Nhìn thấy vẻ mặt mơ màng của Thái hậu Yến, cô hầu gái thân cận đó rửa tay xong đứng bên cạnh bà, cúi người vuốt lại tấm chăn len trắng mỏng phủ trên đùi bà, rồi thì thầm nói: “Thái hậu, hôm nay là Tết Nguyên đán, dù Hoàng đế và Công tử thứ Chín có trở về, họ cũng sẽ đi kiểm tra doanh trại và nói chuyện với các binh sĩ một lúc. Thái hậu nên ăn chút cháo nhân yến trước để no bụng, được không ạ?”

“Không…”, Thái hậu Yến vuốt ve chiếc túi ấm đệm bằng tre xanh trong lòng mình, thở dài một hơi, rồi lấy khăn lau nước mắt ở khóe mắt.

“Chắc Thái hậu đang nhớ Đức Tiên hoàng.” Cô hầu gái cũng đỏ mắt; bà biết rằng tình cảm giữa Thái hậu và Đức Tiên hoàng rất sâu đậm.

“Những năm trước, vào ngày này, Đức Tiên hoàng luôn ở bên cạnh tôi, ông thường mang đến cho tôi những món quà nhỏ để làm tôi vui. Ông luôn nói rằng kho bạc quốc gia đang khó khăn nên chỉ có thể tặng tôi những thứ không đáng giá, nhưng… Ah Nu, tôi thực sự rất vui mừng. Dù ông tặng tôi cái gì, điều đó cũng chứng tỏ rằng ông luôn quan tâm đến tôi! Tôi thật sự rất hạnh phúc…”

Nghĩ về những kỷ niệm đã qua với Mộ Dung Úc, Thái hậu Yến rơi nước mắt. Bà ước gì mình có thể cùng Mộ Dung Úc ra đi ngay lúc này, nhưng nếu bà rời đi, sẽ không ai kiểm soát được A Diễn, và nếu anh ta nảy sinh ý đồ khác, đứa con của bà sẽ không thể đối phó nổi.

Thái hậu Yến hiểu rằng mặc dù bản thân mình không có nhiều tài năng, nhưng Mộ Dung Diễn luôn tôn trọng bà như một người chị dâu. Với sự có mặt của bà… A Diễn chắc chắn sẽ không làm điều gì liều lĩnh.

“Ah Nu, em nghĩ… liệu A Diễn có sẽ không trở về đón Tết Nguyên đán nữa không? Dù sao hôm nay cũng là Tết Nguyên đán, Hoàng đế đang mang trong người dòng máu của mình… Con của tôi và A Lý sao có thể quan trọng hơn con của ông ấy được?” Trái tim Thái hậu Yến đau nhói.

Đúng lúc đó, một thiếu gia trong cung bước vào, sau khi chào hỏi xong, anh ta nói: “Thái hậu, Hoàng đế và Công tử thứ Chín đang trên đường đến đây!”

Thái hậu Yến vội vàng dùng khăn lau nước mắt, dựa vào tay Ah Nu đứng dậy, nở nụ cười vui mừng: “Nhanh đi, bảo vài người mang đèn ra đón họ đi. Hôm nay trời tuyết lớn lắm… Phải đảm bảo Hoàng đế và Công tử thứ Chín không bị trượt té!”

“Vâng!”

“Còn đi lấy một bình mật ong trái cây do Mạnh Triệu dung

“Con trai chào mẹ! Chúc mẹ một năm mới an lành!”

“A Diễn chào dì! Chúc dì một năm mới vui vẻ!”

Nhìn thấy Mộ Dung Diễn đã cởi bỏ chiếc mặt nạ và đôi mắt đang nở nụ cười, như thể không hề để tâm đến những lời cô ấy đã nói trước đó, Thái hậu Yên cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều.

Bà quay đầu nhìn người hầu cận thân của mình là A Nhu; A Nhu vội vàng cười đưa lên một cái đĩa vuông sơn đỏ, trang trí hoa sen, bên trong có hai túi tiền màu đỏ: một túi in hình rồng vàng, một túi in hình rắn vàng.

Thái hậu Yên lấy túi in hình rồng vàng ra, cười nói với Mộ Dung Lịch: “A Lệ, đây là túi tiền lì xì mà mẹ tặng con. Năm tới… con phải tiếp tục cố gắng, trở thành một vị hoàng đế tốt, không làm cha con và chú con thất vọng!”

Mộ Dung Lịch tiến lên nhận lấy túi tiền, cười nói: “Con sẽ cố gắng trở thành một vị hoàng đế khiến mẹ yên tâm, khiến muôn dân yên lòng.”

Thái hậu Yên cười gật đầu, sau đó lấy túi in hình rắn vàng trong đĩa, cười nhìn Mộ Dung Diễn: “A Diễn, những năm trước vào đêm Giao thừa con luôn không ở nhà; anh trai con luôn chuẩn bị sẵn tiền lì xì cho con, nói rằng sẽ đợi con về mới trao! Năm nay… A Diễn lại ở Yên Quốc, nhưng anh trai con…”

Nói đến đây, giọng nói của Thái hậu Yên nghẹn lại, đôi mắt lại đỏ lên; bà cố gắng kìm nén cảm xúc và cười với Mộ Dung Diễn: “Vì vậy, năm nay tiền lì xì này… sẽ do dì trao cho con! Đừng để tâm đến những lời dì đã nói hôm đó; chỉ là dì suy nghĩ quá ích kỷ, làm tổn thương lòng con mà thôi.”

“Dì ơi, chúng ta trong gia đình này đừng nói những điều gây hiểu lầm nhau nữa! Ngay cả trong gia đình bình thường, các thành viên cũng đôi khi cãi vã với nhau; chỉ là vì chúng ta sinh ra trong hoàng gia, nên những chuyện gia đình… thực chất cũng chính là chuyện quốc gia!” Mộ Dung Diễn muốn xoa dịu không khí, ánh mắt nhìn vào chiếc túi tiền trong tay Thái hậu Yên, “Dì ơi, A Diễn đã là người lớn rồi! Nếu nhận tiền lì xì này, chắc chắn sẽ khiến cậu bé A Lệ cười nhạo con đấy.”

Thái hậu Yên bật cười: “Nó dám à! Trước mặt dì… con mãi mãi vẫn là đứa trẻ mà dì từng gặp lần đầu!”

Mộ Dung Diễn cũng không keo kiệt nữa, tiến lên nhận lấy tiền lì xì và cảm ơn một cách nghiêm túc.

“Thái hậu, bệ hạ, Cửu vương gia, món ăn đã được hâm nóng lại rồi, có thể dùng được rồi!” A Nhu tiến lên chào hỏi.

Mộ Dung Diễn ngồi xuống bàn tròn, nhìn thấy chị dâu mình không ngừng gắp thức ăn vào đĩa của anh và Mộ Dung Lịch, không khỏi nhớ đến Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】…

Nếu không phải vì Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 bảo anh trở về đón Tết Nguyên đán, anh chắc chắn sẽ ở lại Đại Chu cùng Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn〕. Chị dâu mình, năm ngoái không có anh trai bên cạnh đón Tết, chắc hẳn sẽ rất buồn… Biết đâu cô ấy còn nghi ngờ rằng sau này anh sẽ nhường Yên Quốc cho Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn〕 và gây ra nhiều hiểu lầm lớn hơn giữa anh với Đại Chu.

“Anh trai tôi nói rằng món đầu sư tử hầm này là món đặc biệt của Hoàng thái hậu; khi còn nhỏ, A Diễn rất thích ăn món này. Tôi đã làm theo công thức mà mẹ để lại… Đây là lần thứ hai tôi nấu, không biết mùi vị sẽ như thế nào… A Diễn, hãy thử xem!” Thái hậu Yên cười nói và gắp một miếng thức ăn cho Mộ Dung Diễn.

Khi mẹ còn sống, trong thời gian rảnh rỗi từ việc triều chính, bà luôn thích chuẩn bị những món ăn lạ lẫm cho các con trai mình. Sau khi mẹ qua đời, những hương vị ấy dần bị anh quên lãng theo thời gian.

“Cảm ơn chị dâu!” Mộ Dung Diễn cười nói.

Nhìn thấy mẹ và chú Chín sống hòa thuận với nhau, Mộ Dung Lịch cũng mỉm cười; đó mới là hình ảnh đúng đắn của một gia đình.

·

Trắng xóa tuyết rơi suốt đêm, phủ kín toàn bộ mái ngói xanh của thành Phong Độ, ngay cả những bức tường đổ nát cũng được phủ một lớp tuyết trắng dày.

Bạch Cẩm Trĩ dậy sớm, đến bên cạnh Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 để ăn sáng và tìm hiểu xem chị gái mình sẽ đi đâu tiếp theo… Nhưng vừa đến cửa phòng chị gái, cô đã nghe thấy người anh thứ năm lại nhắc đến chuyện muốn chị gái trở về Hồi Đại Đô Thành.

Cô vội vàng ra hiệu cho Nguỵ Trung đừng báo cáo gì cả, rồi áp tai vào tấm rèm trang trí để nghe lén.

“Kỳ thi khoa cử sẽ bắt đầu vào cuối tháng Hai hoặc đầu tháng Ba, chậm nhất là trước kỳ thi đình thì tôi chắc chắn phải quay về, vậy nên tôi sẽ xuất phát vào cuối tháng Giêng…” Bạch Khanh Ngôn rửa sạch tay rồi đưa cho Bạch Khanh Du một chiếc đũa bánh hấp, cười nói và ngẩng đầu về phía cửa: “Tiểu Tứ cũng vào ăn sáng đi, đừng nghe lén nữa.”

Bạch Cẩm Trĩ kéo tấm rèm màu xanh xám bước vào, cười nói: “Tôi vừa mới đến thôi, chưa kịp nghe được gì cả!”

Nói xong, Bạch Cẩm Trĩ tiến lại gần bếp lò để sưởi ấm tay, sau đó rửa sạch tay và ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn tròn. Nguỵ Trung lấy cho cô một bộ đồ ăn và một bát cháo, rồi mới lùi lại một bên.