Sáng hôm sau, Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 đã luyện tập xong với cây giáo bạc rực rỡ tại Viện Thanh Huy. Khi đó, bà Tống – người phụ trách việc lo liệu mọi thứ cho Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 – trở về và mang theo hai danh sách cho cô.

“Danh sách này là cô gái yêu cầu tìm hiểu thông tin về những kẻ đi thi đang lưu trú tại các quán trọ; những người có tài năng nhưng không được chọn… Và danh sách những kẻ không giấu giếm ý định của mình. Những người có tên được đánh dấu là đã rời khỏi Đại Đô Thành, còn những người chưa rời thì có lẽ đang chờ đợi để xem ai sẽ đỗ.”

Bà Tống tiếp tục mở danh sách thứ hai: “Danh sách này do Lư Bình tự mình đi kiểm tra tình hình mua sắm tại các nơi…”

Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 nhận lấy chiếc khăn mà Chúc Đào đưa đến, lau đi mồ hôi trên mặt và cổ, rồi bảo Chúc Đào chuẩn bị nước.

Chúc Đào đưa cho Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 ly trà đã được hâm nóng, sau đó quay lại chỉ đạo nhà bếp chuẩn bị nước.

“Thật là trùng hợp, sáng nay Lư Bình đã đến cửa hàng gạo lớn nhất trong thành phố. Chưa kịp hỏi gì, người bán hàng đã nhận ra Lư Bình và nghĩ rằng cô ấy được phái đến mua sắm thay cho chàng rể thứ hai của gia đình. Người đó còn nói rằng cô gái thứ hai trong nhà chúng ta thật là cẩn thận; các gia đình như nhà Lữ Tướng, nhà Phó Thái Sư Trần, nhà Vũ – Thứ Lang Bộ Công Thương, và nhà Tướng Lĩnh Chỉ Huy Quân Đội Zhang đều đã bắt đầu mua sắm số lượng lớn giấy đỏ, pháo hoa và gạo từ sớm, chuẩn bị cho việc công bố kết quả kỳ thi đình!”

“Nhưng cô gái thứ hai trong nhà chúng ta vẫn chưa hành động gì cả. Cuối cùng mới sai người đến nhận số gạo dùng để phát thức ăn miễn phí, nhưng lượng gạo đó còn ít hơn một nửa so với những gia đình như nhà Lữ Tướng và nhà Phó Thái Sư Trần! Người bán hàng còn cười hỏi Lư Bình xem liệu cô chủ nhà – người lớn tuổi hơn – có biết chuyện này và đã cử cô ấy đến mua thêm không…”

Những người liên quan đến chuyện này… tất cả đều là các quan lại cao cấp của triều đình.

Ngay từ trước, phủ nhà Trương Đoàn Duệ cũng đã mua sẵn nhà cửa rồi sao?

Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 đưa chiếc cốc trà trong tay cho bà Tống Mã Mã, rồi lấy danh sách ra xem. Con trai cả của Trương Đoàn Duệ mới chỉ mười một tuổi thôi, sao lại tham gia kỳ thi đình nữa? Chưa bao giờ nghe Trương Đoàn Duệ nói về chuyện này cả…

Thấy ánh mắt của Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 dừng lại ở phủ của Đại tướng Phù Quân, bà Tống Mã Mã vội vàng nói: “Anh trai của Đại tướng Phù Quân đã qua đời sớm, vợ góa của ông ấy lần này đưa con trai lớn đến Đại Đô Thành để thi cử, nên họ đang ở tại phủ của Đại tướng Phù Quân. Cháu trai của Đại tướng Phù Quân cũng có tên trong danh sách thi đình này. Những người còn lại trong danh sách đều là con cái của các quan lại từ khắp nơi đến, họ hoặc đã mua nhà ở Đại Đô Thành, hoặc đang ở nhờ nhà anh chị hay họ hàng.”

Nếu tính theo thời gian hiện tại, vị chủ khảo vẫn chưa bắt đầu thảo luận với Hoàng đế về thứ hạng của các thí sinh.

Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 đưa danh sách những phủ nhà đã được mua sẵn để tổ chức lễ mừng và phát cháo cho bà Tống Mã Mã: “Hãy bí mật lan truyền danh sách này đi, nói rằng những gia đình quý tộc này đã hối lộ các vị chủ khảo, vì vậy chắc chắn họ sẽ nằm trong top mười!”

“Hãy cử người giả vờ là thương nhân hoặc sinh viên… để lan truyền tin này khắp Đại Đô Thành!” Cô ấy chỉ vào danh sách đầu tiên và nói: “Chắc chắn phải khiến những thí sinh không đỗ được biết được thông tin này, và phải nhanh chóng! Hãy bảo anh Ba sắp xếp người khuyến khích những thí sinh này… trước khi công bố danh sách kết quả thi, họ nên đập vào trống Đăng Văn để yêu cầu Hoàng đế minh oan!”

Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 suy nghĩ trong lòng: “Khi trống Đăng Văn vang lên, Hoàng đế chắc chắn sẽ điều tra về vụ gian lận trong kỳ thi này. Nhưng nếu những tên này thực sự nằm trong top mười trước khi danh sách được công bố, thì Hoàng đế sẽ càng quan tâm và điều tra kỹ lưỡng hơn nữa! Chỉ cần xem liệu những người học giả này có dám dùng mạng sống của mình để đấu tranh vì sự công bằng sau bao năm học hành cần mẫn, hay họ sẽ quỳ gối trước quyền lực.”

“Vâng!” Bà Tống Mã Mã đáp lời, rồi vội vàng đi tìm Lư Bình để thực hiện những việc cần làm.

Bà Tống Mã Mã không bao giờ hỏi Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 định làm gì cả. Dù trước đây bà luôn muốn khuyên cô ấy nên sống như một cô gái đúng nghĩa, nhưng bây giờ gia đình Bạch Gia đang gặ

Sau bữa tiệc mừng thọ của Hoàng đế, điều thu hút sự chú ý trong Đại Đô Thành hiện nay là việc sau kỳ thi đình này, người giành được vị trí nhất danh sẽ thuộc về phủ của Thái Phụ Trần hay phủ của Lữ Tướng【Tướng Lữ】, hoặc liệu có một học giả xuất thân từ gia đình nghèo khó nào đó có thể giành được thành quả này không.

Ngay cả trong các sòng bạc, người ta đã bắt đầu đặt cược về vấn đề này.

Không ai biết ai đã tiết lộ danh sách 7 người vào top mười, cho rằng Lý Nguyên Khánh, Lý Nguyên Bảo, Trần Triệu Lộc, Vũ An Bang, Trương Như Huái, Lâm Triệu Đông và Vang Thành Ngọc đều là con cái của các quan lại quyền quý; những người này đã gửi tin và quà tặng đến Hàn Lâm Học Sĩ Văn Chấn Khang – người chủ trì kỳ thi.

Còn có người đặt câu hỏi tại sao Trương Như Huái, một người đã thi qua vài lần nhưng không đỗ, lại đột nhiên trở thành một trong những người được triệu tập để dự kỳ thi đình này.

Người dân cùng quê với Vang Thành Ngọc cũng nói rằng con trai của Vang Thành Ngọc, người đang giữ chức Thứ Sát Tiêm Sát Quận Ấn Châu, là người nói tục tĩu, không hề có kiến thức gì; mỗi khi có buổi họp thơ văn, anh ta luôn trở thành trò cười cho mọi người… Nếu một người như vậy lại có thể vào top mười, thì đó thực sự là một trò đùa lớn.

Ngoại trừ hai cháu trai của Lữ Tướng【Tướng Lữ】 và cháu trai của Thái Phụ Trần, những người còn lại đều bị phanh phui toàn bộ thông tin về bản thân họ.

Tại quán trọ Khoái Tử, Xue Ren Yi – người có tiếng trong số các học giả – vì không đỗ kỳ thi mà cảm thấy vô cùng bất mãn, liên tục uống rượu và quyết tâm chờ đợi danh sách kết quả được công bố.

Anh ta tin rằng dù mình không giành được vị trí đầu tiên trong kỳ thi sơ bộ, thì ít nhất cũng phải nằm trong top mười; việc không đỗ là điều không thể xảy ra! Khi nghe được danh sách top mười, anh ta lập tức chỉ trích rằng kỳ thi này chắc chắn có gian lận: “Vang Thành Ngọc là người như thế nào chứ… đó chỉ là một kẻ ngốc nghếch mà thôi! Tôi Xue Ren Yi không đỗ, nhưng anh ta lại đỗ… Ai sẽ tin điều đó chứ?!”

Các bạn học của Xue Ren Yi đều cố gắng an ủi anh ta.

Một người đàn ông ngồi bên cạnh quán trọ uống một ngụm rượu và nói: “Các bạn chỉ biết la hét ở đây thì có ích gì chứ? Nếu có can đảm, hãy noi gương Công Chúa Chỉnh Quốc, đi đánh trống Đăng Văn Cổ để đòi công lý cho mình! Khi Công Chúa Chỉnh Quốc đánh trống Đăng Văn Cổ, Hoàng đế đã phải giáng chức Vương Tử Đích Thân xuống làm thường dân và đày đi Vĩnh Châu!”

Người học sinh đang an ủi bạn bè quay đầu lại và có vẻ bực mình vì lời nói của người đàn ông kia: “Công Chúa Chỉnh Quốc lúc đó còn có những tài