Ra khỏi bến đò Ốc Mỏ Chim, họ đi vòng qua một trăm dặm; Băng Kiều nhìn về phía Ninh Diệp__[Ninh Diệp] và thấy có vẻ như không ai đang truy đuổi họ.

Ninh Diệp__[Ninh Diệp] ngắm nhìn cảnh vật xung quanh và nói: “Con đường này không hề khó tìm. Nếu người cầm quyền sai người đi truy lùng, chắc chắn sẽ có người đuổi kịp.”

Băng Kiều gật đầu: “Các điểm gián tiếp dọc đường cũng đều báo cáo rằng không có ai đang theo dõi.”

Anh ta hoài nghi: “Có lẽ người cầm quyền thực sự không quan tâm liệu Thập Tam Nương có rời đi hay không? Chúng ta chỉ lo lắng quá mức thôi? Trong mắt người cầm quyền, chuyện của Thập Tam Nương chỉ là chuyện nhỏ bé, không đáng để họ tốn công sức?”

Ninh Diệp__[Ninh Diệp] cười và nói: “Anh nghĩ người cầm quyền đã phát hiện ra lối đi bí mật từ Lầu Son Phấn dẫn đến doanh trại quân đội ở Cao Quận, vậy mà vẫn cho rằng chuyện của Thập Tam Nương chỉ là chuyện nhỏ bé à?”

Băng Kiều lắc đầu: “Không thể.”

Người cầm quyền đâu phải người ngốc.

“Đúng vậy, họ chắc chắn không coi đó là chuyện nhỏ.” Ninh Diệp__[Ninh Diệp] ngừng cười, nhìn con đường phía sau và hỏi: “Những điểm gián tiếp gửi tin tức đó, có phải là những điểm trong phạm vi một trăm dặm ra khỏi Ốc Mỏ Chim không?”

Băng Kiều gật đầu.

Ninh Diệp__[Ninh Diệp] nói: “Đúng rồi. Những điểm gián tiếp từ Cao Quận đến Ốc Mỏ Chim đã được tôi yêu cầu không được gửi tin tức cho tôi trong thời gian gần đây; còn những điểm trong phạm vi một trăm dặm ra khỏi Ốc Mỏ Chim thì tôi chưa yêu cầu gì cả, vì vậy họ mới gửi tin tức đến.”

Ninh Diệp__[Ninh Diệp] suy nghĩ một lúc rồi nói: “Nghĩa là, nếu người cầm quyền sai người truy đuổi đến Ốc Mỏ Chim, với đường thủy thông suốt hai phía, biết rằng không thể theo kịp, hoặc dù phân tán lực lượng để truy đuổi, cũng chưa chắc đã có thể chặn đứng được họ; thậm chí còn có thể mất một số người, vì vậy họ quyết định thu hồi lực lượng và không tiếp tục truy đuổi nữa.”

Băng Kiều thở phào nhẹ nhõm: “Nếu như vậy thì tốt quá… Chủ nhân sẽ không cần phải lo lắng nữa.”

Anh ta cũng không cần phải luôn lo lắng và bảo vệ chủ nhân nữa.

“Việc họ quyết đoán không truy đuổi như vậy, chắc chắn có ý đồ riêng… Đối với tôi mà nói, điều đó không hẳn là điều tốt.” Ninh Diệp__[Ninh Diệp] thở dài, rồi ra lệnh: “Khi đến trạm kiểm soát cách đây mười dặm, hãy bảo người đưa chú và Thập Tam Nương trở về núi Bích Vân.”

Băng Kiều gật đầu.

Mười dặm đường thủ

Trong ba ngày qua, Thập Tam Nương không thể ăn uống được gì, cũng không ngủ được yên, nhiều lần cô đã nghĩ đến việc tự tử. Nhưng vì cô đã phạm phải sai lầm lớn như vậy, anh họ của mình đã vất vả cứu cô ra khỏi hiểm nguy; chỉ vì tình thương mà dì ruột dành cho cô mà thôi. Nếu cô chết đi, liệu dì có trách móc anh họ không? Cô đã gây ra rắc rối, phá hỏng kế hoạch mười năm của anh ấy, làm sao cô còn dám chết để khiến dì phải buồn lòng?

Vì vậy, dù có chết đi, Thập Tam Nương cũng không thể từ bỏ cuộc sống này; nỗi đau trong lòng cô thật sự quá lớn.

Lão Trần đã an ủi cô vài câu, nhưng không có tác dụng gì. Ông chỉ thốt lên “A Di Đà Phật” rồi thở dài.

Khi đến góc phố, Thập Tam Nương với đôi mắt đỏ hoe nhìn Ninh Diệp và hỏi: “Anh họ không trở về núi sao?”

“Sẽ trở về sau này.” Ninh Diệp nhìn cô một cái, giọng nói vẫn bình thản như mọi khi: “Khi trở về Bích Vân Sơn, nếu mẹ hỏi về em, em phải biết nên nói gì và không nên nói gì, phải không?”

Thập Tam Nương gật đầu trong nước mắt.

Ninh Diệp vẫy tay và nói: “Hãy cẩn thận trên đường đi, đừng gặp lại chuyện gì nữa.”

Thập Tam Nương chỉ biết gật đầu lần nữa, giọng nói nghẹn ngào hỏi: “Anh họ định đi đâu vậy?”

“Em không cần phải biết.”

Thập Tam Nương nuốt lại những lời muốn nói; cô biết rằng từ nay trở đi, anh họ đã từ bỏ cô, và cô không còn quyền can dự vào bất cứ chuyện gì của anh ấy nữa. Với tâm trạng tuyệt vọng, cô nói: “Vậy… anh họ cũng hãy cẩn thận trên đường nhé.”

Ninh Diệp đáp lại một tiếng “Ừm”.

Lão Trần bước lên và nói: “A Di Đà Phật! Nếu sau này thiếu gia rảnh rỗi, xin hãy tìm hiểu tin tức về Chánh Viện Thanh Âm và thông báo cho tôi biết, được không?”

Ninh Diệp gật đầu: “Chú yên tâm, Chánh Viện Thanh Âm chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.”

Lão Trần thở dài: “Tôi thực sự xin lỗi Đại Sư trụ trì và tất cả các sư đệ trong chùa. Chỉ khi chắc chắn rằng Chánh Viện Thanh Âm thực sự an toàn, tôi mới cảm thấy thoải mái trong lòng.”

Ninh Diệp gật đầu: “Sau một thời gian nữa, khi các điệp viên có thể truyền tin tức về Cao Quận ra ngoài, tôi sẽ cử người thông báo cho chú.”

Sau khi lo liệu xong mọi việc và yên tâm rằng mọi thứ đã ổn thỏa, Hòa Trần chia tay với Ninh Diệp rồi xuống thuyền.

  Dưới sự bảo vệ của những người được cài đặt sẵn, Thập Tam Nương cùng Hòa Trần rời thuyền và theo đường lối mà Ninh Diệp đã an bài để trở về núi Bích Vân. Trong khi đó, Ninh Diệp không xuống thuyền mà tiếp tục đi đường thủy, đi vòng qua để đến núi Lĩnh Sơn.

  Ngay sau khi Lăng Hoạ__【Lăng Hoạ】 đến tìm gặp vào ngày hôm đó, Giang Vọng vội vàng đến doanh trại quân đội của huyện Cao để điều tra. Ông ta đầu tiên đến khu vực phục vụ ăn uống và ra lệnh triệu tập mọi người lại. Khi kiểm tra, họ phát hiện ra có vài người đã chết – đó là những người phụ trách công tác ăn uống trong doanh trại. Mặc dù trước đó Lăng Hoạ__【Lăng Hoạ】 đã ra lệnh theo dõi họ bí mật, nhưng họ vẫn không thể trốn thoát và cuối cùng đều thiệt mạng.

  Họ chết vì ngộ độc.

  Không lâu sau khi Giang Vọng đến doanh trại quân đội, Thôi Ngôn Thư cũng nhanh chóng có mặt tại đó. Thấy Giang Vọng đang tức giận trước cái chết của những người này, người ta vội vàng mời Thôi Ngôn Thư vào.

  Thôi Ngôn Thư cúi chào Giang Vọng một cách lịch sự.

  Lúc này, Giang Vọng không dám tỏ ra kiêu ngạo và chân thành cảm ơn Thôi Ngôn Thư, nói: “Công Tử Thôi Ngôn Thư, quý vị đã vất vả rồi.”

  Thôi Ngôn Thư không keo kiệt lễ nghi, nói một cách ân cần: “Việc được mời đến hỗ trợ ngài Giang là một vinh dự. Toàn bộ 100.000 binh sĩ trong doanh trại sẽ được kiểm tra trong vòng bảy ngày; điều này cũng khiến ngài Giang phải vất vả không ít.”

  “Vì sự bình yên của huyện Cao, việc vất vả là điều không thể tránh khỏi,” Giang Vọng nói. Biết rằng không thể lãng phí thêm thời gian, ông chỉ trao đổi vài câu với Thôi Ngôn Thư rồi liền kể về vụ việc những người trong khu vực phục vụ ăn uống trong doanh trại đã chết. Nghe xong, ông tức giận nói: “Thật không ngờ, tất cả họ đều đã chết…”

  Thôi Ngôn Thư đã dự đoán trước điều này và đã mang theo một người am hiểu về y khoa để kiểm tra xem họ chết do tự tử hay do bị sát hại.

Jiang Wang gật đầu.

  Người làm nghề khám nghiệm tử thi tiến lên, kiểm tra xong rồi cúi chào hai người, “Đại úy Jiang, Công Tử Cui, những người này đều bị ngộ độc do ăn phải thức ăn có độc tố, thời điểm tử vong của họ giống hệt nhau.”

  “Nhiều người cùng ăn một loại thức ăn và đều chết trong cùng một khoảng thời gian, có vẻ như đây là án mạng.” Thôi Ngôn Thư kết luận, “Trong doanh trại này vẫn còn những kẻ phản bội, hãy nhanh chóng điều tra chúng!”

  Jiang Wang cảm thấy Thôi Ngôn Thư quá vội vàng trong việc đưa ra kết luận; làm sao chỉ dựa vào kết quả khám nghiệm của người làm nghề khám nghiệm tử thi mà đã có thể xác định đây là án mạng? Anh ta đặt câu hỏi, “Công Tử Cui, làm sao có thể khẳng định như vậy được?”

  “Năm người này không thể cùng nhau thỏa thuận để chọn cùng một thời điểm chết được.” Thôi Ngôn Thư nói, “Bất kỳ ai cũng sợ cái chết. Những người không sợ chết, trừ khi họ là các vệ sĩ được huấn luyện đặc biệt… Rõ ràng những người này không phải như vậy. Họ chỉ có thể là đã ăn phải thức ăn do cùng một người mang đến cho họ, và người đó rất quen thuộc với họ, vì vậy họ không hề cảnh giác và cuối cùng đều bị ngộ độc chết.”

  Jiang Wang tức giận, “Đây rõ ràng là hành động che đậy sự thật.”

  “Đúng vậy.” Thôi Ngôn Thư nhìn Jiang Wang, “Khi người ta đã nhanh chóng tiêu diệt những người có liên quan, những người khác có mối quan hệ mật thiết với họ có lẽ đã trốn thoát rồi. Có thể chúng ta sẽ không tìm ra được gì, nhưng ít nhất chúng ta cũng phải điều tra để yên tâm, ông Jiang nghĩ sao?”

  Jiang Wang gật đầu, “Vậy thì chúng ta bắt đầu ngay bây giờ?”

  Thôi Ngôn Thư gật đầu.

  Và thế là, với sự hỗ trợ của Thôi Ngôn Thư, Jiang Wang cùng với anh ta và một số người khác đã tiến hành điều tra ngày đêm, kiểm tra toàn bộ doanh trại quân đội ở Cao Quận.

  Suốt bảy ngày liền, Jiang Wang và Thôi Ngôn Thư gần như không ngủ được.

  Và sau bảy ngày, họ đã phát hiện ra hàng trăm người có liên quan: có người của Hoàng đế, có người của Đông Cung, có những quan lại được triển khai vào doanh trại Cao Quận, cũng có những kẻ lạ mặt có vô số vấn đề và đã gây ra nhiều cái chết. Có một số người mất tích; rõ ràng những người đó có mối liên hệ mật thiết với Nương Thập Tam, và họ cũng là những người được chủ nhân của Nương Thập Tam tin tưởng.

Sau khi tìm ra những người của bệ hạ, Giang Vọng Thanh hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt, vội vàng kéo lấy Thôi Ngôn Thư và thì thầm hỏi: “Công Tử Thái, chúng ta phải làm sao bây giờ? Chúng ta đã tìm ra tất cả những người của bệ hạ rồi.”

“Giết họ đi.” Thôi Ngôn Thư nói một cách quyết đoán.

Jiang Vọng tròn mắt kinh ngạc: “Điều này… không thể được chứ?”

“Tại sao lại không thể?” Thôi Ngôn Thư nhìn Jiang Vọng và nói tiếp: “Ngài Jiang, ngài có nghĩ rằng việc chúng ta tiến hành cuộc điều tra lớn lao như vậy trong doanh trại quân đội mà để những người đó sống sót, sẽ không ai báo tin cho bệ hạ biết sao? Hãy thử tưởng tượng xem, trong các bản báo cáo mật, họ sẽ viết gì… Chỉ cần suy nghĩ một chút thôi, cũng biết rằng họ sẽ nói rằng chúng ta đã tiến hành cuộc điều tra lớn trong doanh trại quân đội ở Cao Quận. Nếu bệ hạ hỏi ngài, ngài sẽ trả lời thế nào? Liệu ngài có thể nói rằng vì có người đã đào hành lang bí mật trong doanh trại ấy không? Hoặc là họ đã biết nguyên nhân và báo cáo trung thực với bệ hạ? Lúc đó, liệu ngài nghĩ rằng người đứng đầu sẽ bảo vệ được ngài trước hành động sai trái nghiêm trọng này không?”

Jiang Vọng hoảng sợ: “Nhưng nếu giết họ đi, bệ hạ cũng sẽ hỏi chuyện…”

“Bệ hạ đã cài người vào doanh trại quân đội, nhưng không hề nói rõ là ai; bệ hạ cũng không thể công khai hỏi ngài về điều này. Nếu họ chết rồi, thì cũng chỉ là chết thôi… Chẳng lẽ Đông Cung không còn người sao? Chỉ cần tìm một lý do để đổ lỗi cho người của Đông Cung là được. Dù bệ hạ tức giận, cũng chỉ có thể tức giận Đông Cung mà thôi; dù muốn trừng phạt ngài, cũng không dễ dàng bãi nhiệm chức vụ Đại úy của ngài đâu.” Thôi Ngôn Thư nhìn Jiang Vọng một cách an ủi và nói một cách dũng cảm: “Ngài Jiang, hãy can đảm lên. Trong lĩnh vực vận tải gạo này, đây chính là lãnh địa của ngài và của tôi; dù đó là người của bệ hạ, cũng không cần phải quá lo lắng.”

Anh ta nhìn về phía bắc và cười nhẹ: “Trời cao, hoàng đế xa xôi, phải không?”

Jiang Vọng lấy lại bình tĩnh, hít một hơi thật sâu và gật đầu mạnh mẽ: “Anh nói đúng.”

Anh ta nắm chặt nắm tay mình, quyết tâm và ra lệnh: “Mọi người, hãy giết hết những kẻ đó ngay tại chỗ!”