Hoàng đế trong lòng đang giận dữ, tức giận vì Tiêu Trạch không chịu cố gắng chiến đấu, và cũng bất ngờ trước sức mạnh của Lăng Hoạ. Khi ông còn ở Cao Quận, đã biết được tin Đông Cung và ba mươi sáu trại đã hành động. Ông đã tính toán kỹ lưỡng, dùng những món quà quý giá để xin hai vạn binh sĩ đi hộ tống, nhưng lại che giấu thông tin này khỏi Đông Cung. Chỉ trong vòng hai ngày đêm, ông đã dập tắt được ba mươi sáu trại đó.

Điều này khiến hoàng đế cảm thấy rằng cô ta đã trở thành một mối đe dọa đối với mình.

Hoàng đế hỏi Triệu Công Công: “Năm nay Yến Khinh có đến cung tham gia yến tiệc không?”

Triệu Công Công cũng không chắc, trả lời một cách không chắc chắn: “Chắc là có đến thôi! Nghe nói Yến Tiểu Hầu và phu nhân sống rất hòa thuận với nhau, nên năm nay chắc chắn sẽ đến.”

Hoàng đế nói không chắc chắn: “Cũng không chắc đâu… Yến Khinh kia tính cách khó lường, không thích đến cung, cũng không muốn tuân theo các quy tắc, và cũng không dễ dàng thay đổi vì ai đâu.”

Triệu Công Công cũng nghĩ như vậy.

Hoàng đế tiếp tục nói: “Khi anh ta mới mười ba tuổi, trông cũng bình thường mà, không hiểu sao lại bị ma quỷ ám ảnh và đi theo con đường sai lầm? Lăng Hoạ kết hôn với anh ta, nhưng dường như cô ấy cũng không cố gắng sửa đổi anh ta chút nào, để mặc anh ta tự do, và cuối cùng cũng không thể đưa anh ta trở lại con đường đúng đắn.”

Triệu Công Công suy nghĩ một lát rồi nói: “Có lẽ phu nhân mới kết hôn với Yến Tiểu Hầu được không lâu, sau này thời gian trôi qua, có lẽ anh ta cũng sẽ thay đổi.”

“Bây giờ anh ta có thay đổi hay không, thực sự thì ta cũng không còn tâm sức quan tâm nữa.” Hoàng đế nhìn đồng hồ, thấy đã gần đến giờ rời đi, liền đứng dậy và nói: “Đi thôi!”

Triệu Công Công vội vàng hô lớn “Mã Xa, lên đường đến Lâm Hoa Điện!”

Khi Mã Xa đưa xe ngựa đến cổng cung, lúc này cổng cung đã không còn ai ra vào nữa, chỉ có rất nhiều xe cộ và ngựa đợi ở đó; các quan lại và gia đình họ tham gia yến tiệc đã sớm vào cung từ lâu rồi, còn Lăng Hoạ thì đang ở trong nhóm cuối cùng.

Cô ấy bước xuống từ Mã Xa, dẫn theo Lý Liễu bước vào cung điện, đưa ra thẻ nhập cung. Lý Liễu cũng gác kiếm lại. Một thiếu giai nhỏ đã chạy đến chào hỏi một cách lịch sự: “Thượng phu nhân Yến, năm nay Ngài Vua đã tổ chức yến tiệc tại Điện Lâm Hoa, bữa tiệc sắp bắt đầu rồi. Bà đến đúng lúc đấy. Tôi sẽ dẫn bà đến ngay.”

Lăng Hoạ gật đầu và nói “Cảm ơn”, sau đó theo thiếu giai nhỏ đi về phía Điện Lâm Hoa.

Đêm Giao Thừa tại cung điện thực sự rất náo nhiệt và vui vẻ. Khi càng tiến gần Điện Lâm Hoa, càng cảm nhận rõ hơn không khí hội hè ấy.

Lăng Hoạ Như thể đã đặt trước thời gian vậy, khi đến Điện Lâm Hoa, cô vừa kịp gặp đoàn xe ngựa của Hoàng đế.

Lăng Hoạ Vội vàng lùi sang một bên để chào hỏi: “Ngài Vua khoan dung!”

Hoàng đế bước xuống xe ngựa, nhìn thấy Lăng Hoạ và có vẻ ngạc nhiên khi thấy cô không đeo mặt nạ. Ông quan sát cô từ đầu đến chân rồi mới nói: “Ah, Lăng Hoạ, em đã vất vả trên đường về đây. Em đến đúng lúc, không làm muộn buổi yến tiệc, thật tốt. Không cần phải chào nữa!”

Lăng Hoạ đứng dậy và khen ngợi Hoàng đế: “Thần đã rời kinh thành vài tháng, vất vả trên đường trở về. Nếu không vì luôn lo lắng cho Ngài Vua, thần đã muốn ngủ ngay lập tức. Bây giờ được gặp Ngài, thần thực sự rất vui mừng. Ngài vẫn giữ vẻ ngoài rạng rỡ và khỏe mạnh như xưa, đó là niềm may mắn cho đất nước… Thần…”

“Đủ rồi!” Hoàng đế cười và ngăn cô lại: “Chuyến đi Giang Nam vừa rồi, em ăn hết mười cân mật ong à? Sao lại khen ngợi ta như vậy?”

Lăng Hoạ nói một cách nghiêm túc: “Giang Nam rất ấm áp, bốn mùa đều như mùa xuân. Nhưng vào mùa đông, không có nhiều ong ra ngoài để thu thập mật. Thần không hề ăn một cân mật ong nào cả. Chỉ là đã lâu không gặp Ngài, và bây giờ thấy Ngài sống khỏe mạnh, đó thực sự là niềm may mắn cho đất nước và cho dân chúng. Thần cảm thấy việc vất vả phục vụ Ngài thực sự xứng đáng, nên mới cảm thán như vậy.”

Hoàng đế cười ha hả: “Ha, cái ‘cảm thán’ của em đấy…”

Ông vẫy tay và nói với nụ cười: “Đủ rồi, ta biết em đã vất vả. Ta sẽ thưởng em một cách xứng đáng.”

Lăng Hoạ cười rất vui vẻ và nói: “Thần xin chân thành cảm ơn Hoàng thượng vì sự ân huệ này.”

  Hoàng đế bước vào Điện Lâm Hoa, và Lăng Hoạ cũng đi theo sau vài bước. Do không được phép vào bên trong, Liễu Lý đành dừng lại ở bên ngoài chờ đợi.

  Khi Hoàng đế bước vào, tất cả mọi người bên trong đều quỳ xuống chào Hoàng thượng. Trong lúc mọi người đều cúi đầu, Lăng Hoạ từng bước tiến về chỗ của mình.

  Những năm trước, chỗ ngồi của cô luôn ở hàng thứ ba, nhưng năm nay đã được chuyển sang hàng thứ hai. Trước đây, cô ngồi một mình, nhưng năm nay có một chiếc bàn dành cho hai người – rõ ràng là được chuẩn bị riêng cho cô và Yến Khinh. Chỗ ngồi của cô nằm ngay dưới Tiêu Chẩm, còn đối diện với Tiêu Chẩm là Tiêu Trạch【Tiêu Trạch〕; ngay dưới chỗ ngồi của Tiêu Trạch là một vị quan được phe Đông Cung tin tưởng nhất.

  Thái hậu cùng các phi tần và công chúa trong hậu cung đã đến. Theo thứ bậc, họ ngồi ở hai bên sau Hoàng đế.

  Ban đầu, Thái hậu chăm chú nhìn ra cửa, nhưng khi chỉ thấy một mình Lăng Hoạ bước vào, khuôn mặt bà hiện lên vẻ vui mừng xen lẫn thất vọng – rõ ràng là vì bà nhận ra rằng Yến Khinh năm nay lại không đến.

  Lăng Hoạ nhận thấy ánh mắt của Thái hậu, liền mỉm cười đầy duyên dáng. Thái hậu cảm thấy ấm lòng, nỗi thất vọng tan biến, và cũng mỉm cười lại.

  Sau khi Hoàng đế ngồi xuống, ông nhìn quanh và rất hài lòng khi thấy rằng, ngoại trừ Yến Khinh, tất cả những vị quan thường xuyên xin nghỉ ốm trong triều đình năm nay đều có mặt đầy đủ.

  Hoàng đế vẫy tay và nói: “Các quan đại thần, hãy đứng dậy.”

  Mọi người lục tục đứng dậy và ngồi vào vị trí của mình, sau đó ngẩng đầu nhìn quanh và mới phát hiện ra rằng chỗ ngồi của Lăng Hoạ không còn trống nữa; đã có người ngồi vào đó.

  Đó là một người phụ nữ!

  Không phải là người phụ nữ đeo mặt nạ!

  Mà là một người phụ nữ với vẻ đẹp rực rỡ, nhan sắc nổi bật!

  Cô ngồi ngay dưới chỗ ngồi của Thái tử, đối diện trực tiếp với Thái tử, ngồi đó một cách thoải mái, đón nhận ánh mắt của mọi người mà không hề e ngại hay lo lắng, miệng cô luôn nở nụ cười nhẹ nhàng.

Tiêu Trạch Nhìn thấy khuôn mặt của Lăng Hoạ, lại thấy nụ cười trên môi nàng, hắn cảm thấy lòng đầy ác ý và hận thù đến nỗi gần như không thể giấu đi được; suýt nữa thì lao tới xé nát nàng ngay lập tức.

  Nhưng đây là buổi yến tiệc trong cung, dưới sự chứng kiến của mọi người. Dù về mặt võ công, hắn từ nhỏ đã được dạy cả văn lẫn võ, trong khi người phụ nữ này chỉ biết vài chiêu thức vụng về. Nếu đối đầu một-on-one, chắc chắn hắn có thể xé nát nàng hàng trăm lần… Nhưng tại đây, hắn phải kiềm chế bản thân, không dám hành động bốc đồng. Dù nàng đơn độc, không có người hộ vệ, nhưng mỗi khi ra khỏi đại sảnh này, nàng luôn có lính canh và vệ sĩ bảo vệ, nên hắn cũng không có cơ hội để hành động.

  Ác ý trong lòng Tiêu Trạch có thể được che giấu bằng vẻ mặt, nhưng ánh mắt thì không thể. Hắn nhìn chằm chằm vào Lăng Hoạ… Nếu ánh mắt có thể giết người, thì Lăng Hoạ đã chết hàng trăm lần rồi.

  Lăng Hoạ không hề sợ hãi khi đối mặt với ánh mắt của Tiêu Trạch; không những vậy, nàng còn nở nụ cười rạng rỡ, vươn tay lấy ly rượu và vẫy vời về phía hắn.

  Tiêu Trạch suýt nữa thì phun máu; hắn cắn chặt răng, đặt tay lên góc bàn… Chiếc bàn gỗ đỏ quý giá kia gần như vỡ tung.

  Một thiếu gia trong cung hoảng sợ, vội vàng thì thầm: “Hoàng tử đại nhân…” Giọng nói nhỏ bé ấy không ai nghe thấy, nhưng đã giúp Tiêu Trạch tỉnh táo trở lại.

  Hắn buông tay xuống, cầm ly rượu lên và nở một nụ cười u ám nhìn về phía Lăng Hoạ, nói: “Hôm nay nàng không đeo mặt nạ, suýt nữa thì ta không nhận ra… Tưởng là người phụ nữ nào đó không biết quy tắc, dám ngồi ngang hàng với Lăng Chỉ Huy… Nhìn kỹ lại, hóa ra là Phu nhân Yến đấy.”

“Thật là một người phụ nữ tài giỏi trong việc điều hành gia đình, thật là một phu nhân xinh đẹp và thông minh.”

Lăng Hoạ càng cười rạng rỡ hơn, không hề e thẹn hay tức giận trước những lời đó, mà còn đáp lại một cách duyên dáng: “Thần đã rời kinh thành vài tháng rồi, có vẻ như Thái tử hoàng tử không sống được tốt lắm, phải chăng là vì mùa đông năm nay tuyết rơi quá nhiều, khiến hoàng tử bị cảm lạnh và vẫn chưa khỏi? Nếu không, với khuôn mặt nhợt nhạt như vậy, ngồi ở vị trí cao quý này, thần cứ tưởng mình nhầm người đấy.”

Khuôn mặt hoàng tử trắng như ma, như thể đã phủ mười cân phấn lên mặt, ôi, có vẻ như hoàng tử thực sự đang bị tức giận đến mức ảnh hưởng đến sức khỏe.

Một người công khai chỉ trích, một người cũng công khai đáp trả; vừa gặp mặt, đã lập tức đối đầu gay gắt với nhau.

Các quan lại trong triều đình nghĩ rằng, có lẽ đây chính là màn mở đầu thú vị cho buổi yến tiệc năm nay. Trong những năm trước, dù Thái tử và Lăng Hoạ thường xuyên tranh cãi, nhưng ít ra họ vẫn giữ được vẻ bề ngoài hòa thuận; nhưng bây giờ, mọi thứ đã trở nên rất căng thẳng.

Tuy nhiên, nếu suy nghĩ kỹ, cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả. Bởi vì năm nay, Đông Cung đang gặp nhiều rắc rối: từ việc Thái tử bị Hoàng đế trách móc và phải tự kiểm điểm, Thái tử phi bị phế truất, hai người được Thái tử tin tưởng nhất lại lần lượt bị xử tử hoặc bị Hoàng thái hậu ban chết, cho đến việc Hoàng đế bắt đầu quan tâm đến Thái tử thứ hai, khiến người này trở thành đối thủ lớn của Đông Cung… Tất cả những điều này đều khiến Đông Cung gặp rất nhiều khó khăn.

Ngược lại, Lăng Hoạ thì có một năm vô cùng thuận lợi: trước hết, cô ấy kết hôn vào Đoan Kính Hậu Phủ, sau đó anh trai thứ ba của cô ấy được định hôn cho gia đình Vương gia tại Lệ Bình Quận, và cô ấy cùng với phu quân và gia đình Yến Tiểu Hầu gia đi ra khỏi kinh thành để rèn luyện tình cảm. Sau khi đến Giang Nam, cô ấy đã giải quyết được vấn đề liên quan đến bọn cướp rừng, khiến chúng mất đi hai triệu lượng bạc và ghi được công lao lớn. Tiếp theo, Lăng Vân Dương cũng đỗ đạt cao trong kỳ thi khoa cử, và hôm qua, trước khi cô ấy về đến kinh thành, bản tấu của cô ấy đã được gửi đến tay Hoàng đế. Trên đường trở về, cô ấy còn tiếp tục tiêu diệt được 36 băng đảng cướp, một lần nữa ghi được công trạng lớn.

Có thể nói, cô ấy thực sự được Thần may m