Bà Châu luôn cử người đi tìm hiểu tình hình ở khu vườn đó. Khi có người hầu báo rằng hai vị khách quý đã thức dậy, bà Châu lập tức sai người thông báo cho Chu Vũ. Nhưng Chu Vũ nghĩ rằng mình không thể tỏ ra quá vội vàng, nên đã gọi Chu Sâm và Chu Oánh đến trước để gặp họ.

Khi Chu Sâm và Chu Oánh đến khu vườn nơi Lăng Hoạ và Yến Khinh đang ở, hai người vừa mới ăn xong bữa sáng.

Khi có người hầu báo “Công Tử thứ ba và Cô gái thứ tư đã đến”, Lăng Hoạ nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy tuyết rơi dày đặc hơn so với hai ngày trước. Chu Sâm và Chu Oánh bị tuyết phủ đầy người; gió tuyết ở Lương Châu rất mạnh, cuốn theo tuyết và gào thét liên hồi; người dân địa phương gọi loại gió này là “gió lông trắng”. Thật sự không thể dùng ô để chống lại tuyết được; mọi người khi đi lại đều mặc những chiếc áo khoác dày có mũ.

Lăng Hoạ mời họ vào, và người hầu lập tức dẫn hai người vào phòng tiệc.

Sau khi vào trong, Chu Sâm và Chu Oánh chào hỏi Lăng Hoạ và Yến Khinh, cười hỏi họ liệu đêm qua có ngủ ngon không, cuộc sống có thoải mái không, và nếu có điều gì không hài lòng thì cứ nói ra, họ sẽ sai người đi mua sắm những thứ cần thiết.

Lăng Hoạ không có điều gì không hài lòng cả; cô đã ngủ ngon suốt đêm. Kể từ khi rời kinh thành, Yến Khinh không còn quá kén chọn nữa; sau nhiều ngày đi xe ngựa, ăn uống ngoài trời, cô cũng không còn đòi hỏi quá cao nữa, và cảm thấy mọi thứ cũng ổn thôi.

Sau một hồi trò chuyện phiếm, Chu Sâm bắt đầu vào vấn đề chính: “Hôm nay cha không có việc gì, vì vậy chúng ta đến để hỏi xem Người cai quản gia đình và Công Tử nhỏ có muốn nghỉ ngơi trong nhà hay muốn chúng ta dẫn hai người đi tham quan quanh nơi?”

Lăng Hoạ cười hỏi: “Nếu các người dẫn chúng tôi đi thăm quanh, với địa vị của chúng tôi, làm sao có thể che giấu được?”

   Chu Sâm lập tức nói: “Bây giờ trời bên ngoài tuyết lớn gió mạnh như vậy, trên đường cũng ít người qua lại lắm. Hai người chỉ cần mặc kín thêm một chút là được. Kể từ khi hai người vào thành hôm qua, cha đã ra lệnh đóng cửa thành Lương Châu, không cho ai ra vào tùy tiện.”

   Chu Oánh bên cạnh nói: “Thực sự là những ngày này tuyết lớn gió mạnh quá, trời lạnh buốt, gió cắt da như dao vậy… Thà ở trong nhà ấm áp còn hơn.”

   Lăng Hoạ cười nói: “Chúng ta đã trải qua cái lạnh và tuyết lớn của miền Bắc trên đường đến đây rồi. Một khi đã đến Lương Châu, tất nhiên phải đi thăm quanh một chút.”

   Cô quay đầu hỏi Yến Khinh: “Anh trai, anh nghĩ sao?”

   Yến Khinh gật đầu: “Được thôi.”

   Chu Sâm và Chu Oánh không ngờ hai người thực sự muốn đi thăm quanh. Họ đều nghĩ rằng có lẽ không cần vội vàng bàn bạc với cha; một khi cha đã quyết định, người nóng tính như Công Tử này chắc chắn sẽ phải kiên nhẫn thêm một ngày nữa.

   Vì vậy, hai người đã đồng hành cùng Lăng Hoạ và Yến Khinh rời khỏi dinh tổng binh, dẫn họ đi thăm quanh thành phố.

   Cuộc đi dạo kéo dài suốt cả một ngày. Bữa trưa họ ăn tại một nhà hàng đặc sản địa phương, còn bữa tối thì ghé một quán rượu để thưởng thức loại rượu mạnh nổi tiếng của địa phương.

   Chu Sâm và Chu Oánh sinh ra và lớn lên ở Lương Châu, từ nhỏ đã quen uống rượu mạnh. Người dân Lương Châu thường dùng những chiếc bát lớn để uống rượu; người phục vụ đã rót đầy bốn chiếc bát lớn cho bốn người. Yến Khinh nhướng mày, còn Lăng Hoạ cũng chỉ nhìn mà không nói gì.

   Chu Sâm nhớ lại ở kinh thành, người ta thường dùng những chiếc cốc vàng để uống rượu, từng ngụm một. Anh thử hỏi Yến Khinh: “Công Tử, với những chiếc bát lớn như thế này, công tử có thích uống không? Nếu không quen, tôi sẽ bảo người phục vụ mang cốc nhỏ đến.”

“Tôi uống được mà.” Yến Khinh vẫy tay.

Chu Sâm lại hỏi Lăng Hoạ: “Còn phu nhân thì sao?”

Lăng Hoạ cười và nói: “Ở đâu thì phải theo phong tục nơi đó.”

Chu Sâm gật đầu.

Yến Khinh liếc nhìn Lăng Hoạ một cái nhưng không nói gì. Tuy nhiên, sau khi Lăng Hoạ uống ba ngụm rượu, Yến Khinh liền lấy bát của cô ra trước mặt mình và rót cho cô một chén trà.

Lăng Hoạ: “……”

Rượu mạnh này khá ngon đấy, giúp ấm bụng. Cô uống ba ngụm thì cả người cảm thấy ấm áp. Mặc dù cô không quá uống được rượu, nhưng chén rượu này cô vẫn có thể uống xuống được.

Cô im lặng nhìn Yến Khinh.

Yến Khinh không nhìn cô, chỉ đưa tay vuốt ve đầu cô để an ủi cô, ý bảo cô nên ngoan ngoãn một chút, đừng làm phiền người khác.

Lăng Hoạ đành phải tuân theo ý anh ta và bắt đầu uống trà.

Chu Sâm và Chu Oánh nhìn nhau và nghĩ rằng quả nhiên, những lời đồn đại không đáng tin cậy. Chàng hoàng tử nhỏ Yến tính tình rất tốt, không kén chọn gì cả; nếu không hài lòng với ai đó, anh ta sẽ xử lý họ ngay lập tức. Còn Lăng Trưởng Thuyền cũng có tính tình tốt, không hung hãn hay khó tiếp cận, rất dễ mến.

Ở Liang Châu, trời tối sớm. Bữa ăn kéo dài đến tận đêm khuya.

Yến Khinh uống ba chén rượu mạnh lớn nhưng trông chỉ hơi say mèm thôi. Còn Lăng Hoạ chỉ uống ba ngụm rượu, nhưng sau bữa ăn, cô cảm thấy đầu óc hơi choáng váng vì rượu.

Sau khi rời quán rượu, Yến Khinh đưa cho cô chiếc màn che mặt, giúp che đi màu hồng do rượu gây ra khi gió thổi qua. Anh ta nghĩ rằng, có lẽ việc để cô uống chỉ ba ngụm rượu đã là sai lầm rồi.

Chu Sâm vừa nhìn thấy màu sắc khuôn mặt của Lăng Hoạ, vội vàng quay đầu đi, tự hỏi liệu có phải vì cô uống rượu nên khuôn mặt trở nên như vậy, không muốn mọi người thấy và coi đó là sự thiếu tôn trọng không, mới phải che mặt như vậy?

Chu Vũ Không ngờ Lăng Hoạ và Yến Khinh thực sự đã đi dạo quanh thành phố Lương Châu cả một ngày. Anh ta đã chờ đợi suốt cả ngày, cho đến khi trời tối mới thở dài không cam lòng, nghĩ rằng Lăng Hoạ chắc chắn không vội vàng gì, còn anh ta thì thực sự rất lo lắng. Đặc biệt là trong hai ngày qua, tuyết rơi dày đặc liên tục, đã kéo dài nửa tháng rồi. Nếu tiếp tục như này, chắc chắn sẽ xảy ra thiên tai do tuyết lớn trong năm nay. Không chỉ quân sĩ thiếu quần áo mùa đông, mà người dân cũng đang đối mặt với những vấn đề về ăn uống, sinh hoạt và nơi ở. Liệu họ có thể chịu đựng được trận tuyết lớn này hay không, đó là những vấn đề cực kỳ cấp bách.

   Bây giờ anh ta cảm thấy hối hận một chút. Nếu biết trước rằng Lăng Hoạ sẽ đến Lương Châu, anh ta đã không nên trì hoãn quá lâu. Có lẽ tất cả những thứ cần thiết đã được cô ấy chuẩn bị sẵn cho Lương Châu từ lâu rồi. Dù sao thì, ngoài việc là người điều hành các chuyến vận chuyển bằng thuyền ở Giang Nam thì cô ấy còn là người mang lại nguồn thu nhập cho kho bạc quốc gia, và anh ta thì rất cần người như vậy.

   Phu nhân Chu an ủi anh ta: “Việc bạn trì hoãn trước đây cũng không sai đâu. Dù sao, việc tranh giành quyền thừa kế và can dự vào cuộc đấu tranh giành ngai vàng cũng liên quan đến tương lai của gia tộc Chu trong hàng chục năm tới. Làm sao có thể không cẩn thận được? Ai có thể ngờ rằng năm nay sẽ có tuyết rơi dày đặc như vậy chứ? Bây giờ Lăng Hoạ đã đến đây rồi, thêm một ngày nữa cũng không sao đâu. Bạn hãy kiên nhẫn chờ đợi thôi.”

   Chu Vũ cũng cảm thấy mình đã quá nóng vội. Bây giờ mọi người đã đến nhà ông ta rồi, thật sự không nên vội vàng nữa.

   Khi Mã Xa trở về dinh thự nhà Chu, Lăng Hoạ cười nói với Chu Sâm: “Công Tử thứ ba hãy cử người đi hỏi Tổng binh Chu xem. Nếu Tổng binh Chu vẫn chưa nghỉ ngơi, thì có lẽ chúng ta nên tận dụng lúc đêm yên tĩnh để bàn về chuyện chiếc ghế đó.”

   Chu Sâm dừng bước lại và hỏi thăm Lăng Hoạ một cách e dè: “Người điều hành các chuyến vận chuyển bằng thuyền không mệt chứ?”

   “Không cảm thấy mệt đâu.”

   Chu Sâm lập tức nói: “Vậy thì em và chị sẽ tự mình đi hỏi cha ngay bây giờ. Người đi

Lăng Hoạ gật đầu.

  Trở về nơi ở, đã có người hầu chuẩn bị sẵn canh gừng để giải rượu. Lăng Hoạ uống một chén canh gừng, thấy Yến Khinh chỉ uống canh giải rượu mà không hề đụng đến chén canh gừng, liền nói với anh ta: “Anh trai muốn tắm trước để xua tan cái lạnh, hay sau này đi cùng em?”

  “Em không cần phải xua tan cái lạnh đâu, em đi cùng anh thôi!” Yến Khinh liếc nhìn chén canh gừng với vẻ chán ghét, rồi ra lệnh cho người hầu: “Đem đi, tôi không uống đâu.”

  Anh ta vừa uống ba chén rượu mạnh, bây giờ cả người như đang bị lửa thiêu vậy, còn cần gì đến canh gừng nữa.

  Anh ta nhìn vào khuôn mặt của Lăng Hoạ và nói: “Cô đi rửa mặt đi.”

  Lăng Hoạ nhìn anh ta một cách ngạc nhiên.

  Yến Khinh vớt lấy một chiếc gương đưa cho cô.

  Lăng Hoạ cầm lấy gương soi mình, sau đó đặt gương xuống và lặng lẽ đứng dậy, rửa mặt bằng nước hơi lạnh; do tác động của rượu, độ nóng trên khuôn mặt cô cũng giảm bớt đi một chút.

  Không lâu sau, tiếng bước chân từ bên ngoài vang lên, Chu Vũ cùng với Chu Sâm đến.

  Chu Vũ không mời Lăng Hoạ vào phòng đọc sách, mà trực tiếp đến nơi ở của cô và Yến Khinh; việc này cũng là vì tuyết rơi quá dày, để cô không cần phải ra khỏi phòng.

  Sau khi chào hỏi nhau, Chu Vũ cười hỏi: “Người cầm lái và cậu hoàng tử nhỏ hôm nay đã đi thăm thành phố Lương Châu, cảm thấy thế nào? Có ý kiến gì về Lương Châu không?”

  Yến Khinh đáp: “Chẳng có gì thú vị cả… Người dân ở Lương Châu chắc hẳn cảm thấy buồn chán lắm đấy!”

  Chu Vũ cười ha hả: “Ông này cũng chưa bao giờ hỏi người dân liệu họ có cảm thấy buồn chán không đâu.”

  Anh ta nói tiếp: “Tuyết rơi quá dày, nơi để vui chơi cũng có khá nhiều, nhưng hầu hết chỉ thích hợp vào mùa hè thôi… Mùa đông, khi tuyết phủ kín mọi nơi, thực sự không có gì để chơi cả; mọi thứ đều trở nên bất tiện… Tuy nhiên, mùa đông có một điểm tốt, đó là có thể đi trượt tuyết trên núi ngoại ô thành phố… Dùng ván trượt từ đỉnh núi xuống chân núi cũng khá thú vị đấy… Nếu cậu hoàng tử nhỏ muốn thử, ngày mai con trai tôi sẽ đưa cậu đi.”

Yến Khinh bắt đầu hứng thú, “Được thôi, ngày mai chúng ta sẽ đi chơi.”

  Chu Vũ quay sang Lăng Hoạ, “Còn người chỉ huy việc điều khiển thì sao?”

  Lăng Hoạ nói, “Thành phố Lương Châu trông có vẻ quá nghèo khó… Mặc dù không đến mức hoang tàn, nhưng thành phố này thực sự không hề sầm uất chút nào. Theo lý thuyết, với vị trí địa lí của Lương Châu – gần biên giới, giao thông thương mại cũng phải khá sôi động mới đúng, phải không? Không hiểu tại sao lại như vậy…”

  Chu Vũ bỗng nhiên ngừng cười, thở dài, “Người chỉ huy thật là có con mắt tinh tường. Cuộc tranh giành ngai vàng giữa các hoàng tử của nước láng giềng đã kéo dài ba năm rồi; việc này ảnh hưởng đến giao thương biên giới là một lý do. Thêm vào đó, thành phố Dương Quan cách đây ba trăm dặm về phía nam đã mở cửa giao thương hai năm trước, điều này cũng ảnh hưởng không nhỏ đến Lương Châu. Mùa xuân năm nay hạn hán, mùa hè không mưa, mùa thu người dân thu hoạch kém, đến mùa đông lại gặp phải trận tuyết lớn hiếm có trong nhiều năm… Nếu không có đoàn thương buôn nào đến Lương Châu trong suốt một tháng liền, làm sao thành phố này có thể phát triển được?”

  Lăng Hoạ gật đầu, “Phải chăng thành phố Dương Quan nằm trong dãy núi Quan Sơn?”

  “Đúng vậy.”

  Lăng Hoạ nhíu mắt lại, “Vậy nên mới nói rằng thành phố Dương Quan rất sầm uất à?”

  Cô suy luận từ bản đồ địa hình rằng, gia tộc Ninh muốn lấy núi Bích Vân làm trung tâm, dùng ranh giới của dãy núi Lĩnh Sơn làm đường phân chia, xây dựng các thành trì và đồn trú quân đội dọc theo những vùng địa hình hiểm trở của dãy Quan Sơn, để chiếm một phần ba lãnh thổ của Hậu Lương nhằm mục đích tự trị. Nếu thành phố Dương Quan nằm trong dãy Quan Sơn, thì chắc chắn đó chính là nơi mà gia tộc Ninh dự định xây dựng các thành trì và đồn trú quân đội.

  Chu Vũ gật đầu đồng ý, “Ừm, so với Lương Châu thì nó mạnh mẽ hơn nhiều.”