Hoàng thái hậu lấy cớ ốm yếu, thường xuyên triệu tập các phi tần, hoàng tử và công chúa đến Từ Ninh Cung để trò chuyện; trong số đó, những người được triệu gọi nhiều nhất chính là một số vị hoàng tử đang giữ chức vụ trong triều đình.

Tại cung Gan Thanh, khi nghe tin các hoàng tử lớn lại đi đến Từ Ninh Cung, Hoàng đế chỉ đơn giản gật đầu “Ừm” một tiếng, còn Tiêu Diệp Dương__[Tiêu Diệp Dương] – người đến báo cáo công việc – thì lặng lẽ cúi đầu xuống.

Sau khi Tưởng Thế tử và Tưởng Kính Huy qua đời, liệu Hoàng thái hậu cùng với Thành Ân Công có nhận ra rằng gia tộc Tưởng không còn khả năng nuôi dạy thêm một vị hoàng tử ngoan ngoãn, hiểu biết nữa, và đã chuyển sự quan tâm sang các hoàng tử đã trưởng thành chưa?

Gia tộc Tưởng vẫn còn nhiều nguồn lực, nhưng không biết liệu các hoàng tử lớn có thể vượt qua được những thử thách này hay không…

Sau khi báo cáo xong công việc, Tiêu Diệp Dương__[Tiêu Diệp Dương] rời khỏi cung. Khi đang đi gần đến cổng cung, anh ta bất ngờ gặp Hoàng tử thứ tư.

Hoàng tử thứ tư là người đầu tiên chào hỏi Tiêu Diệp Dương__[Tiêu Diệp Dương]: “Tôi cũng muốn ra khỏi cung, đi cùng nhau được không?”

Tiêu Diệp Dương__[Tiêu Diệp Dương] nhìn Hoàng tử thứ tư một cái rồi gật đầu đồng ý, trong lúc đi về phía cổng cung, anh ta hỏi thêm: “Nghe nói bạn cùng các hoàng tử lớn đến Từ Ninh Cung thăm Hoàng thái hậu, sao lại ra ngoài nhanh vậy?”

Hoàng tử thứ tư nhìn Tiêu Diệp Dương__[Tiêu Diệp Dương], biết rằng anh ta vừa ra từ cung Gan Thanh, liền nghĩ rằng Hoàng đế thực sự đang để ý đến việc họ đến Từ Ninh Cung, và cười nói: “Tôi vốn không được Hoàng thái hậu ưa chuộng; mỗi lần đến đó, sau khi chào hỏi xong thì liền ra về.”

Tiêu Diệp Dương__[Tiêu Diệp Dương] gật đầu và không hỏi thêm gì nữa.

Hoàng tử thứ tư do dự một chút, rồi thử hỏi: “Khi bạn vào cung, tại sao không đến thăm Hoàng thái hậu một chút?”

Tiêu Diệp Dương__[Tiêu Diệp Dương] nhướng mày nhìn Hoàng tử thứ tư và cười nói: “Mọi người trong kinh đều biết thái độ của Hoàng thái hậu đối với tôi hiện nay; tôi cần gì phải tự làm mình khó chịu chứ?”

Nói xong, anh ta dừng lại một chút, cười một cách đầy ý nghĩa.

“Hơn nữa, vì Hoàng thái hậu đang ốm yếu, tôi nghĩ chúng ta nên ít đến làm phiền bà ấy hơn mới đúng.”

Nghe thấy những lời này, Hoàng tử thứ tư bỗng nghĩ ngợi; thấy Tiêu Diệp Dương__[Tiêu Diệp Dương] tăng tốc bước đi, dường như không muốn nói thêm gì nữa, anh ta liền cười và đổi chủ đề: “Bánh ngọt mà em gái

Tiêu Diệp Dương nói: “Chỉ là một chút lòng thành thôi, không cần phải cảm ơn đâu.”

  Lần trước khi đến biệt thự Tứ Quý, gia đình Hoàng tử thứ tư cũng đang ở biệt thự trên núi Thang Dịch. Đào Hoa đã mời họ đến thăm biệt thự, và khi ra về, còn mang theo rất nhiều đồ ăn cho Mạc Nhật.

  Trong lúc trò chuyện, hai người đã rời khỏi cổng cung điện. Tiêu Diệp Dương nhanh chóng chào tạm biệt Hoàng tử thứ tư, sau đó lên ngựa và rời đi.

  Nhìn bóng dáng của Tiêu Diệp Dương xa dần, Hoàng tử thứ tư suy nghĩ kỹ lại những gì anh ta vừa nói, và quyết định từ nay sẽ ít đi thăm Từ Ninh Cung cùng với Hoàng tử thứ nhất và các hoàng tử khác hơn.

  Vụ hỏa hoạn xảy ra với đèn lồng vào dịp Lễ Nguyên Tiêu, mặc dù kết quả điều tra cho thấy là do sai sót của người hầu trong cung, nhưng anh ta có linh cảm rằng có điều gì đó không ổn ở đây.

  Hơn nữa, mối quan hệ ngày càng phức tạp giữa Hoàng đế, Thái hậu và gia đình Tưởng Gia cũng khiến anh ta cảm thấy có điều gì đó không ổn.

  Việc Hoàng đế bí mật theo dõi hành động của họ khi đến thăm Thái hậu cho thấy ông rất quan tâm đến chuyện này.

  Có lẽ đây chính là lúc cần phải chọn phe.

  Liệu nên đứng về phía Hoàng đế hay gia đình Tưởng Gia? Anh ta tự nhiên sẽ chọn phía Hoàng đế. Dù mình bị bệnh tai và không có cơ hội lên ngai vàng, nhưng được Hoàng đế quan tâm vẫn tốt hơn là bị bỏ rơi.

  Không lâu sau khi Hoàng tử thứ tư rời cung điện, Hoàng tử thứ nhất và Hoàng tử thứ năm cũng lần lượt ra khỏi cung.

  Hoàng tử nào không muốn trở thành hoàng đế thì không phải là hoàng tử tốt. Trong số những hoàng tử trưởng thành đi làm quan trong triều, có lẽ chỉ có Hoàng tử thứ tư – người bị bệnh tai – là không muốn ngồi lên ngai vàng.

  Hoàng tử thứ nhất và Hoàng tử thứ năm cũng rất muốn chiếm được sự yêu mến của Thái hậu để nhận được sự hỗ trợ từ gia đình Tưởng Gia, từ đó tăng cơ hội lên ngai vàng của mình. Tuy nhiên, cha vợ của Hoàng tử thứ nhất và ông ngoại của Hoàng tử thứ năm đều đã nhắc nhở họ không nên quá thân thiết với gia đình Tưởng Gia và Thái hậu.

  Hai người cũng cảm nhận được rằng Hoàng đế đang có ý định áp chế gia đình Tưởng Gia, vì vậy họ đã thu hẹp lại ý định của mình.

  Còn về Hoàng tử thứ hai và Hoàng tử thứ ba, hai người luôn là những người ra cung điện muộn nhất.

  Hoàng tử thứ hai vì thường xuyên giao tiếp với

Đạo Hoa: “Hoàng thái hậu và nhà Tưởng Gia đang muốn thu hút các hoàng tử về phía mình để sử dụng cho mục đích riêng à?”

  Tiêu Diệp Dương rất thích sự thông minh của Đạo Hoa; nhiều lúc anh không cần phải giải thích gì, cô ấy đã hiểu ý anh muốn nói.

  “Nhà Tưởng Gia luôn rất táo bạo. Mục đích của họ có lẽ là muốn loại bỏ Hoàng thúc ra khỏi vị trí quyền lực, sau đó đưa một hoàng tử mà họ có thể kiểm soát lên ngai vàng, giống như những gì Hoàng thúc đã từng làm.”

  Đạo Hoa tò mò hỏi: “Theo anh, Hoàng thái hậu đang để mắt đến hoàng tử nào vậy?”

  Tiêu Diệp Dương lắc đầu: “Hiện tại vẫn chưa biết được.” Nói xong, anh cười nhìn Đạo Hoa và hỏi: “Còn em thì sao?”

  Đạo Hoa chăm chú suy nghĩ: “Các hoàng tử thường có những phe phái hậu thuẫn; nếu muốn kiểm soát họ, chắc chắn phải chọn người yếu thế nhất. Hoàng tử thứ tư có xuất thân kém nhất trong số họ, nhưng anh ta lại mắc bệnh tai, vì vậy có thể loại trừ ngay.”

  “Còn lại là Hoàng tử thứ nhất, thứ hai, thứ ba và thứ năm; gia đình mẹ của họ đều khá mạnh mẽ. Nếu phải chọn, tôi chắc chắn sẽ chọn người mà họ có thể nắm giữ điểm yếu của họ.”

  Nói xong, cô nhìn về phía Tiêu Diệp Dương.

  “Vậy Hoàng tử thứ nhất có làm điều gì đặc biệt xấu xa chưa? Loại việc mà nếu bị phanh phui thì sẽ khiến danh tiếng tan thành mây khói ấy?”

  Tiêu Diệp Dương nhướng mày: “Về điều này, tôi thật sự không biết.” Anh vuốt ve cằm mình và nghĩ rằng có lẽ sau này mình nên quan tâm nhiều hơn đến các hoàng tử đó.

  Ngày mùng một tháng Tám là sinh nhật của Đạo Hoa.

  Vì tối hôm trước Tiêu Diệp Dương đã làm việc quá sức, đến khi mặt trời đã lên cao, Đạo Hoa mới từ từ mở mắt.

  Đạo Hoa chà mắt ngồd dậy và thấy Tiêu Diệp Dương đang mặc áo trong, đứng trước bàn và vẽ tranh. Cô không khỏi hỏi: “Sớm thế này rồi, anh đang làm gì vậy?”

  Tiêu Diệp Dương nhìn cô mỉm cười nhưng không nói gì, tiếp tục tập trung vào việc vẽ.

  Đạo Hoa xuống giường mặc quần áo xong, đến bên bàn và thấy bức chân dung mình đang nằm trên giường đang được vẽ.

Tiêu Diệp Dương vẽ xong nét cuối cùng, nhìn về phía Đạo Hoa và nói: “Hôm nay là sinh nhật lần thứ mười tám của em, anh muốn vẽ lại hình ảnh của em vào độ tuổi này để sau này, khi chúng ta già đi, có thể cùng nhau ngắm lại.”

   Đạo Hoa liếc nhìn Tiêu Diệp Dương một cách đáng yêu, ánh mắt cô ấy tràn ngập niềm vui: “Vẽ chân dung khi em đang ngủ, có phải không quá thiếu nghiêm túc không?”

   Tiêu Diệp Dương cười và nói: “Chỉ có hai chúng ta xem thôi, cần gì phải nghiêm túc đến thế? Hôm nay vì thời gian gấp gáp, nếu không thì anh cũng sẽ vẽ bản thân mình vào đó luôn.”

   Nghe vậy, Đạo Hoa vội vàng lắc đầu: “Thôi, đừng vẽ nữa.”

   Tiêu Diệp Dương hỏi: “Sao vậy, em không muốn cùng anh vẽ sao?”

   Đạo Hoa đáp: “Dĩ nhiên là không rồi… Những bức tranh vẽ trong cuộc sống hàng ngày thì được, chỉ là không nên vẽ khi em đang ngủ.”

   Tiêu Diệp Dương cười: “Chúng ta cũng không định treo bức tranh đó ra ngoài đâu, có gì phải ngại cơ chứ?”

   Đạo Hoa cẩn thận thổi phùn lớp mực trên bức tranh: “Bức chân dung anh vẽ cho em, em sẽ cất giữ cẩn thận đấy.” Nói xong, cô ấy mỉm cười và tiếp tục: “Sau này, chúng ta có thể cho con cái mình xem.”

   Tiêu Diệp Dương ôm lấy Đạo Hoa từ phía sau và hỏi: “Sao vậy, em muốn có con rồi à? Anh thấy em khá thích đứa bé Mò Cát kia mà.”

   Đạo Hoa đáp: “Con cái thì dễ thương lắm, em tự nhiên là thích rồi… Nhưng nếu em có con, e rằng mình không đủ khả năng chăm sóc tốt cho nó…” Giọng cô ấy có vẻ lo lắng.

   Tiêu Diệp Dương bất ngờ nói: “Còn có bảo mẫu và các cô hầu gái mà.”

   Đạo Hoa nhướng mày: “Làm ơn đi… Con cái là của chúng ta, nếu giao cho bảo mẫu và các cô hầu gái, anh thực sự tin là anh có khả năng chăm sóc chúng sao?” Cô ấy nói thêm: “Anh phải hứa với em trước đấy… Nếu chúng ta có con, anh phải dành thời gian hàng ngày để bên cạnh nó.”

   Tiêu Diệp Dương vội vàng đáp: “Anh chắc chắn sẽ làm vậy.”

   Đạo Hoa lại bắt đầu nói về Chu Tĩnh Uyển: “Tĩnh Uyển tháng này sắp sinh rồi… Không biết sẽ là ngày nào đây… Em vẫn chưa chuẩn bị quà gì cả.”

   Tiêu Diệp Dương nghĩ đến việc gần đây mỗi lần gặp Nhan Văn Đào, Nhan Văn Đào