Lăng Hoạ chưa bao giờ là một người tốt; cô ấy có thể dùng những lời nói dịu dàng nhất để nói ra những điều gây đau khổ và tàn nhẫn nhất đối với người khác.

Chẳng hạn như bây giờ, khi Trịnh Trân Ngữ đến trước mặt cô ấy và hỏi tại sao Thôi Ngôn Thư__【Thôi Ngôn Thư】 lại phải ở lại Cáo Quận suốt ba năm, cô ấy đã kiên nhẫn giải thích cho cô ấy nghe.

Những chuyện Thôi Ngôn Thư__【Thôi Ngôn Thư】 từng giấu kín trước mặt cô ấy, bây giờ dù Trịnh Trân Ngữ__【Trịnh Trân Ngữ】 có còn thể nói chuyện với anh ta hay không, người đó cũng sẽ không dùng những chuyện đó để làm gì cả, và cũng chẳng xứng đáng để anh ta phải nói với cô ấy rằng mình đã bỏ ra bao nhiêu công sức, tiền bạc, sức lực và của cải vì cô ấy trong những năm đó.

Vì vậy, như Trịnh Trân Ngữ__【Trịnh Trân Ngữ】 đã nói, dù có gặp hay không gặp, dù có thể nói chuyện được hay không, cô ấy cũng sẽ không bao giờ nhận được câu trả lời cần thiết.

Nhưng cô ấy có thể kể cho cô ấy nghe.

Cui Yán Nghệ đã chiếm đi Trịnh Trân Ngữ__【Trịnh Trân Ngữ】, lại còn đỗ đầu kỳ thi cao cấp, giành được ba danh hiệu xuất sắc nhất… Những điều này thuộc về bốn niềm vui lớn nhất trong đời người, và anh ta gần như đã đạt được hai trong số đó. Anh ta sống trong sự giàu sang và được mọi người ngưỡng mộ giữa các sinh viên khắp nơi trên đất nước… Những điều này, vốn dĩ Thôi Ngôn Thư__【Thôi Ngôn Thư】 cũng hoàn toàn có thể có được.

Nhưng chỉ vì cô ấy đã để Thôi Ngôn Thư__【Thôi Ngôn Thư】 ở lại Cáo Quận, anh ta đã mất đi tất cả những điều đó.

Dù là vì Trịnh Trân Ngữ__【Trịnh Trân Ngữ】 hay vì lời hứa mà cô ấy đã đưa ra – rằng sẽ tạo ra một con đường thành công vượt trội hơn Cui Yán Nghệ cho anh ta – hay là vì sự bình yên của hàng ngàn người dân ở **Giang Nam**, dù lý do là gì đi nữa, trong suốt ba năm qua, anh ta luôn chung tâm, không hề có bất kỳ lời than phiền nào, và đã thực hiện tất cả những gì mình đã hứa… Giá trị mà anh ta đã mang lại cho Cáo Quận và cho cô ấy là không thể đo lường được… Điều này đã giúp cô ấy, dù gặp nhiều khó khăn, vẫn có thể tiến triển một cách thuận lợi cho đến ngày hôm nay.

Vì vậy, suốt bao năm qua, cô đã để Trịnh Trân Ngữ chăm sóc mình. Khi Cui Yán Nghệ muốn lấy đi thứ đó, cô ấy liền đồng ý ngay; còn Thôi Ngôn Thư thì không hề có ý định đòi lại. Nhưng khi người ta tìm đến cô ấy, cô ấy không thể không đòi lại một “lợi ích” gì đó.

Sau khi nói xong những lời đó, cô ấy nhìn thẳng vào Trịnh Trân Ngữ.

Khuôn mặt của Trịnh Trân Ngữ biến đổi rõ rệt, cơ thể cô ấy run rẩy nhẹ. Sau một lúc dài, cô mới kìm nén hết cảm xúc trong lòng và nói bằng giọng thấp, nắm chặt nắm tay mình: “Tôi biết rằng những loại thuốc quý giá này mà anh trai tôi phải sử dụng để chăm sóc tôi đã khiến anh ấy gặp rất nhiều khó khăn trong suốt bao năm qua… Nhưng tôi cũng không thể làm gì khác được.”

“Bây giờ…” Cô dường như thở dài một hơi, sau đó đặt tay lên ngực để có thể nói tiếp một cách liên tục: “Bây giờ, nếu không còn tôi – người gây phiền toái cho anh trai tôi nữa, anh ấy sẽ không cần phải chịu khổ nữa đâu.”

Lăng Hoạ mỉm cười với cô ấy và nói: “Đúng vậy. Tôi nghe nói rằng bạn sắp kết hôn với Cui Yán Nghệ rồi… Tôi đã hứa với Thôi Ngôn Thư rằng sẽ tìm một người vợ tốt cho anh ấy.”

Cô ấy cười và tiếp tục nói: “Vì vậy, xin hãy hãy sống thật tốt nhé, cô Trịnh… Để cho chàng rể tương lai của bạn có cơ hội thể hiện bản thân mình. Suốt bao năm qua, Thôi Ngôn Thư đã bỏ ra rất nhiều công sức và tiền bạc để chăm sóc bạn… Bây giờ, nếu bạn để người khác chiếm lấy những gì anh ấy đã bỏ ra, bạn đừng để chàng rể tương lai của mình phải chịu thiệt thòi quá nhiều nhé.”

Trịnh Trân Ngữ im lặng một lúc lâu, sau đó từ từ gật đầu, dường như cô ấy không có gì không thể chấp nhận. Cô nhìn thẳng vào Lăng Hoạ và nói một cách nghiêm túc: “Người chỉ huy, bây giờ tôi không còn sử dụng những loại thuốc quý giá mà anh trai tôi đưa cho nữa… Vậy thì liệu anh ấy có thể được thả ra không?”

“Ừm… Đúng vậy.” Lăng Hoạ đã giao những loại thuốc đó cho Tiêu Chẩm… Vì vậy, coi như anh ấy đã được thả ra rồi.

Trịnh Trân Ngữ dường như thở phào nhẹ nhõm: “Vậy thì tốt quá.”

Cô không nhịn được mà hỏi: “Cháu trai tôi trở về Thanh Hà để ôn bài chuẩn bị cho kỳ thi khoa cử ba năm sau phải không?”

Lăng Hoạ mỉm cười nhẹ nhàng với cô: “Không đâu, sau này anh ấy sẽ vào làm việc tại phủ của Thứ hai Công Tử.”

Trịnh Trân Ngữ ngập ngừng một chút: “Vậy cháu trai tôi không tham gia kỳ thi khoa cử à?”

“Không nhất thiết phải đi con đường đó đâu… Có nhiều con đường khác dẫn đến triều đình mà.”

“Đúng vậy.” Trịnh Trân Ngữ gật đầu nhẹ.

Tất cả những điều cô muốn hỏi về Thôi Ngôn Thư đã được giải đáp rồi; nhưng vẫn còn những điều cô thực sự muốn biết… Chẳng hạn, liệu Thôi Ngôn Thư có yêu Lăng Hoạ không? Một người đàn ông như anh ấy, dù ban đầu không yêu, nhưng sau ba năm sống bên nhau, chắc chắn cũng sẽ phát sinh tình cảm phải không? Và về Lăng Hoạ… một người cháu trai tốt như vậy, liệu cô ấy có yêu anh ấy không? Nếu không có bức thư hôn ước do Yến Tiểu Hầu Gia và Tần Tam Công Tử gây ra, liệu cô ấy có lấy anh ấy không? Bây giờ cô đã kết hôn với Yến Tiểu Hầu Gia của Đoan Kính Hậu Phủ… Liệu có bao giờ cô ấy có thể ở bên Thôi Ngôn Thư nữa không?

Nhưng vì quen biết không sâu, những câu hỏi này thật không phù hợp để đặt ra. Hôm nay, cô đã liều lĩnh chặn lại Lăng Hoạ để hỏi những điều này… Thực ra, điều đó đã không còn phù hợp nữa. Lăng Hoạ đã kiên nhẫn trả lời cô suốt một thời gian dài, giải đáp rất nhiều thắc mắc của cô… Giờ đây, cô đã biết những gì mình cần biết rồi… Cô tự nhủ mình nên mãn nguyện.

Vì vậy, cô nhẹ nhàng nói: “Cảm ơn ngài đã giải đáp cho tôi… Hôm nay tôi đã làm phiền ngài quá lâu, xin lỗi nhé.”

Lăng Hoạ không quá coi trọng: “Ngoài kia lạnh lắm… Cô Trịnh mặc quá mỏng manh, mau vào trong đi! Bên trong ấm áp lắm đấy.”

Trịnh Trân Ngữ đáp lại một tiếng.

Lăng Hoạ đi trước một bước và nhanh chóng bước vào Điện Lâm Hoa.

   Trịnh Trân Ngữ đứng yên tại chỗ một lúc lâu, rồi mới từ từ quay trở lại Điện Lâm Hoa.

   Khi vừa đến cửa ngoài Điện Lâm Hoa, Lăng Hoạ bị Tiêu Thanh Ngọc chặn lại. Tiêu Thanh Ngọc nắm lấy tay cô, nhưng ngay lập tức buông ra, đồng thời hỏi với vẻ lo lắng: “Tay em sao lạnh thế này? Em đi đưa Thái Hậu mà đi bộ về à? Bà ấy không sắp xếp cho em xe ngựa hay cái lò sưởi để giữ ấm tay sao?”

   Lăng Hoạ cười và trả lời: “Em đã đi bằng xe ngựa của cụ cố đến Trường Ninh Cung; khi trở về, cụ cố bảo em nên đi xe ngựa, nhưng em muốn đi bộ thử. Dù mang theo lò sưởi, nhưng sau đó thấy nó nặng quá nên đã đem cho Lý Liễu. Em cũng không thấy tay mình lạnh gì cả.”

   Tiêu Thanh Ngọc không biết phải nói gì, chỉ thầm: “Một chiếc lò sưởi mà nặng đến thế sao? Em quá được nuông chiều quá rồi…”

   Cô ấy tiếp tục nói: “Tay em thật là lạnh.”

   “Đó là vì em cả ngày ở trong điện, tay đã ấm lên rồi; khi chạm vào tay em, em mới cảm thấy lạnh.” Lăng Hoạ cười.

   “Ừm, có lẽ là vì thế.” Tiêu Thanh Ngọc đồng ý với lý do đó, xoa xoa tay mình rồi hỏi điều mà cô ấy quan tâm nhất: “Lần này trở về, em mang theo đồ gì hay cho em không?”

   Lăng Hoạ nhìn cô ấy một lát; việc cô ấy luôn mong chờ quà tặng hơn là muốn gặp mặt cô ấy đã trở thành thói quen rồi… Cô ấy nhìn cô ấy một cách lạnh lùng và trả lời: “Có một thùng đồ linh tinh; ngày Minh Nhi em sẽ sai người đưa đến cho em.”

   Tiêu Thanh Ngọc rất vui mừng: “Vậy vài ngày tới em có thể đến thăm em được không?”

   Lăng Hoạ suy nghĩ một lát rồi nói: “Sau ngày thứ sáu thì được; khi rảnh rỗi, em sẽ mời em đến.”

   “Được thôi!” Tiêu Thanh Ngọc gật đầu.

Bữa yến trong cung không phải là nơi để trò chuyện, Tiêu Thanh Ngọc vốn dĩ cũng không phải ra đây để tìm Lăng Hoạ##【Lăng Hoạ】 đâu. Cô ấy chỉ muốn đi vệ sinh thôi, và tình cờ gặp Lăng Hoạ##【Lăng Hoạ】 ngay lúc đó. Sau khi trao đổi vài câu, một người vào trong, một người ra ngoài, rồi họ liền chia tay nhau.

Trở lại Điện Lâm Hoa, hoàng đế đã rời đi, các phi tần trong hậu cung cũng đều rút lui rồi. Các hoàng tử, công chúa – trừ những người còn quá nhỏ – đều có mặt ở đó. Các quan lại, ngoại trừ vài vị lão thành với mái tóc và râu đã bạc, cũng đều có mặt. Tiêu Trạch##【Tiêu Trạch】 trông có vẻ mặt phech, nhưng vẫn cố gắng giữ vững bản thân. Lăng Hoạ##【Lăng Hoạ】 nghĩ rằng có lẽ anh ta vẫn chưa hồi phục sau khi tức giận đến mức gần như ngất xỉu. Vì vậy, Tiêu Chẩm##【Tiêu Chẩm】 không dám rời đi; ông sợ rằng nếu mình đi, tất cả mọi người trong điện này đều có thể bị Tiêu Chẩm##【Tiêu Chẩm】 mua chuộc. Vì thế, có lẽ anh ta đang cố gắng chịu đựng hết sức mình.

Cuối cùng, Lăng Hoạ##【Lăng Hoạ】 quay trở về chỗ ngồi của mình và tự hỏi liệu mình có nên tiếp tục làm cho Tiêu Trạch##【Tiêu Trạch】 tức giận hơn nữa không… Tốt nhất là làm cho anh ta ngất xỉu rồi mang về Đông Cung mới đúng.

Hoàng đế đã rời đi, Tiêu Chẩm##【Tiêu Chẩm】 không còn nhiều e ngại như trước nữa. Khi thấy Lăng Hoạ##【Lăng Hoạ】 trở lại, ông cau mày và hỏi: “Sao em lại quay lại đây?”

Lăng Hoạ##【Lăng Hoạ】 nghĩ rằng mình không được phép quay lại sao? Cô ấy trả lời một cách mơ hồ: “Sau khi đưa cụ cố về Trường Ninh Cung xong, em mới trở lại đây mà.”

“Tại sao em không ra khỏi cung luôn?” Tiêu Chẩm##【Tiêu Chẩm】 hỏi.

Lăng Hoạ##【Lăng Hoạ】 nhìn ông và nói: “Chẳng phải bữa yến vẫn chưa kết thúc sao?”

Tiêu Chẩm##【Tiêu Chẩm】 không biết phải nói gì. Trước đây, cô ấy bao giờ chờ đến khi bữa yến hoàn toàn kết thúc mới rời đi chứ? Chẳng phải lúc nào cũng chỉ ngồi ở đó khoảng nửa giờ, và ngay khi hoàng đế rời đi, cô ấy liền vội vàng rời khỏi cung sao? Nhưng năm nay, tại sao cô ấy lại chờ đến khi bữa yến kết thúc mới đi?

Anh ấy liếc nhìn quanh, thấy tất cả các đại thần đều có mặt. Nhiều người trong số họ đang vui vẻ uống rượu, hai anh em thì ngồi lại bên nhau. Tiêu Trạch__[Tiêu Trạch] dù có vẻ như đang cố gắng kiềm chế bản thân, nhưng vẫn ngồi yên không hề có ý định rời khỏi chỗ. Ban đầu anh ta định kiên nhẫn chờ đợi Tiêu Trạch__[Tiêu Trạch], nhưng giờ đây khi Lăng Hoạ__[Lăng Hoạ] trở về, anh ta lại chẳng muốn tiếp tục chịu đựng nữa.

Vì vậy, anh ta đứng dậy và nói: “Đi thôi, chúng ta cùng nhau rời cung đi.”

Lăng Hoạ__[Lăng Hoạ] chớp mắt vài cái: “Không vội vàng lắm chứ?”

Tiêu Chẩm__[Tiêu Chẩm] liếc nhìn cô ấy và hỏi: “Có đi không?”

Lăng Hoạ__[Lăng Hoạ] vội vàng đứng dậy. Nếu anh ta đã nói sẽ đi, thì tất nhiên là phải đi thôi… Ai lại muốn ngồi ở đây mãi chứ?

Thế là, hai người đi theo nhau ra khỏi Điện Lâm Hoa.

Tiêu Trạch__[Tiêu Trạch] nắm chặt lòng bàn tay, muốn chạy theo họ, nhưng nghĩ lại rằng nếu Tiêu Chẩm__[Tiêu Chẩm] đi thì tốt hơn… Hôm nay là ngày để giao tiếp với các đại thần; anh ta cần phải kiên nhẫn thêm một chút, đặc biệt là với một số vị quan cao cấp… Anh ta cần phải lấy lại sự tín nhiệm của họ.

Vì vậy, dù Tiêu Chẩm__[Tiêu Chẩm] đã đi rồi, anh ta vẫn không thể rời đi được.

Khi rời khỏi Điện Lâm Hoa, Lăng Hoạ__[Lăng Hoạ] thấy Lăng Vân Dương__[Lăng Vân Dương] và Tần Hoàn__[Tần Hoàn] đều đang bị mọi người vây quanh để uống rượu; nhóm sinh viên khoa học mới cũng rất náo nhiệt và hòa thuận… Cô ấy không tiếp tục quan tâm đến họ nữa.

Ra khỏi Điện Lâm Hoa, Lăng Hoạ__[Lăng Hoạ] đuổi kịp Tiêu Chẩm__[Tiêu Chẩm]. Khi chỉ còn hai người, cô ấy hỏi anh ta: “Sao lại đi sớm thế?”

“Câu hỏi này nên được đặt ra cho bạn mới đúng… Mỗi năm các bạn đều đi sớm mà, sao năm nay lại không thế?” Tiêu Chẩm__[Tiêu Chẩm] quay đầu nhìn cô ấy một cái.

“Không lẽ anh ta cố gắng chịu đựng chỉ vì Tiêu Trạch sao? Tôi thấy anh ta vẫn kiên trì tham gia bữa yến dù đang ốm.” Lăng Hoạ không tín rằng anh ta không nhận ra rằng Tiêu Trạch__【Tiêu Trạch】 đang cố gắng che giấu tình trạng sức khỏe của mình.

“Chỉ vì điều này à? Có tôi ở đây là đủ rồi, không cần anh phải quay lại đâu.” Tiêu Chẩm không tín rằng chỉ có lý do đó thôi.

Lăng Hoạ thở dài: “Yến Thanh đã đi uống rượu với bạn bè ở Lầu Say Tiên rồi; tôi nghĩ họ lâu rồi không gặp nhau, nên chắc chắn anh ấy sẽ không về sớm đâu. Tôi cũng không nên đến đón anh ấy quá sớm… Thôi thì đợi đến khi bữa yến kết thúc thì hơn.”

Nghe vậy, Tiêu Chẩm tỏ vẻ không hài lòng; anh muốn nói điều gì đó, nhưng biết rằng nếu nói ra thì chắc chắn cô ấy sẽ bảo vệ Yến Thanh, và điều đó chắc chắn không phải là điều anh muốn nghe. Vì vậy, anh đổi ý ngay lập tức: “Những năm trước, vào đêm Giao thừa, cô luôn đến nhà tôi để cùng tôi uống rượu, ngồi trò chuyện một lúc rồi mới trở về nhà cùng gia đình đón Tết. Cô đã nói rằng trước khi tôi giành được chiếc ghế đó, hàng năm vào đêm Giao thừa, cô luôn làm như vậy… Năm nay thì sao?”