Tại tỉnh lỵ Trung Châu, một trạm dịch vụ.

  Li Hưng Xương và Lý Hưng Niên đang chia tay cùng nhóm người do Nhan Trí Cao dẫn đầu.

  Li Hưng Xương có vẻ hơi tiếc nuối: “Lần này tôi đến quá vội vàng, không kịp ghé thăm nhà.” Anh nói rồi nhìn về phía Đạo Hoa, “Con chưa gặp các anh chị họ của mình đâu, lần này cũng không may, bà ngoại ở quê đang tổ chức sinh nhật, hai dì của con đã đưa họ đi chúc mừng.”

  Đạo Hoa ngạc nhiên: “Bà ngoại ở quê à? Là bà nào vậy?”

  Nhan Văn Tu, người biết rõ chuyện gia đình bên ngoại, lập tức kéo Đạo Hoa lại và ra hiệu cho cô đừng hỏi nữa.

  Thấy Nhan Văn Tu liên tục ám chỉ, Li Hưng Xương cười nói: “Hãy hỏi mẹ con khi trở về nhà.” Nói xong, anh liền tiếp tục trò chuyện với Nhan Trí Cao.

  Đạo Hoa lập tức kéo Nhan Văn Tu lại và hỏi: “Anh trai, chú tôi đang nói về ai vậy?”

  Nhan Văn Tu dường như không muốn nói, nhưng Nhan Văn Khải đã tiến lại gần và giải thích: “Đó là bà ngoại của chúng ta… nhưng là bà ngoại thông thường thôi.”

  Đạo Hoa tròn mắt: “Bà ngoại vẫn còn sống sao? Tại sao mẹ tôi chưa bao giờ nhắc đến bà ấy?”

  Nhan Văn Khải nói: “Vì bà ấy là bà ngoại thông thường mà… Thực sự, người phụ nữ đó rất tồi tệ; ban đầu bà ấy còn muốn gả mẹ chúng ta cho một ông già tám mươi, chín mươi tuổi nữa đấy!”

  “Người em thứ tư!” Nhan Văn Tu nhìn Nhan Văn Khải và nói: “Sao em lại nói như vậy được? Dù sao bà ấy cũng là người lớn tuổi mà.”

  Nhan Văn Khải nhún mày: “Người lớn tuổi cái gì? Mẹ tôi chẳng bao giờ công nhận bà ấy là bà ngoại đâu… Dù sao thì tôi cũng không chấp nhận điều đó.”

  Nhan Văn Tu có vẻ bất đắc dĩ: “Có những chuyện, con biết trong lòng là đủ rồi… Sao phải nói ra ngoài? Như vậy sẽ khiến người khác bàn tán không hay đâu.”

Nhan Văn Khải nói một cách tự tin: “Chẳng phải chị gái lớn đang hỏi sao? Tất nhiên là tôi sẽ kể cho nghe.”

   Nhan Văn Tu nhấp nhổm môi, nghĩ rằng những chuyện này không thích hợp để nói với phụ nữ trong phòng kín, nhưng thấy Đào Hoa đang háo hức lắng nghe, cô liền thở dài và nói: “Mẹ là người đã đi lấy chồng xa nhà, giờ không còn liên quan gì đến gia đình bên ngoại nữa. Gia đình bên ngoại của chúng ta chỉ có chú cả và chú hai thôi; những người khác thì không cần phải quan tâm đến.”

  Đào Hoa gật đầu, sau đó nhìn chằm chằm vào Nhan Văn Khải【Nhan Văn Khải].

  Nhan Văn Khải không quan tâm đến Nhan Văn Tu, kéo Đào Hoa lại và bắt đầu thì thầm kể chuyện:

  “Chú cả và chú hai đã từ bỏ gia sản mà ông nội để lại để không cho bà ấy ép mẹ gả cho một ông già xấu xí. Sau đó, họ đã đưa mẹ ra khỏi quê hương để bắt đầu cuộc sống mới. Bây giờ, gia sản của họ đều là do họ tích góp từng chút một mà có được.”

  “Sau đó, phía nhà bên ngoại, khi thấy chú cả và chú hai đã thành công, họ đã dùng những biện pháp nào đó để liên lạc lại với mẹ.”

  Đào Hoa lặng lẽ nghe, suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Vậy mẹ làm thế nào mà lại gả cho ba?”

  Nhan Văn Khải trả lời: “Tôi cũng không biết chi tiết là thế nào, nhưng có vẻ như bà nội là người đã chọn mẹ trước.”

  Lúc này, Lý Hưng Xương, Lý Hưng Niên và Nhan Trí Cao cũng đã kể xong phần của mình.

  Nhan Trí Cao nói: “Hai chú, chúng tôi sẽ đi bây giờ. Khi tôi đã ổn định chỗ ở ở Hưng Châu, tôi sẽ viết thư cho các chú. Lúc đó, nếu các chú rảnh rỗi, nhất định phải đến thăm nhé.”

  Lý Hưng Xương cười và gật đầu: “Chắc chắn rồi!”

  “Chú cả, chú hai, tạm biệt nhé!”

  Đào Hoa cùng những người nhỏ tuổi khác chào tạm biệt anh em nhà Lý Hưng Xương, sau đó cả nhóm lên xe ngựa và nhanh chóng hướng về huyện Lâm Nghi.

  Khi xe ngựa đã khuất dần, Lý Hưng Xương và Lý Hưng Niên mới quay người trở lại.

Li Xingchang tỏ vẻ lo lắng: “Càng lên chức cao thì khoảng cách giữa họ và chúng ta càng lớn, sau này chúng ta sẽ ít có cơ hội giúp đỡ em gái mình được… Những người tình của gia đình Nhan Gia kia…”

Lý Hưng Niên cười nói: “Anh trai à, đừng quá lo lắng. Em gái chúng ta đã sinh ra những đứa con rất xuất sắc: Văn Tu hiền lành, Văn Khải năng động và thẳng thắn, còn Đào Hoa thì lại thông minh và nghịch ngợm… Chị gái chúng ta chắc chắn sẽ không bị bắt nạt trong nhà Nhan Gia đâu.”

Nhưng Li Xingchang vẫn không yên tâm: “Anh biết rõ tính cách của đàn ông mà… Nếu Trí Cao có ý xấu, em gái chúng ta sẽ phải chịu khổ đấy!”

Nghe vậy, Lý Hưng Niên càng thêm bất ngờ và cười nhẹ: “Chồng của em gái chúng ta dù sao cũng không phải là kẻ ngốc… Anh ấy chắc chắn biết rằng việc được thăng chức lần này là nhờ vào ai.”

Trước khi Lý Hưng Niên kịp nói hết, Li Xingchang đã ngắt lời: “Anh chưa bao giờ nói điều này với Đào Hoa đâu phải không?”

Lý Hưng Niên tức giận: “Anh trai, anh nghĩ tôi ngốc à?”

Li Xingchang thở phào nhẹ nhõm: “Việc Trí Cao được thăng chức quả thực có sự đóng góp của Đào Hoa, nhưng quan trọng hơn là vì anh ấy luôn làm những việc có ích cho người dân… Đàn ông đều rất kiêu hãnh… Anh không được để lộ suy nghĩ đó ra ngoài, nếu không sẽ làm tổn hại đến mối quan hệ cha-con giữa Đào Hoa và Trí Cao đấy.”

Lý Hưng Niên không đồng ý: “Không đến nỗi nghiêm trọng đâu… Nếu tôi có một cô con gái giống Đào Hoa, tôi chắc chắn sẽ vui mừng đến mức tỉnh giấc trong giấc mơ đấy.”

Li Xingchang tiếp tục: “Dù sao thì ai cũng muốn thành công của mình là do chính sự nỗ lực của mình mà thôi…”

Lý Hưng Niên đáp: “Thôi đi, đừng lo lắng nữa… Em gái chúng ta không phải là kẻ ngốc đâu… Tôi cũng nhận thấy rằng Đào Hoa không phải là người sẵn lòng chịu đựng sự bất công… Nếu cô ấy bị một người tình bắt nạt, thì đó cũng là lỗi của họ mà thôi.”

Trong chiếc xe ngựa, Nhan Trí Cao vừa uống trà do Đào Hoa chuẩn bị, vừa suy nghĩ về chuyến đi về thành phủ để báo cáo công việc lần này.

Tiêu Sư Gia rót thêm một tách trà cho mình, cười nói: “Lần này trà ngon hơn lần trước đấy đấy, nghe nói cô gái lớn đã dậy sớm để pha trà, thật là biết hiếu thảo quá.”

   Nhan Trí Cao lặng lẽ suy nghĩ: “Cô bé ấy thực sự có thiên phú trong nấu ăn.”

   Tiêu Sư Gia gật đầu: “Nghe nói kỹ năng nấu ăn của cô gái lớn đều được bà cụ dạy dỗ, câu ngôn ngữ xưa có câu: ‘Trong nhà có người già như có bảo vật’, nếu không có sự chỉ dạy của bà cụ, chúng ta cũng không thể uống được loại trà ngon như thế này, và cuộc hành trình này cũng sẽ không thoải mái như vậy đâu.”

   Nghe những lời này, Nhan Trí Cao bất chợt cảm thấy xúc động; anh nhận ra rằng nếu không phải vì sự kiên quyết của mẹ mình, có lẽ anh sẽ không mang Dao Hoa đến thành phố. Nếu Dao Hoa không đến, thì việc thăng chức của anh…

   Dù không muốn thừa nhận, nhưng anh biết rõ rằng sự thăng chức của mình có mối liên hệ trực tiếp với chàng công tử mà Dao Hoa đã cứu.

   “Quý ông nói đúng lắm, có người già trong nhà giống như có một cây kim cương giữ vững sự ổn định vậy.”

   Trong lúc trò chuyện, hai người nghe thấy tiếng cười vui vẻ từ phía sau xe ngựa, và không khỏi mỉm cười.

   “Chỗ nào có cô gái lớn, dường như luôn có tiếng cười vang vọng.”

   “Cô bé ấy thật là thích cười!”

   “Không lạ gì bà cụ lại yêu quý cô bé đến thế; nụ cười rạng rỡ, vô tư của đứa trẻ khiến tâm trạng con người cũng trở nên tốt đẹp hơn.”

   ……

   Nhan Trí Cao vì vội vàng trả lại công việc ở huyện Lâm Y và đi đến Tinh Châu nhận chức, nên tốc độ trở về nhà nhanh hơn rất nhiều so với khi đến đây.

   Trong chiếc xe ngựa rung lắc không ngừng, Dao Hoa nhìn anh trai mình có vẻ mặt phech, nói: “Anh trai, lần này về nhà anh phải chăm sóc sức khỏe thật tốt nhé.” Nói xong, cô đưa cho anh một cái bèo chứa canh gạo.

   Nhan Văn Tu không nói gì; không phải anh không muốn nói, mà là vì xe ngựa quá rung lắc khiến anh cảm thấy khó chịu. May mắn thay, em gái đã chuẩn bị sẵn canh gạo dẻo, uống vào rồi anh mới cảm thấy đỡ hơn một chút.

   Bên cạnh, Nhan Văn Khải và Nhan Văn Đào không cần Dao Hoa đưa, ngay sau khi Nhan Văn Tu uống xong, họ liền cầm lấy cái bèo và bắt đầu uống ngấu