Trịnh Trân Ngữ đã đợi cô ấy ngay trên đường trở về từ Lăng Hoạ.

Cô ấy đã tìm hiểu rõ ràng rằng Lăng Hoạ__【Lăng Hoạ】 đã đưa Thái hậu trở về cung. Trong những tháng sống tại kinh thành cùng với Cui Yán Nghệ, cô chỉ gặp Thái hậu hai lần: một lần là sau khi Cui Yán Nghệ đỗ đạt, Thái hậu tự mình triệu kiến cô; lần khác là không lâu trước đó, có người từ gia tộc Cui của huyện Thanh Hà đến, và cô đã đi cùng họ vào cung để chúc Thái hậu thọ.

Thái hậu hiền từ và oai nghiêm, đã ban tặng cho cô rất nhiều quà. Trong suốt thời gian đó, mỗi khi nhắc đến Lăng Hoạ__【Lăng Hoạ】, ánh mắt Thái hậu luôn tràn đầy niềm vui. Câu nói mà Trịnh Trân Ngữ nhớ rõ nhất là: “Đứa nhỏ Yến Khinh kia, không viết một lá thư nào cho ta cả; chỉ có cô gái Lăng Hoạ__【Lăng Hoạ】 này mới tốt bụng, làm ta thực sự yêu mến.”

Khi nói ra những lời đó, Thái hậu giống như một bậc trưởng bối hiền từ và nhớ con cháu; sự trách móc dành cho Yến Tiểu Hầu gia và tình yêu thương dành cho Lăng Hoạ__【Lăng Hoạ】 đều được bày tỏ một cách trọn vẹn.

Lúc đó, Trịnh Trân Ngữ đã nghĩ rằng, có lẽ vì Yến Tiểu Hầu gia bị Thái hậu và Hoàng đế nắm được thông tin về bức thư chuyển nhượng hôn ước do anh ta gây ra trong lúc say rượu với Tần Tam công tử, nên anh ta buộc phải cưới Lăng Hoạ__【Lăng Hoạ】. Sau khi sự việc bị phanh phui, Yến Tiểu Hầu gia đã chấp nhận thực tế; còn Lăng Hoạ__【Lăng Hoạ】 thì sử dụng cuộc hôn nhân này như một cái cớ để liên kết với Đoan Kính Hậu Phủ và đối đầu với Đông Cung. Một cuộc hôn nhân được xây dựng trên những lý do như vậy… Liệu tình cảm vợ chồng của họ có thực sự tốt đẹp không?

Cô vẫn nhớ rõ lời chế giễu của Cui Yán Nghệ: “Lăng Hoạ__【Lăng Hoạ】 sẵn sàng hy sinh tất cả để đối đầu với Đông Cung… Thôi Ngôn Thư đã cố gắng bảo vệ cô ấy suốt ba năm ở huyện Cao, nhưng cuối cùng vẫn không thành công… Chắc hẳn anh ta phải đau lòng lắm mới phải chấp nhận điều đó.”

Dù cô không thích nghe những lời đó, nhưng trong lòng cô lại có một cái gì đó đang đâm sâu vào tim, làm cô đau đớn vô cùng. Người anh họ của cô – Thôi Ngôn Thư– thực sự yêu quý Lăng Hoạ sao?

Sau khi nghe biết rất nhiều tin đồn về Lăng Hoạ, Trịnh Trân Ngữrất muốn được gặp người phụ nữ này trực tiếp. Kể từ khi Thôi Ngôn Thưbị Lăng Hoạgiữ lại ở Cao Quận để làm việc cách đây ba năm, người mà cô mong muốn gặp nhất chính là Lăng Hoạ. Cô muốn biết, một người phụ nữ như thế nào mới có thể khiến Thôi Ngôn Thưsẵn lòng từ bỏ tất cả – cả con đường khoa cử, gia tộc, và cả cô nữa – chỉ để ở lại Cao Quận giúp đỡ cô ấy.

Hôm nay, khi nhìn thấy Lăng Hoạ__【Lăng Hoạ】tại buổi yến triều, cô tự hỏi: “À, đó chính là người phụ nữ như vậy à…” Chỗ ngồi của cô nằm đối diện hoàng tử, ngay dưới chỗ ngồi của thái tử thứ hai, giữa vòng các quan lại cao cấp trong triều đình… Cô có một chỗ đứng riêng, và ngay khi bước vào Điện Lâm Hoa, cô đã có thể đối đầu trực tiếp với hoàng tử.

Cô tỏa sáng rực rỡ như một viên ngọc quý, khiến cô cảm thấy mình thật tồi tệ so với cô ấy. Cô hiểu rõ rằng mình mãi mãi không thể trở thành người phụ nữ như Lăng Hoạđược.

Khi các quan lại trong triều nâng ly chúc mừng cô, cô uống rượu một cách thoải mái, không hề e ngại hay do dự. Dù là phụ nữ, cô hoàn toàn không cảm thấy mình kém cạnh đàn ông chút nào. Mặc dù đã nhìn cô nhiều lần, nhưng chỉ có lần đầu tiên cô mới nhận được ánh mắt của cô ấy; sau đó, cô ấy không bao giờ nhìn về phía này nữa, vì còn rất nhiều việc khác cần phải lo.

Cô mơ hồ nghe thấy một người đàn ông ngồi gần mình lẩm bẩm chửi rủa “Lăng Hoạkia, đồ đáng ghét…” Khi cô quay đầu lại, cô thấy một khuôn mặt đẹp trai nhưng có vẻ tức giận… Cô nhận ra đó là Công Tử Lăng thứ tư.

Xung quanh Công Tử Lăng thứ tư ngồi có Công Tử Tần thứ ba – Tần Hoàn**, người đứng thứ hai trên danh sách thi đỗ khoa cử. Anh ta cũng nghe thấy những lời đó và cười nói an ủi Công Tử Lăng thứ tư: “Đừng giận em họ nhé. Cô ấy vừa trở về sau những ngày vất vả, chưa kịp nghỉ ngơi đã vội vàng vào cung, chắc chắn bây giờ cô ấy rất mệt mỏi.”

Vì đã trở về an toàn như mong đợi, lần này lại trùng vào dịp Tết, chắc có thể ở kinh thành thêm vài ngày phải không? Chúng ta có rất nhiều thời gian để nói chuyện với cô ấy.”

Ý của anh ta là, hôm nay Lăng Hoạ không có thời gian để quan tâm đến Lăng Vân Dương và anh ta.

Nghe vậy, Công Tử Lăng Thứ Tư liền tỏ ra vui mừng hơn, lẩm bẩm rằng: “Tôi giận cô ấy vì cô ấy không viết thư cho tôi.”

Công Tử Thứ Ba cười nói: “Cô ấy đang bận rộn nên không có thời gian. Anh quên rồi sao? Trong suốt hai tháng đó, ngay cả Hoàng Thái Hậu cũng không nhận được bất kỳ lá thư nào từ cô ấy đâu?”

Cuối cùng, Công Tử Lăng Thứ Tư cũng im lặng.

Lăng Hoạ không ở lại tiệc cung lâu, sau đó đã được một người hầu bên cạnh Hoàng Thái Hậu gọi ra ngoài. Nghe nói là để đưa Hoàng Thái Hậu trở về cung. Sau khi đợi một lúc, cô ấy nói với Cui Yanyi rằng muốn ra ngoài hít thở không khí trong lành một chút.

Cui Yanyi dường như hiểu ý cô ấy, hỏi: “Em muốn tìm Lăng Hoạ phải không?”

Trịnh Trân Ngữ cắn môi và nói: “Đúng vậy, em chỉ muốn nhìn cô ấy kỹ hơn một chút… Lúc nãy cách xa quá, nên không nhìn rõ lắm.”

Cui Yanyi có vẻ cười mỉm và đồng ý: “Được thôi.”

Trịnh Trân Ngữ liền đứng dậy.

Khi thấy cô ấy đứng dậy, Cui Yanyi bỗng nhiên nắm lấy tay cô ấy, nhìn cô với ánh mắt âu yếm và dặn dò: “Ngoài kia lạnh lắm, đừng ở ngoài quá lâu, và cũng đừng đi quá xa Điện Lâm Hoa. Đây là cung điện, lại là ban đêm… Em sẽ lo lắng đấy.”

Trịnh Trân Ngữ gật đầu: “Anh Cui Yanyi yên tâm đi, em sẽ không đi quá xa đâu.”

Cui Yanyi lại dặn thêm: “Con trai của em đang ở ngoài đó, hãy để nó đi theo em nhé.”

Trịnh Trân Ngữ lại gật đầu một lần nữa.

Sau đó, Trịnh Trân Ngữ rời khỏi Điện Lâm Hoa. Con trai riêng của Cui Yanyi, tên là Thuận Tử, thực sự đang đợi cô ở không xa ngoài cung. Khi thấy cô bước ra ngoài, cậu bé lập tức chạy đến bên cạnh, thì thầm gọi: “Cô gái họ hàng ơi…” rồi hỏi nhỏ: “Cô ra ngoài làm gì vậy? Có cần con gọi một người hầu nữ đưa cô đi không?”

Trịnh Trân Ngữ lắc đầu, “Tôi chỉ đi dạo một chút thôi, để thoáng khí mà.”

   Thuận Tử nhỏ giọng hỏi, “Vậy… thiếp tử có nên theo cùng chủ không ạ?”

   Trịnh Trân Ngữ lại lắc đầu, “Tôi không đi xa đâu, cậu không cần phải theo. Nếu anh họ Y Bảo cần đến cậu, mà cậu đi mất thì sẽ rất bất tiện, vì vậy hãy ở lại đây đi!”

   Thuận Tử do dự một chút, rồi gật đầu và dặn dò, “Chủ đừng đi quá khỏi tầm mắt của thiếp tử nhé.”

   Trịnh Trân Ngữ gật đầu đồng ý.

   Cô từ từ bước ra khỏi Điện Lâm Hoa, đi theo hướng của Trường Ninh Cung. Đây là cung điện hoàng gia, lại là vào ban đêm; vì cô không mang theo người hầu vào trong cung, nên thực sự không thích hợp để đi quá xa. Vì vậy, cô dừng lại không xa Điện Lâm Hoa và chờ đợi.

   Chỉ sau một lúc, cô thấy hai bóng người mơ hồ đang đi về phía Trường Ninh Cung. Trong số đó, cô nhận ra ngay một người là Lăng Hoạ.

   Lăng Hoạ – Một người phụ nữ như thế này, dù cách xa đến đâu, dù bóng tối che khuất và ánh đèn mờ ảo, vẫn có thể khiến người ta nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên.

   Cô ấy thực sự rất đặc biệt.

   Trịnh Trân Ngữ siết chặt tay trong ống tay rồi buông ra, mãi cho đến khi Lăng Hoạ đi đến gần, cô mới thực sự thả lỏng các ngón tay và bước tới chào hỏi, “Lăng Chưởng Pháo Thuyền!”

   Cô nhớ mỗi lần nhận được thư từ anh họ gửi đến Thanh Hà, họ luôn gọi cô như vậy; nhưng hôm nay, tại bữa yến, không ai gọi cô như vậy cả, mọi người đều gọi cô là “Thiếu phu nhân Yến”.

   Cái danh xưng và địa vị này đã làm suy yếu đáng kể vị trí và danh tính hiện tại của cô, nhưng dường như cô lại chấp nhận điều đó một cách thoải mái; không biết đó là sự thật hay chỉ là giả vờ.

   Dù sao thì cô cũng muốn nhắc đến anh họ mình, vì vậy cô vẫn tuân theo cách mà anh họ gọi mình.

   Lăng Hoạ dừng bước lại và mỉm cười với Trịnh Trân Ngữ, “Cô Trịnh ạ!”

   Khi đến gần hơn, Trịnh Trân Ngữ nhìn kỹ khuôn mặt và con người này; thật là xinh đẹp đến nỗi so sánh được với hoa đào, với màu son của hoa sen; ngay cả những người phụ nữ khác nhìn thấy cũng không nỡ rời mắt, huống chi là đàn ông?

Nhưng điều tuyệt vời nhất ở cô ấy lại không phải là khuôn mặt xinh đẹp của mình.

Cô ấy khép môi nhẹ nhàng và nói: “Tôi đã nghe nhiều về danh tiếng của ngài từ lâu rồi, hôm nay được gặp ngài thực sự là một niềm vinh dự lớn đối với tôi. Tôi muốn nói vài lời với ngài, không biết ngài có thuận tiện không?”

Lăng Hoạ cười và nói: “Tất nhiên là thuận tiện.”

Trịnh Trân Ngữ nhìn về phía Lý Thủy.

Không cần Lăng Hoạ phải nói gì thêm, Lý Thủy đã hiểu ý và lùi ra một bên để tạo không gian riêng cho hai người. Dù sao thì thính giác của cô ấy rất tốt; ngay cả khi đứng cách xa một chút, cô ấy vẫn có thể nghe thấy cuộc trò chuyện giữa hai người. Như vậy, khi Trịnh Trân Ngữ có những lời cần nói mà không muốn có người thứ ba nghe thấy, cũng sẽ thuận tiện hơn.

Sau khi Lý Thủy lùi ra, Trịnh Trân Ngữ suy nghĩ kỹ lưỡng rồi mới nói nhẹ nhàng: “Ngài luôn biết về tôi, phải không?”

“Vâng, tôi biết.”

“Là anh họ của ngài đã nói về tôi với ngài phải không?”

“Vâng, đúng vậy.”

Trịnh Trân Ngữ cắn môi và hỏi: “Anh họ của ngài đã nói gì về tôi với ngài vậy?”

Lăng Hoạ trả lời một cách thành thật: “Hồi đó, anh ấy nghĩ rằng tôi có cảm tình với anh ấy, và đã nói với tôi rằng anh ấy có bạn gái, đó là em họ của anh ấy, tên là Trịnh Trân Ngữ.”

Trịnh Trân Ngữ ngập ngừng một chút.

Lăng Hoạ mỉm cười và nói: “Đó chính là những gì anh ấy đã nói.”

Trịnh Trân Ngữ lại cắn môi và hỏi: “Vậy… xin phép hỏi một câu có phải hơi quá sỗ sàng, nhưng ngài đã có cảm tình với anh ấy vào thời điểm đó chưa?”

Lăng Hoạ cười và nói: “Đã có rồi.”

Trịnh Trân Ngữ khuôn mặt bỗng thay đổi.

Lăng Hoạ cười nói: “Tôi thấy hứa hẹn trong tài năng và khả năng của anh ấy mà thôi.”

   Trịnh Trân Ngữ im lặng một lát, nhưng vẻ mặt vẫn không hề thoải mái, cô nhỏ giọng hỏi: “Anh họ tôi chưa bao giờ nói rõ lý do tại sao lại ở lại Cao Quận. Dù tôi có đoán mò đi nữa, nhưng vì không nghe anh ấy nói trực tiếp, nên tôi cũng không dám chắc lắm.”

   Cô hạ mắt xuống, giọng nói càng trở nên thấp hơn: “Nhưng bây giờ, tôi và anh họ Nghệ đã bắt đầu chuẩn bị cho đám cưới, nên e rằng sẽ không thuận tiện để hỏi anh ấy những điều tôi đang thắc mắc nữa. Vì vậy, hôm nay tôi mới chặn ngài chỉ huy để xin ngài giúp tôi giải đáp vài điều.”

   Lăng Hoạ luôn có thái độ tử tế với những người đẹp, dù là nam hay nữ. Đặc biệt là với Trịnh Trân Ngữ này… Cô nhẹ nhàng nói: “Ba năm trước, theo lệnh của hoàng đế, tôi được giao trách nhiệm quản lý Cao Quận thuộc Giang Nam. Lúc đó, tôi cần người có kiến thức về việc quản lý công tác vận chuyển lương thực, và may mắn thay, anh ấy lại đến Cao Quận, đồng thời cũng bị cuốn vào một vụ án. Tôi đã dùng cả lời hứa và sự thuyết phục để khiến anh ấy đồng ý ở lại giúp tôi. Lúc đó, anh ấy không thiếu tiền, nhưng lại cần một số loại thảo dược quý hiếm mà không thể tìm thấy được. May mắn thay, tôi sở hữu một hiệu thuốc chuyên bán các loại dược liệu quý, nên tôi hứa sẽ cung cấp đầy đủ những thứ anh ấy cần. Mặc dù ban đầu anh ấy không muốn, nhưng sau ba ngày suy nghĩ, cuối cùng anh ấy cũng đồng ý ở lại Cao Quận.”

   Trịnh Trân Ngữ cố gắng ngẩng đầu lên và hỏi: “Vậy là anh ấy ở lại vì tôi?”

   Lăng Hoạ mỉm cười nhẹ nhàng với cô: “Đúng vậy. Lúc đó, anh ấy nói rằng vị hôn thê của mình cần những loại thảo dược quý đó.”