Hoàng đế tôn trọng những quan lại có uy tín, và các quan lại cũng lần lượt đứng dậy để chào mừng Ngài. Chỉ trong chốc lát, tiếng hát và vũ điệu của những người đẹp đã làm cho toàn bộ Điện Lâm Hoa trở nên sôi động và hòa thuận. Không còn bóng dáng của cuộc đối đầu căng thẳng giữa Tiêu Trạch và Lăng Hoạ nữa.

Khi không khí trở nên náo nhiệt hơn, Lăng Hoạ không còn quan tâm đến Tiêu Trạch nữa, mà ngước nhìn về phía Tiêu Chẩm ngồi ở góc trên bên trái.

Tiêu Chẩm cũng quay đầu nhìn cô. Ông đã không gặp cô vài tháng rồi, và hôm nay, khi cô bước vào đại điện mà không đeo mặt nạ, ngay khi mọi người đều quỳ gối chào hoàng đế, ông vẫn cảm nhận được điều gì đó và ngẩng đầu lên – và thấy Lăng Hoạ bước vào.

Dù chỉ về kinh thành trong thời gian ngắn và không có nhiều thời gian để trang điểm kỹ lưỡng, nhưng cô vẫn trông rất xinh đẹp, khiến người ta không thể rời mắt. Người phụ nữ ăn mặc lộng lẫy ấy không hề tỏ ra mệt mỏi sau chuyến đi xa. Dù khuôn mặt cô đẹp như hoa đào, nhưng trên người cô không hề toát lên vẻ yếu đuối. Trong đại điện đầy quan lại và gia đình, sự quyến rũ của cô luôn hiện rõ, tạo nên một cảnh tượng đặc biệt.

Lăng Hoạ mỉm cười nhẹ nhàng với Tiêu Chẩm, nâng ly lên và nói với giọng nhẹ nhàng: “Thân thiết của hai!”

Tiêu Chẩm cũng cầm ly lên, nâng lên chào cô, và giọng nói trong trẻo của ông cũng đầy niềm vui: “Chủ tịch Lăng!”

Mặc dù hai người ngồi gần nhau, nhưng vẫn cách nhau một khoảng nhất định, nên họ chỉ giao lưu bằng cách lắc ly từ xa. Rượu trong ly mang theo hương vị ngọt ngào và đậm đà; cả hai đều nhận thấy rằng năm nay mình đã đạt được nhiều thành tựu.

Cuối cùng, Tiêu Chẩm đã bước ra vị trí nổi bật trước mọi người, không còn bị lãng quên nữa…

Còn Lăng Hoạ thì không còn giữ vẻ yếu đuối như trước nữa; cô đã gỡ bỏ chiếc màn che luôn được đeo trong các buổi yến tiệc hoàng gia và ngồi ra trước mặt mọi người như vậy.

  Khoảnh khắc này, họ đã trải qua mười năm.

  Nếu cuộc đời của Tiêu Chẩm được chia thành nhiều giai đoạn quan trọng, thì buổi yến tiệc năm nay chính là một trong những điểm mốc đó. Chỉ cần Tiêu Chẩm ngồi ở đây, ông ta đã trở thành biểu tượng cho thái độ và xu hướng của các quan lại triều đình.

  Lăng Hoạ không còn nở nụ cười đáng sợ khi đối mặt với Tiêu Trạch nữa; thay vào đó, cô chỉ mỉm cười nhẹ nhàng, ánh mắt dường như đang nói với anh ta rằng: “Nhìn kìa, dù tôi vẫn chưa lật đổ vị trí của Tiêu Trạch làm thái tử kế vị, nhưng tôi đã khiến anh ta phát điên lên rồi đấy.”

  Tiêu Chẩm, vốn dĩ luôn lạnh lùng, xa cách và kiêu ngạo, nhưng lúc này trước mặt Lăng Hoạ, dường như đã trở thành một người khác; đôi lông mày và đôi mắt của ông ta cũng cong lại, như thể đang đáp lại cô: “Làm tốt lắm!”

  Mặc dù hai người không trao đổi lời nào với nhau, và biểu cảm của họ cũng chỉ kéo dài trong chốc lát, nhưng nhiều người đã để ý thấy điều đó, và từ đó suy đoán đủ thứ.

  Nhiều người sau này mới nhận ra rằng, chắc chắn có ai đó đứng sau lưng Thái tử thứ hai; bởi vì một hoàng tử từng bị Hoàng đế và các quan lại triều đình coi thường, làm sao có thể đột nhiên trở nên được quan tâm đến mức có khả năng và uy tín như vậy? Mọi người đều đoán rằng Lăng Hoạ đã đứng về phía Thái tử thứ hai, nhưng dù đoán thế nào, họ cũng không thể chắc chắn được; bởi vì từ trước đến nay, Lăng Hoạ luôn tỏ ra rằng mình là người của Hoàng đế, được Ngài trì nuôi và hỗ trợ, và với sức mạnh của mình, cô có thể ổn định tình hình ở Giang Nam và làm giàu kho bạc quốc gia, vì vậy cô không sợ hãi trước Đông Cung. Nhưng bây giờ, những quan lại thông minh đã nhận ra rằng, cô thực sự là người của Thái tử thứ hai.

  Tiêu Trạch nhìn thấy Lăng Hoạ và Tiêu Chẩm; mặc dù họ chỉ nói với nhau một câu, nhưng cử chỉ của họ – việc quay đầu nhìn nhau – đã khiến anh ta cảm thấy như bị lửa thiêu vào mắt. Anh ta nắm chặt ly rượu, kiềm chế cơn giận dữ, và cười một cách gượng ép, n

“Cậu hoàng tử nhỏ không đi cùng phu nhân đến sao? Ta tưởng năm nay cậu ấy đã kết hôn với phu nhân rồi, sẽ khác các năm trước… Ai ngờ cậu ấy vẫn giữ nguyên thói quen cũ, để phu nhân phải ở một mình… Có lẽ những tin đồn về mối quan hệ hòa thuận của hai người chẳng có bao nhiêu sự thật đâu. Bà ngoại hoàng gia luôn mong chờ được ôm cháu trai và cháu trai nội, e là sẽ khó thành đấy…”

Lăng Hoạ không hề tỏ ra có ý định tấn công, nhưng khi đối đầu với Tiêu Trạch, sức mạnh tấn công của cô ấy lại cực kỳ lớn. Nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt cô ấy khiến người ta không thể không chú ý: “Hoàng tử nên lo lắng cho bản thân mình đi! Vị phu nhân tương lai của ngài đã trở về Yōu Chōu để tuần tiết ba năm… Chưa biết khi nào con trai ruột của Đông Cung mới xuất hiện đâu… Thà rằng hoàng tử tìm người khác kết hôn đi… Ba năm có thêm hai đứa cháu, bệ hạ chắc chắn sẽ rất vui lòng.”

Nếu muốn hoàng tử thay đổi người yêu, thì chỉ có thể khi ông ấy từ bỏ quyền kiểm soát quân đội Yōu Chōu… Nhưng điều đó là điều không thể xảy ra.

Lăng Hoạ cố tình gây tổn thương cho hoàng tử… Việc giết chết Ôn Khải Lương chính là việc làm tuyệt vời nhất mà cô ấy đã làm trong năm nay…

Tiêu Trạch bị đánh vào điểm yếu… Ánh mắt anh ta tràn đầy hận thù, không thể che giấu được… Anh ta nhìn chằm chằm vào Lăng Hoạ, giọng nói như được nén ra từ kẽ răng: “Lăng Hoạ… Đừng vội mừng quá sớm…”

Lăng Hoạ cúi đầu, tỏ vẻ như đã nhận ra lỗi lầm của mình: “Đúng vậy, hoàng tử nói rất đúng…”

Một cú đấm… nhưng chỉ giống như việc đánh vào bông…

Tiêu Trạch phải kìm nén hơi thở… Tim anh ta gần như muốn ngừng đập… Dòng máu trong người anh ta cuồn cuộn… Lăng Hoạ luôn nói năng sắc bén… Anh ta cảm thấy nếu tiếp tục đối đầu với cô ấy nữa, mình sẽ phát điên… Sẽ mất bình tĩnh trước mặt mọi người… Vì vậy, anh ta quyết định quay đầu đi, không nhìn cô ấy nữa…

Lăng Hoạ cảm thấy rằng Tiêu Trạch vẫn là người có năng lực… Thực ra, cô ấy rất mạnh mẽ… Nếu là người yếu đuối hơn, chắc hẳn đã không thể kiềm chế được bản thân mà lao vào giết cô ấy ngay sau khi nhìn thấy cô ấy…

Tiêu Trạch không còn nói những lời dũng cảm để gây sự nữa, sau khi cuộc tranh cãi kết thúc, Lăng Hoạ cũng không còn quan tâm đến cô nữa, mà chuyển ánh mắt sang nơi khác. Cô nhìn thấy Thẩm Di An, người vừa được bổ nhiệm làm Thượng thư của Đại Lý Sở, và Hứa Tử Chu – người đang ngồi đối diện với ông ta tại phòng tiệc của Quận trưởng Kinh Triệu. Thẩm Di An đã đến dự tiệc một mình, vì em trai ông ta đang ở tại Đoan Kính Hậu Phủ; còn bên cạnh chỗ ngồi của Hứa Tử Chu thì có bà Hứa, người đã đưa mẹ mình đến dự tiệc cùng.

  Khi hai người này nhìn thấy cô, họ đều mỉm cười với cô, nhưng không ai rót rượu chúc mừng cô.

  Lăng Hoạ chỉ gật đầu nhẹ một cái, không hành động gì quá rõ ràng. Cô có thể dựa vào việc Hoàng đế đã biết rằng chính cô là người đã trì giúp Tiêu Chẩm__【Tiêu Chẩm】, để công khai chúc rượu cho người đó, nhằm thể hiện thái độ của mình. Nhưng cô không dám làm gì quá phạm vi ở buổi tiệc này, vì sợ rằng điều đó sẽ thu hút sự chú ý của Hoàng đế. Dù sao thì, so với cô, hai người này luôn được coi là những quan lại trung thành của Hoàng đế.

  Dù sao đi nữa, mỗi hành động của cô đều bị mọi người chú ý.

  Cô liếc nhìn xung quanh, tìm kiếm anh trai thứ tư và anh họ của mình. Khi nhìn qua, cô phát hiện ra một góc bàn tiệc, nằm ở góc Điện Lâm Hoa, không quá gần phía trước cũng không quá xa phía sau, cách cô khoảng hai ba hàng ghế. Tại đó, toàn là những chàng trai trẻ tuổi tuấn tú, trong số đó có anh trai thứ tư của cô – Lăng Vân Dương – và anh họ Tần Hoàn.

  Khi Lăng Vân Dương bước vào cung điện, ông cũng nhìn thấy cô. Nhưng cô hoàn toàn không quay đầu nhìn ông, điều này khiến ông cảm thấy tức giận. Ông nghĩ rằng người con gái này, từ nhỏ đến lớn, chẳng hề có đạo đức gì cả. Trong những năm trước, mỗi khi ông ra khỏi kinh thành, cô vẫn gửi về cho ông hai lá thư mỗi tháng. Nhưng năm nay, suốt vài tháng trời, cô mới chỉ gửi về cho ông hai lá thư gia đình. Bây giờ, dù biết rằng cô cũng đến dự buổi tiệc cung này, nhưng cô lại không tìm đến chỗ ngồi của ông ngay lập tức… Thật là uổng công mà.

Vì vậy, sau khi Lăng Hoạ【Lăng Hoạ】 tìm thấy Lăng Vân Dương, cô đã nhìn thấy khuôn mặt cau có của anh ta; rõ ràng là anh ta không hài lòng với cô chút nào. Không chỉ vậy, anh ta còn nhìn cô một cách dữ tợn.

Lăng Hoạ【Lăng Hoạ】 hiểu điều đó, nhưng cô không quan tâm đến anh ta, mà liếc nhìn sang Tần Hoàn và thấy anh này trưởng thành, điềm tĩnh hơn nhiều. Rồi cô lại nhìn về phía nhóm người ngồi đó – những chàng trai trẻ tuổi tuấn tú, khiến người ta không khỏi muốn nhìn lâu hơn. Lăng Hoạ【Lăng Hoạ】 vốn chỉ xem vào vẻ ngoài, nên cũng không ngoại lệ, cô cảm thấy họ rất đáng yêu.

Lăng Vân Dương thấy biểu cảm của cô, càng tức giận hơn, khuôn mặt anh ta trở nên càng cau có hơn nữa.

Trong nhóm người ngồi đó, có hai người thu hút sự chú ý rất nhiều: một nam một nữ. Khi cô nhìn về phía họ, ngay lập tức có người nhạy bén nhận ra ánh mắt của cô và cũng nhìn lại cô.

Lăng Hoạ【Lăng Hoạ】 lập tức nhận ra hai người đó: một người có lẽ là Cui Yanyi, còn người kia chính là vị hôn thê của anh ta, Trịnh Trân Ngữ.

Cui Yanyi rất đẹp trai, là con cháu của gia tộc Cui ở Thanh Hà; gia thế giàu có và truyền thống lâu đời, nên vẻ ngoài của anh ta cực kỳ xuất sắc. Nhưng anh ta khác với Thôi Ngôn Thư – người thể hiện rõ ràng phẩm chất đặc trưng của gia tộc Cui ấy, với vẻ ngoài dịu dàng, thanh lịch, từ xa trông như cơn gió nhẹ, gần lại mới thấy sự ấm áp và kín đáo. Trong khi đó, Cui Yanyi lại toát ra vẻ oai phong, sức hút mãnh liệt; đôi mắt sâu thẳm của anh ta khiến người ta không thể bỏ qua, rõ ràng là một người rất lệ hại.

Còn Trịnh Trân Ngữ… Làm sao để mô tả cô ấy đây? Lăng Hoạ【Lăng Hoạ】 nhìn cô ấy và cảm thấy rằng không thể đơn giản gọi cô ấy là một “người đẹp” thông thường, bởi vì vẻ ngoài của cô ấy không phải là loại đẹp đến mức nào đó. Nhưng cô ấy lại mang trong mình một vẻ đẹp mong manh, e lệ, khiến người ta không khỏi muốn che chở, bảo vệ cô ấy; ngay cả những người phụ nữ khác cũng cảm thấy rằng cô ấy giống như một bông hoa mong manh, cần được yêu thương và bảo vệ, không thể chịu đựng bất kỳ sự tổn thương nào.

Cô ấy nghĩ rằng, Thôi Ngôn Thư đã nuôi dưỡng mình suốt bao năm trời, thật sự không hề dễ dàng chút nào. Kể từ khi anh ta đưa ra các điều kiện sau khi bị cô giam giữ tại Cáo Quận, trong ba năm qua, những loại thuốc quý giá đã liên tục được gửi đến Thanh Hà. Tuy nhiên, hai ba tháng gần đây, việc gửi thuốc đã ngừng lại, bởi vì Trịnh Trân Ngữ đã bị Cui Ngôn Nghệ chiếm lấy, và có người khác đảm nhận trách nhiệm chăm sóc cô ấy rồi. Vì vậy, Thôi Ngôn Thư không cần phải tiếp tục tốn công sức nữa, điều này thực sự giúp họ tiết kiệm được một khoản tiền lớn.

Có lẽ là bởi vì ánh mắt của Lăng Hoạ【Lăng Hoạ】 quá trực tiếp, khiến Cui Ngôn Nghệ nhìn cô ấy bằng ánh mắt sắc bén như một thanh kiếm. Nhìn vào khuôn mặt của Lăng Hoạ【Lăng Hoạ】, đôi mắt long lanh của cô ấy dần hiện lên vẻ u ám, tạo nên một bầu không khí yếu đuối, do dự và buồn bã.

Lăng Hoạ【Lăng Hoạ】 cảm thấy hai người này thật thú vị, cô cười và nâng ly rượu lên, vẫy với họ, nhưng chưa kịp chờ họ hành động gì, cô đã quay mặt đi và uống hết ly rượu của mình.