Trong cung Cung Lý của huyện Trường Ninh, hương thuốc đậm đặc lan tỏa khắp nơi trong điện chính.

Hoàng thái hậu nằm trên giường, đôi mắt sưng đỏ rõ ràng là vì đã khóc sau khi thức dậy. Khi thấy Lăng Hoạ và Tôn Xảo Nhan đến, bà được Tôn Ma Ma giúp ngồi dậy, nhìn hai người rồi cau mày: “Sao hai người lại có vẻ mặt u ám thế này? Quầng thâm dưới mắt nặng như vậy, là do không ngủ đủ sao?”

Tôn Ma Ma lập tức trả lời: “Thượng phu nhân và cô gái thứ tư của gia tộc Tôn đã không ngủ suốt một ngày một đêm. Đêm qua xảy ra rất nhiều chuyện rối ren; toàn cung đều tham gia vào việc kiểm tra. Sáng nay, sau khi hoàng đế ra lệnh rung chuông tang, thượng phu nhân đã cùng cô gái thứ tư lo liệu công việc trong cung, điều động nhân viên… Họ bận rộn cả ngày. Lão nữ muốn giúp đỡ, nhưng vì bà đang ốm, lão nữ cũng không thể rời khỏi nơi này, nên chỉ có thể để thượng phu nhân và cô gái thứ tư tự mình gánh vác mọi việc.”

Hoàng thái hậu lập tức cảm thấy đau lòng, nắm lấy tay Lăng Hoạ và nói: “Vết thương của con vẫn chưa khỏi hẳn, mà lại làm việc quá sức như vậy… Nếu để lại hậu quả gì thì sao đây?”

Bà tự trách mình: “Đều là lỗi của ta… Ta lẽ ra nên sớm khuyên hoàng đế kết hôn từ lâu, thì sẽ không xảy ra những tình huống này, và con cũng không phải vất vả như vậy.”

Lăng Hoạ lắc đầu: “Con luôn mang theo những viên thuốc đặc biệt do Tiền lang y đạo sĩ pha chế; mỗi khi cảm thấy không thoải mái ở ngực, con liền uống ngay một viên, nên cũng không quá khó chịu.”

Nói xong, cô nhìn về phía Tôn Xảo Nhan, có ý khen ngợi cô: “Nhờ có cô gái thứ tư giúp đỡ, con cũng không quá mệt mỏi. Chỉ là hoàng đế thấy vậy, nên mới sai chúng con đến đây, tại cung Cung Lý của bà, để nghỉ ngơi một chút.”

Hoàng thái hậu đưa tay ra nắm lấy tay Tôn Xảo Nhan, nhìn kỹ cô và nói một cách âu yếm: “Ta đã nghe nói từ lâu rằng trong gia tộc Tôn Tương có một cô gái thứ tư… Nhưng cô ấy thường xuyên ở ngoại ô kinh thành; mãi đến năm này, khi đến tuổi được mai mối, cô ấy mới trở về kinh để tham gia các cuộc hôn nhân được sắp xếp.”

Lần này là lần thứ hai mẹ gặp con đây. Lần trước, con còn rất nhỏ; sau đó, mỗi khi bà Tôn Tương vào cung, dường như không bao giờ thấy con đi theo. Mẹ nghe bà Tôn Tương## Tôn Tương## nói rằng con đã chăm sóc ông bà ngoại của bà một cách chu đáo.”

Tôn Xảo Nhan## Tôn Xảo Nhan## nghĩ rằng những lời mẹ mình nói thật hay quá… Chăm sóc ông bà à? Thực ra chỉ vì bà ấy không muốn trở về kinh thôi. Mỗi lần về kinh, mẹ cũng không dám đưa con vào cung sợ con gây rắc rối; còn con thì tự nhiên cũng không muốn vào nơi có nhiều quy tắc khắt khe như Cung Lý## Cung Lý## đâu. Nếu tò mò, con cũng chỉ cần dùng võ công để lẻn vào thôi. Hồi nhỏ, con cũng đã từng lén vào Trường Ninh Cung vài lần để xem hoàng thái hậu Cung Lý## Cung Lý## sống ra sao.

Dĩ nhiên, con không thể nói ra điều này, mà chỉ thành thật trả lời hoàng thái hậu: “Ông bà ngoại con ở xa; mẹ con lại bận rộn với việc nhà nên không có thời gian đến thăm họ. Vì vậy, con thường xuyên ở bên ông bà ngoại để giúp mẹ con giảm bớt nỗi nhớ nhà.”

Hoàng thái hậu gật đầu: “Đúng là đứa trẻ tốt bụng. Bà Tôn Tương## Tôn Tương## quản lý gia đình rất giỏi; việc con có thể giúp Lăng Hoạ## Lăng Hoạ## xử lý các công việc trong cung trong tình hình hỗn loạn hiện nay, chứng tỏ con cũng có năng lực tương đương. Quả thật, con gái giống mẹ mình.”

Tôn Xảo Nhan## Tôn Xảo Nhan## cảm thấy xấu hổ và lo lắng, liên tục lắc đầu: “Con không bằng mẹ đâu.”

Nói về việc quản lý gia đình, con thực sự kém mẹ mình rất nhiều. Dù cha mình có nhiều phụ nữ và con cái, nhưng mẹ vẫn có thể kiểm soát tất cả họ để họ sống yên ổn, không gây rắc rối. Cả một gia đình lớn với người già, trẻ nhỏ, cùng với các tôi tớ và nô lệ, mẹ đều quản lý một cách ngăn nắp; con thì không thể sánh kịp được.

Hoàng thái hậu cười và nói: “Con còn trẻ lắm; khi con đến tuổi của mẹ, con sẽ làm mọi việc một cách thuận lợi thôi.”

Bà buông tay Tôn Xảo Nhan## Tôn Xảo Nhan## xuống, ngừng cười và hỏi Lăng Hoạ## Lăng Hoạ##: “Kẻ trộm đã bị bắt chưa?”

Lăng Hoạ## Lăng Hoạ## lắc đầu và giải thích ngắn gọn về tình hình trong cung và kinh thành: “Tất cả các điệp viên của Cung Lý## Cung Lý## đều đã bị loại bỏ; một nửa số người hầu trong cung đã bị đuổi đi, một số khác thì bị giam giữ và đang chờ phiên tòa của ông Shen.”

Kinh thành cũng đang tiến hành khám xét từng nhà một để truy lùng kẻ sát thủ; đã bắt được vài người, nhưng tất cả chỉ là những tay sai nhỏ bé, không thu thập được thông tín hữu ích nào qua việc thẩm vấn họ. Quan lại phụ trách an ninh kinh thành, ông Xu Đại Nhân, cùng với người đứng đầu lực lượng quân sự của năm thành phố, ông Triệu Đại Nhân, vẫn đang tiếp tục điều tra chặt chẽ.

“Còn Yến Khinh thì sao?”

“Chồng tôi vẫn chưa có tín tức gì trở về. Nếu suy đoán của tôi không sai, có lẽ ông ấy đã rời khỏi kinh thành.” Lăng Hoạ sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng bản đồ khu vực xung quanh kinh thành trong suốt đêm qua, đã đánh dấu ra vài địa điểm; trong số đó, có hai nơi nằm ngoài ranh giới thành phố.

Cô ấy nghi ngờ Ninh Diệp đã đến, nhưng không chắc liệu anh ta có vào thành hay không. Chắc chắn rằng, anh ta phải ở trong phạm vi khoảng cách một trăm dặm xung quanh kinh thành; nếu xa hơn thì không thể điều khiển cuộc tấn công bất ngờ đó vào đêm qua được.

Thái hậu gật đầu và lẩm bẩm: “Đứa nhóc đó… Dù có Vũ Công giỏi đến thế, nhưng lại che giấu chuyện này với ta. Nếu không phải hôm qua ta chính mắt thấy, ta cũng không tín nổi rằng nó có thể đánh bại được bốn mũi tên đó.”

“Thật đáng tiếc… Anh trai tôi chỉ có mình mình, không thể cứu được Hoàng Thượng.” Lăng Hoạ thở dài.

Thái hậu là người hiểu chuyện; “Những năm qua, Cung Lý luôn yên bình, nên ta cũng nghĩ rằng nơi đó rất an toàn… Ngay cả Hoàng Thượng cũng vậy. Nhưng ai có thể ngờ rằng chuyện như thế này lại xảy ra? Vì anh ta ở gần Thái tử, nên tất nhiên phải cứu Thái tử trước… Kẻ thù hung ác đến thế, cùng lúc bắn ra sáu mũi tên… Và những mũi tên đó… Ta cũng nhận ra rằng, không phải ai cũng có thể đỡ nổi… Sức mạnh và độ chính xác của chúng đều cao hơn nhiều so với những mũi tên bình thường… Trong tình huống đó, thật sự không ai có thể cứu được Hoàng Thượng.”

Lăng Hoạ gật đầu: “Bây giờ, Cung Lý đã được thanh lọc một cách kỹ lưỡng; chắc chắn nơi đó đã an toàn rồi. Tôi đã đề xuất với Bệ Hạ rằng, từ nay trở đi, cứ mỗi tháng một lần, cần kiểm tra toàn bộ Cung Lý một lần, mới có thể đảm bảo an toàn lâu dài.”

“Đúng vậy.” Thái hậu hoàn toàn đồng ý: “Phải làm như vậy… Những kẻ giỏi leo trèo, di chuyển âm thầm không hề thiếu… Trong hoàng gia này, bất kỳ ai cũng có thể giấu người của mình vào đó, bất kỳ ai cũng có thể xâm nhập vào và gây hại…

Bài học mà Tiên hoàng đã dạy chúng ta, quả thực là một lời cảnh báo đáng giá.”

Cô vỗ nhẹ tay của Lăng Hoạ, nói: “Thôi đi, ta không tiếp tục nói chuyện nữa đâu, các ngươi hãy nhanh chóng đi nghỉ ngơi đi! Dù các ngươi có bị thương hay không, nếu cứ tiếp tục như này, sức khỏe của các ngươi sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng đấy.”

Lăng Hoạ gật đầu và đứng dậy.

Tôn Ma Ma lập tức nói: “Thưa phu nhân, cô bé thứ tư, hai người hãy theo lão nô đi, lão nô sẽ dẫn hai người đến phòng riêng để nghỉ ngơi.”

Lăng Hoạ và Tôn Xảo Nhan cảm ơn Tôn Ma Ma rồi theo cô ấy vào phòng riêng. Ban đầu, Tôn Ma Ma đã chuẩn bị hai căn phòng cho họ, nhưng cả hai đều từ chối, chỉ mặc áo khoác rồi nằm xuống giường và lập tức ngủ thiếp đi.

Tôn Ma Ma lặng lẽ đóng cửa lại.

Trở lại đại sảnh chính, Tôn Ma Ma nói nhỏ với Thái hậu: “Cô bé thứ tư này, lão nô thấy mối quan hệ giữa cô ấy và phu nhân rất tốt đấy… Hai người cùng nằm trong một căn phòng, ngủ trên cùng một chiếc giường, và lập tức đều ngủ thiếp đi.”

Thái hậu cũng nhận ra điều đó. “Nhiều năm nay, ta chưa bao giờ nghe nói rằng Lăng Hoạ và Tôn Xảo Nhan có mối quan hệ thân thiết với nhau; mọi người đều biết rằng cô ấy thân thiết với Tiêu Thanh Ngọc của gia tộc Vương gia Lệ Bình… Hôm nay, ta mới biết được rằng có lẽ họ đã gặp nhau ở ngoại ô kinh thành.”

Tôn Ma Ma thì thầm: “Tối qua, sau khi Tiên hoàng bị tên tên bắn trúng, ngài cũng bị hôn mê… Khi Hoàng đế ôm Tiên hoàng trở về cung điện, cô bé thứ tư cũng đi cùng Hoàng đế ra khỏi buổi yến… Sau khi Tiên hoàng qua đời, cô bé ấy cũng có mặt tại hiện trường… Mặc dù lão nô không nhớ rõ chi tiết diễn ra trong buổi yến hôm đó, nhưng sau này nghe những người phục vụ trong cung kể lại, có vẻ như lúc đó cô bé ấy cũng muốn cứu Tiên hoàng… Chỉ là vì chỗ ngồi của cô ấy quá xa, võ công của cô ấy không nhanh bằng mũi tên, nên đã muộn một bước và không kịp thời.”

Tôn Ma Ma bổ sung thêm: “Cô gái thứ tư nhà họ Tôn rất giỏi võ.”

   Thái hậu suy nghĩ kỹ lại và dường như nhớ ra có chuyện đó thật. Khi Yến Khinh lao về phía hoàng đế, còn có một người phụ nữ khác cũng lao về phía ông ấy; chỉ là lúc đó tình hình quá hỗn loạn nên ít ai để ý đến. Chỉ khi Tôn Ma Ma nhắc đến điều này, Thái hậu mới nhớ ra: “Hóa ra cô gái thứ tư nhà họ Tôn rất giỏi võ.”

   Nghĩ đến điều đó, Thái hậu cười và nói: “Có lẽ ta đã hiểu tại sao Tôn Tương phu nhân mỗi lần nhắc đến con gái út của mình lại tỏ vẻ bất lực rồi… Cô bé ấy chắc hẳn là người rất nhanh nhẹn và không chịu kém ai; vì vậy, Tôn Tương phu nhân mới lo lắng việc tìm gia đình cho cô bé sẽ khó khăn.”

   Tôn Ma Ma nói nhỏ: “E là lo lắng không chỉ về việc tìm chồng cho cô gái thứ tư thôi… Nhà họ Tôn có đến hơn mười cô gái cơ mà.”

   Thái hậu bỗng nhận ra: “Đúng là vậy.”

   Dù đã sống qua nhiều năm, Thái hậu vẫn hiểu rõ mọi chuyện. “Có lẽ Lăng Hoạ đã chọn được người vợ tương lai cho bệ hạ, đó chính là cô gái thứ tư nhà họ Tôn… Nếu không, ông ấy sẽ không đưa cô ấy tham gia vào công việc triều đình.”

   Tôn Ma Ma cũng nghĩ đúng như vậy: “Dòng dõi nhà họ Tôn rất cao quý, cô gái thứ tư lại là con chính thức, ngoại hình cũng rất xinh đẹp. Tính cách cô ấy không mềm yếu, cách cư xử cũng rất tốt.”

   Thái hậu gật đầu: “Chỉ cần bệ hạ đồng ý, đây quả là một chuyện tốt. Vị trí hoàng hậu thực sự cần người thông minh, biết cách tiến thoái và có năng lực để đảm nhận. Hoàng hậu của hoàng đế trước đây không tốt lắm… Lúc đó ta đã nhìn nhầm, nhưng cũng phải trách số phận cô ấy – cô ấy qua đời quá sớm. Những năm qua, công việc triều đình đều do bốn phi tần phối hợp nhau quản lý; trông có vẻ yên ổn, nhưng khi đối mặt với tình huống thực sự, mọi thứ lại trở nên hỗn loạn, đầy rủi ro… Toàn bộ những nỗ lực chuẩn bị trong hơn hai mươi ngày của Lăng Hoạ đều bị lãng phí, và hoàng đế cũng vì thế mà qua đời.”

   Khi nhắc đến hoàng đế, Tôn Ma Ma cảm thấy rất buồn… Dù sao thì cô ấy cũng đã chứng kiến hoàng đế lớn lên từ nhỏ mà. “Phu nhân trẻ cũng không ngờ rằng, trong thời gian dưỡng bệnh, cô ấy

“Lăng Hoạ không phải vì thiếu sức mạnh tâm linh. Chỉ là cô ấy không dám đặt chân vào cung điện hoàng gia thôi.” Thái hậu ngăn lại lời nói của Tôn Ma Ma, “Bên cạnh giường ngài hoàng đế, làm sao có thể để kẻ khác ngủ gật được? Lăng Hoạ vốn là người thông minh, chắc chắn sẽ không vượt qua ranh giới này… Nhưng chính điều đó đã khiến cung điện trở thành một điểm yếu bất ngờ trong kế hoạch của cô ấy. Có lẽ cô ấy đã nghĩ đến điểm yếu này, nhưng không ngờ rằng Ôn Hành Chi lại là người giả mạo. Không ai có thể tiên đoán được tất cả mọi chuyện cả.”

Tôn Ma Ma im lặng lại, “Thực sự là nô tì đã lỡ lời.”

Thái hậu vẫy tay, “Đã quá rồi, những chuyện đã xảy ra thì đừng nhắc đến nữa. Dù sao thì hoàng đế đã qua đời, sự an toàn của vị hoàng đế mới chính là điều quan trọng nhất cần được bảo vệ. Chúng ta không thể để xảy ra bất kỳ sai sót nào nữa… Nếu không, Hậu Lương sẽ không thể chịu đựng nổi nữa đâu.”