Lễ hội Đèn lồng, mọi người cùng nhau ăn mừng.

Toàn bộ kinh thành đều được trang hoàng rực rỡ, tiếng trống chiêng vang dội khắp nơi. Trên đường phố, người ta nhảy múa rồng, nhảy múa sư tử, các loại hình nghệ thuật đan xen lẫn nhau. Không gian đầy ắp tiếng cười và niềm vui của người dân.

So với không khí náo nhiệt và sôi động của các chợ phiên dân gian, trong cung điện thì tuy cũng tràn ngập không khí vui mừng, nhưng mọi thứ đều được kiểm soát một cách kín đáo hơn nhiều.

Hầu hết các quý tộc và quan lại có mặt tại bữa yến đều tụ tập lại với nhau, trò chuyện vui vẻ, nhưng giọng nói của họ đều không quá lớn.

Đào Hoa và Tiêu Diệp Dương trước tiên đã theo Bình Thân Vương về dinh gia để thay đổi trang phục, sau đó mới cùng mọi người trong dinh vào cung điện. Khi họ đến nơi, Đại Hòa Điện đã gần như đầy người; chỉ còn có Hoàng đế và một số ít quý tộc chưa đến.

Thái hậu ngẩng mắt nhìn Bình Thân Vương và cười hỏi: “Con trai út, sao hôm nay con lại đến muộn thế?”

Bình Thân Vương cười đáp: “Xin báo mẫu hậu, con đã ở nhà Yếp Dương vài ngày, hôm nay mới trở về nên có chút trễ.”

Thấy Hoàng đế vẫn chưa đến, Hoàng tử thứ ba liền nói: “Tôi thắc mắc làm sao trong suốt dịp Tết này không thấy Yếp Dương đưa vợ đến thăm Thái hậu, hóa ra anh ta đã đi ở cùng người khác rồi.”

Phu nhân của Hoàng tử thứ ba cười đáp: “Nghe nói ở biệt thự Tứ Quý có thầy của chị dâu Yếp Dương đang ở, chị dâu thật là hiếu thảo. Chỉ là chị dâu không nên thiên vị ai quá mức, cũng nên thường xuyên đến cung điện để thăm Thái hậu mới đúng.”

Khi nghe đến tên Cổ Kiên, Đào Hoa và Tiêu Diệp Dương đều nhíu mày.

Không muốn mọi người chú ý đến Cổ Kiên, hai người đều không nói gì cả.

Thái hậu liếc nhìn cặp vợ chồng Hoàng tử thứ ba, ánh mắt bà trở nên lạnh lùng.

Đứa nhóc này đã lớn lên rồi, dám coi bà như một kẻ ngoài cuộc!

Trên mặt Thái hậu không hiện rõ vẻ vui hay giận, bà chỉ nói một cách bình thản: “Có lẽ trong mắt Yếp Dương và vợ anh ta, bà không quan trọng bằng một người ngoài cuộc.”

“Người ngoài cuộc là ai chứ? Ai mới là người ngoài cuộc?” Giọng nói vang dội của Hoàng đế vang lên.

Nhìn thấy bóng dáng màu vàng óng ánh của Hoàng đế đang bước đến, mọi người trong đại điện đều đứng dậy.

Hoàng đế cười ha hả ngồi xuống ngai vàng, liếc nhìn mọi người trong điện.

Thái hậu cùng vợ chồng Hoàng tử thứ ba đều hiểu ý nhau mà không nhắc lại chuyện vừa rồi nữa.

Hoàng đế liếc nhìn họ một cái nhưng cũng không hỏi gì thêm, mà cười nói với các quan lại về những chủ đề khác.

Bữa tiệc, xem kịch, xem xiếc… Thời gian trôi qua từng chút một, bầu trời dần tối lại.

Khi trời tối, đến lúc mà mọi người đều yêu thích nhất – buổi thưởng hoa đèn.

Trong Vườn Ngự uyển có những giàn đèn được dựng riêng để thưởng hoa đèn; tại đây, Hoàng đế cùng các quan lại cũng có thể cùng người dân thường chơi trò đố đèn, nhận phần thưởng.

Mỗi năm, các quan lại từ khắp nơi đều mang đến cung điện những loại đèn trang trí đặc biệt. Nhìn những chiếc đèn tinh xảo đến lóa mắt ấy, Đạo Hoa không khỏi ngưỡng mộ tài nghệ của những người thợ làm ra chúng.

Bỗng nhiên, một mùi hôi thối nồng nàn xâm nhập vào mũi Đạo Hoa; nụ cười trên khuôn mặt cô lập tức biến mất.

Mùi phosphor thật nặng nề!!!

Đạo Hoa theo hướng nguồn mùi hôi kia nhìn lại, và lập tức thấy khoảng mười mấy người eunuch, mỗi người cầm hai chuỗi đèn lồng chưa được thắp sáng, đang đi về phía giàn đèn ở giữa.

“Tiêu Diệp Dương!!!”

Đạo Hoa vội vàng kéo tay áo của Tiêu Diệp Dương.

Thấy vẻ mặt Đạo Hoa có vấn đề, Tiêu Diệp Dương vội vàng hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Đạo Hoa nhanh chóng kể cho anh ấy nghe những gì mình vừa phát hiện ra.

Tiêu Diệp Dương cũng đã ngửi thấy mùi hôi đó, nhưng ban đầu anh ấy không quá để tâm, vì mùi này giống như mùi của pháo hoa hay thuốc súng. Tuy nhiên, sau khi nghe Đạo Hoa nói, anh ấy lập tức trở nên nghiêm túc.

“Em đừng lại gần giàn đèn, anh sẽ đi nói với Hoàng thúc.”

Nói xong, anh ấy nhìn về phía Mai Lan Mai Cúc và nói: “Hãy chăm sóc tốt cho Phu nhân nhé.”

Mai Lan Mai Cúc gật đầu một cách nghiêm túc.

Tiêu Diệp Dương nhìn Đạo Hoa một cái, bảo cô phải tự chăm sóc bản thân, rồi nhanh chóng bước về phía Hoàng đế.

Hoàng đế đang ở cách giàn đèn vài mét; bên cạnh ông có các quan lại cấp cao như Dương Thành Hóa, Ngô Kinh Nghĩa… Khi Tiêu Diệp Dương tiến lại gần, mọi người đang nói chuyện rất sôi nổi.

Tiêu Diệp Dương nhẹ nhàng báo cáo với Hoàng đế về chuyện bột phốt pho.

  Nghe xong, nụ cười trên khuôn mặt Hoàng đế không hề thay đổi; ông chỉ liếc nhìn Tiêu Diệp Dương một cách lờ đi rồi tiếp tục trò chuyện về những câu đố ánh đèn cùng với Yang Chenghua và những người khác.

  Không lâu sau, ai đó đề xuất rằng các hoàng tử như Thái tử, Nhị tử, Tam tử, Tứ tử và Ngũ tử nên lên sân khấu để giải đố ánh đèn.

  Nhìn thấy mọi người đang nhiệt tình, Hoàng đế mỉm cười, nhưng ánh mắt ông không hề hiện lên vẻ vui vẻ: “Chỉ có vài người thôi, quá ít… Ye Yang cũng nên lên đó giải đố đi. À đúng rồi, Jing Hui và Jing Rong cũng nên đi, để có thêm người thì sẽ vui hơn.”

  Khi nghe Hoàng đế yêu cầu Jiang Jing Hui và Jiang Jing Rong lên sân khấu, Thái hậu cùng với Công tước Cheng En và Tử tước Tưởng Gia đều có vẻ ngạc nhiên trong chốc lát.

  Thái hậu muốn từ chối, nhưng Hoàng đế không cho cô cơ hội đó; ngài tự mình thúc giục hai anh em Jiang Jing Hui lên sân khấu.

  Vì vậy, dưới ánh mắt của mọi người, hai anh em nhà Tưởng Gia buộc phải lên sân khấu.

  Bị Hoàng đế trực tiếp gọi tên, Jiang Jing Rong vô cùng vui mừng, trong khi Jiang Jing Hui lại có vẻ lo lắng và bất an. Trong thời gian này, ông nội và cha mình đã che giấu điều gì đó, nhưng chính việc biết quá nhiều mới khiến anh càng cảm thấy sợ hãi.

  Nhìn thấy các hoàng tử đang bước về phía chiếc đèn ở trung tâm, Jiang Jing Hui cắn răng quyết tâm: Ông nội và cha mình đã bắt đầu hành động rồi, anh không thể làm hỏng mọi chuyện được. Nghĩ vậy, anh liền dẫn Jiang Jing Rong lên sân khấu.

  “Nhớ nhé, lát nữa đừng chạm vào bất kỳ chiếc đèn nào.” Jiang Jing Hui thì thầm nhắc nhở em trai mình.

  Jiang Jing Rong ngẩn ngơ, đang định hỏi thêm thì Jiang Jing Hui đã lên sân khấu và gặp gỡ các hoàng tử.

  Phía bên kia, Phu nhân của Tứ tử thấy Dao Hua đứng một mình ở góc, nghĩ rằng mạng sống của con trai mình được cô cứu, liền đứng dậy đi lại gần để trò chuyện.

  Dao Hua nhìn thấy Tiêu Diệp Dương cũng lên sân khấu, lòng bỗng nhiên trở nên căng thẳng; cô hoàn toàn không để ý đến Phu nhân của Tứ tử đang tiến về phía mình.

  “Em gái Dương!”

  “À?”

  Dao Hóa vội vàng quay đầu nhìn Phu nhân của Tứ tử, đúng lúc đó, từ trên sân khấu vang lên tiếng kêu thất thanh.

  Cả Dao Hóa l

Ngay tại vị trí giữa, nơi cứ mỗi mét lại treo hai chuỗi đèn lồng, bỗng nhiên ngọn lửa bùng cháy dữ dội. Sau đó, ngọn lửa như thể được kích hoạt bởi một sợi dây châm, lan nhanh về phía các vị trí đèn lồng hai bên.

Trên các vị trí đèn lồng, có rất nhiều người đang đố câu đố liên quan đến đèn lồng; hầu hết họ đều cầm theo những chiếc đèn lồng hoa. Vào khoảnh khắc ngọn lửa bùng phát, những chiếc đèn lồng hoa đó cũng bắt đầu cháy lên.

Chỉ trong chốc lát, mọi thứ trở nên hỗn loạn.

“Bảo vệ Hoàng đế!”

Yang Chenghua và những người khác vội vàng bảo vệ Hoàng đế và lùi lại. Đồng thời, Nguỵ Kỳ cùng với lực lượng vệ binh cũng xuất hiện ngay lập tức.

Ngọn lửa tại vị trí đèn lồng giữa lan rộng vô cùng nhanh chóng, chỉ trong vài phút đã nuốt chửng toàn bộ khu vực đó.

Tiêu Diệp Dương một tay nắm lấy Thái tử thứ tư, tay kia kéo theo Thái tử thứ nhất; ngay khi ngọn lửa bắt đầu bùng phát, họ đã lao xuống từ vị trí đèn lồng.

Còn ba vị Thái tử khác thì được những vệ sĩ bí mật mà Hoàng đế đã sắp xếp trước đó cứu ra ngoài.

Giữa biển lửa, nhìn thấy những vị Thái tử kia được cứu đi một cách nhanh chóng, Jiang Jinghui lập tức nhận ra rằng kế hoạch mà ông nội và những người khác đã vạch ra đã bị Hoàng đế biết trước từ lâu.

Mặc dù lạnh thấu xương, Jiang Jinghui vẫn vội vàng kéo theo Jiang Jingrong để thoát ra khỏi đám lửa.

Chỉ có sống sót mới còn hy vọng.

Tuy nhiên, vào đúng lúc đó, một hòn đá không mấy đáng kể đã đập trúng chân trái của Jiang Jinghui. “Bang” một tiếng, anh ta ngã gục xuống đống đá lửa.

“Anh trai!”

Thấy anh trai mình ngã, Jiang Jingrong vội vàng cúi xuống giúp đỡ: “Anh trai, nhanh dậy đi!”

Khuôn mặt Jiang Jinghui đầy tuyệt vọng; chân trái bị đá đập vào giờ đây không thể cử động được chút nào. Dù em trai cố gắng giúp đỡ đến mấy, anh ta vẫn không thể đứng dậy được.

“Chạy đi!”

Nhìn thấy ngọn lửa đang lan nhanh về phía chân mình, Jiang Jinghui dùng hết sức lực, đẩy Jiang Jingrong ra ngoài.

“Rầm!”

Ngay lúc Jiang Jingrong bị đẩy xuống khỏi đống đá lửa, do ngọn lửa quá dữ dội, cái giá đèn lồng tạm thời được dựng lên đã sụp đổ hoàn toàn.

“Hui ơi…”

Một tiếng kêu thảm thiết vang lên, sau đó lại im bặt.

Phu nhân Jiang thấy con trai mình chết trong biển lửa, đã ngất xỉu ngay tại chỗ.

Hoàng thái hậu cũng ngất đi.

Công tước Chengen và Hoàng tử Jiang cũng trông rất sốc.

Còn những vị Thái tử được cứu ra thì đều đầy sợ hãi.

Tiêu Diệp Dương lắc đầu từ chối, rồi khi thấy Đạo Hoa đi tới, vội vàng tiến lên đón.

  “Thưa ngài, ngài không sao chứ?”

  Phi tần của Thái tử thứ tư cũng đi cùng Đạo Hoa, vội vàng lao đến bên cạnh Thái tử để kiểm tra xem ông có bị thương không.

  Đạo Hoa gật đầu với Thái tử, sau đó mới quan sát kỹ lưỡng Tiêu Diệp Dương để đảm bảo ông ta không bị thương, mới yên tâm.

  Sau đó, mọi người đều lo lắng nhìn về phía đám cháy, nhưng Tiêu Diệp Dương lại nhận thấy Đạo Hoa liên tục nhìn sang một hướng khác, không nhịn được liền hỏi: “Cô đang nhìn cái gì vậy?”

  Đạo Hoa giơ cằm chỉ về hướng vừa rồi: “Có vẻ như có người đã trốn ở đó.”

  Tiêu Diệp Dương nhíu mày, theo hướng mà Đạo Hoa chỉ, biết rằng cô ấy không nói dối, liền cùng Đức Phúc đi kiểm tra.

  Nhìn thấy những dấu vết bị ai đó giẫm lên trên mặt đất, Tiêu Diệp Dương bảo Đức Phúc thông báo cho Nguỵ Kỳ, nhưng chưa kịp chờ Nguỵ Kỳ đến, đã nghe thấy hoàng đế bảo có thể trở về rồi, liền đi về phía Đạo Hoa.

  “Tối nay trong cung quá hỗn loạn, chúng ta hãy trở về trước đi.”

  Đạo Hoa gật đầu đồng ý.

  Khi Đạo Hoa và Tiêu Diệp Dương vừa ra khỏi cổng cung, Tiêu Diệp Dương lại bị lính canh gọi trở lại.

  Vì vậy, Đạo Hoa đành đứng trước xe ngựa chờ ông ấy.

  Trong lúc chờ đợi, Đạo Hoa thấy La Quỳnh vội vàng ra khỏi cổng cung.

  “Chị dâu!”

  Đạo Hoa gọi lớn, nhưng tiếc là La Quỳnh không hề phản ứng, cô ấy lập tức lên xe ngựa và rời đi.

  Nhìn cảnh này, Đạo Hoa ngẩn ngơ; La Quỳnh không chờ Tiêu Diệp Thần và Mã Vương Phi cũng được, nhưng một người sống đang đứng ở đây mà cô ấy lại không nhìn thấy!

  “Thượng phu nhân, có lẽ chiếc xe ngựa kia đang giấu người.” Mei Lan bất ngờ nói.

  Đạo Hoa nhìn theo: “Giấu người à?”

  Mei Lan gật đầu: “Nô tì vừa nhận thấy, bánh xe của chiếc xe ngựa đó chịu trọng lượng khá lớn.”

  Đạo Hoa nhíu mày: “La Quỳnh có thể giấu được người nào chứ?” Nghĩ đến vẻ mặt mơ hồ của La Quỳnh lúc nãy, cô cũng bắt đầu cảm thấy có