Vào khoảnh khắc hoàng đế gọi tên Yến Khinh, dù là Yến Khinh hay Lăng Hoạ, cả hai đều đã linh cảm được ông muốn nói điều gì.

Quả nhiên, hoàng đế bắt đầu nói: “Yến Khinh, khi bạn còn nhỏ, bạn từng gọi ta là ‘chú’… Nhưng sau này khi lớn lên, bạn không còn gọi nữa…”

Yến Khinh mở miệng đáp lại: “Chú.”

Hoàng đế hài lòng và vươn tay ra.

Yến Khinh tiến lên một bước, quỳ xuống và nắm lấy tay ông.

Hoàng đế nắm chặt tay anh, như thể muốn truyền đạt điều gì đó: “Bạn rất thông minh và có tài năng phi thường, cả trong lĩnh vực văn học lẫn quân sự, bạn đều đạt được thành tựu lớn lao, không ai sánh kịp. Có người giỏi văn mà không giỏi võ, có người giỏi võ mà không giỏi văn, nhưng bạn thì vừa giỏi văn vừa giỏi võ, là sự kết hợp hoàn hảo.”

Yến Khinh im lặng, lắng nghe ông nói.

Hoàng đế nhìn chằm chằm vào anh và nói tiếp: “Trong thiên hạ, chỉ có gia tộc Đoan Kính Hậu Phủ mới xứng đáng được tin tưởng để cầm quyền lãnh đạo quân đội. Trong thiên hạ, chỉ có Đoan Kính Hậu Phủ mới có thể nhận trách nhiệm chỉ huy hàng triệu binh sĩ, để đưa đất nước đến thời kỳ thịnh vượng và bảo vệ nó khỏi mọi mối nguy hiểm. Đây chính là lời của Thái Tổ ngày xưa. Nếu Hậu Lương sống trong thời đại hòa bình và thịnh vượng, ta cũng có thể cho phép bạn sống cuộc đời thoải mái, làm một người giàu có và nhàn rỗi… Nhưng bây giờ, có kẻ nổi loạn, làm xáo trộn Hậu Lương… Ta bị những kẻ phản bội này làm hại, không thể chứng kiến chúng bị trừng phạt… Trái tim ta không thể yên lòng, và ta cũng không thể buông bỏ đất nước này. Vì vậy, hãy coi đây như là sự ép buộc từ ta… Trước khi qua đời, ta muốn giao cho bạn một nhiệm vụ: hãy gánh vác trách nhiệm của gia tộc Đoan Kính Hậu Phủ, dập tắt cuộc nổi loạn, ổn định triều đình và bảo vệ đất nước.”

Yến Khinh nắm chặt tay mình, im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng, dưới ánh mắt đầy không cam lòng của hoàng đế, anh nói ra một câu: “Được, thần xin tuân theo lệnh của bệ hạ.”

Anh tự xưng là “thần”, đó chính là việc anh đã gánh vác trách nhiệm của gia tộc Đoan Kính Hậu Phủ.

Hoàng đế mỉm cười, dường như như được an ủi, buông tay anh và nhìn về phía Diệp Thuỵ【Diệp Thuỵ】.

Diệp Thuỵ【Diệp Thuỵ】 cúi đầu chào: “Bệ hạ.”

Trên khuôn mặt hoàng đế hiện lên vẻ nhớ nhung khó tả: “Hãy quay về và nói với Diệp Thục Anh rằng ta đã đi rồi… Bảo cô ấy đừng còn giấ

Yến Khinh đứng dậy, Tiêu Chẩm bước tới, quỳ gối xuống, “Bệ hạ.”

Hoàng đế đưa tay sờ lên khuôn mặt cậu ta, “Hãy tha thứ cho bệ hạ… Và hãy giữ vững này non. Nếu Tiêu Trạch##【Tiêu Trạch】​ biết điều, hãy tha mạng cho hắn; nếu hắn không nghe lời, cứ… giết hắn đi. Còn những người trong Lạnh cung, sau khi bệ hạ qua đời, cũng hãy để Đoan phi của Lạnh Cung Lý##【Cung Lý】​ chết đi!”

Tiêu Chẩm##【Tiêu Chẩm】 im lặng một lúc, rồi cuối cùng gật đầu, “Được.”

Hoàng đế nhìn lại Thái hậu, “Mẫu hậu, con trai bất hiếu… Con xin đi trước.”

Thái hậu khóc lóc thảm thiết, “Con cứ đi đi, mẹ có thể chịu đựng được.”

Cánh tay hoàng đế từ từ buông xuống, và ông nhắm mắt lại.

“Bệ hạ!“

Bên trong cung điện Hoàng đế, tiếng khóc thương não nức nở vang lên. Ngoại trừ Thái hậu, tất cả mọi người đều quỳ xuống; các cung nữ và eunuch đều khóc thảm thiết.

Tiêu Chẩm##【Tiêu Chẩm】 cuối cùng cũng rơi nước mắt, mãi không buông tay hoàng đế ra.

Thẩm Di An##【Thẩm Di An】 và Hứa Tử Chu vội vàng vào cung, nhưng đã muộn một bước; khi họ đến cung điện Hoàng đế, hoàng đế đã qua đời. Hai người cùng nhau quỳ xuống đất.

Vẫn là Thái hậu kiên định nhất, “Trước hết hãy giấu tin tức về cái chết của bệ hạ, sáng mai mới chuông tang, tối nay hãy tập trung tìm kiếm và bắt giữ kẻ sát nhân.”

Cô nói xong, không ai đáp lại.

Thái hậu quát lớn, “Tiêu Chẩm##【Tiêu Chẩm】! Bây giờ ngươi là hoàng đế mới, hãy tỏ ra xứng đáng với vai trò đó.”

Tiêu Chẩm##【Tiêu Chẩm】 buông tay hoàng đế, từ từ đứng dậy và cúi chào Thái hậu, “Mẫu hậu dạy bảo đúng lắm.”

Anh quay người lại, nhìn mọi người và nói với giọng nghiêm túc, “Thẩm Di An##【Thẩm Di An】.”

“Tôi có mặt.”

Tiêu Chẩm##【Tiêu Chẩm】 hỏi: “Có thể tra ra kẻ giả mạo Ôn Hành Chi##【Ôn Hành Chi】 đó chưa?”

Thẩm Di An##【Thẩm Di An】 cúi đầu, “Thời gian còn quá ngắn… Tôi đã tra tấn người đó, nhưng hắn vẫn không chịu nói ra sự thật.”

“Cứ tiếp tục thẩm vấn đi, dùng mọi biện pháp cần thiết, nhất định phải khiến hắn nói ra sự thật.”

“Vâng.”

Tiêu Chẩm lại gọi: “Hứa Tử Chu.”

“Thần có mặt.”

“Hiện tại tình hình ở kinh thành ra sao rồi?”

Hứa Tử Chu cúi chào và trả lời: “Quan giám sát kinh thành cùng với lực lượng quân sự của năm thành phố đã ban bố lệnh kiểm soát toàn thành phố. Trước khi bữa yến bắt đầu, theo lệnh của người chỉ huy, đã điều động mười ngàn binh sĩ đến canh gác các cửa thành, đảm bảo không ai có thể rời khỏi thành phố nếu không có chiếc thẻ uy quyền của Thái tử hoàng tử hay của người chỉ huy. Hiện nay, các lực lượng đang trên toàn thành phố truy lùng kẻ ám sát.”

Tiêu Chẩm gật đầu và nói: “Cứ tiếp tục chỉ huy quân đội canh giữ kinh thành, tiến hành tìm kiếm khắp nơi. Bất kỳ người nghi ngờ nào cũng phải bị bắt ngay lập tức.”

“Vâng.”

Tiêu Chẩm sau đó nhìn về phía Tôn Tương【Tôn Tương】 và nói: “Tôn Tương【Tôn Tương】.”

“Thần có mặt.”

“Mọi việc liên quan đến tang lễ của Hoàng thái hậu và quá trình bệ hạ lên ngôi, tất cả đều được giao cho ngươi để an bài.”

“Thần tuân lệnh.”

Tiêu Chẩm lại nhìn về phía Lăng Hoạ, nhưng sau đó lại quay sang nhìn Yến Không.

Yến Không thấy ông ta chỉ nhìn mình mà không nói gì, trong lòng thở dài. Trước đây, mình từng nói với hoàng đế rằng không muốn nghe lời Tiêu Chẩm nữa, nhưng bây giờ thì điều đó đã trở thành sự thật. Anh ta xoa má và chủ động nói: “Bệ hạ cứ nói.”

Tiêu Chẩm nói với giọng trầm: “Hai trăm nghìn binh sĩ của doanh trại quân sự Tây Sơn, ta sẽ giao cho ngươi chiếc ấn hổ. Từ nay trở đi, ngươi sẽ là người chỉ huy họ. Không giới hạn thời gian, dù là bên trong hay bên ngoài kinh thành, hãy tìm ra Ôn Hành Chi và ngăn chặn hắn, hoặc giết chết hắn.”

Yến Không không ngay lập tức trả lời, mà nhìn về phía Lăng Hoạ.

Tiêu Chẩm lập tức nói: “Cô ấy và Thái tử Ye gần đây luôn ở bên cạnh ta. Ngươi yên tâm, sự an toàn của cô ấy chính là sự an toàn của ta.”

Yến Khinh cúi đầu chào và nói: “Thần tuân lệnh.”

Tiêu Chẩm Mọi việc được sắp xếp một cách ngăn nắp và có trật tự; Thái hậu rất hài lòng.

Sau khi Thẩm Di An, Hứa Tử Chu, Tôn Tương… rời đi, Yến Khinh đặt tay lên má của Lăng Hoạ rồi vuốt ve bàn tay cô ấy: “Cơ thể em lạnh quá… Hãy để người ta mang cho em cái lò sưởi tay nhé.”

Lăng Hoạ gật đầu và nắm lấy tay anh: “Anh trai, hãy mang tất cả các vệ sĩ bí mật của em đi cùng; Lý Liễu và Chu Lan cũng nên theo anh. Những vệ sĩ mà cụ cô Đoan Kính Hậu Phủ đã đưa cho anh cũng hãy sử dụng hết. Anh yên tâm đi… Vệ sĩ của hoàng đế và của cung đình đã đủ để bảo vệ chúng ta rồi; hơn nữa, còn có Công chúa thứ tư ở đây nữa, anh không cần lo lắng cho em đâu.”

Yến Khinh gật đầu; anh biết rằng nếu mình từ chối, cô ấy chắc chắn sẽ rất lo lắng. “Được thôi.”

Anh buông tay cô ấy rồi quay lại nhìn Thái hậu.

Thái hậu vẫy tay bảo anh: “Nhanh đi đi… Đừng lo lắng cho bà này; bà vẫn còn chịu đựng được mà.”

Yến Khinh gật đầu, cầm lấy chiếc ấn hổ mà mình vừa nhận được, nhưng thấy rằng hiện tại không cần thiết phải sử dụng nó, nên đã đưa cho Lăng Hoạ: “Em hãy giữ giúp anh nhé.”

Nói xong, anh quay người rời đi.

Lý Liễu, Chu Lan, Vân Lạc… cùng những người khác đang đợi ở cửa điện hoàng gia lập tức theo sau anh ra đi.

Sau khi Yến Khinh rời đi, Tiêu Chẩm ra lệnh cho Lạnh Nguyệt【Lạnh Nguyệt**: “Cậu dẫn người đi kiểm tra lại toàn bộ cung điện một lần nữa… Đừng bỏ qua bất kỳ nơi nào, kể cả những nơi trong cung Lạnh.”

Lạnh Nguyệt đáp: “Rõ.”

Sau khi ra lệnh xong, Tiêu Chẩm nhìn về phía Tiến sĩ Tăng và giọng nói của ông bỗng trở nên yếu ớt: “Tiến sĩ Tăng… hãy giúp hoàng đế rút mũi tên ra trước, sau đó mới khâu vết thương cho ông ấy… Để ông ấy có thể ra đi một cách an toàn.”

Bác sĩ Từng đáp lời một cách nhẹ nhàng.

  Thái hậu lại bắt đầu khóc.

  Lăng Hoạ nghiêng đầu sang một bên và cũng không kìm được nước mắt. Vị hoàng đế quá cố là một vị minh quân; dù bà cuối cùng đã trì Tiêu Chẩm lên ngôi, nhưng bà chưa bao giờ nghĩ rằng hoàng đế sẽ bị sát hại ngay trong buổi yến tiệc, trước mặt tất cả mọi người, khi ông đang ở đỉnh cao của sự nghiệp.

  Kể từ hai mươi ngày trước, bà vừa chữa bệnh vừa lập kế hoạch. Dù đã chuẩn bị mọi thứ kỹ lưỡng và cũng đã cảnh báo hoàng đế, nhưng bà vẫn không ngờ rằng Cung Lý – nơi mà bà gần như không thể kiểm soát được – lại đầy rẫy những kẽ hở, khiến hoàng đế phải mất mạng.

  Toàn bộ cung điện này thực sự cần được kiểm tra kỹ lưỡng từ trên xuống dưới, từ ba thế hệ người giám sát liên tiếp nhau, để loại bỏ tất cả các kẽ hở đó. Chỉ như vậy, Tiêu Chẩm mới có thể sống an toàn tại Cung Lý. Nếu không, những việc như hôm nay sẽ còn xảy ra lần nữa, và bà nhất định không cho phép điều đó xảy ra.

  Dù sao thì Thái hậu cũng đã già rồi, không thể chịu đựng nổi nỗi đau mất con trai. Sau khi bác sĩ Từng rút thanh kiếm ra khỏi thi thể hoàng đế, khâu vết thương và thay quần áo sạch cho ông, Thái hậu lại ngất đi.

  Sau khi kiểm tra mạch cho Thái hậu, bác sĩ Từng thở dài và nói: “Ta sẽ kê một đơn thuốc, để Thái hậu được nghỉ ngơi thoải mái. Nếu không, sức khỏe của bà sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.”

  Lăng Hoạ gật đầu: “Hãy kê thuốc đi!”

  Tiêu Chẩm vuốt ve môi mình và ra lệnh cho Tôn Ma Ma: “Mợ ơi, hãy dìu Thái hậu đến phòng bên cạnh đi.” Lúc này, ông cũng không dám đưa Thái hậu trở về Trường Ninh Cung; Cung Lý vẫn còn rất hỗn loạn và chưa được kiểm tra kỹ lưỡng. Sau khi nói xong, ông nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của Lăng Hoạ và nhớ rằng bà vẫn chưa hồi phục hoàn toàn: “Mợ cũng nên đi nghỉ đi.”

  Lăng Hoạ lắc đầu: “Con không mệt đâu.”

  “Dù không mệt thì cũng nên đi. Hãy ở bên cạnh Thái hậu. Phòng bên cạnh chỉ cách đây một bức tường thôi; nếu có gì cần, ta sẽ gọi mợ ngay lập tức.”

Lăng Hoạ vẫn lắc đầu, ánh mắt trong sáng: “Không cần đâu.”

   Tiêu Chẩm thấy cô ấy không nghe lời, liền nhìn sang Diệp Thuỵ【Diệp Thuỵ】, ý bảo anh ta hãy khuyên nhủ cô ấy.

   Diệp Thuỵ【Diệp Thuỵ】 lắc đầu: “Dù Hoàng thượng bảo cô ấy nghỉ ngơi, cô ấy cũng không thể ngủ được. Nếu cô ấy không đi, chắc chắn là cô ấy vẫn có thể chịu đựng được.”

   Tiêu Chẩm chỉ đành từ bỏ ý định đó, mím môi và nói với cô ấy bằng giọng đầy lo lắng: “Mặc dù chúng ta đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, nhưng ai cũng không ngờ rằng Cung Lý【Cung Lý】 lại gặp phải tình huống như này. Cô đừng quá lo lắng, điều đó không tốt cho sức khỏe của cô, đặc biệt là khi vết thương của cô vẫn chưa hoàn toàn lành lại… Nếu cô tiếp tục căng thẳng như vậy, có thể sẽ gây ra những vấn đề nghiêm trọng đấy.”

   Lăng Hoạ gật đầu, giọng nói lạnh lùng: “Tôi biết.”

Hơn hai mươi ngày chuẩn bị mà cuối cùng lại không được sử dụng vào việc gì cả; thêm vào đó, Tiên hoàng còn qua đời… Cái nợ này, cô sớm muộn gì cũng phải đòi lại từ Ôn Hành Chi. Khi nghĩ đến Ôn Hành Chi, cô lại nghĩ đến Ninh Diệp【Ninh Diệp】.

Cô cảm thấy rằng hành động ngày hôm nay của mình rất giống với lần trước, khi ở Giang Nam, Ninh Diệp【Ninh Diệp】 đã dùng một chiêu trò để buộc cô phải rút quân đi, khiến cô không thể nắm được bất kỳ bằng chứng nào. Cô đứng dậy bỗng nhiên và hỏi: “Ninh Diệp【Ninh Diệp】 có phải đã đến kinh thành rồi không?”