Tiêu Chẩm tín rằng Lăng Hoạ không hề đi sâu vào những lời nói dối mà cô ta đặt ra để che giấu sự thật về Yến Khinh. Điều anh ta quan tâm nhất là bà Đoan Phi thực sự đã đi đâu? Cô ấy có còn sống hay đã chết? Vị hoàng đế tốt bụng của mình chắc chắn không cần phải tìm một người khác giả vờ làm bà ấy để ở lại cung lạnh suốt hai mươi năm chỉ vì muốn che giấu cái chết của một người đã khuất. Nếu bà ấy còn sống, thì bà ấy đã đi đâu?

Kể từ khi nghe Tôn Ma Ma kể về chuyện này, anh ta luôn tự hỏi điều đó.

Anh ta nắm chặt nắm tay và hỏi Lăng Hoạ: “Ông nghĩ sao?”

Lăng Hoạ nhìn Tiêu Chẩm và nói: “Suốt những năm qua, thái độ của bệ hạ đối với ngài thật sự rất kỳ lạ. Không một hoàng tử hay công chúa nào được đối xử khắc nghiệt như ngài. Đôi khi ông ta im lặng không quan tâm gì cả, đôi khi lại cực kỳ nghiêm khắc. Điều này thật mâu thuẫn. Nếu Lãnh Cung Lý thực sự là bà Đoan Phi, như những lời đồn đại trong cung, và bà ấy đã gây hại cho hoàng hậu, khiến bệ hạ yêu thương hoàng hậu hơn và trừng phạt bà ấy nặng nề, thì việc bệ hạ không ưa ngài cũng có thể hiểu được. Nhưng bây giờ, nếu Lãnh Cung Lý không phải là bà Đoan Phi, thì chúng ta cần phải tìm hiểu kỹ lưỡng hơn.”

Tiêu Chẩm gật đầu.

Lăng Hoạ tiếp tục nói: “Sau khi biết chuyện này, tôi đã suy nghĩ rất nhiều. Việc bà Đoan Phi có còn sống hay đã chết chỉ là đoán đoán mà thôi, không thể nói chắc được. Vì vậy, chúng ta cần phải điều tra, nhưng phải làm điều đó mà không làm phiền đến bệ hạ.”

“Không làm phiền đến ông ấy thật sự không dễ dàng.” Tiêu Chẩm từ lâu đã muốn điều tra chuyện này, nhưng vì Lăng Hoạ chưa trở về kinh thành, anh ta không dám hành động một cách thiếu suy nghĩ. Mười năm lên kế hoạch cùng Lăng Hoạ của họ không thể bị phá hủy chỉ vì việc điều tra này, để tránh làm cho vị hoàng đế tốt bụng của mình nổi giận và để Tiêu Trạch có cơ hội lợi dụng.

Lăng Hoạ cũng hiểu rằng việc không làm phiền bệ hạ sẽ không hề dễ dàng. “Suốt nhiều năm qua, ngoại trừ ngài, không chỉ có Cung Lý mà không ai dám nhắc đến Nữ hoàng Điện Phi; ngay cả trong triều đình hay ngoài xã hội, cũng chẳng ai dám lên tiếng về chuyện này. Nhưng một số quan lại già kinh nghiệm có lẽ đã biết điều gì đó.”

  “Ý ngài là, nên bắt đầu từ những quan lại già trong triều?”

  “Đúng vậy.” Lăng Hoạ gật đầu, “Chuyện này chắc chắn không thể điều tra thông qua Cung Lý được. Cung Lý là lĩnh vực thuộc quyền kiểm soát của bệ hạ; nếu muốn tìm hiểu từ bên ngoài cung điện, thì cũng phải tiến hành một cách lén lút, đối với những người đã được thả ra khỏi cung hai mươi năm trước… Tôi định giao việc này cho Lý Li, cô ấy rất giỏi trong việc khai thác thông tin bí mật.”

   Tiêu Chẩm gật đầu đồng ý.

  “Nhưng bệ hạ đã yêu cầu mọi người tuân thủ nghiêm ngặt lệnh cấm tiếp cận Cung Lạnh suốt hai mươi năm liền… Ngay cả khi Lý Li tìm hiểu kỹ lưỡng, cũng có thể sẽ không tìm ra được nhiều thông tin hữu ích. Vì vậy, tốt nhất vẫn nên bắt đầu từ những quan lại già trong triều. Dù các vị quan già ba triều đại đã không còn nữa, nhưng vẫn còn vài vị quan già hai triều đại chưa nghỉ hưu… Với uy tín và mối quan hệ của họ, nếu có bất cứ điều gì xảy ra trong cung, họ chắc chắn sẽ biết được. Vì vậy, dù bệ hạ có cố gắng che giấu mọi thứ bằng cơn thịnh nộ, nhưng cũng không thể xóa sổ hết những dấu vết đã lan ra ngoài cung… Họ chắc chắn sẽ biết được một số sự thật.”

   Tiêu Chẩm cảm thấy lời nói của Lăng Hoạ rất hợp lý.

  “Tuy nhiên…” Lăng Hoạ ngập ngừng một chút, “thực ra, còn có một con đường đơn giản nhất… nhưng tôi lại không chắc liệu có nên áp dụng hay không.”

  “Con đường đơn giản nhất là gì?”

  “Hãy hỏi Thái hậu.” Lăng Hoạ nói, “Bà ấy chắc chắn sẽ biết.”

   Tiêu Chẩm nhíu mắt suy nghĩ một lúc, rồi cười mỉa mai: “Trước đây, Bà ngoại không tốt với tôi lắm; nhưng bây giờ, bà ấy đã tử tế hơn trước… Có lẽ là nhờ vào việc ngài kết hôn với Yến Khinh mà thôi.”

Bà ngoại yêu thương con trai mình hơn cả cháu trai. Hỏi bà ấy cũng chưa chắc bà ấy sẽ nói ra.”

“Đây chính là điều khiến tôi không thể quyết định được.” Lăng Hoạ nói, bởi vì thông tin mà cô ấy nhận được là từ Yan Qing, trong khi Tiêu Chẩm lại nhận được thông tin từ Tôn Ma Ma. Nếu họ trực tiếp đi hỏi Thái hậu, thì khi Thái hậu hỏi họ biết thông tin này từ đâu, họ phải trả lời thế nào? Vũ Công của Yan Qing đã đạt đến đỉnh cao đến mức ngay cả Thái hậu cũng không hề hay biết, còn Tôn Ma Ma lại là người thân cận bên cạnh Thái hậu. Dù Thái hậu rất hiền từ, nhưng bà ấy chắc chắn không muốn Tôn Ma Ma phản bội mình và mách bảo Tiêu Chẩm về chuyện này, phải không?

“Hãy từ từ tìm hiểu thôi! Đã qua bao nhiêu năm rồi, thêm vài ngày nữa cũng không sao đâu.” Tiêu Chẩm nói. Trước đây, anh ta rất kiên trì trong việc giải cứu mẹ mình khỏi tay Leng Cung Lý, nhưng ba năm trước, sau khi Lăng Hoạ nộp đơn kiện lên triều đình, anh ta không còn kiên trì như trước nữa. So với việc giải cứu mẹ mình, anh ta thực sự không muốn bà ấy gặp chuyện gì cả.

Nếu việc điều tra này khiến bà ngoại không hài lòng, hoặc khiến Cha mình phát hiện ra và tức giận dữ, thì anh ta thà không làm gì cả.

Vì vậy, anh ta nhanh chóng bác bỏ ý định của Lăng Hoạ và nói với cô ấy: “Đừng đi hỏi.”

Lăng Hoạ cũng cảm thấy rằng việc đi hỏi Thái hậu về chuyện này vào lúc này không thích hợp lắm. Sự tốt bụng mà Thái hậu dành cho cô ấy đều xuất phát từ việc cô ấy ủng hộ Yan Qing; còn sự tốt bụng dành cho Tiêu Chẩm thì cũng chỉ là do cô ấy trì này người thanh niên mà thôi. Mối quan hệ gián tiếp này thực sự không mấy vững chắc. Đặc biệt là, Thái hậu không phải là người dễ bị lừa gạt.

Vì vậy, cô ấy quyết định từ bỏ ý định đó và nói: “Nếu anh nói vậy, thì tôi sẽ không đi hỏi nữa.”

Sau khi nói xong chuyện này, Lăng Hoạ lại bắt đầu nói về gia đình Ngọc và gia đình Ninh. Vừa mới bắt đầu nói, chưa kịp nói được vài câu thì tiếng của Lý Li nghe thấy từ bên ngoài: “Cô chủ…”

Lăng Hoạ vang lên một tiếng “ừm”, hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

   Lý Thủy nói: “Vân Lạc đã đưa tin về, nói rằng cậu hoàng tử nhỏ đang hỏi xem bà có đi đón ông ấy không.”

   Lăng Hoạ vội vàng nhìn vào cái đồng hồ cát, thấy rằng đã quá giờ Tí rồi. Cô lập tức đứng dậy và nói với Lý Thủy: “Hãy truyền thông điệp lại rằng tôi sẽ đi đón ông ấy ngay bây giờ.”

   Lý Thủy gật đầu đáp lại.

   Lăng Hoạ chỉ đành dừng lại cuộc trò chuyện và nói với Tiêu Chẩm: “Còn rất nhiều việc cần bàn bạc, không thể nói hết trong chốc lát được. Tôi sẽ quay lại sau. Trời đã khuya rồi, bạn cũng phải mệt mỏi lắm phải không? Trông bạn rất kiệt sức… Nếu không muốn thức suốt đêm Giao thừa, hãy nghỉ ngơi sớm đi. Những ngày Tết này, mọi người đều yên ổn, bạn cũng nên dưỡng sức đi.”

   Tiêu Chẩm muốn nói rằng mình không thể rời đi được, nhưng không dám nói ra. Việc Lăng Hoạ sẵn lòng ở lại cùng mình vào đêm nay đã là một sự ưu ái lớn rồi; anh ta không thể ngăn cản cô ấy trở về.

   Vì vậy, anh ta gật đầu và nói: “Trong buổi yến, bạn đã uống rượu, và vừa rồi cũng uống thêm nữa. Nếu ra ngoài và để gió thổi vào, rượu sẽ khiến bạn đau đầu. Mùa đông này, tôi đã nhờ người may cho bạn một chiếc áo khoác lông cáo tím, coi đó là món quà Tết của tôi dành cho bạn. Hãy để người mang nó đến, bạn hãy mặc về nhé.”

   Lăng Hoạ không từ chối, cười và cảm ơn: “Cảm ơn Ngài Hoàng tử đã nghĩ đến tôi.”

   Tiêu Chẩm lạnh lùng đáp: “Tôi không thích bạn gọi mình là ‘Ngài Hoàng tử’.”

   Lăng Hoạ nói một cách nghiêm túc: “Bạn cần phải quen với điều đó sớm thôi. Khi Tiêu Trạch bị loại bỏ khỏi vị trí kế vị, và chỉ còn duy nhất bạn là con trai có thể kế vị ngai vàng, một ngày nào đó, tôi cũng sẽ phải gọi bạn là ‘Hoàng đế’. Bạn có muốn tôi cũng không được phép gọi bạn như vậy không?”

   Tiêu Chẩm mặt tái đi: “Đến lúc đó rồi hãy nói.”

Dù sao đi nữa…”

“Chỉ là một cái tên thôi mà.” Lăng Hoạ ngắt lời anh ta, vội vàng hỏi: “Áo choàng đó ở đâu? Nhanh đi lấy lại cho tôi, tôi phải đi ngay bây giờ. Nếu không, tổ tiên nhà chúng ta sẽ nổi giận đấy.”

Tiêu Chẩm tức giận đến mức trợn mắt: “Anh sợ ông ấy nổi giận đến thế à?”

“Ừm, khi ông ấy nổi giận thì thật đáng sợ đấy.” Lăng Hoạ cũng thực sự hơi sợ, nhưng cô không muốn Tiêu Chẩm biết rằng Yến Khinh hiện tại chính là điểm yếu của cô, nên cô nói: “Bây giờ ông ấy giống như xương sườn của tôi vậy… Tôi đã vất vả lắm mới khiến ông ấy có chút thiện cảm với tôi, tôi không thể để mọi thứ tan thành mây khói được.”

Tiêu Chẩm tức giận đến mức không muốn nói gì nữa.

“Nhanh lên đi! Anh có định đưa cho tôi hay không?” Lăng Hoạ không ngần ngại thúc giục.

Tiêu Chẩm quay mặt đi, hít một hơi thật sâu, rồi ra lệnh: “Lạnh Nguyệt, đi lấy chiếc áo choàng lông cáo tím đó lại đây.”

Lăng Hoạ bổ sung: “Phải nhanh lên đấy.”

Lạnh Nguyệt nghe lời và lập tức đi lấy áo choàng. Chẳng mất bao lâu, anh ta đã mang chiếc áo choàng đó trở lại và đưa cho Tiêu Chẩm. Cô nhận lấy chiếc hộp, mở ra và lấy chiếc áo choàng ra, sau đó ném nó cho Lăng Hoạ.

Lăng Hoạ vội vàng đón lấy nó. Lông cáo tím rất hiếm, nhất là khi được dùng để may thành một chiếc áo choàng như thế này, thì càng quý giá hơn. Cô cầm áo lên ngắm nghía một lát, rồi hỏi: “Chiếc áo choàng này phải mất rất nhiều công sức để may phải không?”

“Người ta đã đi khắp nơi để thu thập da cáo tím đấy.”

“Phải mất ba năm trời tôi mới gom đủ tiền để làm cho em chiếc áo choàng này.” Tiêu Chẩm nói với cô ấy với vẻ mặt nghiêm túc, “Vì vậy, em phải mặc thường xuyên nhé.”

  Lăng Hoạ gật đầu, rất hài lòng, “Được thôi, anh yên tâm đi.”

  Những thứ quý giá như vậy chắc chắn không thể bị bỏ qua không sử dụng.

  Cô ấy cười và khoác chiếc áo choàng lên người, nói với anh, “Em cũng đã mang quà Tết cho anh đấy. Ngày mai sẽ có người đến giao cho anh. Ngoài ra, còn có Thôi Ngôn Thư nữa… Em đã đưa nó vào kinh thành rồi. Sau này khi nó đến phục vụ tại phủ của Thứ hai Công tử, em sẽ đi đây.”

  Cô ấy nói xong liền rời đi, động tác rất nhanh gọn; trong chốc lát, cô ấy đã biến mất khỏi cửa.

  Tiêu Chẩm đứng dậy muốn tiễn cô ấy, nhưng khi đi đến cửa, anh thấy cô ấy không hề quay đầu lại, vội vàng rời đi. Không lâu sau, cô ấy đã ra khỏi sân. Anh dừng bước lại, đứng dưới mái hiên, nhìn theo bóng dáng cô ấy cho đến khi nó hoàn toàn biến mất.

  Đêm Giao thừa không có gió, chỉ có sao trời; trong sân có đèn sáng. Mặc dù đã qua giờ canh khuya, nhưng khắp nơi trong phủ của Thứ hai Công tử đều sáng rực rỡ, nhằm mong đón những điều may mắn trong năm mới. Những ngọn đèn được thắp sáng suốt đêm.

  Ban đầu, đêm này rất ấm áp… Nhưng sau khi Lăng Hoạ rời đi, không gian dường như trở nên lạnh lẽo và cô đơn vô cùng.

  Năm nay khác với những năm trước. Trước đây, mỗi khi cô ấy trở về từ các buổi yến tiệc hoàng gia và đến phủ của anh, dù không ở lại lâu, nhưng ít nhất cũng cùng anh ăn uống một chút. Nhưng anh biết rằng cô ấy về nhà Lăng Gia để đoàn tụ cùng anh trai và cháu trai mình, vì vậy anh không cảm thấy buồn lắm. Nhưng năm nay, khi biết rằng cô ấy đã đến đón Yến Khinh và trở về Đoan Kính Hậu Phủ – ngôi nhà của họ – anh cảm thấy đau khổ vô cùng.

  Không có đêm nào khác có thể khiến anh hiểu rõ hơn rằng cô ấy đã kết hôn rồi.