Lời nói của Tôn Ma Ma khiến Tiêu Chẩm mất ngủ suốt đêm và suy nghĩ rất nhiều. Sáng hôm sau thức dậy, ông không ra lệnh điều tra kỹ lưỡng vụ việc này, mà chỉ cố gắng kìm nén nó trong lòng.

Tôn Ma Ma nói đúng, ông không thể hành động bồng bột được.

Chỉ còn một tháng nữa là đến Tết Nguyên đán, Lăng Hoạ đã nói trước rằng bà sẽ trở về trước Tết. Ông đang chờ bà quay về để cùng bàn bạc về vụ việc này và tìm cách giải quyết một cách tỉ mỉ.

Vì mất ngủ suốt đêm, vào buổi sáng họp triều, Tiêu Chẩm trông có vẻ mệt mỏi.

Tiêu Trạch cũng có vẻ mặt không tốt; ông tin chắc rằng chính Tiêu Chẩm là người đã chặn lại thông tin bí mật từ gia tộc U châu Ôn Gia. Kể từ khi nhận được tin Ôn Khải Lương bị thương nặng và qua đời, ông đã xin phép Đông Cung cùng các vệ sĩ hoàng gia tiến hành điều tra, nhưng Tiêu Chẩm đã che giấu mọi dấu vết. Sau nhiều cuộc điều tra, họ chỉ có thể xác định được thời gian và lộ trình mà ba đoàn người của gia tộc U châu Ôn Gia đã sử dụng để gửi thông tin bí mật đến kinh thành. Theo ước tính, trong khoảng thời gian đó, có một đêm Tiêu Chẩm đã rời khỏi kinh thành; ông ta cho biết là do phòng nghiên cứu vũ khí đã phát minh ra loại nỏ bí mật mới, và vì trời lúc đó có bão tuyết lớn, nên ông ta mới trở về kinh thành vào ngày hôm sau. Thực tế, ông ta đã mang về một cây nỏ bí mật, và Hoàng đế rất hài lòng. Có lẽ chính vào đêm đó, ông ta đã chặn lại thông tin bí mật mà gia tộc U châu Ôn Gia muốn gửi đến kinh thành.

Tuy nhiên, mặc dù ông ta tin chắc là vào đêm đó, nhưng đã hơn hai mươi ngày trôi qua, mọi dấu vết đều đã bị xóa sổ, và ông ta không thể tìm ra bằng chứng cụ thể nào.

Các vệ sĩ hoàng gia luôn theo sát người của Đông Cung, nên ông ta cũng không có cơ hội tạo ra bằng chứng giả.

Tiêu Trạch cảm thấy vô cùng tức giận, vì vậy vẻ mặt ông ta cũng không thể tốt lên được.

Các quan lại lần lượt đến Điện Kim Long, thấy Thái tử và Thái tử thứ hai đều có vẻ mặt mệt mỏi, họ đều nói chuyện nhỏ giọng hơn.

Bây giờ mọi người đều biết rằng, trong tương lai, Thái tử và Hoàng tử thứ hai chắc chắn sẽ xảy ra một cuộc đối đầu. Cuộc tranh đấu không dùng đến máu này đã diễn ra bao nhiêu lần trong bóng tối rồi. Ngày càng có nhiều quan lại bị cuốn vào cuộc chiến này, và số người có thể giữ thái độ trung lập cũng ngày càng ít đi.

Hoàng đế ngồi trên ngai vàng, nhìn xuống các quan lại dưới đài. Khuôn mặt của Tiêu Trạch có vẻ u ám; hoàng đế không ngạc nhiên, bởi vì những ngày gần đây khuôn mặt ông ta luôn không tốt. Nhưng việc Tiêu Chẩm có vẻ mệt mỏi đến thế khiến hoàng đế hơi bất ngờ. Tiêu Chẩm__【Tiêu Chẩm】 sau khi bình phục chấn thương đã được hoàng đế tin tưởng và sử dụng; ông ta luôn giữ thái độ kiêu ngạo nhưng không kiêu ngạo quá mức, khuôn mặt hiếm khi biểu lộ cảm xúc, nhưng lần này trông ông ta thực sự rất mệt mỏi, có vẻ như chưa ngủ đủ.

Hoàng đế đoán rằng chắc hẳn có điều gì đó đã khiến Tiêu Chẩm không ngủ được. Không thể nào là vì việc chặn đường thông tin bí mật từ gia tộc U châu Ôn Gia, bởi vì các vệ sĩ hoàng gia đã báo cáo với hoàng đế rằng họ không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào cả. Ba nhóm người từ gia tộc U châu Ôn Gia thực sự đã từ U châu đến kinh thành cách đây hơn hai mươi ngày, nhưng họ đã mất tích cách kinh thành khoảng một trăm dặm. Khi tiếp tục điều tra sâu hơn, cũng không tìm thấy thêm thông tin gì nữa.

Chính là vào đêm Tiêu Chẩm rời kinh thành để đến nơi sản xuất vũ khí.

Nhưng không có bằng chứng nào cho thấy đó là do người của Hoàng tử thứ hai làm. Hoàng đế không nói gì thêm, chỉ yêu cầu các vệ sĩ hoàng gia tiếp tục hợp tác với Đông Cung trong cuộc điều tra.

Tuy nhiên, sau buổi triều sáng, hoàng đế đã ra lệnh cho Triệu Công Công gọi Tiêu Chẩm đến Phòng Đọc Sách Hoàng gia. Hoàng đế cảm thấy chắc chắn rằng chắc hẳn có điều gì đó đã xảy ra với Tiêu Chẩm, mới khiến ông ta có vẻ mặt như vậy.

Khi thấy Tiêu Chẩm bị gọi đến Phòng Đọc Sách Hoàng gia, Tiêu Trạch nhìn theo bóng lưng của ông ta một cách tức giận, rồi bỏ đi khỏi cung điện.

Khi bước vào Phòng Đọc Sách Hoàng gia, Tiêu Chẩm sau khi chào hỏi xong, liền đứng sang một bên chờ hoàng đế nói.

Hoàng đế nhìn Tiêu Chẩm, vẻ mặt khá ôn hòa: “Tối qua ngủ không ngon à?”

Sự ôn hòa này chỉ xuất hiện sau khi Tiêu Chẩm gần như kiệt sức được các vệ sĩ cung đình đưa trở về kinh thành. Trong vài tháng qua, ông luôn giữ thái độ như vậy, đến nỗi Tiêu Chẩm gần như hoài nghi rằng những lời chỉ trích khắc nghiệt ngày xưa chẳng bao giờ tồn tại thực sự.

Trong lòng, Tiêu Chẩm không hề xúc động, nhưng vẫn giữ thái độ lễ phép: “Tối qua con mơ thấy một giấc mơ không tốt lắm, giật mình tỉnh dậy và không thể ngủ tiếp được. Cảm ơn Hoàng phụ đã quan tâm.”

“Ồ? Mơ thấy điều gì mà làm con sợ vậy?” Hoàng đế tò mò hỏi.

Tiêu Chẩm gật đầu, cố gắng kiềm chế nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được, vuốt trán và nói: “Tối qua, Mẫu hậu xuất hiện trong giấc mơ của con. Bà ngồi giữa băng tuyết và khóc. Con tiến lại nói chuyện với bà, nhưng bà không để ý đến con, chỉ cứ khóc mãi. Khi con không biết phải làm sao, bà bỗng nhiên biến mất ngay trước mắt con… Con tìm kiếm khắp nơi nhưng không thể tìm thấy bà, cảm thấy vô cùng lo lắng và hoảng sợ, rồi mới tỉnh dậy và không thể ngủ tiếp được nữa.”

Vẻ mặt ôn hòa của hoàng đế dần biến mất, ánh mắt trở nên nặng nề hơn, nhưng ông không nổi giận như mọi khi: “Con thường xuyên mơ thấy Mẫu hậu của mình à?”

“Không thường xuyên lắm.” Tiêu Chẩm lắc đầu: “Mẫu hậu suốt cả năm cũng không bao giờ xuất hiện trong giấc mơ của con.”

Hoàng đế nhìn anh ta và hỏi: “Trong giấc mơ, bà ấy trông như thế nào?”

Tiêu Chẩm đáp: “Rất mơ hồ… Con cũng không thể nhìn rõ lắm. Dù sao con cũng chưa bao giờ gặp Mẫu hậu, không biết khuôn mặt bà ra sao; chỉ biết bà mặc trang phục của phụ nữ trong cung thôi. Nhưng con biết, đó chính là Mẫu hậu của mình.”

Hoàng đế nhìn chằm chằm vào anh ta và hỏi: “Con chưa bao giờ gặp bà ấy, nhưng từ nhỏ đến lớn luôn nhớ về bà ấy, tại sao lại kiên định đến vậy?”

Tiêu Chẩm trả lời: “Bởi vì bà ấy là Mẫu hậu của con… Làm con trai, làm sao có thể quên được người mẹ sinh ra mình được?”

Hoàng đế im lặng một lát, rồi nói: “Con yên tâm đi… Dù bà ấy sống trong nơi lạnh lẽo như Cung Lý, nhưng bà ấy không bao giờ thiếu thốn gì cả. Đừng lo lắng quá.”

Tiêu Chẩm gật đầu, không bỏ sót khoảnh khắc vẻ mặt u ám của hoàng đế.

“Ngài biết rằng con luôn muốn ngài thả cô ấy ra khỏi Lãnh cung, nhưng những gì cô ấy đã làm vào thời điểm đó không đủ để khiến ngài tha thứ cho cô ấy. Nếu con muốn cô ấy ra khỏi Lãnh cung, thì chỉ có thể xảy ra vào ngày ngài qua đời mà thôi. Ngoài ra, không cần phải bàn về chuyện này nữa.”

Tiêu Chẩm Cúi đầu, không nói gì.

Có vẻ như Hoàng đế cũng không muốn tiếp tục thảo luận về vấn đề này nữa, mà thay vào đó đã chuyển sang một chủ đề khác và hỏi anh ta: “Ngài hỏi con, gia tộc U châu Ôn Gia đã cử ba đợt người đưa tin mật đến kinh thành, phải chăng con đã sai người chặn lại?”

Tiêu Chẩm Tất nhiên là không thừa nhận, anh ta nói một cách bình tĩnh: “Tại sao Cha lại nghĩ là con?”

Hoàng đế rất muốn nói rằng bởi vì ngài đã biết rằng Lăng Hoạ đang được Tiêu Chẩm trì, vì vậy cô ấy không hề trung thành với quyền lực hoàng gia. Với sự giúp đỡ của cô ấy, Tiêu Chẩm chắc chắn có khả năng làm điều đó, nhưng ngài tự nhiên không thể nói ra. Ngài nhìn chằm chằm vào Tiêu Chẩm và hỏi: “Ngài chỉ muốn hỏi con liệu con có làm việc đó hay không?”

Tiêu Chẩm Lắc đầu: “Con không làm.”

Hoàng đế nhướng mày: “Thật sao?”

Tiêu Chẩm Cười một cái, nhưng nụ cười đó không hề lộ ra ánh mắt: “Cha đã từng cho con khả năng đó chưa? Việc chặn lại những thông tin mật mà gia tộc U châu Ôn Gia gửi đến kinh thành đòi hỏi phải có bao nhiêu khả năng và người có tài năng mới có thể làm được? Nhất là phải làm một cách kín đáo, không để ai biết. Cha nghĩ rằng trong vài tháng ngắn ngủi, con có thể làm được điều đó sao?”

Hoàng đế muốn nói rằng ngài chưa từng cho con khả năng đó, nhưng ngài đã cho Lăng Hoạ. Bây giờ, khi Lăng Hoạ đang ở Giang Nam, ngài biết rằng Đông Cung luôn cố gắng ám sát Lăng Hoạ, và những người bảo vệ cô ấy chắc chắn đã bị cô ấy mang đi. Nhưng nếu ngoài số người đó ra, một nửa số nhân lực còn lại được dành cho Tiêu Chẩm, thì sức mạnh của Lăng Hoạ sẽ lớn đến mức nào?

Tiêu Chẩm Tiếp tục nói: “Con không hiểu tại sao Cha lại hoài nghi con?”

Hoàng đế ngừng suy nghĩ và nói: “Không phải là hoài nghi về em, mà chỉ muốn hỏi thôi. Nếu không phải như vậy, thì ta sẽ yên tâm.”

Tiêu Chẩm Tất nhiên, anh ta sẽ không hỏi Hoàng đế rằng điều gì khiến ông yên tâm; ngay cả khi chính mình đã làm điều đó, trước mặt Hoàng đế, anh ta cũng sẽ không thừa nhận.

Hoàng đế vẫy tay và nói: “Được rồi, em có thể xuống đi! Vì tối qua em không ngủ được, hôm nay hãy xin nghỉ một ngày, đừng đi làm nữa, về phòng nghỉ ngơi đi!”

Tiêu Chẩm Đáp lại rằng mình sẽ xin phép rời khỏi Phòng Đọc Sách Hoàng gia.

Trong Phòng Đọc Sách Hoàng gia, gió thổi mạnh qua mái hiên; Triệu Công Công đưa chiếc ô cho Tiêu Chẩm và nói: “Thái tử thứ hai, đường trơn lắm, hãy cẩn thận nhé.”

Tiêu Chẩm nhìn Triệu Công Công một chút rồi gật đầu: “Cảm ơn công công đã nhắc nhở.”

Tiêu Chẩm bước đi từ từ, dáng vẻ cao ráo, kiêu ngạo và yên tĩnh như mọi khi.

Triệu Công Công nghĩ rằng, dáng vẻ của Thái tử thứ hai đã luôn in sâu trong trí nhớ mình từ khi còn nhỏ. Trước khi lên mười tuổi, anh ta hầu như không có cơ hội gặp Thái tử thứ hai, bởi vì Hoàng đế không ưa thích cậu bé này và cố tình quên mất sự tồn tại của cậu. Vì vậy, trong suốt năm, chỉ vào những dịp tiệc tùng trong cung, Hoàng đế mới nhớ ra sự tồn tại của vị Thái tử thứ hai này; hoặc là khi nghe người khác báo cáo rằng Thái tử thứ hai lại đi đứng bên ngoài cung lạnh, gây rối để xin gặp Nương phi Đoan, Hoàng đế sẽ tức giận và trừng phạt cậu. Sau khi lên mười tuổi, Thái tử thứ hai được phép rời cung và thành lập phòng riêng; mỗi tháng, cậu sẽ vào cung để báo cáo một hoặc hai lần, và số lần gặp gỡ Hoàng đế cũng tăng lên so với trước đây. Nhưng chỉ so với trước đây mà thôi… Kể từ ba năm trước, khi Hoàng đế cho phép Thái tử thứ hai tham gia triều đình, thì số lần gặp gỡ mới thực sự tăng lên nhiều.

Dáng vẻ của Thái tử thứ hai, từ khi còn nhỏ đến bây giờ, dường như chưa hề thay đổi.

Triệu Công Công nhìn mãi một lúc rồi quay lại Phòng Đọc Sách Hoàng gia.

Hoàng đế đang mơ màng nhìn ra ngoài cửa sổ. Hôm nay tuy tuyết không rơi nhiều, nhưng gió thổi làm cho tuyết bay lả tả khắp nơi. Những loại hoa cỏ quý giá đều đã bước vào giai đoạn ngủ đông; năm nay thời tiết quá lạnh, chắc chắn sẽ có rất nhiều cây bị chết vì rét. Đến mùa xuân năm sau, __TERM

Triệu Công Công rót một chén trà nóng đưa cho hoàng đế và nói: “Bệ hạ, hãy thử uống một ngụm trà đi!”

   Hoàng đế tỉnh táo lại, cầm lấy chén trà và nhấp một ngụm. Sau đó, ông nói với Triệu Công Công: “Ta đã già rồi.”

   Triệu Công Công vội vàng đáp: “Bệ hạ vẫn đang trong thời kỳ sung sức nhất, làm sao có thể già được? Thần thấy bệ hạ chẳng hề già chút nào cả.”

   Hoàng đế đặt chén trà xuống và nói: “Nhưng ta cảm thấy mình đã già rồi.”

   Triệu Công Công không biết phải nói gì tiếp, nhưng vẫn cố gắng an ủi: “Gần đây bệ hạ có vẻ mệt mỏi, nên mới cảm thấy kiệt sức thôi. Sao không nghỉ ngơi sớm hôm nay?”

   Hoàng đế gật đầu: “Cũng có thể thế!”

Ông ngồi thêm một lúc, rồi đột nhiên nói: “Hãy báo cho Lục Ninh Phong, ra lệnh tăng gấp đôi số lính canh giữ cung lạnh.”

   Triệu Công Công ngạc nhiên, nhưng không dám hỏi gì thêm, chỉ đáp lại một tiếng “vâng”.