Giang Nam là chiếc thẻ quyền lực dành cho người điều hành hoạt động vận tải sông ngòi ở Giang Nam. Đây là vật được nhà vua đặc biệt sai chế tác, có thể ra lệnh cho các hoạt động vận tải này và cho phép người sử dụng nó có quyền xử lý các quan chức tại Giang Nam cũng như quyền hành động trước khi báo cáo lên cấp trên.

“Nhìn thấy chiếc thẻ này cũng giống như nhìn thấy chính người sở hữu nó.”

Chu Sâm và Chu Oánh đều xuất thân từ gia đình quân nhân Chu, không phải là những người thiếu hiểu biết. Đặc biệt là Chu Vũ, người rất coi trọng việc giáo dục con cái. Ngay cả những cô con gái yếu đuối của ông cũng được gửi đến quân đội từ khi còn nhỏ. Trong số bốn cô con gái của ông, ngoại trừ một người sinh non và sức khỏe yếu không được gửi đi, ba người còn lại đều lớn lên trong quân đội, giống hệt như các con trai.

Với việc nuôi dạy các con trai chính thức, Chu Vũ càng dành nhiều tâm huyết hơn so với các con gái.

Chính vì vậy, Chu Sâm và Chu Oánh lập tức nhận ra chiếc thẻ quyền lực của Lăng Hoạ. Nhưng khi nhìn thấy bản thân cô ấy – một cô gái trẻ tuổi – họ thật sự không thể tin nổi rằng người sở hữu chiếc thẻ uy nghiêm này chính là Lăng Hoạ.

Tuy nhiên, chiếc thẻ đó thực sự là thật; không ai dám làm giả nó, và cũng không ai có thể làm giả được.

Sau khi không thể tin được, Chu Sâm và Chu Oánh đều suy nghĩ: Làm sao có thể là Lăng Hoạ chứ? Cô ấy đến Lương Châu để làm gì? Tại sao cô ấy chỉ đi một chiếc Mã Xa, không có người hộ tống, và lại đi trong thời tiết tuyết lớn như vậy… Thật là không thể hiểu nổi.

Nói chung, điều này không hề giống với những việc mà một người có địa vị cao quý như cô ấy nên làm.

Thật sự rất bất ngờ.

Trời lạnh giá thế này; bạn phải biết rằng trong khu vực rộng hàng trăm dặm xung quanh đây, không hề có bất kỳ thị trấn nào cả. Thỉnh thoảng mới có vài gia đình thợ săn sống ở những khu rừng sâu xa, chứ không bao giờ ở bên cạnh các con đường chính. Nói cách khác, nếu cô ấy đi bằng Mã Xa, thì còn không tìm được chỗ nghỉ ngơi nào cả.

Đoạn đường này thực sự quá hoang vu, là những vùng núi rừng hoang dã thực thụ. Đặc biệt là vào ban đêm, còn có thú dữ xuất hiện nữa. Đi đường trong bóng tối mà không có ai bảo vệ, làm sao cô ấy có thể chịu đựng nổi?

Trong chốc lát, Yến Khinh đã tiến lại gần. Anh nhìn qua đám người đang tụ tập trước Mã Xa, ánh mắt lướt qua Chu Sâm và Chu Oánh, rồi nhướng mày một cái, sau đó im lặng bước đến bên cạnh xe và đưa cây cung kiếm cho Lăng Hoạ.

Lăng Hoạ đón lấy nó và để vào trong xe, rồi cười nói với anh: “Cảm ơn anh Tân khổ.”

Yến Khinh chỉ gầm một tiếng, không quan tâm đến ai xung quanh và nói: “Hãy lấy cho tôi một con dao.”

Lăng Hoạ lấy một con dao từ trong hộp trên xe và đưa cho anh, nhỏ giọng hỏi: “Cần tôi giúp gì không?”

Yến Khinh nhìn chiếc chăn quấn chặt quanh người cô ấy, thật hiếm khi thấy ai sợ lạnh đến mức đó… Nhưng cũng dễ hiểu thôi; sau khi cô ấy gõ cửa xin triệu nguyên, sức khỏe của cô ấy đã không còn tốt như trước nữa. Trong cái lạnh giá của mùa đông này, ngay cả trong xe có lửa than, cô ấy vẫn phải quấn mình trong chăn như một con gấu… Đối với người khác thì có vẻ bất thường, nhưng đối với cô ấy thì lại là chuyện bình thường thôi.

Anh cầm con dao và mang con thỏ đi, nói: “Cô ở lại đây đi!”

Lăng Hoạ đáp: “Được.”

Chu Sâm và Chu Oánh nhìn Yến Khinh với vẻ mơ màng. Khuôn mặt và con người này khác hẳn so với Lăng Hoạ mà họ chưa từng gặp trước đây. Họ đã từng theo cha mình đến kinh thành để gặp Hoàng đế khi còn nhỏ, và cũng đã từng gặp Yến Khinh một lần tại Cung Lý… Lúc đó, Yến Khinh vẫn còn là một thiếu niên nhỏ, nhưng đã bắt đầu toát lên vẻ đẹp tuổi trẻ. Bây giờ, dù khuôn mặt anh đã thay đổi một chút so với khi còn trẻ, nhưng vẫn không thể khiến người ta nhận ra không được.

Chu Sâm và Chu Oánh thực sự quá ngạc nhiên; không chỉ vì việc Lăng Hoạ xuất hiện ở đây, mà còn vì sự có mặt của Yến Khinh nữa. Điều đặc biệt hơn là hai người quý tộc cao quý này lại không hề có lính canh bảo vệ bên cạnh.

  Họ cũng đã nghe rất nhiều tin đồn về Yến Khinh và Lăng Hoạ, nhưng không ngờ rằng họ lại làm những điều không xứng đáng với địa vị của mình trong thời tiết tuyết lớn này, giữa những vùng hoang dã.

  Họ hoàn toàn khác với những gì được đồn đại về họ.

  Cuối cùng, Chu Sâm không nhịn được nữa và định lên tiếng, thì Chu Oánh đã nhanh chóng kéo anh ta lại và gọi: “Ba ca.”

  Chu Sâm quay đầu nhìn Chu Oánh với vẻ thắc mắc.

  Chu Oánh vẫy tay ra phía sau và nói: “Các bạn, hãy lùi lại cách đây một trăm thước!”

  Chu Sâm cũng lập tức hiểu ý và ra lệnh: “Nghe theo lời Cô Tứ, lùi lại một trăm thước!”

 
Mặc dù không hiểu rõ lý do, nhưng mọi người vẫn tuân lệnh và lùi lại một cách ngăn nắp, không hề đặt câu hỏi gì về mệnh lệnh của hai người, thật sự rất tuân thủ và được huấn luyện kỹ lưỡng.

  Trong lòng, Lăng Hoạ gật đầu tán thưởng; bà nghĩ về Tổng binh Lương Châu Chu Vũ – người được biết đến là người quản lý quân đội rất nghiêm ngặt. Quả nhiên là vậy. Bà đã đến Lương Châu một cách bí mật; dù Chu Vũ có phản ứng thế nào khi nhìn thấy bà, thì danh tính của bà và Yến Khinh cũng không được phép bị tiết lộ trước mặt nhiều người, và tin tức này cũng không được lan truyền ra ngoài.

  Lý do bà im lặng và công khai những vật chứng đại diện cho danh tính mình, chính là để kiểm tra thái độ của gia tộc Chu. Nếu họ thông minh, họ sẽ giữ kín chuyện bà đến Lương Châu một cách bí mật; nếu không, việc này sẽ gây hại cho bà, đồng thời cũng không có lợi cho Tổng binh Lương Châu Chu Vũ và gia tộc Chu.

Các vệ sĩ đều lùi lại, và cuối cùng Chu Sâm cũng có thể mở miệng nói chuyện được. Anh ta xuống ngựa, cúi chào Lăng Hoạ bằng cách chắp tay: “Xin lỗi, tôi không nhận ra ngài là Lăng Chỉ huy.” Sau đó, anh ta quay sang Yan Qing – người đang ngồi trên tấm bia gần như bị tuyết phủ kín, đang khéo léo mổ thịt thỏ và lột da thỏ – và cũng cúi chào anh ta với vẻ phức tạp trong lòng: “Hoàng tử nhỏ Yan.”

Hai người này thực sự khiến mọi người ngạc nhiên; họ hoàn toàn khác với những gì người ta đồn đại.

Chu Oánh cũng xuống ngựa và cùng Chu Sâm chào hỏi, nhưng cô ấy không nói gì cả.

Cô ấy nhớ lại lúc cha mình đã gọi cô vào phòng đọc sách, cầm lá thư của Lăng Hoạ hỏi cô liệu có muốn kết hôn với Thứ hai hoàng tử Tiêu Chẩm hay không, và yêu cầu cô suy nghĩ kỹ. Cô vẫn chưa quyết định trả lời thế nào thì cha cô lại nhận được một lá thư khác từ Lăng Hoạ, nói rằng cô đã suy nghĩ sai: con gái nhà Chu không chỉ biết ở trong phòng, mà còn có thể tham gia vào các chiến lược quân sự; làm sao cô có thể chấp nhận sống trong dinh thự của Thứ hai hoàng tử? Cô đã xúc phạm người ta rồi; việc thương lượng các điều khoản khác với nhà Chu là điều hợp lý hơn.

Trước khi cô kịp quyết định có nên kết hôn hay không, cô đã biết rằng mình không cần phải làm vậy nữa.

Và cha cô, sau khi nhận được lá thư, không hề thở phào nhẹ nhõm, mà chỉ thở dài với cô: “Làng Quang Châu của chúng ta đã nợ Lăng Hoạ một ân huệ vì tiền lương quân sự. Chính cô ấy đã buộc gia đình Ôn Gia ở u châu phải trả lại số tiền đó. Theo phong cách hành động của cô ấy, chắc chắn cô ấy sẽ không làm những việc thiệt thòi cho mình; cô ấy quan tâm đến quân đội của Làng Quang Châu. Cô ấy công khai bày tỏ ý định hỗ trợ Thứ hai hoàng tử và muốn kết hôn với gia đình ông ấy, nhưng rồi lại thay đổi ý định… Điều này chứng tỏ rằng có lẽ Thứ hai hoàng tử không muốn kết hôn với cô ấy; cô ấy không ép buộc ông ấy, mà muốn thương lượng các điều khoản khác với cha tôi… Điều này cũng cho thấy rằng, theo quan điểm của cô ấy, nếu cha tôi hiểu chuyện, thì nên theo phe Thứ hai hoàng tử; còn nếu không, thì cô ấy cũng có thể tìm người khác để thay thế cha tôi.”

Nghe xong, cô ấy cảm thấy tức giận: “Cô ấy đặt mục tiêu vào quân đội… Liệu cô ấy không sợ cha tôi sẽ gửi đơn lên hoàng đế để truy cứu trách nhiệm sao?”

Cha cô lắc đầu: “Tất nhiên là cô ấy

Cô ấy dám đối đầu với Đông Cung suốt nhiều năm như vậy, khiến Hoàng thượng cũng chỉ chọn cách làm ngơ, chắc hẳn phải có người đứng sau hỗ trợ cô ấy. Nếu Đông Cung sở hữu quân đội của U Châu, thì cô ấy cũng sẽ tìm cách giúp Thứ hai Công Tử có được quân đội của Lương Châu; chỉ khi Thứ hai Công Tử và Thái tử tranh giành ngai vàng, lúc đó cô ấy mới có thể đối đầu trực tiếp với Đông Cung.

Cô ấy hỏi: “Vậy cha dự định sẽ làm gì?”

Cha cô đáp: “Để con suy nghĩ kỹ đã… Con đã gặp Thứ hai Công Tử rồi; vẻ ngoài của cậu ta khá đẹp, nhưng tài năng và kiến thức thì hoàn toàn bình thường, không có điểm nổi bật gì cả. Con không hiểu tại sao cô ấy lại ủng hộ Thứ hai Công Tử… Cậu ta không có sự hỗ trợ từ gia tộc mẹ, không nhận được ân sủng từ Hoàng thượng, cũng không có sự giúp đỡ từ các bậc học giả lớn… Ngay cả hai vị hoàng tử xếp hạng thấp trong danh sách Cung Lý cũng còn có triển vọng hơn Thứ hai Công Tử.”

Cô ấy nói: “Có lẽ Thứ hai Công Tử có những điểm mạnh khác mà chúng ta chưa nhận ra?”

Cha cô gật đầu: “Có lẽ vậy! Ít nhất là hiện tại thì chúng ta chưa thấy điều đó.”

Sau đó, cha cô cũng không nghĩ ra giải pháp nào hay, nên tạm thời áp dụng chiến thuật trì hoãn, đồng thời bí mật yêu cầu anh chị em mình phải chuẩn bị sẵn sàng đối phó với mọi tình huống. Và chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, Thứ hai Công Tử bỗng nhiên được Hoàng thượng trao quyền lực, từ một người vô danh trở thành người nổi bật; tin tức từ triều đình cho biết cậu ta đang giành được sự chú ý lớn, thậm chí Thái tử cũng phải tránh xa cậu ta.

Sự thay đổi này thực sự khiến mọi người bất ngờ.

Cô ấy rõ ràng cảm nhận được sự lo lắng của cha mình trong thời gian gần đây; kể từ lần cuối cùng hai tháng trước, khi cha cô liên lạc với Lăng Hoạ qua một bức thư, Lăng Hoạ đã không hồi âm nữa.

Việc Lăng Hoạ không trả lời thư, liệu có phải là do quên mất việc cung cấp quân nhu cho Lương Châu không? Chắc chắn không phải vậy… Có lẽ cô ấy đang có kế hoạch khác.

Hiện nay, quân nhu của Lương Châu đang gặp khó khăn; trong thời tiết tuyết lớn như thế này, nếu không có quần áo ấm để chiến đấu, cha cô đã nhiều lần gửi đơn xin cấp vốn, nhưng vẫn không nhận được tin tức gì từ Hoàng thượng. Cha cô không biết liệu đơn của mình có đến được tay Hoàng thượng hay không, hay là Lăng Hoạ hoặc Đông Cung đã âm thầm can thiệp, giữ lại quân nhu của Lương Châu.

Cha cô rất lo lắng, nên đã sai các anh chị em mình đi tìm thông tin; không ngờ r