Lăng Hoạ luôn tự hỏi, gia tộc Ninh dùng tiền từ đâu để duy trì quân đội lớn như vậy. Chắc chẳng thể chỉ dựa vào các phái võ như nhà Ngọc được. Dù nhà Ngọc có nền tảng vững chắc và gia tộc Ninh cũng giàu có, nhưng họ chắc chắn phải có nguồn thu nhập khác. Nếu không phải là giàu có đến mức có thể chi trả cho quân đội, làm sao họ có thể duy trì được?

Mười vạn binh sĩ thôi đã tiêu tốn rất nhiều tiền mỗi năm; huống chi là hai mươi vạn, ba mươi vạn, hoặc có thể còn nhiều hơn nữa.

Bây giờ, khi Chu Vũ nhắc đến thành Dương Quan, Lăng Hoạ liền hiểu ra rằng thành Dương Quan chính là kho báu kiếm tiền lớn của gia tộc Ninh.

Nếu không đi đến Lương Châu lần này, cô sẽ không biết rằng Lương Châu lại hoang vắng và tàn tạ đến thế. Không lạ gì suốt quãng đường từ U Châu đến Lương Châu, cô chẳng thấy ai cả, cũng không gặp bất kỳ đoàn xe nào; mọi thứ đều yên tĩnh và vắng vẻ. Hóa ra, các đoàn buôn đều không đến Lương Châu mà đều đi về phía thành Dương Quan.

Lương Châu thực sự quá nghèo đến mức chỉ còn lại quân đội là tài sản duy nhất.

Lương Châu không có nguồn thu nhập nào khác; chỉ dựa vào ngân sách quốc gia để cung cấp nhu yếu phẩm cho quân đội thì cũng chưa đủ để các binh sĩ không chết đói. Nhưng trong thời tiết tuyết lớn như thế này, nếu không có quần áo ấm, dù không chết vì lạnh thì cũng sẽ bị bệnh do lạnh, và việc điều trị sẽ cần rất nhiều dược liệu cũng như bác sĩ quân y. Nhưng nếu không có tiền, tất cả những điều đó đều vô ích.

Không lạ gì Chu Vũ, người đang ở độ tuổi sung sức, nhưng tóc đã bạc đi một nửa.

Cô tự hỏi, nếu mình không đi lần này, không biết Chu Vũ sẽ xử lý như thế nào? Nếu gia tộc Ninh thực sự có âm mưu gì đó, thì Lương Châu thật sự đang gặp nguy cơ lớn.

Núi Bích Vân cách thành Dương Quan ba trăm dặm, còn thành Dương Quan cũng cách Lương Châu ba trăm dặm. Thật là quá gần nhau.

Lăng Hoạ suy nghĩ mãi trong đầu, nhưng biểu hiện trên khuôn mặt vẫn bình thường, cô trực tiếp hỏi Chu Vũ: “Về việc tôi đã đề xuất trước đây, về việc đầu quân dưới trướng của Đại Công Tử thứ hai, Tổng binh Chu đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Chu Vũ không ngờ Lăng Hoạ lại thẳng thắn đến thế. Anh vô thức nhìn về phía Yến Khinh ngồi bên cạnh cô; thấy Yến Khinh đang uống trà, khuôn mặt bình tĩnh, không hề có biểu hiện gì. Anh nghĩ r

Có tin tức đến từ kinh thành rằng Thái hậu và bệ hạ đã thay đổi thái độ đối với Thế tử thứ hai. Không cần nói đến bệ hạ, chỉ riêng Thái hậu thôi, sự thay đổi này có liên quan đến Tiểu hầu gia Yàn hay không, thì quả là điều đáng để suy ngẫm sâu sắc.

Chu Vũ Khi đã quyết định như vậy, lúc này Lăng Hoạ hỏi trực tiếp, ông ta cũng sẽ không né tránh nữa, mà gật đầu nói: “Nếu Ngài không tự mình đến đây, có lẽ tôi còn không dám đồng ý. Bây giờ trời lạnh giá, đường đi khó khăn, nhưng Ngài lại thể hiện sự chân thành như vậy, tôi thực sự rất cảm động. Nếu còn từ chối hoặc trì hoãn nữa, thì coi như tôi không biết trân trọng ân tình của Ngài.”

Lăng Hoạ Mặc dù từ thái độ của gia đình Chu đã đoán được rằng chuyến đi này sẽ diễn ra thuận lợi, và việc Tiểu hầu gia Yàn đột nhập vào phòng làm việc của Chu Vũ cũng đã được xác nhận, nhưng khi nghe Chu Vũ đồng ý trực tiếp, cô vẫn rất vui mừng. Dù sao thì việc có được ba trăm nghìn binh sĩ cũng rất hữu ích cho Tiêu Chẩm.

Cô cười nói: “Thế tử thứ hai là người hiền đức, yêu thương dân chúng, lòng từ thiện. Ngài Chu yên tâm đi, nếu ngài quyết định theo phe Thế tử thứ hai, chắc chắn Ngài sẽ không làm ngài thất vọng đâu.”

Chu Vũ Nghe Lăng Hoạ nhận xét về Tiêu Chẩm như vậy, ông ta hơi ngạc nhiên và nói: “Tôi không hiểu nhiều về Thế tử thứ hai lắm, xin Ngài hãy kể cho tôi nghe về ngài ấy, được không?”

“Tất nhiên.” Lăng Hoạ liền kể vài câu chuyện về Tiêu Chẩm.

Đặc biệt là việc năm nay ở quận Hành Xuyên xảy ra lũ lụt lớn, tai họa lan rộng khắp nơi. Đông Cung không hề thương xót dân chúng, trong khi Thế tử thứ hai không quan tâm đến công lao cá nhân, mà đầu tiên lo lắng cho sự an toàn của người dân. Mặc dù cuối cùng cô phải tìm cách bổ sung kinh phí cứu trợ cho quận Hành Xuyên từ nơi khác, nhưng vào thời điểm đó, Tiêu Chẩm không vì đấu tranh giành ngai vàng mà ích kỷ, không quan tâm đến sinh mạng của người dân. Điều này thực sự đáng để cô kể cho Chu Vũ nghe.

Qua những việc nhỏ có thể đánh giá được phẩm chất con người, còn qua những sự kiện lớn mới thấy được tầm vóc của họ. Tiêu Chẩm Người xứng đáng ngồi vào chiếc ghế đó chắc chắn phải là người có đủ tư cách, còn Thái tử Đông Cung Tiêu Trạch, ông ta thì không đủ điều kiện.

  Mặc dù bà ấy không có nhiều lòng tốt, nhưng bà ấy vẫn sẵn lòng ủng hộ và bảo vệ tấm lòng từ bi này – tấm lòng luôn đặt lợi ích của muôn dân lên hàng đầu.

  Chu Vũ Nghe xong, trong lòng ông cảm thấy xúc động sâu sắc và cũng buông bỏ được nỗi lo lắng mãi mãi. “Nếu Nhị hoàng tử thực sự giống như những gì ngài Chỉ huy đã nói, thì tôi cũng đã chọn được một vị vua sáng suốt rồi… Lúc đó, tôi sẽ yên tâm. Tôi canh giữ Liang Châu chỉ để bảo vệ người dân phía sau; nếu việc đó lại mang lại lợi ích cho bản thân mình mà lại gây hại cho muôn dân, tôi sẽ không thể yên lòng được.”

  Ông nhìn Lăng Hoạ và hỏi một cách thăm dò: “Tôi có một thắc mắc, xin ngài Chỉ huy giải đáp giúp.”

  “Xin ngài Chu cứ nói ra.”

  “Tôi luôn thắc mắc tại sao ngài lại ủng hộ Nhị hoàng tử, chứ không phải hai vị hoàng tử nhỏ kia? Nếu nói về lợi thế, Nhị hoàng tử không hề có gì nổi bật cả; trong khi hai vị hoàng tử kia thì khác – bất kỳ ai trong số họ cũng đều có sự hậu thuẫn từ gia tộc mẹ.”

  Lăng Hoạ cười và nói: “Có lẽ là vì Nhị hoàng tử được định mệnh phải ngồi vào chiếc ghế đó!”

  “Lời này là ý gì?”

  Lăng Hoạ tiếp tục cười và kể lại câu chuyện về việc Tiêu Chẩm đã cứu bà ấy khi bà ấy còn nhỏ.

  Chu Vũ nghe xong và thở dài: “À, ra vậy… Quả thực là do ý trí của trời.”

  Ý trí của trời đã khiến Lăng Hoạ không bị mất mạng, và cũng khiến Nhị hoàng tử, dưới sự hỗ trợ của bà ấy, từng bước tiến gần hơn tới chiếc ghế đó… Giờ đây, ông ta đã có thể đối đầu ngang hàng với Đông Cung. Suốt những năm qua, mặc dù ông không tham gia trực tiếp vào quá trình này, nhưng thông qua những lời kể của Lăng Hoạ, ông cũng có thể hình dung được rằng đó thực sự là một hành trình không hề dễ dàng chút nào.

Việc kiên nhẫn trong một thời gian ngắn có thể dễ dàng, nhưng kiên nhẫn trong một năm, hai năm, hay thậm chí mười năm thì thực sự không hề đơn giản chút nào. Người nào có thể kiên nhẫn được những điều mà người khác không làm được, chắc chắn sẽ thành công trong sự nghiệp.

  Chu Vũ cảm thán và nói: “Còn một việc nữa, tôi cũng muốn xin ngài giải đáp.”

  “Tổng binh Chu, không cần ngại ngùng đâu. Cứ nói ra đi, dù là vấn đề gì, hôm nay tôi cũng có thể giải đáp cho ngài.”

  Chu Vũ hỏi một cách thận trọng: “Trước đây, khi ngài gửi thư, đã đề cập đến cô gái nhỏ của tôi, nhưng sau đó lại thay đổi lời nói… Phải chăng là Thái tử không muốn?”

  Thật ra, anh không nên hỏi điều này. Việc nhắc lại chuyện cũ liên quan đến danh dự, khiến anh cảm thấy hơi ngượng ngùng. Nhưng nếu không hỏi rõ ràng, anh sợ sẽ còn băn khoăn mãi.

  Lăng Hoạ cười và nói: “Dù Tổng binh Chu không hỏi điều này, tôi cũng muốn nói với ngài.”

  Cô tiếp tục: “Kết hôn với Tổng binh Chu là ý định của tôi. Lúc đó, tôi cũng muốn thử xem Tổng binh Chu như thế nào… Nhưng Thái tử đã nói rằng, dù phải hy sinh bất cứ điều gì để đạt được vị trí đó, nhưng việc kết hôn thì anh ấy không muốn để lợi ích ảnh hưởng đến cuộc sống riêng tư. Anh ấy muốn khu vườn sau dinh thự hoàng gia của mình trở thành một nơi yên bình, không bị lợi ích chi phối. Vì vậy, không chỉ gia đình Chu, mà bất kỳ ai muốn lợi dụng mối quan hệ này đều không thể khiến Thái tử sử dụng kết hôn làm công cụ. Vị phi tần tương lai của Thái tử chắc chắn sẽ là người mà anh ấy mong muốn kết hôn.”

  Chu Vũ hiểu ra và nói: “À, ra vậy.”

  Anh càng thêm ngưỡng mộ Tiêu Chẩm: “Nếu vậy thì tôi đã hiểu rồi. Thái tử thật sự là người tuyệt vời.”

  Từ xưa đến nay, đã có biết bao người vì vị trí quyền lực mà hy sinh tất cả, thậm chí còn kéo theo những người ủng hộ họ để họ cũng phải hy sinh. Kết hôn chính là một trong những phương tiện để thu hút và lấy lòng người khác… So với những điều đó, việc này thật sự quá bình thường. Rất ít người có thể từ chối. Dù sao thì anh cũng đang giữ chức vụ Tổng binh mà.

  Anh hỏi một cách thận trọng: “Vậy Thái tử dự định yêu cầu tôi phải làm gì? Nói thẳng ra, kết hôn mới là phương án đáng tin cậy nhất… Tôi cần tin tưởng vào Th

Có thể coi đây là một thỏa thuận. Tổng quân Chu sẽ hỗ trợ hết sức; nếu một ngày nào đó Thái tử thứ hai lên ngôi, Tổng quân Chu chắc chắn sẽ có công lao lớn. Chỉ cần ông ta luôn trung thành và sẵn lòng phục vụ đến cùng, chức vụ công tước hoặc hầu tước chắc chắn sẽ thuộc về ông ta.”

Chu Vũ nhìn vào bản thỏa thuận rồi hỏi Lăng Hoạ: “Trong đây không hề đề cập đến việc vị Đốc Hành sẽ ra sao sau này?”

Lăng Hoạ đáp: “Tôi là phụ nữ. Nếu không phải vì gia đình Lăng gặp nạn và Giang Nam không tìm được ai khác để đảm nhận vai trò Đốc Hành, Hoàng thượng mới buộc phải thăng chức tôi một cách đặc biệt. Nếu không, dù tôi có trì giúp Thái tử thứ hai, tôi cũng không bao giờ có được chức vụ nào cả.”

Chu Vũ vỗ đầu và nói: “Thật là Chu quên mất rằng vị Đốc Hành này lại là phụ nữ.”

Ông ta hỏi thăm dò: “Vậy có nghĩa là khi Thái tử thứ hai lên ngôi, vị Đốc Hành sẽ từ chức?”

“Đúng vậy.”

Chu Vũ nói: “Với tài năng của vị Đốc Hành, liệu bà ấy có bao giờ nghĩ đến việc tiếp tục ở lại triều đình không? Dù sao, trong lịch sử cũng đã có không ít nữ tướng và nữ thủ tướng mà.”

Lăng Hoạ lắc đầu: “Tôi không có mong muốn đó. Tôi chỉ mong đến ngày hoàn thành sứ mệnh, sau đó có thể ở bên chồng và dạy dỗ con cái – đó mới là điều tôi mong muốn.”

Chu Vũ có vẻ bối rối, rồi nhìn sang Yến Khinh.

Yến Khinh không nhịn được mà nhướng mày: “Anh cứ nhìn tôi như vậy làm gì vậy?”

Chu Vũ hơi ngượng ngùng, vuốt ve râu mình và nói: “Xin lỗi, Tiểu hầu gia, thực sự là những lời này xuất phát từ miệng vị Đốc Hành khiến Chu quân tôi có chút khó tín… Bởi vì vị Đốc Hành này không hề giống kiểu người như vậy.”

Yến Khinh trong lòng thầm chê bai: “Anh có quan tâm đến cô ấy làm gì chứ? Cô ấy là vợ tôi, anh không có quyền can thiệp vào chuyện của cô ấy. Anh chỉ cần lo cho bản thân mình và gia đình Chu là đủ rồi.”

Anh ta nhìn Chu Vũ và nói một cách thẳng thắn: “Tổng quân Chu tuổi tác đã cao, có lẽ là do quá lo lắng nhiều quá.”

Chu Vũ đáp: “…”

Không phải vậy; thực ra ông ấy lo lắng về vấn đề tiền lương binh sĩ. Mỗi năm, ông ấy đều phải vất vả lo lắng về chuyện này, và năm nay thì lo lắng càng nhiều hơn nữa.

Chu Vũ vội vàng nói: “Tiểu hầu gia nói đúng, thực sự là Chu quân t