, cô ấy đã quay trở lại xe ngựa.

  “Tiêu Diệp Dương ạ, con đường này thật sự rất khó đi… Chúng ta mới vừa đến Tây Lương thôi mà. Gành Châu Vệ nằm ở phía tây cực của Tây Lương; liệu con đường ở khu vực đó có đến mức xe ngựa cũng không thể đi được không?”

  Tiêu Diệp Dương đặt tay lên má Đạo Hoa đã đỏ lên vì lạnh: “Không đến nỗi đó đâu; chỉ là đường khá gập ghềnh mà thôi.”

  Đạo Hoa thở dài: “Em đã cảm nhận được rồi… Có lẽ trong thời gian dài tới, em sẽ phải ở lại Gành Châu Vệ thôi.”

  Tiêu Diệp Dương cười: “Còn có cách nào khác nữa à? Em còn muốn đi đâu nữa chứ?”

  Đạo Hoa nói: “Địa hình Tây Lương rất phức tạp, có cả núi cao, đồng bằng, sa mạc và hoang mạc… Khi đã đến đây, em tự nhiên muốn đi tham quan khắp nơi.”

  Tiêu Diệp Dương biết Đạo Hoa là người thích phiêu lưu, liền nhắc nhở cô: “Tây Lương nằm ở biên giới, tình hình rất phức tạp. Bên ngoài có Tây Liêu đang dõi theo từng bước chân chúng ta; bên trong thì cũng không yên bình chút nào, cướp bóc xảy ra liên tục… Nếu không có anh đồng hành, em không được phép tự ý đi đâu cả.”

  Đạo Hoa đáp: “Em biết phải kiềm chế mình m

Không chỉ cần loại bỏ những mối nguy tiềm ẩn của Tây Liêu, mà còn phải quản lý tốt chính trị nội bộ của Tây Lương nữa. Khi nào tôi hoàn toàn kiểm soát được Tây Liêu, tôi sẽ sửa chữa lại hệ thống quan chức một cách kỹ lưỡng.”

Đạo Hoa nhìn vào Tiêu Diệp Dương với đôi mắt sáng lấp lánh và nói: “Tôi tin tưởng bạn, chắc chắn bạn có thể làm được.”

Tiêu Diệp Dương cười và nói: “Có lẽ chỉ có em mới tin tưởng tôi đến thế này. Trước khi đi, tôi đã hứa với huynh trai của hoàng đế rằng mình sẽ quản lý tốt Tây Lương, nhưng ông ấy chỉ cười mà thôi. Còn các vị như Thủ tướng Dương và Đô đốc Ngô bên cạnh, dù miệng thì nói có ý chí, nhưng ánh mắt họ thì không hề tin tưởng tôi.”

Đạo Hoa nói: “Đó là vì họ thiếu tầm nhìn mà thôi. Hãy cứ quản lý Tây Lương thành một quốc gia mạnh mẽ, sau đó hãy khiến họ phải xấu hổ đi.”

Tiêu Diệp Dương cười và ôm chặt Đạo Hoa: “Được thôi, theo lời em. Sẽ quản lý Tây Lương cho tốt, rồi trở về để khiến họ phải xấu hổ.”

Đạo Hoa mỉm cười và gật đầu.

Tiêu Diệp Dương đã rời đi vào ngày thứ ba sau khi đặt chân đến Tây Lương, cùng với đội quân Kim Lăng Vệ. Khi anh ấy đi rồi, toàn bộ công việc được giao cho Đạo Hoa quản lý.

Trong suốt hành trình, mỗi khi đến một nơi nào, Đạo Hoa đều tổ chức việc tiếp tế. Khi vào Tây Lương, số lượng vật tư trong đoàn xe còn tăng lên nhiều, có tới hơn năm mươi chiếc xe chở hàng.

Khi Tiêu Diệp Dương rời đi, Đạo Hoa không vội vàng tiếp tục hành trình. Mỗi khi đi qua các thị trấn, cô ấy đều dừng lại tham quan, một mặt để xem có thứ gì cần mua, mặt khác để tìm hiểu thêm về phong tục tập quán của Tây Lương.

Vào mùa đông giá rét, rất ít người ra ngoài đường; hầu hết đều là những người buôn bán nhỏ, mang theo hàng hóa trên lưng.

Những người buôn bán này, phần lớn chỉ mặc những bộ áo bông mỏng manh, rách rưới. Nhìn thấy đôi má và cái mũi đỏ bừng vì lạnh của họ, Đạo Hoa không khỏi thấy thương họ.

Phải biết rằng, vào mùa đông ở Tây Lương, nhiệt độ bên ngoài chắc chắn dưới zero độ C.

“Rầm!”

Một người buôn bán vì chân bị cứng đờ, khi đứng dậy để gánh hàng đã trượt chân và ngã xuống con đường phủ đầy tuyết lạnh giá.

Nhìn thấy người buôn bán già yếu vội vàng bò dậy, dùng đôi tay run rẩy vì lạnh để nhặt những thứ hàng vỡ rơi, Đạo Hoa liền nhìn về phía Bí Thạch.

Bí Thạch nhận thấy

“Cảm ơn, cảm ơn nhiều!” Người già nhìn thấy Đạo Hoa và nhóm người kia, dường như có vẻ sợ hãi và lo lắng.

Đạo Hoa không để Tào Xuyên và những người khác tiến lại gần, mà tự mình bước tới và cười hỏi: “Ông ơi, ông đang bán loại hạt giống nào vậy?”

Người già nhìn Đạo Hoa, thấy vẻ mặt hiền lành của cô, liền bớt lo lắng hơn một chút và trả lời: “Thưa quý bà, tôi đang bán hạt giống cỏ cho gia súc ăn đấy.”

Nghe vậy, Đạo Hoa lập tức hứng thú: “Tôi có thể xem được không ạ?”

“Tất nhiên rồi.”

Người già vội vàng mở một cái khe nhỏ trên túi chứa hạt giống cỏ và giới thiệu một cách e ngại: “Những hạt giống này đều là sản phẩm mới thu hoạch trong năm nay. Đây là loại cỏ mà bò, cừu, lạc đà rất thích ăn. Loại hạt giống này thích nghi tốt với mọi loại đất, chịu được rét và hạn hán, giá cũng rất phải chăng: một xu mỗi cân.”

Nói xong, ông ta lại nhanh chóng lấy ra một túi nhỏ hạt giống khác.

“Túi hạt giống này có giá đắt hơn một chút, bởi vì loại cỏ này có giá trị dược liệu; khi bò, cừu ăn vào sẽ ít bị bệnh hơn. Giá của nó là ba xu mỗi cân.”

Đạo Hoa nhìn qua những hạt giống đó và nói với người già: “Ông ơi, tôi muốn mua hết tất cả số hạt giống này của ông.”

Người già ngẩn ngơ một lát, sau đó mặt đầy vui mừng: “Cảm ơn quý bà đã quan tâm đến tôi, cảm ơn thật nhiều.”

Trong gánh hàng của người già có khoảng một trăm cân hạt giống cỏ. Đạo Hoa bảo Bí Thạch lấy ra một chuỗi tiền đồng và đưa cho người buôn bán: “Ông ơi, thời tiết lạnh thế này, mau về nhà đi nhé.”

Nói xong, cô cùng Bí Thạch và những người khác rời đi.

Người già ngây người nhìn theo bóng lưng của Đạo Hoa và nhóm người kia một lúc lâu, sau đó run rẩy cho những đồng tiền đó vào túi áo mình.

Việc bán được khoảng một trăm xu từ số hạt giống này đã là may mắn lớn lao rồi; không ngờ người quý bà kia lại cho ông ta tận một nghìn xu.

Người già vô cùng hạnh phúc, gánh chiếc gánh hàng trống rỗng và mang theo hy vọng trở về nhà. Với một nghìn xu này, gia đình ông ta sẽ có thể vượt qua mùa đông giá lạnh này một cách ổn thỏa.