Bữa yến đã kéo dài nửa giờ đồng hồ, và các quan lại dần bắt đầu thoải mái hơn, cùng nhau nâng ly chúc mừng lẫn nhau.

Lăng Hoạ đã bị mọi người mời uống vài ly rượu trái cây – dù đó là loại rượu dành cho phụ nữ, nhưng uống nhiều quá vẫn khiến cô cảm thấy hơi say; ít nhất thì từ khuôn mặt xinh đẹp như hoa đào của cô cũng có thể thấy điều đó. Rất nhiều thanh niên nhìn thấy cô liền đỏ mặt và không dám nhìn nữa.

Cô vốn đã luôn thu hút sự chú ý, và bây giờ thì càng khiến mọi người khó có thể rời mắt khỏi cô.

Dù cô đã kết hôn với Yến Không.

Nhưng vì Yến Không hàng năm đều không xuất hiện tại các buổi yến trìều, còn Lăng Hoạ thì luôn ở một mình, sau khi kết hôn không lâu họ đã rời khỏi kinh thành và hầu như không bao giờ xuất hiện cùng nhau, nên mối quan hệ của họ rất dễ bị người ta bỏ qua.

Tiêu Chẩm cũng nhận ra điều này. Trước đây, vì Lăng Hoạ luôn đeo màn che nên mọi người không thể nhìn thấy khuôn mặt cô, và cũng không ai thấy được vẻ đẹp rực rỡ của cô. Nhưng năm nay thì khác; cô không đeo màn che nữa, nên mọi người đều có thể nhìn thấy cô.

Ai biết được những gì đang nghĩ trong đầu những người đó!

Tiêu Chẩm cảm thấy tức giận. Yến Không đang làm gì vậy? Cô không biết rằng uống rượu xong cô sẽ trở nên như vậy sao? Tại sao anh ta lại không đến cùng cô tham gia buổi yến trìều này? Nếu Yến Không ở đây, ít nhất anh ta cũng có thể công khai đứng ra bảo vệ cô, và không ai dám nói gì cả.

Dù sao thì, những người đến mời cô uống rượu đều là những quan lại có uy tín; cô không thể thật sự từ chối uống. Dù có bao nhiêu người bí mật không thích cô, nhưng tài năng của cô là điều không thể bỏ qua được.

Tiêu Chẩm muốn đứng ra bảo vệ Lăng Hoạ, nhưng khi nhìn thấy Hoàng đế liên tục nhìn về phía họ, anh chỉ có thể kiềm chế bản thân. Mặc dù Hoàng đế có lẽ đã hoài nghi về mối quan hệ giữa Lăng Hoạ và mình, nhưng dù sao đi nữa, những chuyện như thế này không thể công khai để mọi người thấy rõ được; điều đó sẽ làm mất mặt cho Hoàng đế. Miễn là Hoàng đế vẫn ngồi trên ngai vàng, Lăng Hoạ vẫn phải là tôi tớ của Ngài, chứ không thể là của người khác… Ít nhất là trước mặt mọi người, họ phải che giấu mối quan hệ đó.

Anh ta nắm chặt tay trong ống tay áo mình, quay đầu ra lệnh nhỏ với người hầu thiếu gia đang đứng phía sau.

Người hầu thiếu gia ngập ngừng một chút, rồi lập tức đi thực hiện lệnh.

Không lâu sau, Tôn Ma Ma bên cạnh Thái hậu đến bên cạnh Lăng Hoạ, cười nói chào: “Thưa tiểu thư, Thái hậu muốn trở về cung nghỉ ngơi. Bà ấy nói rằng nếu cô không mệt, xin hãy đồng hành cùng bà ấy một đoạn đường để trò chuyện riêng.”

Lăng Hoạ lập tức đứng dậy: “Con không mệt đâu, con sẽ đưa cụ thái hậu trở về cung.”

Và thế là cô ấy cùng Tôn Ma Ma rời khỏi Điện Lâm Hoa.

Thái hậu đã đợi cô ở cửa Điện Lâm Hoa. Khi thấy cô bước ra, bà nhìn kỹ và không nhịn được mà cười: “Con này, ra ngoài vài tháng, có phải lại gầy đi không?”

Lăng Hoạ tiến lên nắm tay Thái hậu. Sau vài tháng không gặp, bà vẫn cảm thấy thoải mái khi nói chuyện với cô, cô cười đáp: “Cụ thái hậu nhìn thật tinh tường. Con chỉ gầy đi một chút thôi, nghỉ ngơi một thời gian là sẽ phục hồi lại ngay.”

Thái hậu gật đầu: “Con nhất định phải chăm sóc bản thân cho tốt.”

Bà dẫn Lăng Hoạ lên kiệu, rồi mới nhìn kỹ vào khuôn mặt cô và tức giận nói: “Yan Qing cái đồ khốn nạn kia, sao lại để con đi một mình tham gia yến tiệc cung đình? Anh ta không biết con uống rượu à? Chẳng có ích gì cả… Cần anh ta làm gì?”

Lăng Hoạ muốn cười: “Cụ thái hậu ơi, chỉ là rượu trái cây thôi mà. Con uống thêm vài ly cũng không sao đâu.”

“Không phải vấn đề là có say hay không… Mà là…” Thái hậu lấy chiếc gương nhỏ đặt trong hộp trên kiệu đưa cho cô: “Con hãy nhìn vào đây xem.”

Lăng Hoạ đưa tay lấy chiếc gương, nhìn vào và thấy bản thân mình với đôi mắt long lanh, nụ cười rạng rỡ… Dù vẻ mặt vẫn nghiêm túc, nhưng thực sự trông khá hấp dẫn.

Cô im lặng trả lại chiếc gương cho Thái hậu, ho khan một tiếng và nói: “Khi về đến phủ, con sẽ nhờ Tiền lang Y Zeng chế thuốc giải rượu để uống trước, như vậy thì sẽ không bị như vậy nữa đâu.”

Thái hậu lại bật cười: “Tiền lang Y Zeng là một danh y tài ba. Nghề của ông ấy là chữa bệnh cứu người, làm sao có thể bị sử dụng như vậy được?”

Lăng Hoạ cũng cười và nói: “Anh ấy được tôi nuôi dưỡng, chẳng phải là để sử dụng khi cần thiết sao?”

   Thái hậu trừng mắt cô ấy một cái rồi chỉnh sửa lại: “Tôi vừa rồi đang mắng kẻ tồi tệ ấy là Yến Khinh đây, còn em thì lại bênh vực anh ta, lại còn đổi chủ đề sang về Tiền Đại phu nữa.”

   Lăng Hoạ cười ha hả và nói: “Chồng tôi rất tốt với tôi. Anh ấy đi xa khỏi kinh thành vài tháng, tất nhiên phải đi tìm người uống rượu vui vẻ một phen. Bữa tiệc trong cung quá gò bó, anh ấy không thích, làm sao tôi có thể ép buộc anh ấy được chứ?”

  “Em cứ chiều chuộng anh ấy đi!” Thái hậu vẻ ngoài trách móc, nhưng trong lòng thì rất vui mừng. Bà đã già rồi, không còn bao nhiêu năm sống nữa. Nếu có một người phụ nữ khác tiếp tục chiều chuộng Yến Khinh thay bà, bà sẽ yên tâm mà qua đời.

   Nhìn thấy Lăng Hoạ cười tươi rói, hoàn toàn khác với vẻ thanh lịch, đức hạnh mà cô ấy thể hiện ở Lâm Hoa Điện, Thái hậu ôm lấy cô ấy và nói: “Nhanh kể cho bà nghe xem các con đã làm những gì trong vài tháng vừa qua đi. Những lá thư gửi về chỉ nói qua loa, khiến bà mong muốn các con viết thư hàng ngày… Nhưng bà cũng biết các con rất bận rộn, viết một lá thư cũng phải dành thời gian ra, bà không dám đòi hỏi gì hơn nữa. Giờ thì cuối cùng các con cũng trở về rồi.”

   Lăng Hoạ gật đầu và không giấu giếm gì với Thái hậu, kể cho bà nghe tất cả những gì họ đã làm sau khi đến Giang Nam. Quãng đường từ Lâm Hoa Điện đến Trường Ninh Cung chỉ khoảng hai ba phút, vì vậy không thể kể hết được. Thái hậu lắng nghe say sưa, nhưng cô ấy cũng biết hôm nay là Tết Nguyên đán, không thể kéo Lăng Hoạ nói chuyện suốt đêm được. Vì vậy, khi kiệu ngựa dừng lại, sau khi xuống kiệu, Thái hậu nói với cô ấy: “Các con trở về an toàn như vậy, bà mới yên tâm được. Con vừa trở về kinh thành, chắc chắn sẽ có rất nhiều việc phải làm. Sau ngày mai, không cần vội vàng vào cung chúc Tết bà đâu. Khi nào xong việc rồi, hãy vào cung sau.”

   Lăng Hoạ cười và hỏi: “Chồng con vào cung chúc Tết bà vào ngày đầu năm nào vậy?”

  “Mỗi năm anh ấy đều vào cung vào ngày sáu Tết,” Thái hậu nói và cười: “Bà ghét anh ấy vào cung chúc Tết quá muộn… Các con đoán xem anh ấy nói gì?”

Anh ấy nói rằng bà không thiếu người đến chúc Tết, từ ngày mùng Một đến mùng Năm, cứ liên tục có người đến Trường Ninh Cung. Anh ta quá mệt mỏi vì phải gặp quá nhiều người, nên đã quyết định đợi đến ngày mùng Sáu, khi không còn ai đến nữa, thì sẽ quay lại.

Lăng Hoạ hiểu ra rằng, với tư cách là Thái hậu, các quý bà trong triều từ ngày mùng Một đến mùng Năm đều phải lần lượt vào cung để chúc Tết. Ngay cả khi các quý bà không tranh giành nhau, vẫn còn có các thành viên hoàng gia khác đến Trường Ninh Cung. Yến Khinh cảm thấy việc gặp những người đó rất phiền phức, nên quyết định không đến. Đến ngày mùng Sáu, cô mới thong dong trở lại, và quả thật, lúc đó cung trở nên yên tĩnh hơn nhiều.

Cô cười nói: “Vậy thì đến ngày mùng Sáu, tôi sẽ cùng chồng đến đây.”

Đến ngày mùng Sáu, những việc cô cần làm và những người cô cần gặp cũng gần như đã xong xuôi. Cô có thể ở lại Trường Ninh Cung cùng Yến Khinh một ngày, và dành thời gian bên Thái hậu.

Thái hậu gật đầu: “Được.”

Sau khi thống nhất như vậy, Thái hậu được Tôn Ma Ma dìu đi nghỉ ngơi. Trước khi vào cung, bà ra lệnh cho xe ngựa đưa Lăng Hoạ trở về Lâm Hoa Điện. Nhưng Lăng Hoạ muốn đi bộ, nên đã từ chối xe ngựa mà Thái hậu chuẩn bị, và cùng Lý Liễu trở về Lâm Hoa Điện.

Khi không ai xung quanh, Lý Liễu thì thầm: “Công chúa, hôm nay tại buổi yến tiệc trong cung thế nào? Có phải Thái tử nhìn thấy công chúa mà mắt đều như đang phun lửa không?”

“Ừm.” Lăng Hoạ gật đầu và cười nói: “Không chỉ phun lửa đâu… Mắt anh ấy suýt cháy luôn!”

Lý Liễu cười ha hả, rất vui mừng: “Cậu bé Vọng Tử ở bên ngoài cung cứ nhìn công chúa mãi, mắt như muốn nhảy ra ngoài vậy… Trông anh ấy giận dữ lắm! Tôi biết chắc là Thái tử lúc đó giống như một con rồng phun lửa vậy!”

Cô cảm thấy rất thỏa mãn: “Xứng đáng mà!”

Lăng Hoạ cũng cảm thấy rất vui vì điều đó. Hôm nay tại buổi yến tiệc, có khá nhiều quan lại lớn trong triều đã cố tình tránh xa Thái tử, có vẻ như họ rất thất vọng với hành vi của Thái tử gần đây, và dường như họ quan tâm hơn đến Tiêu Chẩm. Điều này chắc chắn không phải là điều tốt đối với Thái tử.

Mặc dù những quan lại này đều đã già nua, tóc râu bạc phơ và đi đứng lảo đảo, trông có vẻ như không còn có ích lợi gì nữa, nhưng thực tế thì không phải vậy. Họ đã phục vụ triều đ

“Từ Trường Ninh Cung đi đến Lâm Hoa Điện rồi quay lại, mất khoảng nửa giờ đồng hồ thôi. Khi chúng ta trở về, bữa yến trong cung chắc đã gần kết thúc rồi phải không?” Lý Liêu hỏi. “Chúng ta có thể về ngay được không?”

Lăng Hoạ ngước nhìn bầu trời đêm đầy sao, rồi từ từ bước đi tiếp: “Có thể mà!”

Bữa yến trong cung quả thực không hấp dẫn lắm… Nhưng nếu cô ấy về sớm quá, khi ghé thăm Yến Khinh Thời, liệu anh ta có cảm thấy chưa vui đủ không? Hay là nên đợi đến khi bữa yến hoàn toàn kết thúc và mọi người đã tan rã mới về? Như vậy, anh ta sẽ có đủ thời gian để vui vẻ cùng các anh em của mình.

Dường như Lý Liêu cũng nghĩ đến điều này; cô thở dài và nói: “Thật là ghen tị với Công Tử nhỉ.”

Lăng Hoạ cười: “Có rất nhiều người ghen tị với anh ta mà.”

Mặc dù nhiều người luôn nói rằng Yến Khinh Thời không đi theo con đường đúng đắn, làm xấu danh tiếng của gia tộc Đoan Kính Hậu Phủ, nhưng thật ra họ chắc hẳn rất ghen tị với việc anh ta được sống tự do như vậy. Anh ta là đứa con duy nhất của gia tộc Đoan Kính Hậu Phủ; công lao của tổ tiên và cha mẹ anh ta đã đủ để anh ta hưởng thụ suốt đời. Dù anh ta không cố gắng phấn đấu gì cả, thì cũng chẳng sao cả… Cuộc sống của anh ta vẫn thoải mái, không lo thiếu thốn gì, và không ai dám làm phiền anh ta. Đó quả là cuộc sống như mơ vậy.

Hai người vừa nói chuyện vừa bước đi chậm rãi, cho đến khi phía trước xuất hiện một bóng người, dường như đang đợi họ ở đó. Lúc đó, hai người mới ngừng nói.

Lý Liêu có thị lực tốt; sau khi nhìn kỹ một lát, cô thì thầm: “Cô ơi, có vẻ như là… cháu gái họ của Công Tử Tây Châu phải không?”

Lăng Hoạ nhận ra đó là Trịnh Trân Ngữ; anh gật đầu: “Ừ, đúng là cô ấy.”