Thành phố trung tâm của tỉnh Trung Châu.

Vô số người tị nạn chen chúc bên ngoài cổng thành, ngồi thành từng nhóm nhỏ. Những người này hoặc lạnh lùng, hoặc hy vọng, hoặc tuyệt vọng khi nhìn vào những cánh cổng đóng chặt.

Lúc này, Dao Hoa cùng một vài người khác cũng đang ở trong đám người tị nạn; khuôn mặt họ đều không mấy tươi sáng.

“Cuối cùng cũng đến được thành phố này rồi, ai ngờ lại không thể vào được cả.” Dao Hoa tỏ ra rất bực bội.

Tiêu Diệp Dương nói: “Tình hình này cũng bình thường thôi. Mới đây mới xảy ra các cuộc bạo loạn của người tị nạn; nếu mở cửa thành ngay bây giờ, họ sẽ ào ạt vào trong, biết đâu sẽ gây ra rắc rối gì đó chứ?”

Dao Hoa: “Nhưng với số lượng người tị nạn đông đảo như thế này, chính quyền chắc chắn không thể làm ngơ được chứ?”

“Ai nói là họ không quan tâm đâu?”

Một người bên cạnh lên tiếng.

Dao Hoa ngay lập tức quay đầu nhìn: “Ông già ơi, ông có biết thông tin gì không?”

Thấy mọi người xung quanh đều quan tâm, người đàn ông già đó ngồi thẳng dậy, ho khan vài tiếng rồi nói: “Hôm qua tôi đi lang thang bên ngoài cổng thành, nghe các binh sĩ canh gác nói rằng vài ngày trước có một vị quan lớn từ kinh thành đến đây.”

“Quan lớn từ kinh thành ư?”

“Đúng vậy, nghe nói họ còn mang theo rất nhiều binh sĩ nữa. Phía bắc chúng ta đang gặp hạn hán nghiêm trọng; chắc hẳn những vị quan đó đến đây để cứu trợ thiên tai.”

Nghe vậy, mọi người đều trở nên hào hứng, còn Tiêu Diệp Dương thì ánh mắt anh ta lấp lánh, anh cúi đầu xuống, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Đến buổi trưa, có binh sĩ từ bên trong thành đi ra, mang theo những thùng cơm nóng hổi.

Khi họ xuất hiện, ngay lập tức, đám người tị nạn đã ùa về phía họ.

Chỉ trong vài phút, bên ngoài cổng thành đã hình thành hàng dài chờ đợi.

Dao Hoa nhờ bà Sun trông coi Nhan Lão Thái Thái, còn bản thân cô thì cầm tay Nhan Văn Đào, cùng với ông Sun, Tiêu Diệp Dương và Triệu Nhị Cẩu đi xếp hàng.

Không còn cách nào khác, họ đã vứt bỏ hết hành lí; mặc dù vẫn còn tiền bạc, nhưng không thể vào được thành, cũng không thể đổi tiền, nên chỉ có thể xếp hàng để nhận cơm.

Trong lúc chờ đợi, Tiêu Diệp Dương bỗng nhiên chạy ra khỏi hàng, Triệu Nhị Cẩu thấy vậy, liền liếc nhìn Dao Hoa đang xếp hàng, cắn răng và nhanh chóng theo sau.

Khi Nhan Văn Đào kể cho Đạo Hoa nghe, cô quay đầu lại nhưng chỉ thấy bóng dáng của hai người kia biến mất giữa đám người tị nạn đông đúc.

Đạo Hoa cau mày: “Họ hai đang muốn làm gì vậy?”

Nhan Văn Đào lắc đầu: “Không biết, có vẻ như Dương đã thấy điều gì đó.”

Đạo Hoa chợt lo lắng: “Thôi, không sao đâu, chúng ta hãy đi lấy cháo đi. Bà ngoại đã đói suốt đêm rồi.”

Nhan Văn Đào đồng ý ngay.

Trong mắt anh, Tiêu Diệp Dương và Triệu Nhị Cẩu chỉ là những người qua đường mà thôi; họ không thể so sánh được với bà ngoại và em gái ruột của mình.

Sau khi xếp hàng hơn nửa giờ, Đạo Hoa, Nhan Văn Đào và Sư Bác đã nhận được ba bát cháo loãng, mang về chia sẻ với Nhan Lão Thái Thái và Mẹ Sư Bác.

Nhan Lão Thái Thái nhìn cháu gái mình với ánh mắt đầy lo lắng: “Cũng tốt thôi, những trải nghiệm này sẽ giúp các con hiểu rõ hơn về sự khó khăn của cuộc sống.” Nói xong, ông thở dài và nhìn quanh xem xét.

“Tại sao Dương Tiểu Tử và Nhị Cẩu vẫn chưa trở về? Chắc hẳn không có chuyện gì xảy ra phải không?”

Đạo Hoa cũng cảm thấy lo lắng: “Chắc không đâu… Tiêu Diệp Dương kia trông có vẻ khá thông minh mà.”

Nhan Lão Thái Thái lắc đầu: “Dù thông minh đến đâu, bọn trẻ vẫn chỉ là những đứa trẻ tuổi thôi. Khi đối mặt với người lớn, chúng chỉ có thể gặp rủi ro mà thôi.”

Nhan Văn Đào đề nghị: “Hay là chúng tôi cùng Sư Bác đi tìm họ xem sao?”

Nhan Lão Thái Thái suy nghĩ một lát rồi nói: “Đừng đi xa quá, hãy kiểm tra quanh khu vực này thôi. Nếu thật sự họ bị mất, thì cũng coi như là số phận của họ mà thôi.”

Nhan Văn Đào và Sư Bác rời đi, còn Đạo Hoa ngồi xuống bên cạnh Nhan Lão Thái Thái và thì thầm: “Hy vọng là họ không gặp phải chuyện gì tồi tệ…”

Tuy nhiên, khi nghĩ đến việc Tiêu Diệp Dương có thể bị bọn buôn người bắt gặp chỉ vì đi lang thang một chút, tôi lại không chắc nữa.

Một thời gian sau, Nhan Văn Đào và Sun Bo trở về trong tình trạng u sầu.

Hai người lắc đầu với Nhan Lão Thái Thái và Dao Hoa.

Dao Hoa cố gắng mỉm cười và nói: “Có lẽ Tiêu Diệp Dương đã gặp ai đó rồi… Có thể là người nhà của anh ấy, bây giờ anh ấy đã về nhà rồi, còn Zhao Er Gou đi theo anh ấy thì chắc chắn sẽ không sao đâu.”

Nhan Lão Thái Thái thở dài: “Hy vọng vậy…” Dù nói vậy, mọi người vẫn mong hai người sẽ trở về.

Dù thế nào đi nữa, sau bao nhiêu ngày sống cùng nhau, nếu không biết họ có an toàn hay không, mọi người đều lo lắng.

Thật không may, vào tối hôm đó, Tiêu Diệp Dương và Zhao Er Gou vẫn không trở về.

Ngày hôm sau, hai người vẫn không xuất hiện.

Dao Hoa nhìn những cánh cổng thành vẫn đóng chặt, rồi nhìn Nhan Lão Thái Thái – người đã gầy đi rất nhiều – và nói: “Bà ơi, không biết phải chờ bao lâu nữa cánh cổng này mới mở… Có lẽ Tiêu Diệp Dương và Zhao Er Gou cũng sẽ không trở về nữa… Hay là chúng ta nên đi thôi?”

Nhan Lão Thái Thái im lặng một lát, cuối cùng gật đầu: “Đi thôi… Dù phải xin ăn dọc đường, chúng ta cũng phải đến được huyện Lâm Nghi.”

Dao Hoa mỉm cười và nói khẽ: “Tất nhiên rồi… Bà quên rằng cháu gái mình vẫn còn tiền bạc mà.” Nếu không thể vào được thành phủ, thì cũng chắc chắn không thể vào được các thành phố khác trên đường đi được…

Ngay cả khi không thể vào được những thành phố đó, chúng ta cũng sẽ gặp được vài gia đình giàu có… Lúc đó, dù phải hy sinh một chút, chúng ta vẫn có thể đổi lấy tiền bạc.

Và ngay cả khi không thể đổi được tiền, Dao Hoa cũng có thể đảm bảo rằng họ sẽ an toàn đến được huyện Lâm Nghi… Đừng quên, cô ấy vẫn còn một không gian bí mật… Chắc chắn có thể lén lút lấy ra thức ăn để mọi người không bị đói chết.

Ngày thứ ba, khi trời vừa sáng, năm người bao gồm Dao Hoa rời khỏi thành phố và đi về hướng huyện Lâm Nghĩa.

Không lâu sau khi họ rời đi, một đội binh sĩ mặc áo giáp bất ngờ xuất hiện bên ngoài cổng thành. Những người này đã tìm kiếm trong số những người tị nạn một thời gian dài nhưng cuối cùng không tìm thấy gì cả.

—

Nửa tháng sau.

Năm người Dao Hoa, trông giống như những kẻ ăn xin, đang nhìn chằm chằm vào tấm bia đá có khắc ba chữ “huyện Lâm Nghĩa” với đôi mắt đầy nước mắt.

“Bà ngoại, qua tấm bia này thì chúng ta sẽ đến được huyện Lâm Nghĩa rồi.”

“Tốt… tốt… tốt!”

Nhan Lão Thái Thái khóc nức nở và liên tục nói ba tiếng “tốt”.

Trong lòng Dao Hoa cũng thật sự thở phào nhẹ nhõm.

Đã đến thời đại cổ đại rồi; trước đây, mỗi khi đi xe ngựa, cô luôn than phiền về sự rung lắc không ổn định của nó, nhưng sau khi đi bộ suốt nửa tháng, cô không còn muốn phàn nàn nữa. Dù xe ngựa có rung lắc thế nào, thì cũng vẫn tốt hơn việc phải đi bộ bằng hai chân mà.

“Hãy đi nào, cha mẹ các con sắp gặp được rồi.”

Dao Hoa nhìn những bộ quần áo mà họ đang mặc và hỏi: “Bà ngoại, như thế này chúng ta đi gặp cha, liệu họ có…”

Nhan Lão Thái Thái lập tức trợn mắt lên: “Có cái gì chứ? Chẳng lẽ ông ấy dám coi thường bà già này sao?”

Dao Hoa chỉ biết cười đau.

Ông ấy chắc chắn sẽ không coi thường bà ngoại, nhưng có thể sẽ coi thường cô thì sao?

Từ nhỏ, cô đã không sống bên cạnh cha mẹ mình, và tình cảm giữa con người với nhau là cần phải có thời gian sống chung mới có thể phát triển. Nếu nói rằng cha mẹ cô yêu thương cô nhiều đến mức nào, cô thực sự không tin đâu.

“Hãy đi nào, sợ gì chứ, có bà ngoại ở đây, không ai dám bắt nạt các con đâu.”

Tại cổng vào tòa án huyện Lâm Nghĩa.

Những người lính canh đang bàn tán về việc sau giờ làm việc sẽ đi đâu để tận hưởng cuộc sống thư giãn thì bỗng nhiên ngửi thấy một mùi hôi thối nồng nặc. Khi ngẩng đầu lên, họ mới nhận ra trước cổng tòa án có thêm năm người ăn xin.

“Quan lớn, xin hỏi đây có phải là tòa án huyện Lâm Nghĩa không?” Sun Bo cười và tiến lại hỏi.

“Đi đi đi, những kẻ ăn xin từ đâu đến thì trở về đó đi.” Những người lính canh đều tỏ vẻ khinh thường và đuổi Sun Bo ra ngoài.

Sun Bo vẫn muốn hỏi thêm, nhưng một người lính canh đã bắt đầu mất kiên nhẫn, giơ dao treo bên hông lên và đe dọa sẽ đánh Sun

“Đồ dân đen gan dạ, dám chạy đến trước cửa ty phủ làm loạn xạ, là không chịu nổi cuộc sống nữa à?” Những tên lính canh khác lập tức tiến lại gần, vì họ đông người, chỉ trong vài giây đã đè Nhan Văn Đào xuống đất.

Thấy họ đối xử như vậy với Nhan Văn Đào, Nhan Lão Thái Thái tức giận đến mức không thể thở nổi được.

“Các ngươi dừng lại ngay!”

Đạo Hoa cũng vừa tức giận vừa lo lắng, đưa Nhan Lão Thái Thái cho bà Sun rồi chạy lên, chỉ vào những tên lính canh và nói một cách quát liệt: “Cha tôi là Nhan Trí Cao, là quan huyện của huyện Lâm Nghĩa. Nếu các ngươi dám đụng đến anh ba tôi, tôi sẽ khiến các ngươi phải hối hận.”

Ngay khi những lời này vang lên, những tên lính canh ban đầu còn đang cười nhạo đã đều sững sờ lại.