Vì phải dẫn theo ba đứa trẻ, Tiêu Diệp Dương không vội vàng đi nhanh lắm. Khi gặp những nơi đông đúc, bà còn dừng xe để cả gia đình xuống tham quan, tìm hiểu phong tục tập quán của từng vùng.

Đoàn người lắc lư mãi cho đến giữa tháng Ba, cuối cùng mới vào được đất kinh thành.

“Mẹ ơi, nhìn này, chúng ta sắp đến kinh thành rồi phải không?”

Đậu Tử đứng bên cửa xe, hào hứng chỉ về phía những bức tường thành cao vút xa xôi.

Đậu Hoa mỉm cười: “Đúng rồi, chúng ta sắp đến kinh thành thật rồi.” Nói xong, bà kéo Đậu Tử lại ngồi xuống và đặt Xa Liêm xuống đất.

“Khi vào thành rồi, không thể còn hành xử lung tung như trên đường nữa đâu.”

Đậu Tử gật đầu, ngồi thẳng lên: “Mẹ ơi, con biết mà. Cha con đã nói với con rồi, kinh thành là nơi của hoàng đế, có rất nhiều quy tắc. Mọi hành động của chúng ta đều đại diện cho gia tộc công tước, chúng ta không được mất mặt đâu.”

Thấy Đậu Tử hiểu chuyện như vậy, Đậu Hoa rất vui lòng.

Gần đến kinh thành, Tiêu Diệp Dương không cưỡi xe nữa mà chọn cách đi ngựa thay. Chẳng mấy chốc, đoàn người đã đến trước cổng thành.

Không cần kiểm tra gì cả, các binh sĩ canh cổng thấy Tiêu Diệp Dương liền vội vàng tiến lên chào hỏi. Chỉ trong vài phút, đoàn người đã thuận lợi tiến vào thành phố.

“Mẹ ơi, kinh thành thật là đông đúc và sôi động nhỉ!”

“Còn sôi động hơn cả Tây Lương nữa đấy.”

Nghe tiếng ồn ào bên ngoài xe, Đậu Tử còn kiềm chế được, nhưng hai đứa song sinh thì không. Để an ủi chúng, Đậu Hoa đành mở một khe hở nhỏ trên tấm vải che.

Nhìn thấy ba đứa trẻ đầy tò mò nhìn ra ngoài đường phố, Đậu Hoa cười nói: “Khi cha các con xong việc, ông ấy sẽ dẫn các con ra ngoài chơi đấy.”

Một lúc sau, Bình Thân Vương trở về.

“Vương gia ơi, vương gia!”

Hoài Ân vội vàng chạy vào phòng làm việc.

Bình Thân Vương, đang chuẩn bị xếp các bức chân dung của cháu trai cháu gái, bực bội ngẩng đầu lên và nói: “Con chó nào đó đang đuổi con à? Sao vội vàng thế?”

Hoài Ân thở hổn hển nói: “Thưa Hoàng tử, Vương gia Vĩ Duyên cùng phu nhân và công tử nhỏ đã trở về rồi.”

   Nghe tin này, Bình Thân Vương bất ngờ giật mình, lập tức đặt xuống cuốn tranh đang cầm trong tay và vội vàng bước ra khỏi phòng đọc sách.

   Khi ra khỏi sân, Bình Thân Vương nhận ra mình có phản ứng quá mạnh; dường như ông ta rất mong đợi sự trở về của gia đình Ye Yang. Nghĩ lại, ông ta cố tình chậm bước đi.

   Dù vậy, Bình Thân Vương vẫn kịp đến cửa lớn cùng với Phu nhân Kỷ và những người khác.

   “Thưa Hoàng tử!”

   Nhìn thấy Bình Thân Vương vội vàng đến, Phu nhân Kỷ và những người khác đều cảm thấy không hài lòng; quả nhiên, điều mà Hoàng tử quan tâm nhất vẫn là con trai và cháu trai ruột của mình.

   Đoàn người do Đạo Hoa dẫn đầu đã dành một khoảng thời gian để thi lễ, và lúc này họ chuẩn bị bước vào dinh thự.

   Ban đầu, Bình Thân Vương muốn giữ thái độ kiêu ngạo một chút; một người cha già như ông, làm sao có thể đi đón con trai và con dâu được chứ?

   Tuy nhiên, khi một bóng dáng nhỏ màu hồng, thở hổn hển và kéo theo một chiếc vali màu hồng, cố gắng bước qua ngưỡng cửa cao gần một thước của dinh thự, Bình Thân Vương không thể kiềm chế được nữa, và vội vàng chạy đến bên cô bé nhỏ đó.

   “Cô bé chính là cháu gái ngoan của ta phải không?”

   Cô bé Đạo Mang, đã bước qua ngưỡng cửa một chân, nhìn thấy khuôn mặt tươi cười đầy âu yếm của người đàn ông đó, đôi mắt tròn xoe của cô liền chớp lia, và ngay lập tức nụ cười rạng rỡ hiện lên trên khuôn mặt: “Ông nội ơi, ông là ông nội của con phải không?”

   Mặc dù đã sẵn sàng tâm lý từ trước, nhưng khi nghe được câu trả lời khẳng định, khuôn mặt ít nếp nhăn của Bình Thân Vương vẫn nở nụ cười rạng rỡ: “Đúng rồi, đúng rồi, ông chính là ông nội của con, con tên là Đạo Mang phải không?”

   Đạo Mang gật đầu mạnh mẽ như chim gà mổ cám, đặt xuống chiếc vali đang cầm trên tay, và vươn hai tay về phía Bình Thân Vương【Bình Thân Vương〕.

Bình Thân Vương nhìn thấy cô bé liền vui mừng đến nỗi ôm lấy cô bé ngay lập tức.

   Đạo Mang ôm lấy cổ của Bình Thân Vương, cười rạng rỡ: “Ông nội ơi, con nhớ ông lắm đấy!” Giọng nói ngọt ngào và mềm mại của cô bé kéo dài ra.

   Nghe thấy giọng nói đầy tình cảm của con gái, khóe miệng Đạo Hoa không khỏi co giật vài cái; chỉ nghe giọng nói thôi mà ai cũng tưởng rằng mối quan hệ giữa cô bé và ông nội của mình thật sự rất sâu đậm.

   Nhưng thực ra, đây mới là lần đầu tiên hai người gặp nhau.

   Nhìn thấy cháu gái tỏ ra thân thiện với mình như vậy, Bình Thân Vương cảm thấy vô cùng hạnh phúc, bèn bắt chước giọng điệu của Đạo Mang nói: “Ông nội cũng nhớ con lắm đấy.”

   Trẻ con nũng nịu thì đáng yêu, nhưng người trung niên làm vậy thì có phần quá mức rồi.

   Tiêu Diệp Dương đi sau một bước, không thể chịu đựng được cảnh này, liền bước lên để ngăn cản cha con đang thể hiện tình cảm với nhau.

   “Cha ơi!”

   Đạo Hoa cũng theo sau và cúi chào Bình Thân Vương.

   Bình Thân Vương mỉm cười và gật đầu với cả hai người.

   Sau khi cha mẹ đã cúi chào xong, Đạo Tử mới dẫn em trai đến trước mặt Bình Thân Vương và cúi chào: “Cháu gái xin chào ông nội!”

   Nhìn thấy Đạo Tử, đôi mắt Bình Thân Vương sáng lên; ông ôm lấy Đạo Mang bằng một tay, tay còn lại vuốt ve đầu Đạo Tử và nói: “Mạch Hy đã cao như vậy rồi à?”

   Đạo Tử cao hơn những đứa trẻ cùng tuổi; dù mới chỉ tám tuổi, nhưng trông cô bé giống như mười mấy tuổi vậy.

   Đạo Hoa cười và trả lời: “Cha ơi, con bé này… chỉ là lớn nhanh một chút thôi.”

   Bình Thân Vương không đồng ý với câu nói đó, lắc đầu cười và nói: “Theo ông thấy, là vì Mạch Hy có sức khỏe tốt mà thôi.”

Nói xong, ông nhìn đám lúa mạch một cách hài lòng và nói: “Con đã nuôi dạy các con rất tốt.”

Sau đó, Bình Thân Vương quay sang nhìn những cây lúa non; thấy chúng phát triển mạnh mẽ, ông càng ngày càng vui mừng và nói: “Tốt lắm, tốt lắm… Cháu trai cháu gái của ta đều rất giỏi.”

“Đi thôi, theo ta vào cung đi.”

Bình Thân Vương một tay ôm những bông lúa mạch, một tay dắt những cây lúa non, rồi ra hiệu cho những bụi lúa khác theo sau. Bốn người – ông và ba đứa cháu – không quan tâm đến ai khác, cứ thế đi thẳng vào sân trong.

Lúc này, Tiêu Diệp Dương và Đào Hoa mới chào hỏi những người đang đợi bên cạnh, như Phu nhân Kỷ.

Phu nhân Kỷ nhìn khuôn mặt hầu như không thay đổi của Đào Hoa, cười khen: “Nhiều năm không gặp, Phu nhân vẫn xinh đẹp như xưa. Quả thật, thời gian cũng luôn ưu ái những người xinh đẹp.”

Đào Hoa cười đáp lại: “Chắc Phu nhân đang khen mình đấy… Nhìn Phu nhân, có vẻ như ngày càng trẻ trung hơn đấy.”

Mọi người trò chuyện vài câu rồi cũng theo sau bốn người Bình Thân Vương.

Ba đứa trẻ tò mò nhìn những lầu đài trong cung.

“Ông nội ơi, đây chính là cung điện mà anh trai con sẽ thừa kế phải không ạ?”

Nghe câu hỏi của cháu gái, Bình Thân Vương cười ha hả và gật đầu: “Đúng rồi, sau này cung điện này sẽ thuộc về anh trai con.”

Lời này khiến Phu nhân Kỷ và hai đứa con của bà cảm thấy rất buồn; suốt nhiều năm qua, họ luôn ở bên cạnh vua, nhưng cuối cùng vẫn không bằng được con trai và cháu trai chính thức của vua.

Bông lúa mạch reo lên: “Cung điện của anh trai con thật lớn… Lớn hơn cả cung điện của chúng ta ở Tây Liang nữa!”

“Con cũng có một căn nhà lớn đấy.” Đào Mạnh bỗng nhiên xen vào.

Bình Thân Vương nghe vậy liền mỉm cười: “Đúng rồi, Đào Mạnh của chúng ta cũng có một dinh thự của công tước đấy.”

Lời này khiến Phu nhân Kỷ và những người khác càng thêm buồn; cùng là con cái của vua, sao sự khác biệt lại lớn đến thế? Tiêu Diệp Dương trở thành vua, và hai người con trai của ông cũng được phong tước từ khi còn nhỏ.

“Cung điện của ngài anh trai thật là đẹp quá.”

“Wow, ở đó có rất nhiều hoa đẹp! Ông nội ơi, chúng ta đi xem thử nhé?” Trước sự ngạc nhiên của cô cháu gái, Bình Thân Vương liền bỏ lại Tiêu Diệp Dương và những người khác, dẫn ba đứa trẻ đi và không lâu sau đó, họ đã biến mất khỏi tầm mắt.

Thấy vậy, Tiêu Diệp Dương nói với Phu nhân Kỷ và những người khác: “Tôi và Yī Yī sẽ trở về Phòng Bình Hòa trước.”

Phu nhân Tưởng vội vàng gật đầu: “Các người đã mệt mỏi suốt chặng đường rồi, hãy về nghỉ ngơi và tắm rửa đi.”

Nhìn thấy Phòng Bình Hòa gần như không thay đổi gì so với khi họ kết hôn, Đạo Hoa cười và đứng lên giúp Vương Mạn Nhi ngồi dậy: “Nhanh đứng dậy đi, nhờ có em chăm sóc nơi này suốt những năm qua mà mọi thứ vẫn được giữ gìn nguyên vẹn.”

Khi gặp lại chủ nhân một lần nữa, Vương Mạn Nhi đôi mắt đỏ hoe và cung kính trả lời: “Đó đều là việc nô tì nên làm. Những gì cô gái yêu cầu, nô tì không dám trì hoãn.”

Đạo Hoa gật đầu và cùng Vương Mạn Nhi bước vào phòng chính. Mọi thứ trong sân vẫn giữ nguyên, đồ đạc bên trong cũng không hề thay đổi. Phòng Bình Hòa được xây dựng riêng cho Tiêu Diệp Dương và Đạo Hoa khi họ kết hôn; chỉ sau chưa đầy một năm, họ đã rời đi đến Tây Lương. Cho đến bây giờ, trong nhà vẫn còn giữ lại nhiều vật dụng mang ý nghĩa may mắn từ ngày cưới.

Nhìn đôi bình hoa mẫu đơn cao bằng nửa người được đặt ở cửa ra vào, Đạo Hoa không khỏi nhớ lại những kỷ niệm ngày mới cưới. Thời gian trôi qua nhanh thật, giờ đây cô đã là mẹ của ba đứa con.

Đạo Hoa không vội vàng hỏi Vương Mạn Nhi về những chuyện xảy ra trong cung điện suốt những năm qua, mà trước tiên cô tắm rửa để xua tan mệt mỏi. Chỉ khi Vương Mạn Nhi đang lau đầu cho cô, cô mới hỏi về tình hình trong cung điện.

“Phu nhân Kỷ và Phu nhân Tưởng đã già rồi, Ngài Vương không thích đến phòng của họ. Hai người lo liệu mọi việc sinh hoạt trong cung điện, đôi khi cũng xảy ra một số tranh chấp, nhưng họ vẫn biết kiềm chế bản thân, vì biết rằng nếu không có sự sủng ái của Ngài Vương, họ không dám làm gì quá đáng.”

“Về phía Phòng Bình Hòa của chúng ta, phía Phu nhân Tưởng thì chưa có gì đáng lo, nhưng Phu nhân Kỷ và Công tử thứ ba thì có vẻ như đang có ý đồ gì đó…” Nghe vậy, Đạo Hoa nhướng mày: “À, chẳng lẽ họ muốn chiếm đoạt vị trí trong cung điện sao?”

Vương Mạn Nhi gật

“Thật đáng tiếc, Hoàng tử không cho họ cơ hội đó. Đối với mấy người cháu trai, Hoàng tử không quá thân thiện; ngược lại, ông ấy lại rất yêu thích cháu trai ngoại của cô gái lớn trong gia đình, thường xuyên bảo cô ấy dẫn cháu trai về cung để ở lại một thời gian.”

Nghe vậy, Đạo Hoa cười và nói: “Cha ta đã rút ra bài học từ những sai lầm trước đây. Ban đầu, chỉ vì quá sủng ái một số người như Mã Vương Phi và Tiêu Diệp Trì, đã khiến mẹ con họ nuôi ý định chiếm đoạt tước vị, khiến gia đình không yên ổn. Cha ta naturally không muốn lặp lại sai lầm đó nữa.”

Vương Mạn Nhi gật đầu và cười: “Quả thực là như cô ấy nói đấy.”

Đạo Hoa hỏi: “Gần đây ở kinh thành có chuyện gì đặc biệt xảy ra không?”

Vương Mạn Nhi suy nghĩ một lát, rồi hạ giọng nói vào tai Đạo Hoa: “Hôm nay, Tiểu Lục có nghe được một số tin đồn, nói rằng vào ngày sinh nhật lần thứ 60 của Hoàng đế, ngài sẽ công bố việc chọn Thái tử.”

Đạo Hoa có vẻ bận rộn, nhưng sau đó lắc đầu và nói: “Hãy coi như không biết chuyện này, đừng lan truyền nữa.”

Vương Mạn Nhi ngay lập tức đồng ý.

Đạo Hoa tiếp tục nói: “Ngày mai, em hãy mang thư mời đến phủ Quốc Công, nói rằng tôi và Tiêu Diệp Dương muốn đến thăm mẹ, hỏi xem bà ấy có thời gian nào không?”

Vương Mạn Nhi đáp: “Con đã ghi nhớ rồi.”

Sau khi tóc khô, Đạo Hoa vào phòng bên trong và thấy Tiêu Diệp Dương đang ngồi bên bàn đọc thư. Cô tiến lại và kể cho anh ấy nghe về tin đồn về việc chọn Thái tử.

Tiêu Diệp Dương suy nghĩ một lát rồi nói: “Chuyện này không liên quan gì đến gia đình chúng ta, hãy coi như không biết đi.”

Đạo Hoa gật đầu: “Tôi cũng nghĩ vậy. Dù Hoàng đế có chọn ai làm Thái tử hay không, điều đó cũng không ảnh hưởng nhiều đến phủ Bình Thân Vương.”

Tất nhiên, không thể là Hoàng tử cả được.

Đạo Hoa nói: “Anh hãy nghỉ ngơi trên giường một lát đi, ngày mai vẫn còn phải vào cung gặp Chú Hoàng đế mà.”

Tiêu Diệp Dương cười nhìn Đạo Hoa và nói: “Em không biết rõ sức khỏe của tôi sao? Tôi không hề mệt đâu.”

Được Đạo Hoa nhìn chằm chằm một cái, rồi cô lại cười và tiếp tục đọc bức thư trong tay mình.

“Trở về kinh rồi, nên tìm hiểu thêm về tình hình ở kinh thành để tránh bị lừa đảo.”

Tối hôm đó, mọi người trong gia tộc hoàng gia cùng nhau dùng bữa tối.

Sau bữa ăn, Đạo Tử tự nguyện đề nghị sống cùng hai anh em song sinh trong sân của Bình Thân Vương.

Đạo Hoa nhìn hai anh em song sinh, thấy họ không có ý kiến gì phản đối, nên cũng không quan tâm nữa.

Bình Thân Vương thì bất ngờ trước tin vui này đến mức sững sờ, lập tức ra lệnh cho người hầu chuẩn bị phòng cho ba đứa trẻ.

Hai anh em song sinh thấy ông nội thực sự vui mừng như lời anh cả đã nói, trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ lo lắng.

Anh cả đã nói rằng, khi họ ở xa xôi tại Tây Lương, ông nội ở đây không có ai bên cạnh; vì vậy, trong thời gian họ ở kinh, họ cần dành nhiều thời gian bên ông nội để ông không cảm thấy cô đơn.

Bây giờ chỉ là họ đi ngủ trong sân của ông nội thôi mà ông đã vui mừng đến thế; quả thật, ông nội thường xuyên rất cô đơn.

Bình Thân Vương lập tức ra lệnh chuẩn bị phòng ấm cho mình.

Sau khi chuyển đến nơi ở mới, ba đứa trẻ không hề cảm thấy khó chịu gì; như thường lệ, chúng chơi đùa một lúc trước khi đi ngủ, rồi nhanh chóng ngủ thiếp đi.

Bình Thân Vương ngồi bên cạnh giường, nhìn ba đứa trẻ đang ngủ say, nụ cười trên khuôn mặt ông không hề tắt: “Ba đứa trẻ này thật ngoan, chúng không hề làm phiền người ta chút nào.”

Hoài Ân khép môi lại; ngoan à? Có lẽ vua đã quên những bông hoa quý giá bị hủy hoại trong vườn hoa hôm nay rồi…

Chúng đã bị nhổ sạch xuống đất!

Chỉ có chính ông nội mới có thể nói những lời trái ngược hoàn toàn với sự thật như vậy.

Nghỉ ngơi một đêm, sáng hôm sau, Tiêu Diệp Dương đã ăn mặc chỉnh tề và vào cung.

Cung điện.

Hoàng đế đọc bức thư của Cổ Kiên do Tiêu Diệp Dương đưa lên, trong lòng cảm thấy hơi thất vọng; dù ông là người cao quý nhất đất nước, dù ông có rất nhiều con cháu, nhưng người thân mà ông thực sự muốn gần gũi vẫn là người chú của mình.

“Dì ruột bây giờ sức khỏe thế nào rồi?”

Tiêu Diệp Dương đáp: “Dì tôi vẫn còn khỏe mạnh lắm, nhất là sau khi Mộc Yến và Khả Ngôn chào đời, tinh thần của dì càng ngày càng tốt hơn.”

Hoàng đế gật đầu, ông cũng hiểu điều này. Vì Mộc Yến đã được nhận nuôi vào gia đình Cổ, và khi gia đình Cổ có con cái, dì ruột ông tự nhiên sẽ chăm sóc bản thân cẩn thận hơn.

“Hãy tìm một thời gian nào đó, đưa Mộc Hi và Mộc Yến vào cung để Hoàng đế xem thử.”

Khi nghe Hoàng đế không đề cập đến các con gái, Tiêu Diệp Dương lập tức nhận ra rằng Hoàng đế có lẽ đã hiểu lầm điều gì đó. Tinh thần phấn chấn của dì ruột ông không chỉ vì có cháu trai, mà còn vì các con gái giống mẹ vợ, điều đó đã mang lại cho dì niềm hy vọng lớn lao.

Tuy nhiên, ông cũng không giải thích gì thêm. Nếu bỏ qua những đứa con gái yêu quý của mình, ông cũng chẳng muốn chúng đến cung đâu.

Sau đó, Tiêu Diệp Dương bắt đầu trình báo với Hoàng đế về tình hình phát triển của Tây Lương. Báo cáo của ông chi tiết hơn nhiều so với những thông tin do binh lính Kim Linh Vệ gửi lên, và Hoàng đế lắng nghe rất chăm chú. Trong lúc trò chuyện, không may đã đến buổi trưa, và cuối cùng, Tiêu Diệp Dương được mời ở lại dùng bữa trưa cùng Hoàng đế.

Có tin đồn rằng trong dịp sinh nhật lần thứ 60 của Hoàng đế, ngài sẽ chọn một hoàng tử kế vị… Dù tin đồn này do ai lan truyền, thì hầu hết các quan lại trong triều đều tin vào nó.

Vào thời điểm này, mọi hành động của Hoàng đế đều có thể gây ra nhiều suy đoán từ mọi người. Việc Vương gia Vĩ Duyên được mời ăn cơm cùng Hoàng đế đã chứng tỏ rằng ông ta rất được sủng ái. Như vậy, khi Tiêu Diệp Dương rời cung, không ngạc nhiên khi ông gặp phải một số hoàng tử, kể cả Hoàng tử Đại. Sau một hồi trò chuyện, khi trở về dinh thự, trời đã tối.