Lăng Hoạ Nghĩ đến việc hủy bỏ lời hứa, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt của Tiêu Chẩm, cô lại không thể nói ra điều đó được.

Làm người sao có thể không giữ lời được chứ!

Anh ta từ nhỏ đã sống một mình, và bây giờ vẫn còn cô đơn. Chừng nào anh ta chưa ngồi lên chiếc ghế ấy, chưa nắm quyền lực trên thế giới này, dù có giàu có đến đâu đi nữa, dù xung quanh có bao nhiêu người, vào đêm giao thừa như thế này, anh ta vẫn cảm thấy cô đơn.

Hơn nữa, cô còn rất nhiều điều muốn nói với anh ta. Ban đầu cô định tìm thời gian khác để nói, nhưng bây giờ anh ta đã mở lời, cô cũng không thể từ chối được.

Lăng Hoạ Thở dài trong lòng và quyết định: “Được thôi.”

Khuôn mặt của Tiêu Chẩm hiện lên nụ cười. Cuối cùng thì anh ta cũng lại thấy được bóng dáng của những khoảnh khắc họ đã bên nhau trước đây. Anh ta nói một cách độc ác: “Nếu cô dám hủy bỏ lời hứa, tôi sẽ ném cô xuống con hào để cho rùa ăn.”

“Không đến nỗi tàn nhẫn đến thế chứ?” Lăng Hoạ nghĩ đến việc con hào đã đóng băng cứng rồi; nếu cô lao xuống đó, chắc chắn sẽ phát ra tiếng đập mạnh. Cơ thể nhỏ bé của cô, không chắc liệu có thể đập thủng lớp băng hay không, nhưng chắc chắn sẽ rất đau đớn.

Tiêu Chẩm hừ một tiếng và nói: “Đi thôi!”

Và thế là, Lăng Hoạ lên xe ngựa của Tiêu Chẩm.

Xe ngựa của Tiêu Chẩm trông bề ngoài rất bình thường, nhưng thực ra nó hoàn toàn không bình thường chút nào. Bên trong được bọc bằng thép cao cấp, do chính Lăng Hoạ yêu cầu thiết kế riêng, có thể chống lại dao kiếm. Xe ngựa rất rộng rãi, và những người hầu đã do cô tự tay chọn lựa đã chăm sóc nó rất cẩn thận. Trong thời tiết lạnh giá như thế này, lò sưởi bên trong luôn đang đốt than, làm cho toàn bộ xe ngựa trở nên ấm áp và thoải mái.

Chỉ sau một lúc ngồi trong xe, đôi tay lạnh giá của Lăng Hoạ đã dần ấm lên. Cô bắt đầu kể cho Tiêu Chẩm nghe về những việc họ đã làm trong chuyến đi đến Giang Nam này. Mặc dù những thông tin quan trọng đã được cô gửi qua chim ưng, nhưng những lá thư đó quá ngắn gọn, chỉ có vài câu chữ, không có chi tiết cụ thể, chỉ nói về kết quả cuối cùng mà thôi. Vì vậy, lần này cô nhất định phải nói rõ ràng hết mọi chuyện với anh ta.

Tiêu Chẩm lắng nghe một cách chăm chỉ.

   Khi Mã Xa đến cung điện của Thứ hai Công tử, Tiêu Chẩm bước xuống xe, tự tay kéo rèm xe ra; Lăng Hoạ, đã quen với việc này, liền nhảy xuống xe và theo anh ta vào trong cung điện, vừa đi vừa tiếp tục nói chuyện.

   Khi kể xong chuyện về Giang Nam, các đầu bếp của cung điện Thứ hai Công tử đã mang đến rượu và thức ăn.

   Lăng Hoạ đang đói; tại bữa yến, cô gần như chẳng ăn được gì cả, vì vậy cô ngừng nói và bắt đầu ăn uống. Vừa ăn xong một miếng, cô bỗng “Ồ?” lên.

   Tiêu Chẩm hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

   Lăng Hoạ nếm thử và nói: “Đầu bếp của cung điện các ngài nấu ăn ngon hơn trước rồi đấy.”

   Tiêu Chẩm gật đầu: “Tôi nghe nói đầu bếp của Đoan Kính Hậu Phủ nấu ăn rất ngon, khiến công chúa rất thích, vì vậy tôi đã cho đầu bếp của mình học hỏi thêm để không làm công chúa thất vọng khi đến dùng bữa ở đây.”

   Lăng Hoạ trong lòng thầm “Ôi trời”, nhưng không nhịn được mà cười: “Cảm ơn Thứ hai Công tử vì đã không làm dạ dày tôi phải khổ.”

   Tiêu Chẩm bỗng nhiên cau mặt: “Ai cho phép em gọi tôi là Thứ hai Công tử?”

   Lăng Hoạ vội vàng giải thích: “Đó là cách gọi tôn trọng mà!”

   Tiêu Chẩm có vẻ không hài lòng: “Phải chăng là do Yến Khinh yêu cầu sao?”

   “Không phải ông ấy đâu.”

   Cô trả lời một cách rất rõ ràng.

   Tiêu Chẩm nhìn cô với vẻ không tin tưởng và cười lạnh: “Lăng Hoạ, có lẽ em đã bị anh ta ‘nuốt chửng’ rồi đấy… Tôi không tranh giành gì cả, để em có thể kết hôn với anh ta một cách thuận lợi, vậy mà anh ta vẫn muốn tôi phải làm gì nữa chứ?”

Một người không lấy vợ, bây giờ mới biết phải trân trọng những thứ mình đang có.”

“Đừng nói như vậy.” Lăng Hoạ liếc anh ta một cái, “Hôm nay là Tết Nguyên đán, anh không muốn đánh nhau với tôi chứ?”

Tiêu Chẩm tức giận nhưng lại im lặng, không nói gì nữa.

Lăng Hoạ không quan tâm đến cô ấy, tiếp tục ăn uống, khen ngợi từng món ăn một. Không lâu sau, tất cả các món đều được cô ấy đánh giá hết, ăn một cách thoải mái và ngon lành.

Dù có tức giận đến đâu, nhưng đối diện với cô ấy như vậy, Tiêu Chẩm cũng không thể nào bộc lộ ra được. Anh ta buồn bã nói: “Thật là kiếp trước mình đã nợ cô ấy rồi.”

Lăng Hoạ lắc đầu: Rốt cuộc ai mới là người nợ ai đây?

Nếu không phải vì nợ anh ta, cô ấy có cần phải vất vả, đối mặt với mọi hiểm nguy để trả ơn hay sao?

Sau khi ăn no khoảng bảy, tám phần trăm, Lăng Hoạ hài lòng đặt đũa xuống, nói: “Các món ăn trong yến tiệc hoàng gia thực sự rất khó ăn. Mỗi năm, Hoàng đế còn ban thức ăn cho các quan lại, những món được ban tặng đó không thể vứt đi được, đều phải ăn hết. Nghĩ đến việc các quan lại phải ăn những thức ăn đó, thật là đáng thương.”

Tiêu Chẩm vừa định nói gì đó thì bên ngoài có tiếng gọi lớn, Cung Lý đã đến.

Lăng Hoạ: “…”

Cô ấy nhìn Tiêu Chẩm và hỏi: “Chắc không phải Hoàng đế đã sai người đến ban thức ăn cho anh đâu nhỉ?”

Tiêu Chẩm nhìn cô ấy và đáp: “Có thể vậy.”

Lăng Hoạ ngồi yên không động, trong khi Tiêu Chẩm đứng dậy đi đón họ.

Lăng Hoạ chăm chú lắng nghe tiếng động bên ngoài; người hầu được Cung Lý cử đến đã nói ra tên một số món ăn. Quả nhiên, họ đến để ban thức ăn. Cô ấy cảm thấy muốn cười.

Không lâu sau, Tiêu Chẩm đã sai người hầu của Cung Lý trở lại, và theo sau anh ta là vài đĩa thức ăn được đặt lên bàn.

Lăng Hoạ vội vàng nói: “Thật là một vinh dự lớn! Năm nay, ngài cũng nhận được điều này rồi.”

Trước đây, bà chưa từng được đối xử như vậy; năm nay, Hoàng đế luôn quan tâm đến bà, đây thực sự là một dấu hiệu tốt.

Tiêu Chẩm ngồi xuống lại, thấy dù bà nói rằng đây là một vinh dự lớn, nhưng ánh mắt bà lại tràn đầy vẻ buồn bã. Anh ta cảm thấy tức giận nhưng cũng không khỏi bật cười, và nói: “Lúc nãy tôi đã hỏi người đưa thức ăn đến, anh ta nói rằng lần tiếp theo họ sẽ đến Đoan Kính Hậu Phủ để mang thức ăn do Hoàng đế ban tặng cho Lăng Chỉ Huy Sứ.”

Lăng Hoạ im lặng.

Bà ngạc nhiên: “Không thể nào… Năm đầu tiên tôi đảm nhận chức vụ ở Cao Quận và trở về kinh đón Tết, Hoàng đế cũng đã ban tặng tôi thức ăn; nhưng tôi thấy chúng không ngon, nên khi vào cung chúc Tết, tôi đã đề nghị thay thế bằng vài miếng bạc, và Hoàng đế thực sự đã ban cho tôi một ít bạc vào năm sau. Vậy tại sao lần này lại là thức ăn nữa?”

Tiêu Chẩm lắc đầu: “Dù sao thì người hầu đó cũng nói rõ là họ sẽ đến Đoan Kính Hậu Phủ để ban thức ăn mà.”

Lăng Hoạ bắt đầu suy nghĩ liệu mình có phải đã làm gì đó khiến Hoàng đế không hài lòng không… Có lẽ là vì bà đã quá độ áp bức Tiêu Trạch, nên Hoàng đế muốn dùng việc này để nhắc nhở bà đừng quá kiêu ngạo?

Bà nhếch môi và đề nghị với Tiêu Chẩm: “Hay là chúng ta lén gọi vài người đến ăn hết đi? Dù sao Hoàng đế cũng không biết đâu.”

Tiêu Chẩm hỏi: “Còn em thì sao?”

“Em cũng vậy.”

Tiêu Chẩm gật đầu, rồi gọi Lạnh Nguyệt cùng vài vệ sĩ thân cận đến, và ra lệnh: “Các bạn hãy ăn hết những đĩa thức ăn này đi.”

Lạnh Nguyệt nhìn các vệ sĩ xung quanh một cái, không dám hỏi gì cả, cũng không dám nói gì cả, lặng lẽ cầm đôi đũa lên và những người đàn ông ấy ăn uống rất nhanh, chẳng mất bao lâu đã dọn sạch tất cả đồ ăn trên bàn.

   Sau khi ăn xong, họ lặng lẽ rời khỏi đó.

   Tiêu Chẩm tỏ ra lạnh lùng: “Năm nay, ông ấy thật sự nhớ đến tôi.”

   Những năm trước, trong vai trò là con trai của hoàng đế, anh ta chưa bao giờ nhận được chút quan tâm nào từ ngài; chỉ toàn là lời mắng nhiếc và trách móc. Nhưng năm nay, điều đó có vẻ ấm áp hơn một chút… Thật đáng tiếc, anh ta đã không còn cần đến tình cảm cha con nữa.

   Lăng Hoạ tự tay pha cho anh ta một ấm trà: “Hãy nghĩ như này đi… Năm nay, có lẽ Đông Cung đang mong chờ được ban thưởng thức ăn… Nhưng có lẽ họ cũng chẳng nhận được gì cả… Thật là đáng ghét…”

   Tiêu Chẩm cười lạnh: “Điều đó càng thêm buồn cười.”

   Lăng Hoạ nghĩ rằng quả thực như vậy… Tiêu Trạch là người được hoàng đế nuôi dạy trực tiếp để trở thành thái tử… Có lẽ câu nói “sự thiên vị không mang lại kết quả tốt” quả thực đúng… Bởi vì việc để mặc người con mình tự do phát triển, không quản lý gì cả, cuối cùng lại khiến họ trở nên xuất sắc hơn… Và yêu thương dân chúng như con ruột của mình…

   Cô ấy hỏi Tiêu Chẩm: “Theo bạn, thái độ của ngài đối với bạn, và hiện nay đối với Tiêu Trạch, liệu ngài có ý định thay đổi thái tử và giao ngai vàng cho bạn không?”

   Tiêu Chẩm khinh thường: “Không thể nào… Có lẽ ngài đang sử dụng tôi, dùng tôi như một công cụ, để Tiêu Trạch nhận ra được những điểm cần cải thiện… Để anh ta biết phải làm thế nào mới làm tốt vai trò thái tử… Dù sao thì, ngài cũng không chỉ có một người con trai duy nhất là Tiêu Trạch mà thôi.”

   Lăng Hoạ cảm thấy lời nói đó cũng có lý… Cô suy nghĩ một lúc rồi thì thầm với Tiêu Chẩm: “Có một chuyện, tôi muốn nói với bạn.”

Cô ấy đã cảnh báo anh trước, “Nhưng chuyện này rất quan trọng, sau khi nghe xong, anh nhất định phải bình tĩnh lại, đừng quá hứng thú.”

  Tiêu Chẩm nhướng mày, “Cứ nói đi.”

  Lăng Hoạ đã kể cho Tiêu Chẩm nghe về chuyện người được coi là sống trong lầu lạnh không phải là Đoàn Phi Nương Nữ, mà là mẹ ruột của Công chúa Tam, tức là cố Nhu Bân.

  Tiêu Chẩm im lặng một lúc lâu mới nói, “Tôi biết chuyện này.”

  “À?” Lăng Hoạ ngạc nhiên, “Làm sao anh biết được?”

  “Trước một tháng, Tôn Ma Ma bên cạnh Thái hậu đã đưa tôi ra khỏi Trường Ninh Cung và riêng tư kể cho tôi nghe vài điều. Ngài ấy từng nhận ân huệ từ Mẫu phi, trước đây không dám nói ra, giờ mới dám tiết lộ.” Tiêu Chẩm nhìn Lăng Hoạ, “Nhưng tôi chỉ nghe Tôn Ma Ma nói rằng Mẫu phi không ở trong lầu lạnh, chứ không biết có ai thay thế bà ấy ở đó. Nhu Bân đã chết rồi mà, làm sao vẫn còn sống?”

  “Bà ấy đã đổi dung mạo thành hình dáng của Đoàn Phi Nương Nữ và sống dưới danh nghĩa đó,” Lăng Hoạ giải thích, “Tôi cũng rất ngạc nhiên. Tính cách của Công chúa Tam không mấy được lòng mọi người, nhưng Hoàng thượng lại rất yêu mến cô ấy. Trong số các công chúa, cô ấy được sủng ái hơn cả. Sự sủng ái này xuất phát từ đâu? Khi Nhu Bân còn sống, cũng không thấy bà ấy được hoàng thượng quan tâm đặc biệt. Việc sinh ra một cô con gái lại khiến hoàng thượng rất yêu mến, đến nỗi gia đình nhà Công chúa Tam cũng được hoàng thượng trọng dụng. Giờ thì hiểu rồi, nguyên nhân ở đây.”

  Tiêu Chẩm hỏi, “Làm sao em biết được chuyện này?”

  Lăng Hoạ tất nhiên không thể tiết lộ tên Yến Khinh, chỉ bịa đặt một câu chuyện, “Mỗi năm, Cung Lý đều thả ra một nhóm người già. May mắn thay, có một người đến từ quê hương của Giang Nam. Sau khi trở về quê, người đó bị cuốn vào một vụ án giết người đầy bẩn thỉu. Họ muốn dùng tin này để buộc tôi phải trả tiền chuộc mạng mình, và tôi mới biết được chuyện này.”

  “Người đó thì sao?”

  “Tôi đã giết họ,” Lăng Hoạ nói một cách lạnh lùng, “Hoàng thượng đã phòng bị lầu lạnh chặt chẽ như bức tường đồng sắt, tôi không thể để họ thoát ra và nói những lời vô nghĩa, khiến hoàng thượng biết được. Dù sao họ cũng không phải là người tốt, tôi giết họ cũ