Vào ngày sáu tháng Giêng, cổng lớn của cung điện công chúa được mở rộng; từ sáng sớm, các thiếu nữ trong gia đình đã lần lượt đến cung điện công chúa bằng xe ngựa của mình.

Diệp Nguyệt Oánh cùng hai chị em nhà họ Vương cũng đã đến sớm và hiện đang xếp hàng chờ vào cung điện công chúa.

Trong xe ngựa, cô Vương lớn thỉnh thoảng liếc nhìn Diệp Nguyệt Oánh; hôm nay, cô ấy trông có vẻ khác biệt so với trước – chiếc áo đỏ thắm và váy đỏ óng ánh khiến cô ấy cảm thấy Diệp Nguyệt Oánh__ Diệp Nguyệt Oánh​ này thật lạ lẫm. Cô chưa bao giờ biết rằng người này lại phù hợp với màu đỏ đến thế.

Cô vẫn nhớ rõ khi Diệp Nguyệt Oánh mới đến nhà họ Vương, cô ấy mặc đồ màu trắng tinh khôi; ngay cả sau khi kỳ tang lễ kết thúc, trang phục của cô ấy vẫn luôn giản dị, khiến cô ấn tượng về Diệp Nguyệt Oánh là một người lạnh lùng và đơn điệu.

Hôm nay, khi nhìn thấy Diệp Nguyệt Oánh mặc chiếc áo đỏ thắm điểm xuyết vàng và chiếc váy đỏ óng ánh, không chỉ cô mà tất cả mọi người trong nhà cũng đều ngạc nhiên.

Một vẻ đẹp rực rỡ và hơi phô trương như thế này, quả thực mới xứng đáng với con gái của một tướng lĩnh cấp ba.

Diệp Nguyệt Oánh nhận ra ánh mắt của cô Vương lớn, nhưng cô không quan tâm đến điều đó. Lúc này, trong lòng cô đầy lo lắng và bất an; cô rất rõ lý do tại sao mình được phép tham dự bữa tiệc của công chúa.

Diệp Nguyệt Oánh siết chặt chiếc ngọc bài mà Tiêu Mạt Hy đã đưa cho mình, như thể muốn hấp thụ sức mạnh từ chiếc ngọc đó vậy.

Lúc này, cô không muốn nghĩ đến bất kỳ thử thách nào; cô chỉ biết rằng, vì Tiêu Mạt Hy đã trao cho mình chiếc ngọc bài này, nên cô không được lùi bước. Ít nhất, cô cũng phải thể hiện bản thân một cách tự tin; ngay cả khi cuối cùng không được công chúa và hoàng tử để ý đến, cô cũng không được sợ hãi trước giờ phút quan trọng này.

“Chúng ta vào đi nào!”

Lời nói của cô gái Wang Er khiến Diệp Nguyệt Oánh và cô gái Wang Đại tỉnh táo trở lại từ những suy nghĩ riêng của mình.

Diệp Nguyệt Oánh đưa lời mời ra, sau đó chiếc xe ngựa liền tiến vào qua cửa bên hông.

Vượt qua cổng lễ, các cô gái bước xuống khỏi xe ngựa; người hầu dẫn xe về chuồng ngựa, trong khi các cô thì cùng nhau đi về phía khu vườn.

Không có người lớn giám sát bên cạnh, mọi người đều rất thoải mái; không khí trong cung điện công chúa tràn ngập niềm vui.

“Có lẽ uy tín của Công chúa Chún An còn lớn hơn cả các công chúa hoàng gia nữa… Có quá nhiều người đến đây rồi; chắc hẳn tất cả các thiếu nữ trong kinh thành đều được mời đến rồi phải không?” Cô gái Wang Er nói một cách hào hứng.

Diệp Nguyệt Oánh nhìn cô gái Wang Er và nói: “Mợ hai ơi, xin lời khuyên này nhé: nói ít thôi, quan sát nhiều hơn.”

Cô gái Wang Er không hài lòng nhưng vẫn im lặng; cô biết rằng việc họ có thể đến cung điện công chúa hôm nay là nhờ vào sự giúp đỡ của cô ấy, nhưng cô cũng không cần phải tỏ ra như thể đang dạy bảo ai đâu… Mọi người đều đang vui vẻ trò chuyện mà; tại sao cô lại không được nói chuyện chứ?

Diệp Nguyệt Oánh thực sự không muốn để ý đến kiểu người này, nhưng nghĩ đến việc nếu các cô gái nhà Wang mất mặt, cô cũng sẽ mất mặt theo, nên cô đã kiên nhẫn giải thích:

“Mợ hai ơi, hãy suy nghĩ kỹ xem lý do tại sao chúng ta lại đến cung điện công chúa hôm nay đi… Nếu muốn đạt được mục đích gì đó, dù phải giả vờ thế nào đi nữa, bạn cũng phải tỏ ra theo ý của người khác… Nếu không, làm sao bạn có thể thu hút sự chú ý của họ được?”

Cô gái Wang Er muốn phản bác ngay lập tức, nhưng sau khi suy nghĩ lại, cô thấy lời nói của Diệp Nguyệt Oánh rất đúng… Trước khi ra khỏi nhà, cha mẹ họ đã dặn dò họ phải cẩn thận và kiềm chế bản thân khi ở ngoài… Vì vậy, cô quay đầu lại và im lặng.

Cô gái Wang Đại nhìn Diệp Nguyệt Oánh nhiều lần… Hôm nay cô mới nhận ra mình đã hiểu sai người này đến mức nào… Chỉ với một câu nói, cô ấy đã khiến em gái mình phải im lặng.

Lúc nãy, cô vẫn đang nghĩ xem phải làm thế nào để thuyết phục em gái mình… Nhưng bây giờ, nhờ vào lời nói của Diệp Nguyệt Oánh, em gái mình chắc chắn sẽ không nói lung tung nữa đâu.

Diệp Nguyệt Oánh Thấy cô gái Wang thứ hai đã bình tĩnh lại, cô nhìn quanh một vòng rồi bước vào một chiếc lầu vắng vẻ.

   Hai chị em nhà Wang do dự một chút, rồi vội vàng theo sau.

   Bên trong lầu có rèm che và lò sưởi, nên không hề lạnh chút nào.

   Nhưng sau khi ngồi một lúc, cô gái Wang thứ hai cảm thấy buồn chán và nói với Diệp Nguyệt Oánh: “Có đến nhiều cô gái như vậy, tại sao chúng ta lại phải ngồi riêng ở đây?”

   Diệp Nguyệt Oánh nhìn cô ấy một cái và hỏi: “Em quen biết ai khác không?”

   Cô gái Wang thứ hai ngập ngừng một chút, rồi bất mãn nói: “Theo em nghĩ, hôm nay chúng ta nên mang theo cô Qian đi; ít nhất có cô ấy ở đó, chúng ta mới có thể kết bạn được.”

   Diệp Nguyệt Oánh nhìn cô gái Wang thứ hai và hỏi: “Em chắc chắn là cô Qian quen biết những người này à?”

   Những người được công chúa mời đến đây, đa số đều là con gái của các quan lại cấp ba trở lên; gia đình Qian chỉ có chức vụ quan cấp năm, làm sao có thể có mối quan hệ với họ được?

   Cô gái Wang thứ hai lại ngập ngừng: “Vậy chúng ta sẽ ngồi đây mà không làm gì à?”

   Diệp Nguyệt Oánh nói: “Tôi đâu có cản trở các em đâu; nếu các em muốn kết bạn với người khác, cứ tự mình đi làm đi.”

   Cô gái Wang thứ hai lập tức nhìn về phía cô gái Wang thứ nhất.

   Thấy Diệp Nguyệt Oánh không có ý định rời đi, cô gái Wang thứ nhất suy nghĩ một chút, rồi cùng cô gái Wang thứ hai ra khỏi lầu và đi về phía nơi mà các cô gái khác đang tụ tập.

   Xue Hua thấy cô gái nhà mình từ từ pha trà, không khỏi lo lắng: “Cô ơi, chúng ta thực sự sẽ ở lại trong lầu mãi sao? Hay là ra ngoài đi dạo một chút xem? Nếu có thể kết bạn được với vài người, cũng tốt mà.”

   Diệp Nguyệt Oánh mỉm cười nhẹ nhàng: “Con gái của các gia đình giàu có có thể có những mối quan hệ qua lại, nhưng những mối quan hệ đó cần thời gian để xây dựng. Tôi, một cô gái đơn độc, làm sao có thể được coi là bạn bè của họ chỉ sau một lần gặp mặt?”

   “Còn những mối quan hệ khác… Đừng nhìn thấy họ tỏ ra thân thiện khi gặp nhau; hầu hết đều là vì lợi ích mà họ giao tiếp với nhau thôi. Khi nhà Ye không còn nữa, tôi chỉ là một cô gái cô đơn… Cô nghĩ các cô gái khác sẵn lòng quan tâm đến tôi chứ?”

Như thể đang tán thành câu nói đó, một vài cô gái đã đi cùng nhau về phía chiếc lầu.

Diệp Nguyệt Oánh nhìn thấy họ, liền nheo mắt lại và nói: “Dù có gì đi nữa, chắc chắn họ cũng có ý đồ khác.”

Cô luôn ghi nhớ lời dạy của bà ngoại mình: trên đời này không có thứ gì miễn phí, đặc biệt là phải cẩn thận với những sự tử tế xuất hiện đột ngột – có thể bạn chỉ là con cừu non sẵn sàng bị giết, hoặc chỉ là tấm đá để đặt chân cho người khác mà thôi.

Đồng thời, ở cửa sau của cung điện công chúa, Tiêu Khả Nhan đang nhức đầu nhìn Bình Thân Vương và Cổ Mạt Diễm đang bò trên tường và nói: “Ông nội, nếu muốn vào cung điện công chúa thì hãy đi qua cửa chính đi, sao lại bò trèo tường vậy?”

Bình Thân Vương ngồi trên tường, cười ha hả và nói: “Moa Yến bảo rằng cách này sẽ thú vị hơn… Anh trai em sợ chúng ta làm phiền người yêu của anh ấy mà, vì vậy chúng ta mới phải lén lút đến xem thôi.”

Tiêu Khả Nhan liếc nhìn Cổ Mạt Diễm và nói: “Chỉ có mày là hay nghĩ ra những ý tưởng điên rồ thế… Nếu ông nội bị ngã thì mày sẽ phải gánh hậu quả đấy.”

Bình Thân Vương vội vàng bênh vực cháu trai mình: “Không thể được đâu… Tôi tin Moa Yến mà.”

Cổ Mạt Diễm lập tức nhướng mày, thách thức Tiêu Khả Nhan.

Tiêu Khả Nhan không buồn để ý đến anh ta và nói: “Các cô gái đều đã đến gần hết rồi… Tôi phải đi đây, các ngươi mau xuống từ tường đi.”

Nghe vậy, Cổ Mạt Diễm lập tức ôm lấy Bình Thân Vương và nhảy xuống từ tường. Khi họ chạm đất, Tiêu Khả Nhan cùng các cô hầu gái xung quanh đều không nhịn được mà bật cười khi thấy Bình Thân Vương đang “treo” trên người Cổ Mạt Diễm như một con kanguru vậy.

Cổ Mạt Diễm buông tay Bình Thân Vương, tiến lại gần Tiêu Khả Nhan: “Chị, đã thấy người yêu của anh trai chưa?”

   Tiêu Khả Nhan liếc nhìn cô ấy rồi ngước lên nhìn tấm thiệp mời trong tay: “Người đó đã đến rồi. Lúc nãy tôi định đi gặp họ, ai ngờ cậu và ông nội lại chạy lên tường để xem… Thì tôi cũng phải theo sát ông nội thôi.”

   Nghe vậy, Bình Thân Vương rất vui vẻ, cười ha hả kéo Tiêu Khả Nhan đi, còn lắc vai cô ấy một hồi khiến Tiêu Khả Nhan không biết nên cười hay nên khóc.

   Càng lớn tuổi, ông nội càng giống một đứa trẻ nghịch ngợm.

   “Nào, nhanh lên, theo ông nội đi xem ‘chị dâu’ tương lai của các con đi!”

   Bình Thân Vương nắm tay một đứa, cùng hai đứa kia bước nhanh về phía vườn. Trên đường, ông ta nhảy nhót vui vẻ; nếu Tiêu Khả Nhan và Cổ Mạt Diễm cố gắng hơn một chút, có lẽ ông vua già này còn muốn nhảy lơ lửng nữa đấy!

   Từ khi mới mười tuổi, Tiêu Khả Nhan đã bị mẹ bắt làm việc như một đứa trẻ, bắt đầu phụ giúp công việc trong hoàng gia. Việc tổ chức một bữa tiệc đối với cô ấy đã trở thành điều quen thuộc; từ sớm, các cung nữ đã đến báo cáo tình hình trong vườn cho cô ấy biết.

   Khi nghe nói có một cô gái đến làm phiền Diệp Nguyệt Oánh, Bình Thân Vương, Tiêu Khả Nhan và Cổ Mạt Diễm – ba bố con – đều nhìn nhau rồi cùng nhau bước nhanh hơn.

“Nhanh lên, nhanh lên, sắp có cảnh hay để xem rồi đây! Hoàng tử này đã nghe thấy từ cậu bé nhà họ Ngô rằng anh trai các ngươi đã bị cô gái nhà họ Diệp đánh bại, thật là không dễ đối phó chút nào đâu!”

Chẳng mất bao lâu, ba người ông cháu đã đến khu vườn. Họ không xuất hiện trực tiếp mà đi qua những tảng đá giả, cuối cùng leo lên đỉnh của ngọn đá giả đó.

Ngọn đá giả này nằm ở phía bắc của khu vườn, được xây dựng khá cao, cho phép họ nhìn thấy toàn bộ khu vườn phía sau.

Lúc này, cả ba người đều đang nhìn chằm chằm về phía đông của khu vườn. Bình Thân Vương còn cầm theo một ống nhòm nữa.

Cung điện của công chúa Tiêu Khả Nhan được Hoàng đế ra lệnh trực tiếp cho Bộ Xây dựng xây dựng khi ngài rời kinh thành. Bộ Xây dựng không dám lãng phí công sức hay vật liệu, vì vậy cung điện được xây dựng rất hoành tráng – với các lầu đài, cây cầu, hồ nhân tạo và nhiều tiện nghi khác.

Phía đông của khu vườn chính là hồ nhân tạo, trên mặt hồ có những gian hàng đi dạo ven hồ.

Lúc này, trên những gian hàng đó có rất nhiều thiếu nữ đang tụ tập lại với nhau.

“Ai vậy nhỉ? Có phải là người yêu của anh trai tôi không?”

Cổ Mạt Diễm và Tiêu Khả Nhan vẫn chưa từng gặp Diệp Nguyệt Oánh trước đây.

Bình Thân Vương cười và đưa ống nhòm cho Tiêu Khả Nhan: “Chính là người đứng ở giữa kia.”

Tiêu Khả Nhan hỏi: “Là người mặc áo đỏ đó sao?”

Bình Thân Vương gật đầu cười: “Đúng rồi, chính là cô ấy.”

Cổ Mạt Diễm vội vàng hỏi: “Trông cô ấy như thế nào vậy?”

Tiêu Khả Nhan gật đầu: “Khá xinh đẹp đấy.”

Bình Thân Vương nói: “Dĩ nhiên rồi, đó chính là người mà anh trai các ngươi để mắt đến.”

Tiêu Khả Nhan tiếp tục nói: “Vẻ ngoài cũng chỉ là yếu tố thứ yếu thôi; điều thực sự hấp dẫn ở cô ấy chính là thái độ kiêu ngạo và lạnh lùng của cô ấy.”

   Cổ Mạt Diễm vội vàng thúc giục Tiêu Khả Nhan đưa kính viễn vọng cho mình: “Cho tôi xem nào.”

   Tiêu Khả Nhan liền đưa kính viễn vọng cho Cổ Mạt Diễm【Cổ Mạt Diễm〕.

   Sau khi nhìn qua, Cổ Mạt Diễm cũng gật đầu hài lòng: “Anh trai em quả thực có con mắt tinh tường.” Nhìn thấy Diệp Nguyệt Oánh bị rất nhiều người vây quanh, anh ta không khỏi buồn bực: “Những cô gái ở kinh thành này… em thực sự không thích chút nào.”

   Tiêu Khả Nhan nói: “Đừng vội phán xét tất cả mọi người; vẫn có những người tốt đấy.”

   Bình Thân Vương cười ha hả và nói: “Nếu muốn trách ai, thì cũng chỉ có thể trách anh trai các bạn quá hấp dẫn mà thôi.”

   Cổ Mạt Diễm cau mày: “Anh trai chúng ta còn không cho chúng ta đến làm phiền cô Ye nữa; vậy làm sao tin đồn về mối quan hệ giữa anh ấy và cô ấy lại lan ra được?”

   Tiêu Khả Nhan đáp: “Chẳng thấy cô em họ thứ bảy của nhà Nhan Gia đang ở đó sao?”

   Cổ Mạt Diễm mới nhận ra và lại dùng kính viễn vọng để tìm; cuối cùng cũng phát hiện ra cô gái thứ bảy nhà Nhan Gia trong đám đông, và không khỏi thốt lên: “Cô ấy vẫn chưa từ bỏ ý định đó à?!”

Thực ra, không chỉ có một người con gái nhà Nhan Gia đem lòng say mê Tiêu Mạt Hy; ngay cả bà ngoại của họ cũng đã nghĩ đến chuyện kết hôn với cô ấy. Tuy nhiên, ngay khi đề xuất này được đưa ra, mẹ họ đã thẳng thắn từ chối. Bà ấy cho rằng việc kết hôn giữa người thân là điều không nên, bởi vì như vậy thì con cái sinh ra có thể sẽ bị khuyết tật trí tuệ.

Khi thái độ của mẹ đã được nói rõ ràng như vậy, mọi người trong nhà Nhan Gia đều không còn nhắc đến chuyện này nữa. Chỉ có cô em họ thứ bảy nhà họ, người vẫn không chịu từ bỏ ý định đó; mỗi lần anh trai họ đến nhà Nhan Gia, cô ấy luôn cố gắng tiếp cận anh ấy.

Chú trai cùng chú dâu của cô ấy đang làm việc ở nơi xa xôi, nên họ ít quản lý con gái mình hơn. Còn bà ngoại thì không nỡ quá khắt khe với cháu gái, vì vậy tính cách của cô em họ bảy này đã trở nên khá ngang ngược.

  Tiêu Khả Nhan thở dài, nhìn Cổ Mạt Diễm: “Em hãy chăm sóc ông nội cho tốt nhé. Tôi sẽ qua xem sao, đừng để họ xảy ra xung đột, nếu không sẽ làm tổn hại đến mối quan hệ giữa hai gia đình.”

  Tuy nhiên, chưa kịp Tiêu Khả Nhan xuống khỏi bức tường đá, tiếng ồn ào đã vang lên từ phía hành lang ven hồ.

  Không biết ai đã đẩy nhau, khiến cô Tiểu Yên Thất và một cô gái khác ngã vào trong nước. Đúng lúc họ sắp rơi xuống, Diệp Nguyệt Oánh đã nhanh chóng kéo lấy áo của họ và đưa họ lên bờ.

  Sau khi đưa họ lên bờ, cô ấy không đợi họ đứng vững đã buông tay, khiến họ ngã xuống đất một cách lộn xộn.

  Ngay sau đó, Diệp Nguyệt Oánh lại nhìn về phía cô gái mặc áo xanh bên cạnh, duỗi chân và khiến cô ta ngã xuống nước.

  Ngay khi cô gái mặc áo xanh rơi xuống, Diệp Nguyệt Oánh đã nhanh chóng túm lấy cổ cô ta và kéo cô ta lên. Sau đó, cô ấy nói lạnh lùng: “Lần sau, khi ở bên hồ, các cô đừng vô tình duỗi chân ra ngoài nhé, nếu không người khác cũng có thể rơi xuống nước như vừa rồi đấy.”

  Nói xong, cô ấy liền nhìn quanh các cô gái xung quanh một cách lạnh lùng.

  “Nước vào tháng Giêng vẫn còn rất lạnh, nếu các cô rơi xuống nước, dù không chết đuối thì cũng sẽ bị đóng băng mà chết. Vì sự an toàn của mình, tốt nhất là các cô nên tản đi thôi.”

  Nói xong, cô ấy không quan tâm đến phản ứng của mọi người và rời khỏi hành lang ven hồ.

  Trên bức tường đá, Bình Thân Vương cười ha hả và vuốt ve bộ râu của mình: “Vua thích những cô dâu cháu có cá tính như thế này lắm.”

  Tiêu Khả Nhan và Cổ Mạt Diễm cũng mỉm cười. Họ không muốn người chị dâu của mình là kiểu người chịu đựng sự bất công mà không biết cách phản kháng đâu.

Cổ Mạt Diễm nhếch môi nói: “Nhìn cách cô Yến dạy người kia mà thấy bình tĩnh và tự tin đến thế, mạnh mẽ quá! Anh sợ chúng ta làm cô ấy sợ hãi lắm, không hiểu làm sao anh ta có thể nói ra những lời đó được?”

   Tiêu Khả Nhan không nói gì, quay người xuống khỏi bức tường giả, cô vẫn phải tiến hành một số việc để xoa dịu tình hình.

   Sau khi xuống khỏi bức tường giả, một người hầu đến báo cho Tiêu Khả Nhan biết rằng con gái của Bộ trưởng Quân vụ đã vấp ngã làm Diệp Nguyệt Oánh ngã, nhưng vì Diệp Nguyệt Oánh từng luyện võ nên không sao cả; ngược lại, Yan Qi và một thiếu nữ khác mới là những người gặp rắc rối, và đó chính là những gì họ đã chứng kiến trên bức tường giả.

   Cùng lúc đó, tại sân trong của cung điện công chúa, Đạo Hoa nghe xong báo cáo của người hầu, cười nhìn người con trai cả đang ngồi bên cạnh: “Không tồi chút nào, vừa dạy dỗ kẻ gây họa, vừa không làm cho tình hình trở nên tồi tệ, giữ được mặt cho chủ nhân.”

   Tiêu Mạt Hy cười và ngồi xuống bên cạnh Đạo Hoa, âu yếm tựa vào người mẹ: “Mẹ ơi, con trai mẹ không tin vào con à?”

   Đạo Hoa liếc nhìn người con trai: “Tình yêu khiến con người mất đi lý trí… Cha mẹ tất nhiên phải xem xét kỹ lưỡng. Chúng ta mong muốn người con dâu mà con chọn vừa là người con thích, vừa có thể cùng con gánh vác trách nhiệm của gia đình hoàng gia.”

   “Dù bây giờ còn thiếu sót, miễn là biết cố gắng hoàn thiện bản thân, biết bù đắp cho những điểm yếu của mình, cha mẹ sẽ không phản đối đâu.”

   “Muốn cuộc sống hôn nhân bền vững lâu dài, ngoài tình cảm ra, hai người cũng phải có thể trở thành chỗ dựa cho nhau… Chúng ta đều là con người, ai cũng có lúc mệt mỏi… Cha mẹ không muốn con phải chịu khó quá nhiều.”

   Tiêu Mạt Hy e lệ vuốt ve vai mẹ: “Mẹ ơi, con hiểu mà.” Nói xong, cậu lại lo lắng nhìn Đạo Hoa: “Vậy mẹ và cha nghĩ gì về Nguyệt Ân nhỉ?”

   Đạo Hoa nhìn thấy vẻ lo lắng của con trai, biết rằng cậu đã thực sự yêu thích cô ấy, liền cười nhẹ và vỗ đầu cậu: “Việc cô ấy chịu khó luyện võ để báo thù cho gia đình đã khiến cha con rất ngưỡng mộ… Còn về mẹ…”

   Tiêu Mạt Hy lập tức lo lắng.

   Đạo Hoa thở dài buồn bã: “Có lẽ mẹ sẽ phải nhường con trai mình cho người khác rồi…”