Sau khi trở lại ngoài bức tường của Đông Cung, Lý Liễu làm theo đúng cách mà lần trước đã thực hiện, và một lần nữa quay trở vào Đông Cung.

Chu Lanđã đang chờ đợi cô. Khi thấy cô trở về, cô ấy nói: “Mọi việc đã được An bài xong rồi. Bây giờ chúng ta có nên bắt đầu không?”

Lý Liễu gật đầu: “Ngay bây giờ.”

Và thế là hai người bắt đầu tiến hành các bước An bài cần thiết.

Không lâu sau đó, Lý Liễu và Chu Lantrở lại cửa Đông Cung để báo cáo với Tiêu Chẩm: “Thái tử điện hạ, tất cả mọi người trong Đông Cung đều đã được xử lý theo quy tắc cũ. Chỉ có hai người là ngoại lệ: một là Phu nhân Lưu và con gái bà ấy; hôm nay không có quy tắc nào áp dụng được cho trường hợp này, bởi vì hôm nay không có ai bị phế truất và bị giáng cấp thành thường dân cả, nên tuân theo quy tắc cũ cũng không hợp lý lắm. Người thứ hai là Phu nhân Trình; bà ấy yêu Thái tử trước quá sâu đậm, không thể chịu đựng nổi nỗi đau, nên đã tự sát bằng thuốc độc.”

Con gái của Phu nhân Lưu, mặc dù sinh ra từ cuộc hôn nhân ngoài giá thú, nhưng vẫn là cháu gái của Hoàng đế. Mặc dù không thể được phong làm Công chúa như những người con chính thức, nhưng Nhà Vua vẫn phong cô ấy làm Quận chúa, vì cô ấy là cháu gái đầu lòng của hoàng gia.

Khi Chu Lanđến sân của Phu nhân Lưu, Phu nhân Lưu và con gái bà ấy đã chuẩn bị xong đồ đạc. Tuy không có quy tắc nào để tham khảo, nhưng Chu Lanvẫn hỏi Phu nhân Lưu vài câu. Phu nhân Lưu chỉ nói rằng sẽ để Nhà Vua quyết định. Còn cô bé Quận chúa, bất chấp lời ngăn cản của mẹ, vẫn kiên quyết muốn gặp cha mình.

Cô bé mới chỉ bốn, năm tuổi thôi; việc cô ấy bất chấp lời ngăn cản của mẹ cho thấy Tiêu Trạchtrước đây hẳn là rất tốt với cô bé, nên cô bé mới quyết tâm muốn gặp cha mình đến vậy.

Theo như Chu Lanquan sát, Phu nhân Lưu dường như không muốn đến gặp Thái tử, nhưng bà ấy không nói rõ là không muốn đi, có lẽ vì sợ rằng nếu nói ra điều đó, sẽ làm Nhà Vua tức giận và gây ra hậu quả xấu. Vì vậy, bà ấy chỉ nói rằng sẽ để Nhà Vua quyết định.

Còn việc Phu nhân Trình tự sát thì hoàn toàn là một trò diễn kịch, nhưng vẫn cần phải thực hiện một cách chân thực trước mặt mọi người.

Tiêu Chẩmnghe xong liền gật đầu: “Ta hiểu rồi, ta sẽ đi báo cáo với Cha Vua ngay.”

Khi còn là Thá

Tiêu Chẩm Quay trở lại cung điện, gặp Hoàng đế, bà kể lại chuyện Liuli đã báo cáo.

   Hoàng đế ngẩn người một lát; ông nhớ ra rằng phu nhân Thành này dường như là người được Tiêu Trạch sủng ái nhất. Ông hỏi: “Tiêu Trạch__ [Tiêu Trạch] chỉ bị giáng cấp xuống tầng lớp thường dân mà thôi, sao bà ấy vẫn sống tốt? Tại sao lại tự sát bằng thuốc độc?”

   Tiêu Chẩm cúi đầu đáp: “Tôi đã cho người điều tra kỹ lưỡng. Hóa ra gần đây bà ấy luôn có vẻ mệt mỏi, tâm trí không ổn định. Khi nghe tin anh trai mình bị phế truất, có lẽ do người hầu truyền thông tin sai, bà ấy hiểu lầm và nghĩ rằng anh trai mình đã mất, nên mới quyết định tự sát.”

   Hoàng đế im lặng một lúc, thầm nghĩ rằng chuyện này thật là hoang đường. Ông thở dài và nói: “Thôi đi… Người ta đã mất rồi, thì cũng…”

Ông định nói rằng hãy cho bà ấy một tang lễ long trọng, nhưng nghĩ lại, nên chôn cất bà ấy ở đâu? Tiêu Trạch sau này sẽ không còn cơ hội được chôn cất trong lăng mộ hoàng gia nữa; liệu có thể để phu nhân của mình được chôn cất riêng biệt trong lăng mộ hay không? Tất nhiên là không thể.

Nếu đưa bà ấy về cho Tiêu Trạch, vì Tiêu Trạch vốn rất yêu thương bà ấy, và khi mình mất đi vị trí, người phu nhân yêu quý lại tự sát, có lẽ ông sẽ không thể chịu đựng nổi nỗi đau này… Vậy thì việc giữ mạng sống của bà ấy còn có ý nghĩa gì nữa? Chẳng phải chỉ là uổng phí công sức sao? Thà rằng ban từ đầu một ly rượu độc cho bà ấy còn hơn.

Cuối cùng, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Hoàng đế hỏi: “Phu nhân Thành này xuất thân từ gia đình nào?”

   Tiêu Chẩm đáp: “Bà ấy xuất thân từ gia đình Bá tước Vĩnh Lạc.”

   Hoàng đế suy nghĩ kỹ, nhớ ra rằng Bá tước Vĩnh Lạc là người không có tài năng gì đặc biệt, chỉ dựa vào danh tiếng của tổ tiên để sống ở kinh thành; đến đời con cháu, nếu không có ai được triệu tập vào triều đình, thì tước vị đó sẽ mất đi. Tuy nhiên, người này dù không có tài năng, nhưng lại có một người vợ tốt; người vợ này có em rể làm ăn buôn bán rất giỏi, nên trong những năm qua, gia đình Bá tước Vĩnh Lạc đã trở nên rất giàu có, sở hữu nhiều cửa hàng trên các con phố ở kinh thành. Chính vì vậy, người con trai của ông ta đã nhìn thấy cơ hội này và yêu cầu Bá tước Vĩnh Lạc phải “đóng góp” cho mình. Nhận thấy rằng việc đóng g

Hoàng đế nhắm một mắt làm ngơ, không quan tâm đến chuyện này.

  Bây giờ, ông nghĩ rằng Vương gia của Bá tước Vĩnh Lạc cũng thật sự rất khổ sở; tiền bạc đã tan thành mây khói, con gái lại tự tử vì uống thuốc độc, thực sự là mất hết tất cả.

  Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, hoàng đế hỏi Tiêu Chẩm: “Ông nghĩ sao về gia tộc của Bá tước Vĩnh Lạc?”

  Gia tộc Bá tước Vĩnh Lạc thuộc phe phái của Đông Cung. Khi Tiêu Trạch bị loại bỏ khỏi quyền lực và Tiêu Chẩm lên nắm quyền, từ xưa đến nay, bất kỳ ai lên nắm quyền đều phải loại bỏ những kẻ từng gây rắc rối cho mình trước đó. Hoàng đế muốn xem Tiêu Chẩm sẽ xử lý chuyện này như thế nào.

  Tiêu Chẩm đã được Lăng Hoạ bảo lãnh cho gia tộc Bá tước Vĩnh Lạc. Mặc dù trong lòng ông không hài lòng lắm với việc Trình Sơ nhờ vào Yến Khinh để tiếp cận Lăng Hoạ, khiến bà ấy phải lo lắng trong thời gian điều trị, và càng không hài lòng với việc cô ấy thực sự quan tâm đến chuyện này vì Yến Khinh, nhưng vì Lăng Hoạ đã yêu cầu, ông vẫn sẽ đồng ý. Bây giờ khi hoàng đế hỏi, ông trả lời một cách thẳng thắn: “Thần nghĩ rằng gia tộc Bá tước Vĩnh Lạc thật sự rất khổ sở.”

  Hoàng đế bật cười; điều này hoàn toàn trùng với những gì ông vừa nghĩ. Ông chỉ biết nói sự thật mà thôi. “Nếu như vậy, ông nghĩ Phu nhân Trình nên được an táng như thế nào?”

  “Hãy đưa bà ấy về gia tộc Bá tước Vĩnh Lạc để an táng!” Tiêu Chẩm nói một cách nghiêm túc. “Mặc dù việc Phu nhân Trình tự tử là một sự sai lầm, nhưng bà ấy đã qua đời rồi. Nếu đưa bà ấy về với anh trai bà ấy, e rằng anh trai bà ấy sẽ không chịu đựng nổi. Nghe nói Bá tước Vĩnh Lạc cũng đang ốm, nhưng ông ấy vẫn có vợ và con cái; mất đi một người con gái cũng chẳng phải là điều quá đau buồn đối với ông ấy. Gia tộc Bá tước Vĩnh Lạc có Trình Sơ; họ cũng có thể lo liệu việc an táng cho em gái bà ấy một cách chu đáo.”

  Hoàng đế thấy điều này hợp lý và quyết định: “Được thôi, hãy làm theo đó!”

  Tiêu Chẩm gật đầu đồng ý.

  Hoàng đế tiếp tục hỏi: “Về Phu nhân Liễu và Công chúa

“   Tiêu Chẩm biết rằng hoàng đế không phải là không biết cách xử lý tình huống này, mà đang thử thách ông ta, hoặc nói cách khác là kiểm tra ông ta, muốn nhìn thấy suy nghĩ thực sự trong lòng ông ta thông qua hành động của ông ta. Nếu như trước đây, Tiêu Chẩm sẽ lạnh lùng không hợp tác với ông ta, nhưng bây giờ thì không còn như vậy nữa.

  Vị trí Thái tử không hề dễ dàng đạt được; chính Lăng Hoạ đã gần như mất mạng để giúp ông ta giành được nó. Ông ta hiểu rằng, nếu không phải vì sức mạnh của ông và Lăng Hoạ ngày càng lớn mạnh, thì vị hoàng đế tốt bụng kia có lẽ đã không dung thứ cho những việc họ đã làm bí mật, và việc kết án Lăng Hoạ cũng không phải là điều không thể xảy ra. Chỉ cần xét đến mối quan hệ giữa Lăng Hoạ và dãy núi Lĩnh Sơn, cùng với những khoản cung cấp hàng năm họ gửi đến, thì hoàng đế chắc chắn sẽ nổi giận dữ và tru diệt cả gia tộc họ, thay vì lập ông ta làm Thái tử.

  Tất nhiên, nếu hoàng đế không hành động gì với họ, lại bãi nhiệm Tiêu Trạch và lập ông ta làm Thái tử, thì nếu ông ta tuân theo lời dạy và ý định của hoàng đế, tất cả mọi người sẽ đều vui mừng. Vì sự ổn định của đất nước, hoàng đế cũng sẽ không tiếp tục kéo dài những chuyện trong quá khứ. Nhưng nếu ông ta không tuân theo, không làm theo lời dạy của hoàng đế, khiến hoàng đế cảm thấy ông ta không xứng đáng với vị trí Thái tử, thì hoàng đế vẫn còn tuổi tác, vẫn còn thời gian để lên kế hoạch loại bỏ ông ta và giết chết Lăng Hoạ, sau đó lập những người em trai nhỏ hơn ông ta bảy tám tuổi lên làm Thái tử.

  Ông ta chưa bao giờ dám coi thường một vị hoàng đế đã ngồi trên ngai vàng hơn hai mươi năm; người đó chắc chắn không thể kém cỏi so với ông ta và Lăng Hoạ – hai kẻ non nớt dám liên tục thách thức uy nghiêm của hoàng đế mà không hề e sợ.

  Vì vậy, ông ta hiểu rõ rằng con đường phía trước vẫn còn rất dài.

  Tiêu Chẩm cúi đầu nói: ‘Nghe nói công chúa luôn nhắc đến cha, con trai này cảm thấy rằng mặc dù Phu nhân Trình đã không còn nữa, có lẽ nên để Phu nhân Liễu dẫn con gái và gia đình anh trai về sống cùng nhau… Nhưng đó chỉ là ý kiến của con trai thôi; mọi chuyện vẫn phải do hoàng đế quyết định.’

  Hoàng đế cảm thấy rất hài lòng; dù là đ

Hắn nói với vẻ mặt ôn hòa: “Cứ làm theo lời cậu nói đi!”

Tiêu Chẩm Cũng đúng thế.

Hoàng đế suy nghĩ một lát, nhìn vào đỉnh đầu của Tiêu Chẩm, rồi nói với hắn: “Ta đã ra lệnh, nếu Tiêu Trạch biết giữ mình thì không cần phải quan tâm đến hắn; nhưng nếu hắn không tuân theo lệnh, sẽ bị đày đi xa ngàn dặm.”

Tiêu Chẩm đáp: “Thưa Phụ hoàng yên tâm, dù mối quan hệ huyết thống giữa con và anh trai không mấy chặt chẽ, từ nhỏ con cũng không có tình cảm anh em gì với anh ấy, nhưng con cũng không đến nỗi muốn giết hắn. Miễn là hắn không làm hại con, con cũng sẽ không tìm phiền hắn, và cũng không cần thiết phải làm vậy.”

Lời nói này dù thẳng thắn, nhưng cũng phản ánh đúng tính cách của Tiêu Chẩm.

Hoàng đế trong lòng cảm thán, Tiêu Chẩm thực sự mang trong mình một khí chất cao thượng và trong sáng; có lẽ điều này liên quan đến người thầy được Vương Tấn mời để dạy dỗ hắn khi hắn mới mười tuổi, vào thời điểm hắn chuẩn bị bước vào giai đoạn trưởng thành. Nếu lúc đó hắn đã giữ được đúng hướng, không đi lệch hướng, thì chắc chắn hôm nay hắn sẽ không như hiện tại.

Hoàng đế cảm thấy mình nên nói thêm điều gì đó, sau khi suy nghĩ kỹ, ông nói: “Con cũng đừng quá trong sáng và nhân từ, nếu không các quan lại sẽ coi con là người yếu đuối và dễ bị bắt nạt. Con phải biết kiểm soát mức độ đó.”

Tiêu Chẩm không nói gì.

Hoàng đế dừng lại một lát, nghĩ đến những người được Lăng Hoạ trì, họ cũng không thể nào quá nhẹ nhàng được; nhớ lại việc ông ta đã quyết đoán mạnh mẽ đối với những người ở Đông Cung, khiến máu chảy thành sông, ngập tràn con phố Trường Hưng… Nếu nói rằng ông ta nhẹ nhàng, thì quả là oan uổng; việc một người vẫn giữ được lòng nhân từ đã là điều tốt rồi.

Vì vậy, hoàng đế im lặng, vẫy tay cho hắn đi: “Đi đi!”

Tiêu Chẩm rời khỏi phòng sách của hoàng đế.

Hắn định đến Trường Ninh Cung để thăm Thái hậu; đã nhiều ngày rồi hắn chưa đến đó, vì vậy hắn quyết định đi về phía Trường Ninh Cung.

Trên đường từ phòng sách đến Trường Ninh Cung, các thị tử trong cung đang bận rộn buộc đèn lồng; Tiêu Chẩm mới nhớ ra rằng hôm nay là ngày thứ mười bốn, ngày mai sẽ là Lễ Thượng Nguyên thứ mười lăm. Hắn ngước nhìn bầu trời, thấy trời đã u ám; ngày mai có lẽ sẽ có tuyết rơi.

Hắn vẫn nhớ rằng