“Khi lão nô vừa trở về, tình cờ gặp phải bà La đang đưa cô hai trở về nhà họ Tần. Bà La nói với lão nô rằng… trên đường về nhà, cô hai đã gặp phải phu nhân thứ hai của công tước Thọ Sơn…”

“Cô hai giả vờ tức giận, nói rằng mình muốn đi làm thiếp thất tại nhà của thượng thư Hộ bộ, và đã lấy trộm đồ dùng của hoàng hậu quá cố để coi như của hồi môn của mình. Cô ấy còn nói sẽ kiểm tra xem trong số các người hầu được An bài cho gia đình chúng ta trước đây, có ai có quan hệ họ hàng với Chấn Hạnh không; nếu có, thì không dám sử dụng họ.”

Bà Đông cười nói: “Cô hai quả thật rất lo lắng cho Chấn Hạnh, sợ rằng sau này cô bé sẽ gặp phải chuyện gì đó xấu xa, nên mới cố gắng giải oan cho chị gái mình trước. Cô hai thật là chu đáo!”

Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 mỉm cười: “Chấn Hạnh… sẽ không thể đi làm thiếp thất tại nhà thượng thư nữa.”

Bà Đông cũng không hỏi tại sao Chấn Hạnh không thể làm thiếp thất; vì chính chị gái họ đã nói như vậy, thì chắc chắn Chấn Hạnh không thể làm được.

Không hiểu sao, bà Đông lại nghĩ đến người mẹ luôn bảo vệ Chấn Hạnh hết mực ngày hôm nay. Nếu người mẹ biết rằng Chấn Hạnh không thể kết hôn vào nhà thượng thư, và cũng mất đi danh hiệu người hầu cận thân bên cạnh công chúa, thì liệu bà ấy sẽ đối xử với Chấn Hạnh như thế nào?

Hôm nay, Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 đã nói điều đó trước mặt hoàng đế, trước mặt thái tử và thượng thư Hộ bộ Chu Trung Hưng. Dù Chu Trung Hưng và Lý Mậu có ý định gì với Chấn Hạnh đi nữa, thì bây giờ cô bé chỉ có thể coi như một con cờ bị bỏ rơi mà thôi.

Nếu nói một cách công bằng, thực ra Chấn Hạnh chưa từng làm gì sai trái đối với họ, nhưng Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 không thể để an nguy của cả gia đình mình rơi vào nguy hiểm. Khi biết rằng Lý Mậu và Chu Trung Hưng có thể sử dụng Chấn Hạnh để gây hại cho gia đình Bạch Gia… hoặc thậm chí là chính cô ấy, thì việc buông tha Chấn Hạnh là điều không thể.

Giống như ngày xưa, ông nội đã vì lòng nhân từ mà buông tha Lục Thiên Triệt, nhưng Lục Thiên Triệt… lại muốn lấy mạng của Tiểu Cửu, muốn lấy mạng của cô ấy.

Vì vậy, lòng nhân từ và sự tốt bụng chỉ nên dành cho những người mạnh mẽ và quý nhân chân chính mà thôi. Hiện tại, cô ấy vẫn chỉ là một con ruồi bèn trong cuộc chiến này, không có đủ lòng nhân từ để dành cho người khác; điều duy nhất cô ấy có thể làm là thương xót bản thân và gia đình mình hơn.

Mặc dù tình huống nguy cấp của Chún Hằng đã được giải quyết, nhưng nếu Lý Mậu và Chu Trung Hưng thực sự quyết tâm đụng đến cô ấy, chỉ cần họ làm tổn thương một người trong số họ mà không gây ra chấn thương nghiêm trọng, ai biết sau này còn điều gì đang chờ đợi cô ấy?

Phía sau lưng cô ấy là bố mẹ đơn thân và những đứa trẻ mồ côi của gia tộc Bạch Gia. Nếu cô ấy rời khỏi Đại Đô Thành... và Lý Mậu cùng Chu Trung Hưng lại tiếp tục gây rối, cô ấy sẽ không thể can thiệp được nữa.

“Mụ, xin mụ bảo ông Bình phái thêm vài người đáng tin cậy đến những quán rượu nơi các thí sinh thường tụ tập để tìm hiểu xem có những người tài ba xuất chúng, có uy tín trong hàng ngũ thí sinh... nhưng lại bị loại khỏi kỳ thi này hay không.” Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 quay đầu nhìn Mụ Tông và yêu cầu một cách từ tốn, “Hãy tìm hiểu xem liệu họ có từng phàn nàn về việc có người không xứng đáng với danh tiếng của mình không!”

Mỗi năm vào mùa thi, luôn có những thí sinh tự cho mình giỏi giang không chịu thua cuộc; luôn có những người lợi dụng quyền lực để gian lận trong kỳ thi. Nhưng chưa ai sẵn lòng trở thành người đầu tiên lên tiếng phanh phui những hành vi đó. Có vài người đã cố gắng… hoặc là gặp tai nạn mà mất tích, hoặc là phải quỳ gối trước vàng bạc và quyền lực.

Trong những năm qua, các gia tộc quyền quý thường xuyên hối lộ người chủ trì kỳ thi; trong vài kỳ thi gần đây... số lượng những người xuất thân từ gia đình nghèo khó thành công càng ngày càng ít đi.

Những năm trước, việc hối lộ trong kỳ thi diễn ra phổ biến nhưng không ai kiểm soát; năm nay tình hình sẽ còn tồi tệ hơn nữa. E rằng đối với những người con em của gia đình nghèo khó muốn thành công trong kỳ thi này, việc đó sẽ càng trở nên khó khăn hơn nữa.

Mặc dù bây giờ Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 mới bắt đầu chuẩn bị, nhưng nếu chậm một chút, cũng không quá muộn.

Nếu trong kỳ thi này có việc gian lận bị phát hiện ra, vị chủ trì kỳ thi – Tiến sĩ Văn Chấn Khang… Tả Tướng chắc chắn sẽ mất chức vụ. Khi mất đi người có thể góp ý trước mặt Hoàng đế như Văn Chấn Khang, Tả Tướng sẽ giống như mất đi một cánh tay vậy.

Ánh mắt của Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 sâu thẳm như nước. Nếu Lý Mậu__【Lý Mậu】 đã sẵn sàng đưa tay đến gần cô ấy, thì cô ấy sẽ khiến Lý Mậu__【Lý Mậu】 phải trải nghiệm cái đau mất đi một cánh tay.

“Ngoài ra, còn cần phái người theo dõi bí mật những

」 Bạch Khanh Ngôn suy nghĩ một lát rồi bổ sung thêm: “Hãy điều tra xem có nhà nào trước khi kết thúc kỳ thi hội và thi đình đã mua một lượng lớn gạo để chuẩn bị phát cháo cho mọi người…”

Trong quá khứ, những gia tộc quý tộc có con cái tiến được đến vòng thi đình thì thường sẽ chuẩn bị sẵn tiền thưởng bọc trong giấy đỏ, mua pháo hoa và tổ chức yến tiệc tại nhà. Khi con cái của họ hoàn thành kỳ thi đình và được xếp vào hàng top, họ sẽ ngay lập tức cử người đi mua thêm gạo để tổ chức ăn mừng lớn và phát cháo cho mọi người. Nếu con cái họ đứng trong top hai mươi, họ cũng sẽ vui mừng ăn mừng. Còn nếu chỉ đứng trong top ba mươi, thì họ cũng chỉ cần phát một ít tiền thưởng làm vui lòng mọi người mà thôi.

Những năm gần đây, việc hối lộ đã trở thành thông lệ trong các gia tộc quý tộc; không ai dám lên tiếng phản đối, và cũng không ai muốn kiểm soát tình hình này. Vì vậy, phong cách sống của các gia tộc này ngày càng trở nên liều lĩnh hơn. Hầu hết họ đều chuẩn bị sẵn mọi thứ cần thiết cho buổi ăn mừng trước khi kết quả thi được công bố, để tránh tình trạng bất ngờ hoặc việc nếu họ đứng trong top đầu nhưng lại không tổ chức ăn mừng long trọng như các gia tộc khác, sẽ bị mọi người chỉ trích.

Do đó, bằng cách theo dõi các hoạt động mua sắm của các gia tộc quý tộc này, chúng ta có thể đoán được ai sẽ nằm trong top mười.

Bà Đỗng Mụ Mụ gật đầu: “Con hiểu rồi.”

Ngày hôm sau là kỳ thi đình. Sau khi Bạch Cẩm Tú và Tần Lãng rời đi, bà Lưu – vợ của ông chủ nhà – đã đến nhà thờ nhỏ của bà Vương, vợ của ông chủ thứ hai, để cùng bà Vương cúng Phật.

Khi đến giờ ăn tối, cả gia đình tập trung lại bên Công Chủ để ăn uống vui vẻ. Bà Lưu đã nói với Công Chủ về chuyện này; bà cho rằng việc cúng Phật vào phút chót chỉ là để tìm sự bình an trong tâm hồn mà thôi.

Buổi tối hôm đó, ngay cả bà Đổng cũng đã cúng Phật, mong rằng Đổng Trường Nguyên và Tần Lãng sẽ đạt được kết quả tốt nhất.

Bà Lưu không thể ngủ được; ngày hôm sau, bà đã cử nhiều người đi tìm hiểu tin tức. Cho đến khi Bạch Cẩm Tú sai người của mình là Cui Bí trả lời, bà Lưu mới yên tâm.

Kỳ thi đình này thoải mái hơn nhiều so với các kỳ thi trước, dù sao thì cũng được tổ chức ngay trước mặt Hoàng đế mà.

Hoàng đế đặt ra các câu hỏi, ngồi trên ngai vàng cao lớn, uống trà trong chiếc cốc. Nhìn xuống những người trẻ tuổi tài năng đang ngồi phía trước, ông bỗng cảm thấy mình đã già đi rồi.

Có lẽ do cảm thấy không thoải mái gì đó, Hoàng đế cũng chẳng buồn đi quan sát các thí sinh nữa, chỉ vẫy tay bảo Thái tử tiến hành việc đó thay mình.

Vì Tần Lãng là em rể của Bạch Khanh Ngôn, nên Thái tử đã ở bên cạnh Tần Lãng__【Tần Lãng】 một lúc lâu. Tuy nhiên, Thái tử không quan sát kỹ xem Tần Lãng__【Tần Lãng】 đã viết những gì, mà chỉ thấy chữ viết của Tần Lãng__【Tần Lãng】 rất thanh tú và ngăn nắp.

Sau khi kỳ thi đình kết thúc, Lưu Thị đã sai người đi hỏi tình hình. Tần Lãng__【Tần Lãng】 nói rằng dù hiện tại vẫn chưa biết mình sẽ đứng ở vị trí nào, nhưng ông tin rằng mình đã cố gắng hết sức để trả lời các câu hỏi một cách tốt nhất. Tuy nhiên, vì kỳ thi này có quá nhiều tài năng, việc đạt được thành tích như thế nào hoàn toàn phụ thuộc vào ý trí của Trời.

Bạch Khanh Ngôn lại cho rằng, vị trí của Tần Lãng__【Tần Lãng】 chắc chắn sẽ không thấp.

Tần Lãng__【Tần Lãng】 là người mà Hoàng đế đã đặc biệt nhắc đến và khen ngợi là tấm gương cho con cháu các gia tộc quý tộc, vì vậy người chủ trì kỳ thi tự nhiên sẽ phải tôn trọng ý muốn của Hoàng đế.

Một ngày sau, danh sách các thí sinh đạt giải sẽ được công bố.