Đỗ Duy Chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải trả lại tấm biển làm từ gỗ đàn hương ấy cho Lăng Hoạ… Dù là trước đây hay bây giờ, suốt những năm qua, anh chưa bao giờ nghĩ đến điều đó. Tấm biển ấy chính là niềm tin giúp anh tiếp tục sống, dù phải chịu đựng bao đau đớn.

Vì vậy, khi Lăng Hoạ nói ra điều đó, anh im lặng mãi không trả lời.

Lăng Hoạ không thể đọc được gì trên khuôn mặt của Đỗ Duy, nhưng từ ánh mắt u ám của anh, cô có thể cảm nhận được rằng anh rất không nỡ rời bỏ tấm biển ấy.

Thực ra, tấm biển ấy cũng không phải là thứ cô thực sự muốn giữ lại. Những thứ đã từng được tặng đi, cô cũng không bao giờ nghĩ đến việc đòi lại. Nhưng nếu muốn khiến anh buông bỏ ý định trả thù Người Sáng Lý và những người khác, cô sẵn sàng sử dụng mọi thủ đoạn cần thiết.

Đỗ Duy im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng cũng nhìn thẳng vào mắt cô và nói: “Tấm biển ấy đã đồng hành cùng tôi suốt nhiều năm… Bạn nhất định muốn nó trở về sao? Nếu tôi không đưa cho bạn thì sao?”

Lăng Hoạ cười nhẹ: “Có cách đưa cho, cũng có cách không đưa.”

Đỗ Duy nhìn cô và nói: “Tôi xin nghe câu trả lời của bạn.”

Lăng Hoạ cười và nói: “Nếu Công Tử Đỗ trả lại tấm biển cho tôi, đồng nghĩa với việc quên hết những chuyện đã xảy ra trong quá khứ. Bạn thuộc về Đông Cung, còn tôi thuộc về Thái tử thứ hai… Vì vậy, từ nay trở đi, chúng ta sẽ không thể dung hợp với nhau được nữa. Nhưng nếu bạn không trả lại tấm biển, những chuyện trong quá khứ vẫn sẽ tiếp tục tồn tại… Trong trường hợp đó, dù là Sun Xu hay Đỗ Duy cũng không quan trọng… Bạn vẫn là bạn… Chúng ta có thể nói chuyện về những ngày xưa, xem liệu có khả năng hợp tác với nhau không.”

Đỗ Duy siết chặt tay trong tay áo, khuôn mặt tái nhợt của anh hiện lên vẻ tự giễu: “Những việc xấu xa mà tôi đã làm, bạn hẳn đã nghe nói không ít… Một người như tôi, liệu có thể hợp tác với bạn được không?”

“Tại sao không?” Lăng Hoạ cười và nói: “Trên đời này, bất kỳ ai ham muốn quyền lực, đều không có bàn tay sạch sẽ.”

Những kẻ chết dưới tay tôi, không thể đếm xuể. Dù bạn có làm điều ác với người khác, nhưng trước mặt tôi – người không hề có chút lòng thiện lành nào – bạn cũng chẳng xứng đáng được coi trọng.”

Đỗ Duy bất chợt cười lên, “Bạn nghĩ mình không có lòng thiện lành à?”

“Không.”

“Nhưng tôi nghe nói rằng bạn luôn bảo vệ dân chúng, trừng phạt những quan tham, gây ra sự e ngại cho Giang Nam… Mọi người đều khen ngợi bạn, danh tiếng của bạn rất tốt.” Đỗ Duy nói, “Chẳng lẽ tất cả chỉ là lời nói dối sao?”

“Cũng không hẳn vậy.” Lăng Hoạ nâng chiếc cốc trà lên và nhấp một ngụm; hương vị trà cao cấp khiến đôi môi cô ngập tràn hương thơm. Cô nói tiếp: “Tất cả những gì tôi làm, đều vì Đức Vương Tử thứ hai mà thôi. Ai bắt tôi phải phục vụ một ông chủ yêu thích dân chúng chứ?”

Đỗ Duy hỏi: “Đức Vương Tử thứ hai yêu thích dân chúng ư?”

“Khi huyện Hengchuan bị lũ lụt, các đê đập bị phá hủy, nguyên nhân là vì Đông Cung đã lấy tiền dùng để xây dựng đê đập đi để trộm công trái, khiến hàng ngàn người bị ảnh hưởng, xác chết trôi nổi khắp nơi. Tôi đã biết trước tin tức về việc đê đập bị phá hủy ở Hengchuan, và đã hỏi Đức Vương Tử thứ hai liệu có thể dùng sự việc này để buộc Đông Cung phải từ chức hay không… Nhưng Ngài đã chọn cứu dân chúng trước, do đó đã bỏ lỡ cơ hội quan trọng. Những bằng chứng và nhân chứng liên quan đã bị Ôn Hành Chi giấu đi ở U Châu, khiến chúng ta mất đi cơ hội đó.” Lăng Hoạ đặt chiếc cốc xuống và nói: “Bạn nghĩ sao? Liệu Đức Vương Tử thứ hai có không yêu thích dân chúng chứ?”

Đỗ Duy suy nghĩ một lát, rồi nói: “Những năm qua, ông ta thực sự đã không còn lương tâm nữa… Nhưng nghe những điều này, tôi vẫn cảm thấy xúc động. Nói với Lăng Hoạ, nếu thật như vậy, thì Đức Vương Tử thứ hai quả thực đáng được kính trọng.”

Lăng Hoạ cười và nói: “Việc trì vì một ông chủ có đạo đức và làm điều tốt, khác hẳn với việc trì vì một kẻ chỉ biết vì lợi ích cá nhân mà gây hại cho muôn dân, phải không?”

Đỗ Duy gật đầu: “Quả thật vậy.”

Anh ta dừng lại một lát, rồi nói: “Nhưng Giang Dương Thành đã không còn con đường quay trở lại nữa… Cha tôi, dù có phải chết vì trung thành với Đông Cung, cũng sẽ không bao giờ quay đầu lại đâu.”

Lăng Hoạ Nhìn anh ta, nói: “Nghe nói Đỗ Tri Phủ có mười bảy, mười tám người con, nhưng ông ấy yêu thích nhất chính là con gái ruột của mình.”

   Đỗ Duy Lắc chiếc cốc trà, định nói điều gì đó, nhưng bỗng nhiên đặt cốc xuống, che miệng ho khan; tiếng ho càng lúc càng dữ dội, dường như sắp ho ra phổi luôn.

   Lăng Hoạ Bất ngờ, lo lắng nhìn anh ta, sợ rằng anh ta sẽ không thể thở được nữa.

   Bên ngoài, vệ sĩ cá nhân của Đỗ Duy lao vào, thấy công tử của mình ho đến mức không thể thở được, liền vội vàng hỏi Lăng Hoạ: “Ông đã làm gì với công tử chúng tôi?”

   Vệ sĩ này không biết danh tính thực sự của Lăng Hoạ, và Đỗ Duy cũng đã giấu thông tin này kín đáo, không nói cho ai biết.

   Lăng Hoạ thành thật trả lời: “Anh ấy bỗng nhiên bắt đầu ho, tôi cũng không hiểu lý do. Công tử của ông thường xuyên bị như vậy sao?”

   Ban đầu, vệ sĩ chỉ vì quá lo lắng, nhưng sau khi nghe lời giải thích của Lăng Hoạ, anh ta mới nhận ra rằng quả thực là như vậy. Vội vàng đưa tay vào lòng áo Đỗ Duy, lấy ra một chai thuốc, rồi nói: “Công tử, mau uống thuốc đi.”

   Đỗ Duy mở miệng nuốt thuốc, vệ sĩ lại đưa nước cho anh ta, vỗ lưng anh ta để thuốc được nuốt xuống dễ dàng hơn. Sau một lúc, Đỗ Duy cuối cùng cũng ngừng ho.

   Thấy anh ta đã ngừng ho, Lăng Hoạ cũng thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù cô và Đỗ Duy không có quan hệ thân thiện gì, nhưng cô cũng không muốn anh ta chết ngay trước mắt mình. Ai mà biết rằng Vân Lạc và những người khác vẫn đang bị giam giữ trong dinh Đỗ Tri Phủ… Cô không muốn gây thêm rắc rối đâu.

Đỗ Duy vẫy tay để các vệ sĩ rời đi; sau những gì vừa xảy ra, khuôn mặt anh càng trở nên nhợt nhạt hơn, “Xin lỗi vì đã làm phiền các người.”

   Lăng Hoạ lắc đầu và rót thêm một chén trà cho anh.

   Đỗ Duy ngồi xuống lại, uống một ngụm trà rồi mới trả lời câu hỏi của cô ấy: “Cô nói đúng, cha tôi có khoảng mười bảy, mười tám người con, có lẽ vì tính cách của họ không giống ông ấy nên ông ấy không mấy ưa chuộng họ; chỉ duy nhất yêu quý tôi mà thôi.”

  “Anh đã trở về Giang Dương Thành được bao nhiêu năm rồi? Cha anh luôn đối xử tốt với anh phải không?”

  “Sáu năm.” Đỗ Duy gật đầu, “Luôn đều tốt.”

   Lăng Hoạ thở dài, “Vậy nghĩa là, vì cha anh mà anh không còn khả năng hợp tác với tôi nữa à?”

   Đỗ Duy không trả lập tức, cũng không từ chối, nhưng cũng không có dấu hiệu sẵn lòng đồng ý.

   Lăng Hoạ nghĩ rằng đây là một vấn đề khó giải quyết; không biết hôm nay liệu cô ấy có thể mang Lý Li Ngọc Vọng Thư và những người khác đi thành công hay không… Nếu phải trì hoãn vài ngày, e rằng Đỗ Tri Phủ sẽ phát hiện ra, và lúc đó sẽ phải đối mặt với những khó khăn lớn.

   Trong khoang thuyền, im lặng bao trùm một lúc.

   Bỗng nhiên, tiếng mở cửa vang lên từ bên trong khoang; sau một lúc, có người bước ra ngoài một cách chậm rãi.

   Đỗ Duy quay đầu nhìn theo hướng tiếng đó, và thấy một chàng trai trẻ tuổi, mặc áo choàng nhẹ nhàng, bước đi thong dong, có vẻ như vừa thức dậy; anh ta ngáp ngủ và tiến về phía họ, với đôi mắt đẹp đến lạ thường.

   Đỗ Duy ngạc nhiên; với vẻ ngoài như vậy, anh không cần ai giải thích cũng biết đó chính là Tiểu Hầu Tử của Đoan Kính Hậu Phủ – Yến Khinh.

   Ngón tay anh hơi co lại, và cơ thể anh không khỏi ngồi thẳng dậy; mặc dù đã nghe nhiều tin đồn về Yến Khinh, nhưng không gì sánh bằng việc được nhìn thấy anh ta bằng chính mắt… Hóa ra đây chính là Yến Khinh. Gặp lại anh ta, anh cũng nhớ đến cô gái nhỏ đã từng tiễn anh đi ngày xưa; bây giờ, cô ấy đã kết hôn với người khác… chính là vị Tiểu Hầu Tử nổi tiếng này.

   Lăng Hoạ Không ngờ Yến Khinh chỉ ngủ một lát thôi đã thức dậy… Cô quay đầu lại và nhẹ nhàng hỏi anh: “Tại sao không ngủ thêm chút nữa?”

Yến Khinh ngồi xuống bên cạnh cô ấy một cách thong dong, rồi liếc nhìn Đỗ Duy một cái và nói một cách vô tư: “Bị ho làm tỉnh dậy, ra đây xem thử ai mà ho đến nỗi suýt làm tung hết phổi ra ngoài.”

“Người này chính là Công Tử Đỗ của gia đình Thái úy Giang Dương.” Lăng Hoạ biết rằng anh ta đang hỏi để gây sự chú ý, nhưng vẫn giới thiệu: “Công Tử Đỗ có một căn bệnh cũ khá nặng. Lúc nãy tôi còn nói với anh ấy, để Vân Lạc xem xét cho anh ấy; nếu họ không chữa được, có thể nhờ đến Tiến sĩ Từ.”

Yến Khinh mới quay đầu nhìn trực tiếp vào Đỗ Duy và nói: “Hóa ra đây chính là Công Tử Đỗ, tôi đã từng nghe nói về ngài.”

Đỗ Duy không thể diễn tả nổi ánh mắt mà Yến Khinh vừa nhìn mình – dường như rất thoải mái, nhưng lại mang lại cảm giác nặng nề như có núi lớn đè lên người, khiến hơi thở của anh ta trở nên gấp gáp. Tuy nhiên, chỉ trong chốc lát, cảm giác đó biến mất. Khi anh ta nhìn thật kỹ, Yến Khinh chỉ là một vị công tử điển hình, thong dong và tự nhiên; có lẽ cảm giác khó chịu kia chỉ là ảo giác của riêng anh ta mà thôi.

Nhưng Đỗ Duy không bao giờ tín vào những ảo giác đó; anh ta luôn tín vào trực giác của mình.

Anh ta cúi đầu, giọng nói yếu ớt: “Xin lỗi vì đã làm phiền cuộc nghỉ ngơi của Tiểu Hầu gia.”

Yến Khinh mỉm cười: “Không phải chuyện gì lớn đâu.”

Cô ấy vươn tay vuốt đầu Lăng Hoạ, ánh mắt hướng về phía Đỗ Duy, hành động tự nhiên đến mức như thể họ thường xuyên làm như vậy, không hề có gì bất ngờ hay khó chịu. Cô ấy nói: “Tôi nghe nói Công Tử Đỗ có mối quan hệ cũ với vợ tôi, thật là trùng hợp quá.”

Ánh mắt Đỗ Duy dừng lại trên tay Yến Khinh… Lần đầu tiên sau bao năm, anh ta không còn cảm thấy nỗi đau sâu sắc, xâm nhập tận xương tủy khi nhìn thấy cô ấy nữa. Nỗi đau đó khiến chính anh ta cũng ngạc nhiên… Anh ta luôn biết rằng việc mình quyết định theo phe Đông Cung không phải là điều gì quá khó khăn; và dù không theo phe Đông Cung, anh ta cũng sẽ không bao giờ có thể kết hôn với Cô Linh Thất… Anh ta hiểu rõ điều này hơn bất kỳ ai.

Không chỉ vì thân hình gầy yếu như một cái xác không hồn của anh ta, mà còn vì có một người cha luôn trung thành với Đông Cung… Quan trọng nhất là chính bản thân anh ta đã sa đọa; trong những ngày dài đau khổ và tuyệt vọng ấy, những ý nghĩ xấu xa trong lòng đã dần nuốt chửng anh ta. Vì vậy, bất kỳ người phụ nữ nào, dù đẹp đến đâu, anh ta đều thích “giấu họ trong những ngôi nhà sang trọng”.

  Đó chính là bóng tối sâu thẳm trong tâm hồn anh ta… Một vực thẳm mà chính anh ta tự nguyện lao vào; không ai có thể cứu rỗi anh ta được nữa… Anh ta đã trở nên tê liệt hoàn toàn.

  Nhưng giờ đây, khi nhìn thấy Yến Thanh, anh ta lại cảm thấy đau đớn… Đau đớn từ những ham muốn và tình cảm con người.

  Anh ta bỗng nhiên cười khúc khích… Hóa ra thân xác này của mình vẫn còn cảm giác đau đớn! Anh ta thu hồi ánh mắt và trả lời Yến Thanh bằng giọng yếu ớt: “Đó là một chuyện cũ từ nhiều năm trước… Nếu tiểu hầu gia ngày xưa từng nghe về nó, chắc hẳn sẽ chỉ coi đó là một câu chuyện buồn cười mà thôi.”

  Yến Thanh “ừm” một tiếng: “Lúc đó tôi còn tập trung học hành, rèn luyện võ nghệ, chẳng hề để tâm đến những chuyện đó…”

  Đỗ Duy: “……”

  À đúng rồi… Anh ta quên mất rằng, khi còn trẻ, tiểu hầu gia Yến Thanh vốn là một người xuất sắc cả về văn học lẫn võ nghệ…