“Bữa tối sắp bắt đầu rồi, con đừng quay lại sân nữa, lát nữa mẹ sẽ cùng con đến nhà bà cụ.”

Bà Li vừa sắp xếp những vật phẩm quý giá mà gia đình họ Li và Tiêu Diệp Dương đã gửi đến, vừa chọn ra một số thứ phù hợp với sở thích của bà cụ để mang đến vào lúc ăn tối.

Đạo Hoa gật đầu, cầm lấy chiếc bánh đậu đỏ trên bàn và bắt đầu thưởng thức một cách thoải mái. Nghĩ đến chuyện hôn nhân của anh trai mình được nhắc đến trong nhà bà ngoại, cô không khỏi hỏi: “Mẹ ơi, mẹ đã chọn cô gái nào cho anh trai con chưa? Con có quen biết cô ấy không?”

Tay bà Li đang chọn đồ dừng lại một chút, rồi lắc đầu thở dài: “Không phải mẹ là người chọn đâu.”

Đạo Hoa mắt sáng lên, cười nói: “Chẳng lẽ anh trai con tự mình chọn à?”

Bà Li liếc nhìn con gái mình: “Nói bậy cái gì! Chuyện hôn nhân luôn do cha mẹ quyết định, làm sao có thể tự mình chọn được?”

Đạo Hoa nhếch mũi, lẩm bẩm: “Tự mình chọn cũng không sao đâu… Có khi còn tốt hơn việc các bạn bày đặt một cách tùy tiện kia!”

“Con đang nói gì vậy?”

Bà Li quay đầu nhìn lại.

Đạo Hoa vội vàng lắc đầu, giả vờ ngây thơ: “Con không nói gì cả!” Thấy vẻ mặt bà Li có vẻ tức giận, cô vội vàng đổi đề tài: “Nếu không phải mẹ chọn, thì chắc là ba chọn rồi phải không?”

Nói xong, cô nhướng mày.

“Mẹ ơi, ba con nhìn người thì không được tốt lắm đâu… Mẹ phải chọn lựa cẩn thận cho anh trai con, đây là chuyện quan trọng cả đời anh ấy mà.”

Bà Li liếc nhìn con gái: “Cần con nói sao nữa… Nhưng mà, chuyện này cuối cùng có thành công hay không thì vẫn chưa chắc đâu!”

Đạo Hoa đi lại gần bà Li, lay nhẹ cánh tay bà: “Mẹ ơi, hãy nói cho con biết đó là cô gái nhà nào đi… Biết đâu con cũng có thể giúp được gì đó.”

Bà Li cười và lắc đầu: “Con không thể giúp được đâu… Cô gái đó đến từ kinh thành.”

Đạo Hoa ngạc nhiên, mất một lúc mới thở dài: “Thật là đúng như con đã nói… Anh trai con đi một chuyến đến kinh thành, và thực sự đã mang về một cô dâu cho mẹ.”

“Là nhà nào vậy? Khi nào có cơ hội, con sẽ hỏi Nguyên Dao và Tĩnh Uyển xem… Họ hiểu biết về chuyện ở kinh thành nhiều hơn chúng ta đấy.”

Bà Li cảm thấy cũng đúng, liền không giấu con gái: “Là cô con gái thứ hai của gia đình Bá tước Triệu Đức.”

Đạo Hoa nghe xong, sững sờ: “Cô con gái của nhà Bá tước? Làm sao một gia đình như vậy lại chọn nhà chúng ta chứ?”

“Không phải là bà khinh thường gia đình mình, mà thực ra trong thời cổ đại, việc kết hôn rất coi trọng sự tương xứng về địa vị và gia thế.”

“Dù bố dượng hiện tại đã là một quan chức cấp bốn, nhưng so với những gia tộc có tước vị ở kinh thành, sự chênh lệch vẫn rất lớn.”

“Chẳng lẽ cô gái của gia đình Bá tước có bệnh nào đó ẩn giấu sao?”

Ở thời đại này, con gái các gia đình lớn hầu như đều được sắp xếp để kết hôn; việc kết hôn luôn mang lại lợi ích cho gia tộc, vì vậy hầu hết các cô gái đều được gả vào những gia đình có địa vị cao hơn, nhằm mang lại lợi ích cho gia tộc mình.

Cũng có những trường hợp gả xuống những gia đình thấp cấp hơn, nhưng số lượng rất ít.

Bà Li nhìn con gái mình một cách không hài lòng và vỗ đầu cô: “Đầu óc con suy nghĩ cái gì mãi vậy?”

Đạo Hoa vuốt má và nói: “Con chỉ đang phân tích một cách bình thường mà thôi… Làm sao có thể có điều gì đến một cách dễ dàng như vậy chứ? Con phải suy nghĩ kỹ hơn mới được.”

Bà Li thở dài: “Cô gái thứ hai của gia đình Hàn không hề có bệnh gì đặc biệt. Gia đình Bá tước Triệu Đức chọn anh trai con, một là vì bố con khi báo cáo công việc đã được Hoàng đế khen ngợi; hai là vì anh trai con có vẻ ngoài đẹp, phong thái tử tế, lại học vấn giỏi, nên họ mới chọn anh ấy.”

“Thứ ba… Ông Chủ nhật đã nói riêng với bố con rằng, tước vị của gia đình Bá tước Triệu Đức đã đến đời cuối cùng; hiện tại mặc dù có người đang giữ chức vụ trong triều đình, nhưng hầu hết đều không có quyền lực thực sự, vì vậy họ muốn tìm một đối tác có địa vị thấp hơn một chút.”

Đạo Hoa nhíu mày và không hiểu: “Nếu vậy, tại sao chúng ta vẫn phải kết hôn với họ?”

Bà Li trả lời: “Dù là lạc đà gầy còn lớn hơn ngựa… Gia đình Bá tước Triệu Đức đã hoạt động ở kinh thành qua nhiều thế hệ, chắc chắn họ có nhiều mối quan hệ quan trọng. Bố con vẫn còn trẻ, sau này rất có thể sẽ được điều đến kinh thành làm quan… Nếu không có ai hỗ trợ, làm sao bố con có thể đứng vững được?”

Đạo Hoa gật đầu: “Vậy… Anh trai con có thích cô gái thứ hai của gia đình Hàn không ạ?”

Bà Li im lặng một lúc, sau đó mới nói: “Bố con nói rằng, khi nhìn từ xa, cô gái thứ hai của gia đình Hàn rất xinh đẹp và có phong thái thanh lịch.”

Đạo Hoa hỏi: “Con không hỏi bố, mà là anh trai con… Anh ấy có thích không ạ?”

Bà Li lắc đầu: “Mẹ cũng đã hỏi anh trai con, nhưng cậu ấy cúi đầu và không nói gì cả… Có lẽ là cậu ấy ngại ngùng thôi.”

Đạo Hoa suy nghĩ một lát:

Hơn nữa, nhà Hàn chỉ đề cập sơ qua thôi; mặc dù đến đời này, dinh tử tước của họ sẽ bị thu hồi, nhưng dù sao đó vẫn là gia đình của một công tước, nên các yêu cầu và điều kiện khi chọn rể vẫn được đặt ra.”

“Chánh tước Triệu Đức đã nói rằng, nếu anh trai cậu thi đỗ trong năm nay, ông ấy mới sẵn lòng gả con gái quý giá của mình cho nhà chúng ta.”

Đạo Hoa ngạc nhiên: “Anh trai tôi năm nay sẽ về quê để thi cử à?”

Bà Lý gật đầu: “Anh trai cậu đã học ở Viện Vọng Nguyệt ba năm, kiến thức của cậu ấy đã vững vàng hơn rất nhiều so với trước đây. Cha cậu và Tiêu Sư Gia đều nói rằng cậu ấy có thể tham gia kỳ thi này.”

“Chỉ khi thi đỗ rồi mới định hôn nhân – điều này cũng chính là điều cha mẹ cậu mong muốn.”

Đạo Hoa không biết phải nói gì: “Vậy nếu anh trai tôi không thi đỗ được thì sao? Lúc đó sẽ không cần phải kết hôn chứ?”

“Bang!”

Bà Lý trợn mắt và vỗ nhẹ vào trán Đạo Hoa: “Làm sao có thể nói như vậy về anh trai mình chứ?” Bà nói một cách quả quyết, “Anh trai cậu chắc chắn sẽ thi đỗ.”

Đạo Hoa vội vàng gật đầu: “Đúng đúng, mẹ nói đúng rồi… Anh trai chắc chắn sẽ thi đỗ. Chỉ là… con muốn bố mẹ đừng áp lực quá nhiều lên anh ấy.”

Bà Lý cười nói: “Yên tâm đi, mẹ biết điểm dừng. Còn cha cậu thì kể từ khi được bổ nhiệm làm tri phủ Ninh Môn Phủ, ông ấy bận rộn đến mức không có thời gian để lo lắng hay nhắc nhở về anh trai cậu đâu.”

Đạo Hoa gật đầu và hỏi thêm: “Cha con bận rộn lắm sao?”

Bà Lý nhìn ra ngoài cửa sổ, trời đã bắt đầu tối: “Con không thấy sao? Bây giờ này mà cha con vẫn chưa trở về à?” Bà thở dài, “Tối nay, e là cha con sẽ không thể cùng chúng ta ăn tối được đâu.”

Nói xong, bà quay đầu nhìn về phía Bình Đồng.

“Bảo nhà bếp chuẩn bị thêm vài món ăn mà cha con thích, sau đó hầm chúng lại trên bếp. Khi cha con tan việc về, sẽ rất ngon đấy.”

Bình Đồng gật đầu đáp: “Vâng.” Nói xong, cậu ta cười và rời khỏi sân chính.

Đạo Hoa hỏi: “Việc cha con nhậm chức có gặp khó khăn gì không ạ?”

Bà Lý lắc đầu: “Không hẳn vậy đâu… Chủ yếu là tình hình ở Ninh Môn Phủ quá phức tạp; có rất nhiều người di cư từ khu vực Phân Tây và Kỷ Quang đến đây.”

“Cha con nói rằng, nếu muốn thúc đẩy các công việc liên quan đến nông nghiệp và sinh kế của người dân, trước tiên phải loại bỏ những yếu tố gây bất ổn về an ninh này. Nếu không