Vốn dĩ vào dịp Tết Nguyên đán, triều đình sẽ nghỉ làm việc trong bảy ngày, nhưng vì hoàng đế lâm bệnh, thời gian nghỉ lại được kéo dài thêm ba ngày nữa. Vì vậy, mãi tới ngày mười tháng Giêng, khi hoàng đế đã khỏe lại, triều đình mới tiếp tục họp lại.

Sáng sớm hôm đó, các quan lại đã có mặt tại cung điện; tất cả các quan văn và võ đều đã tập trung đầy đủ, chỉ thiếu hai người: Thái tử và Hoàng tử thứ hai – cả hai đang ở trong phòng tự kiểm điểm bản thân.

Trong buổi triều sáng, sau khi Triệu Công Công bên cạnh hoàng đế thông báo “Ai có đơn xin trình lên, ai không có thì rút lui”, một quan lại đã bước ra và cáo buộc Thái tử đã vi phạm luật pháp ngay trước mắt mọi người trên phố Trường Hưng, giết hại các quan chức, khiến cho con phố này đẫm máu và gây ra những hậu quả nghiêm trọng; điều này hoàn toàn không phù hợp với phẩm chất của một người sẽ kế vị ngai vàng. Quan này yêu cầu hoàng đế ban hành lệnh bãi nhiệm Thái tử.

Khi bản cáo buộc này được công bố, cả triều đình đều xôn xao.

Người đưa ra cáo buộc này không ai khác chính là Xuất Tử Chu, người đứng đầu cơ quan quản lý kinh thành Kinh Triệu.

Xuất Tử Chu được tuyển chọn qua kỳ thi khoa cử để gia nhập triều đình; ông có cuộc sống trong sạch, xuất thân từ gia đình danh giá, không bao giờ tham gia vào các phe phái hay tranh đấu cá nhân, và được mọi người trong triều đánh giá cao. Ông cùng với Thẩm Di An được coi là đại diện cho phe những người có lương tâm và nguyên tắc.

Việc ông đứng ra trình bày bản cáo buộc này đã khiến nhiều người, kể cả hoàng đế, cũng ngạc nhiên.

Ban đầu, hoàng đế muốn xem liệu Tiêu Chẩm__【Tiêu Chẩm】 hay Lăng Hoạ__【Lăng Hoạ】 thuộc phe nào sẽ là người đầu tiên đề xuất việc bãi nhiệm Thái tử, nhưng hoàng đế cho rằng điều đó sẽ không xảy ra sớm.

Khi Tiêu Trạch__【Tiêu Trạch】 trình bày danh sách đen, Tiêu Chẩm__【Tiêu Chẩm】 đang ở ngay bên cạnh; rõ ràng Tiêu Chẩm__【Tiêu Chẩm】 không thể không thông báo với Lăng Hoạ__【Lăng Hoạ】, vì vậy phe của họ chắc chắn sẽ không đề xuất việc bãi nhiệm Thái tử, để tránh gây ra xáo trộn trong triều đình. Dù sao thì hoàng đế cũng đã đãng trách Tiêu Chẩm__【Tiêu Chẩm】… Chỉ riêng việc Tiêu Chẩm__【Tiêu Chẩm】 đã ra lệnh giết hết tất cả mọi người có mặt tại Đông Cung vào ngày hôm đó, cũng đủ để cho thấy rằng họ sẽ không dễ dàng bỏ qua chuyện này.

Nếu không phải vì Tiêu Chẩm__【Tiêu Chẩm】 và phe của Lăng Hoạ__【Lăng Hoạ】 không muốn gây rối, thì chắc chắn cũng sẽ không có ai khác dám đứng ra đề xuất việc bãi nhi

Nhưng hoàng đế nhận ra mình đã đoán sai; không ngờ lại chính là Hứa Tử Chu đã nộp bản tấu này lên.

Hoàng đế nhìn Hứa Tử Chu và nói: “Ngài Hứa yêu quý, việc phế truất thái tử là chuyện lớn của quốc gia. Dù thái tử có sai, nhưng về vụ này, trẫm đã trừng phạt ông ta rất nặng rồi.”

Hứa Tử Chu nói một cách nghiêm túc: “Bệ hạ, sự bất nhân của thái tử không chỉ thể hiện qua hành động ám sát các quan triều đình ngay giữa ban ngày trên phố Trường Hưng. Mặc dù bệ hạ đã trừng phạt thái tử nặng nề, nhưng theo ý kiến của tôi, thái tử không xứng đáng giữ vị trí người kế vị nữa.”

Nói xong, ông tiếp tục trình lên một bản tấu khác: “Đây là danh sách gồm hàng chục vụ việc liên quan đến những hành động thiếu đức của thái tử trong những năm qua; tất cả đều là sự thật. Xin bệ hạ xem xét.”

Nghe vậy, hoàng đế nắm chặt môi và nói: “Trình lên đi.”

Triệu Công Công vội vàng xuống khỏi bậc thang ngai vàng, nhận lấy bản tấu từ tay Hứa Tử Chu rồi trình lên cho hoàng đế.

Hoàng đế mở bản tấu ra đọc; khuôn mặt ông dần trở nên nghiêm nghị. Các quan lại đều im lặng, không ai dám lên tiếng, trong lòng đều tự hỏi: Tại sao Hứa Tử Chu lại đứng ra đề xuất phế truất thái tử nhỉ? Chẳng lẽ vì vị trí Thái thú kinh Châu mà ông đang giữ được là nhờ sự hỗ trợ của Lăng Hoạ sao? Bây giờ, liệu ông có đang đứng về phe của Lăng Hoạ rồi chăng?

Không ai biết rằng, phe của Thái tử thứ hai cũng đang rất bối rối; họ không nhận được thông tin nào về việc Hứa Tử Chu sẽ nộp bản tấu này hôm nay cả.

Người duy nhất biết rõ chuyện này là Thẩm Di An. Chỉ có Thẩm Di An mới hiểu rằng Hứa Tử Chu đang làm điều này để trả thù cho Lăng Hoạ. Dù ông không trải qua cảnh Lăng Hoạ bị đâm vào ngực một cách nguy nan như Hứa Tử Chu, nhưng ông vẫn hiểu được nỗi căm ghét mà Hứa Tử Chu dành cho thái tử.

Bởi vì vào ngày hôm đó, sau khi Hứa Tử Chu cùng những người thuộc quyền Thái thú kinh Châu xử lý xong xác chết và vết máu trên phố Trường Hưng, ông đã đến nhà ông ấy và nói ngay rằng mình muốn nộp một bản tấu, yêu cầu phế truất thái tử.

Thẩm Di An suy nghĩ mãi; ông nhận ra rằng những vị trí cao quý mà ông và Hứa Tử Chu đang giữ được trong những năm qua đều nhờ sự hỗ trợ của Lăng Hoạ. Em trai ông, Thẩm Bình An, cũng nhờ sự bảo vệ của Đoan Kính

Ông ta không chỉ không ngăn cản anh ta, mà còn tận dụng tình hình để thúc đẩy sự việc tiến triển.

  Sau khi đọc xong bản tấu trình, Hoàng đế nói với giọng trầm ngâm: “Những tội danh mà Hứa Tử Chu liệt kê trong bản tấu trình về Thái tử, trẫm sẽ ra lệnh điều tra kỹ lưỡng. Việc phế truất Thái tử là chuyện quan trọng của quốc gia, sao có thể xem nhẹ được? Vấn đề này hôm nay sẽ không được thảo luận.”

  Hoàng đế nói rằng hôm nay sẽ không thảo luận, nhưng không có nghĩa là sau này sẽ không thảo luận.

  Nghe vậy, các quan lại trong triều đều cảm thấy lo lắng và bắt đầu suy đoán rằng Hoàng đế có ý định phế truất Thái tử.

  Phe phái thuộc về Đông Cung hoảng sợ đến mức không dám lên tiếng; tất cả đều im lặng, không dám làm cho Hoàng đế nhớ đến sự tồn tại của họ.

  Hứa Tử Chu cũng biết rằng Hoàng đế không thể chỉ dựa vào một bản tấu trình của mình mà quyết định phế truất Thái tử, vì vậy, anh ta bình tĩnh trở lại hàng ngũ và cùng với các quan lại khác tiễn Hoàng đế rời khỏi triều đình.

  Sau khi rời khỏi cung điện, Thẩm Di An và Hứa Tử Chu đi cùng nhau. Thẩm Di An thở dài và nói: “Có lẽ Thái tử thực sự đã mất đi sự sủng ái của Hoàng đế.”

  Hứa Tử Chu trả lời với giọng trầm: “Anh ta xứng đáng nhận điều đó.”

  Thẩm Di An đồng ý: “Nhớ lại những ngày chúng ta cùng nhau vào kinh thi, khi xe ngựa của Thái tử đi qua phố, chúng ta đều tránh sang một bên và nghe người dân bàn tán về việc Hoàng đế yêu thương và coi trọng Thái tử đến mức nào… Bây giờ thật sự khiến người ta cảm thấy buồn.”

  Hứa Tử Chu cũng nhớ lại những ngày đó; lúc đó, cả anh ta và Thẩm Di An đều không ngờ rằng mình sẽ có cơ hội đưa ra bản tấu trình yêu cầu phế truất Thái tử. Nhưng anh ta vẫn đã làm như vậy.

  Anh ta nắm chặt môi và thì thầm: “Đã bảy ngày rồi… Không biết vết thương của cô ấy thế nào?”

  Thẩm Di An trả lời: “Nghe nói cô ấy đã sốt cao liên tục trong năm ngày đêm, nhưng hiện tại tình trạng đã ổn định hơn. Chỉ cần được chăm sóc cẩn thận là được. Vết thương ở ngực quá nặng; trong thời gian ngắn, cô ấy sẽ không thể chịu đựng được sự va đập khi đi xe ngựa, có lẽ cô ấy sẽ phải ở lại núi Qiyun thêm một thời gian nữa.”

  Hứa Tử Chu gật đầu.

  Thẩm Di An thở dài: “Vị Tiểu hầu gia Yàn đã vội

Những lời tiếp theo, Thẩm Di An không nói ra, nhưng Hứa Tử Chu thông minh, đã hiểu rõ ý bà ấy muốn nói gì.

Hứa Tử Chu gật đầu: “Tôi đã đọc sách của các bậc hiền triết, tất nhiên là không thể hiểu hết được mọi chuyện. Cô yên tâm, tôi chắc chắn sẽ không làm phiền cô ấy, chỉ làm việc này cho cô ấy thôi. Sau khi xong việc, tôi sẽ buông bỏ mọi chuyện.”

Thẩm Di An thở phào nhẹ nhõm: “Như vậy thì tốt quá, tránh cho dì lo lắng cho con.”

Hứa Tử Chu mỉm cười, vừa buồn bã vừa bình tĩnh: “Xem cô ấy sống chết ra sao… Hoàng tử thứ hai quan tâm đến cô ấy đến thế, nhưng cô ấy lại không thể yêu hoàng tử thứ hai được… Theo tôi thấy, thì cũng chẳng có gì để buồn nữa.”

Thẩm Di An nghĩ mãi cũng đúng là vậy.

Hứa Tử Chu dâng sớm xin bãi bỏ ngai vàng của Thái tử, điều này gây ra nhiều sóng gió. Ngay sau buổi triều sáng, tin tức đã lan khắp kinh thành và cả núi Qiyun.

Lăng Hoạ Sau bảy ngày chữa trị, vết thương đã lành, cô có thể ngồi dậy dưới sự hỗ trợ của người khác và từ từ uống thuốc. Khi nghe Lý Li người mang tin này đến, cô đang uống thuốc và ngẩn ngơ nhìn Lý Li.

Lý Li nói một cách vui mừng: “Cô không nghe nhầm đâu, chính là Hứa Phủ Yên đã dâng sớm xin bãi bỏ Thái tử. Hoàng đế không tức giận mà còn mang sớm đó đi, nói rằng sẽ điều tra kỹ lưỡng những cáo buộc mà Hứa Phủ Yên đưa ra.”

Lăng Hoạ Không phải là nghe nhầm… Mà là ngạc nhiên: “Làm sao lại là Hứa Tử Chu là người đầu tiên dâng sớm như vậy?”

Lý Li liếc nhìn Yan Qing bên cạnh một cái, không nói gì thêm.

Lăng Hoạ Ngay lập tức hiểu ra… Nhớ lại ngày đó trên phố Cháng Xing, khi cô bị người của Tiêu Trạch ám sát, trong khoảnh khắc hỗn loạn đó, cô đã thấy Hứa Tử Chu cùng với người của Quân Tư Viện xuất hiện… Cô biết Hứa Tử Chu yêu mình… Có lẽ chính vì điều này mà…

Cô vuốt ve chiếc mũ trên cổ mình và nói: “Thực sự phải cảm ơn anh ấy…”

Bỗng nhiên, Yan Qing phát ra một tiếng hừ.

Lý Li cảm thấy căng thẳng vì tiếng hừ đó, lập tức đứng dậy và tìm cớ để rời khỏi phòng.

Yan Qing túm lấy một bím tóc của Lăng Hoạ và quấn nó quanh ngón tay, tiến lại gần cô và nói: “Hứa Tử Chu đã xin bãi bỏ Thái tử vì em… Em cảm thấy xúc động lắm à?”

“Em nói là phải cảm ơn anh ấy à?”

   Lăng Hoạ ánh mắt lấp lánh, nhìn Yan Qing và nói: “Anh trai, anh đang ghen tị rồi đấy phải không?”

   Yan Qing vốn muốn phản bác rằng ai mới là người đang ghen tị, nhưng thật sự anh ta cũng đang cảm thấy ghen tị. Anh ta nói với vẻ không hài lòng: “Hứa Tử Chu thích em đấy.”

   Lăng Hoạ cười và gật đầu: “Em biết mà.”

   Yan Qing càng tức giận hơn: “Em lại biết sao?”

   Lăng Hoạ cười khúc khích: “Em đâu phải ngốc đâu, làm sao có thể không nhận ra được chứ?”

   Yan Qing tức giận: “Em đã khiến bao nhiêu người phải phiền não rồi? Cười cái gì vậy? Em tự hào lắm à?”

   Lăng Hoạ đành ngừng cười, nhưng vẫn không thể kiềm chế được niềm vui. Cô chưa bao giờ nghĩ rằng Yan Qing lại có thể ghen tị vì mình. Cô cười hỏi: “Vậy anh trai, anh có biết em đã khiến bao nhiêu người phải phiền lòng không?”

   Yan Qing im lặng một lúc.

   Lăng Hoạ bắt đầu đếm từng người một cho anh ta nghe, rồi nói: “Nhìn này, những người mà em đã khiến họ phiền lòng, em biết tên của họ rồi đấy… Những người mà em không biết tên, thì còn nhiều lắm nữa… Nhưng em cũng chẳng hề nói gì cả đâu.”

   Yan Qing không nói gì, chỉ nhìn cô.

   Lăng Hoạ nói một cách nghiêm túc: “Một gia đình có cô con gái xinh đẹp thì hàng trăm gia đình sẽ đến xin cưới, đó không phải là quan điểm từ xưa sao? Nếu em không có ai quan tâm đến, thì thật là mất mặt lắm đấy… Khi em còn nhỏ, anh trai thứ tư của em luôn lo lắng rất nhiều, sợ rằng em sẽ bị người khác đem đi… Sau khi em trưởng thành, anh ấy còn âm thầm loại bỏ những kẻ đến tìm hiểu thông tin về em… Lúc đó, anh ấy nghĩ rằng nếu sau này em hủy bỏ cuộc hôn nhân với An Quốc Công Phủ, thì chắc chắn sẽ có rất nhiều người đến xin cưới em… Nhưng sau đó, gia đình Lăng Gia gặp nạn, và khi em tiếp quản công việc vận tải sông ở Giang Nam【Giang Nam〕, danh tiếng của gia đình chúng ta dần xuống cấp… Anh trai thứ tư của em lại càng lo lắng hơn nữa, anh ấy khuyên em nên chấp nhận cuộc hôn nhân với An Quốc Công Phủ… Bởi vì anh ấy sợ rằng ngoại trừ Tần Hoàn, sẽ không có ai dám cưới em nữa…”

   Yan Qing bật cười, liếc nhìn cô một cái: “Thôi đi, em đâu có nói gì sai cả.”