“Thưa ngài!”

   Nhan Trí Cao sẽ đến nhà chính tối nay, bà Li đã dự đoán trước rồi, nên bà điềm tĩnh thay cho ông chiếc áo khoác ngoài, sau đó cười hiền mang trà đến cho ông.

  “Ngài đừng vội, tôi có chuyện muốn nói.”

  Bà Li ngồi xuống đối diện với Nhan Trí Cao, mỉm cười nói: “Thưa ngài, xin ngài cứ nói.”

  Nhan Trí Cao nhìn bà Li một lát, rồi uống một ngụm trà, đặt lại cái cốc xuống và nói: “Ngày Lễ Chongyang này, hãy đưa Yí Shuang đi cùng nhau nhé.”

  Bà Li không thay đổi biểu cảm: “Thưa ngài, ngài có bao giờ nghĩ tại sao tôi không đưa Yí Shuang và Yí Le đi cùng không?”

  Nhan Trí Cao nhìn bà Li nhưng không nói gì.

  “Ngài nghĩ tôi đang lợi dụng cơ hội này để đàn áp gia đình Lâm phải không?” Bà Li cười buồn, “Hóa ra trong mắt ngài, tôi là người như vậy.”

  Nhan Trí Cao có vẻ xúc động: “Tôi không nghĩ như vậy đâu, bà đừng hiểu lầm.”

  Bà Li không thích giấu giếm hay làm màn kịch, bà nói thẳng ra: “Được thôi, nếu ngài không nghĩ như vậy, thì tôi sẽ nói ra suy nghĩ của mình.”

  “Mỗi khi các phụ nữ tụ tập với nhau, trừ những gia đình có quy tắc rất nghiêm ngặt hoặc những người có địa vị cao quý, thì trong suốt bữa tiệc luôn sẽ có những chuyện xảy ra.”

  “Lần này, gia đình Chu Gia đã mời các phụ nữ đến du thuyền và leo núi… Nếu không cẩn thận, rất dễ xảy ra tai nạn.”

  “Thành thật mà nói, các cô gái trong nhà chúng ta vẫn còn non nớt, chưa từng tiếp xúc với các cô gái từ những gia đình quý tộc trước đây… Họ đều có những âm mưu khó lường; chỉ cần không cẩn thận, chúng ta có thể rơi vào bẫy của họ… Nhẹ thì bị chế giễu, nặng thì gặp phải tranh cãi.”

  “Thưa ngài, theo tính cách của Yí Shuang và Yí Le, liệu hai cô ấy có đủ khả năng đối phó được không?”

  Nhan Trí Cao suy nghĩ một lát rồi nói: “Còn có Đạo Hoa mà… Tôi thấy cô ấy khá hòa nhập với các cô gái khác mà.”

  Bà Li suýt nữa liếc mắt: “Thưa ngài, ngài đừng quên… Đạo Hoa mới chỉ vừa qua sinh nhật lần thứ mười… Một cô bé mười tuổi… Làm sao ngài có thể mong cô ấy chăm sóc cả ba em gái của mình cùng lúc được?”

“Lần trước khi nhà chúng ta tổ chức tiệc mời các gia đình khác, cô bé ấy đã suy nghĩ kỹ lưỡng mọi thứ để tránh xảy ra sự cố… Nhưng dù vậy, ngày hôm đó, Yí Shuang vẫn gây ra rắc rối trước mặt các bà và cô gái khác; bạn cũng biết chuyện này mà.”

“Hơn nữa, tôi không có ý nói xấu ai đâu… Có lẽ ba người con gái nhà Yí Shuang không coi Dao Hoa là chị cả của họ… Khi con gái của giáo viên Chu bị thương trong nhà chúng ta, có ai đứng ra bênh vực Dao Hoa chứ?”

Vì chuyện con cái, bà Li trở nên lo lắng và nói ra những lời có phần gay gắt.

Nhan Trí Cao nhìn bà Li một cách ngượng ngùng: “Tại sao bạn lại bắt đầu nhắc lại chuyện cũ vậy?”

Bà Li bình tĩnh lại và nói: “Chẳng phải chồng tôi đã hỏi sao?” Việc Dao Hoa bị đánh vào mặt lúc đó vẫn khiến bà cảm thấy không cam lòng cho đến tận bây giờ.

Nhan Trí Cao cầm chiếc cốc trà lên và không nhìn thêm vào biểu hiện của bà Li nữa.

Bà Li cũng không tiếp tục đề cập đến chuyện đó nữa, mà tiếp tục nói: “Hơn nữa, so với các gia đình khác, gia thế của chúng ta yếu hơn một chút… Ở Thành Xing Châu, chúng ta cũng không có quan hệ thân thiện với ai cả… Nếu không có chuyện gì xảy ra thì tốt… Nhưng nếu gặp phải sự cố, chúng ta rất có thể bị đẩy ra làm con dê thế thù.”

“Bạn nghĩ, trong tình huống như vậy, tôi dám liều lĩnh đưa tất cả các cô gái trong nhà đi ra ngoài sao?”

Nhan Trí Cao suy nghĩ một lát rồi gật đầu.

“Thưa chồng, có những lời tôi nói ra có thể làm anh không hài lòng… Nhưng tôi vẫn phải nói… Nếu không, anh sẽ nghĩ rằng tôi là người không khoan dung đấy.”

“Anh cũng biết tính cách của Yí Shuang… Khi các cô gái nhà Nhan Gia ra ngoài tiếp khách, họ đại diện cho danh dự của gia đình… Anh nghĩ cô ấy có thể xuất hiện trước mặt mọi người như vậy được không?”

“Còn Yí Lạc… Tôi đã nói với em dâu thứ hai của mình để cô ấy kiểm soát tốt hơn tính cách nói năng thiếu suy nghĩ của Yí Shuang… Ai ngờ mâu thuẫn giữa trẻ con lại có thể ảnh hưởng đến người lớn nữa.”

“Còn Dao Hoa và Yí Huan… Không phải tôi tự cao… Nhưng khi Dao Hoa ra ngoài tiếp khách, chắc chắn chồng cũng phải công nhận rằng cô ấy rất tốt, phải không?”

Nhan Trí Cao gật đầu: “Dao Hoa là một người tốt.”

Thấy Nhan Trí Cao đồng ý với những lời mình nói, bà Li mỉm cười và nói một cách nhẹ nhàng hơn: “Tôi không phủ nhận việc đưa hai người kia đi… Nhưng lần này thực sự không thuận tiện… Nếu

Nhan Trí Cao im lặng một hồi lâu, rồi nói: “Về chuyện ở sân sau thì tôi thực sự không hiểu, có nhiều điểm mà tôi chưa nghĩ đến; tôi đã quá vội vàng, thì cứ để theo sắp xếp của bà gái đi.”

  Bà Li cười nói: “Chỉ cần gia đình chúng ta thành công trong việc định vị được chỗ đứng vững chắc ở Thành Xing Châu, thì còn lo gì không có dịp tham gia tiệc tùng chứ? Em gái út và nhà họ Lâm cũng hơi vội vàng quá rồi.”

  Trên khuôn mặt Nhan Trí Cao hiện lên vẻ bất an; ông ấy cũng vốn rất vội vàng. Sau khi nghe lời than phiền của mẹ con nhà họ Lâm, ông liền đến tìm bà gái để hỏi ý kiến.

  May mắn thay, bà gái là người hiền thảo, đã giải thích rõ ràng mọi chuyện cho ông nghe.

  Tối hôm đó, Nhan Trí Cao nghỉ ngơi ở phòng chính, và sáng hôm sau đã đến văn phòng tỉnh.

  Lâm Di Nương đã chờ đợi suốt đêm, chỉ ngủ được một lát thôi, và từ sáng sớm đã mong chờ Nhan Trí Cao【Nhan Trí Cao〕 sẽ liên lạc với mình.

  Thật đáng tiếc, cho đến trưa, Nhan Trí Cao vẫn chưa cử ai đến tìm cô ấy.

  “Mẹ ơi, vào ngày Tết Trùng Thu này, con có thể đi chơi cùng chị gái và mọi người không ạ?” Nhan Di Song nhìn bà mẹ mình với ánh mắt đầy mong đợi.

  Lâm Di Nương nhìn con gái mình với vẻ đau lòng; cô không thể nào nói ra hai từ “không được”.

  Chồng cô đã thay đổi rồi… Kể từ khi được bổ nhiệm làm tri phủ, ông ấy không còn quan tâm đến cô như trước nữa.

  Nếu là vài năm trước, chỉ cần cô hơi bày tỏ ý muốn, dù bà gái có không hài lòng, chồng cô cũng sẽ đáp ứng mong muốn của cô.

  Nhưng bây giờ, không chỉ số lần ông ấy đến phòng cô ít đi, mà mọi việc cũng không còn theo ý muốn của cô nữa.

  Chớp mắt, ngày Tết Trùng Thu đã đến.

  Sáng sớm hôm đó, Đạo Hoa đã đến sân của bà cụ trước, mang theo những món bánh đã chuẩn bị sẵn: “Bà ơi, nếu cảnh đẹp ở núi Hương Tiêu thật tuyệt vời, chúng ta hãy tìm một thời gian nào đó đi cùng nhau nhé.”

  Cô biết rằng bà cụ vẫn khỏe mạnh, leo núi hay đi đâu đó cũng không thành vấn đề gì cả.

Lần này nhà Chu mời đi, nhưng thật khó để đưa bà lớn đi cùng được.

  Nhan Lão Thái Thái cười hiền và xoa đầu Đạo Hoa: “Con đừng lo cho bà nữa, bà biết tự chăm sóc mình mà.” Dù nói vậy, trong lòng bà lại rất vui mừng.

  Không phải bà nói đâu, trong cả nhà này, chỉ có Đạo Hoa là người thường xuyên quan tâm liệu bà có bị buồn chán không. Những chuyến đi chơi ngoài trời như thế này, có lẽ các con trai và con dâu đều chưa bao giờ nghĩ đến việc đưa bà đi riêng!

  Đạo Hoa cười và gật đầu: “Những bông hoa mà bà trồng bây giờ, còn đẹp hơn cả những bông hoa của con nữa.”

  Trong sân không thể trồng trọt được, nhưng kể từ khi bà mở cửa hàng hoa, bà lớn lại say mê trồng hoa. Bây giờ, số lượng hoa cây trong sân của bà lớn cũng không hề ít hơn của con đâu.

  Bà lớn liếc nhìn con và tự hào nói: “Bà ăn muối còn nhiều hơn cả con ăn cơm đấy, làm sao có thể thua kém một cô bé nhỏ như con chứ? Được rồi, đừng lảng vảng bên cạnh bà nữa, mau đi tìm mẹ con đi, kẻo trễ giờ.”

  Đạo Hoa liên tục quay đầu lại, nói đùa: “Bà ơi, đừng nhớ con nhé!”

  Bà lớn vẻ không kiên nhẫn vẫy tay: “Mau đi đi, ai lại nhớ đến cô bé điên này chứ!”

  Cuối cùng, Đạo Hoa mới nhảy nhót rời đi.

  Khi không còn thấy bóng dáng Đạo Hoa nữa, bà lớn mới cười nói với bà nuôi: “Cô bé này thực sự rất quan tâm đến bà.”

  Bà nuôi cũng cười đáp: “Dù sao thì bà cũng là người nuôi dưỡng cô bé từ nhỏ, không quan tâm đến bà thì quan tâm đến ai chứ?”

  Tại cổng sau, khi Đạo Hoa đến nơi, Vương Mãn Nhi vẫn đang mang đồ lên xe ngựa.

  Bà Li nhìn Đạo Hoa và nói: “Con đã mang theo những thứ gì vậy? Con nhìn thấy Mãn Nhi đã mang vào xe khá nhiều đồ rồi đấy.”

  Đạo Hoa đáp: “Chúng ta sắp lên núi để ngắm cảnh xa xôi mà, sau khi lên đến đỉnh núi, chắc chắn sẽ phải nghỉ ngơi. Con đã mang theo một số đồ ăn để ăn khi đó.”

  Bà Li cười mắng: “Con đi đâu cũng luôn nhớ đến ăn đấy.”

  Đạo Hoa lắc đầu: “Ăn uống là việc quan trọng nhất trong cuộc sống, làm sao có thể quên được chứ?” Nói xong, cô gọi Nhan Di Hoan đang đợi bên cạnh và lên xe ngựa.

  Bà Li chuẩn bị hai chiếc xe ngựa; bà cùng Đạo Hoa và Nhan Di Hoan ngồi một chiếc, còn các người hầu và bà lão thì ngồi chiếc kia. Không lâu sau, xe ngựa đã bắt đầu lăn bánh.

  “