Yến Khinh cùng Lăng Hoạ, cùng với Thập Tam Nương, Lý Liễu, Vân Lạc… đã chờ đợi trong phòng trà khoảng ba tiếng trà thì vị trụ trì bước vào với hai sợi dây duyên phận được buộc ngay tại chỗ, có đường kính bằng cánh tay của một đứa trẻ nhỏ.

Trụ trì đưa hai sợi dây đó cho Lăng Hoạ và hỏi một cách thăm dò: “Ngài chỉ huy, ngài thấy hai sợi này thế nào? Có ưng ý không?”

Lăng Hoạ gật đầu và nở nụ cười: “Rất ưng ý, cảm ơn trụ trì lắm.”

Trụ trì thở phào nhẹ nhõm, lau đi mồ hôi trên trán và nghĩ rằng miễn là ngài hài lòng thì cũng tốt rồi… Hai sợi dây duyên phận này thực sự quá tệ, nhưng so với hàng trăm sợi khác thì vẫn xứng đáng mà.

Yến Khinh nhìn hai sợi dây dày cộm đó mà không biết nói gì, rồi nói với Lăng Hoạ: “Tôi chưa bao giờ thấy loại dây duyên phận như thế này… Bạn chắc chắn đây chính là thứ bạn muốn sao?”

Lăng Hoạ cầm hai sợi dây đó, vuốt ve chúng như đang sử dụng một cây roi, và nói: “Anh yêu, đây là lần đầu tiên anh cầu duyên phận… Vậy thì dù là loại dây nào, anh cũng chưa từng thấy đúng không? Những sợi này chính là thứ tôi cần… Trụ trì không hiểu lầm ý tôi đâu.”

Ý cô ấy là: Dù là loại dây nào đi nữa, anh cũng chưa từng thấy… Vậy thì hãy thử xem loại này thế nào đi.

Yến Khinh không biết nói gì thêm, đành đồng ý: “Được thôi!”

Lăng Hoạ vui vẻ đứng dậy, kéo anh ra ngoài: “Nào, chúng ta đi buộc dây đi.”

Yến Khing đành để cô ấy dẫn mình ra khỏi phòng trà.

Cây duyên phận của chùa Thanh Âm là một cái cây cổ thụ hàng trăm năm tuổi, lá xanh um tùm… Ngay cả trong thời tiết lạnh giá của mùa đông ở Giang Nam, cây này vẫn luôn xanh tươi, không bao giờ héo úa. Cây lớn đến mức vài người mới ôm được, trên thân cây có buộc đủ loại dây lụa đỏ, túi thơm…

Yến Khinh nhìn qua một lượt và thấy rằng không có sợi dây nào giống như hai sợi dày cộm mà Lăng Hoạ đang cầm cả.

Lăng Hoạ ngước nhìn cây duyên phận, cẩn thận chọn vị trí để buộc dây: “Anh yêu, chúng ta sẽ buộc ở đâu nhỉ?”

„Lý Liễu nói từ phía sau: “Cô chủ, tất nhiên là càng cao thì càng tốt.”

Lăng Hoạ nhìn quanh một lượt và nói: “E là em không thể leo lên được đâu.”

Lý Liễu đề xuất: “Hãy để tiểu hầu gia ôm cô lên đi! Anh ấy có Vũ Công rất giỏi, leo cây thì dễ dàng lắm.”

Lăng Hoạ quay đầu nhìn Yến Khinh và nói: “Anh trai, anh có thể dẫn em lên không? Chúng ta cùng buộc vào cành cao nhất và to nhất nhé.”

Yến Khinh không muốn đồng ý lắm; anh cảm thấy việc hai người cùng làm điều này hơi ngớ ngẩn, và nếu ai biết được, những người bạn hoang phí của anh chắc chắn sẽ chế giễu anh vì đã phải làm việc như vậy. Ban đầu, anh nghĩ rằng chỉ cần mình đưa Lăng Hoạ lên, cô ấy tự buộc là được… Ai ngờ lại cần đến sự giúp đỡ của anh.

Lăng Hoạ thấy Yến Khinh không vui, liền nắm lấy tay áo anh và nũng nịu: “Anh trai ơi?”

Cô ấy gọi liên tục, khiến tay áo Yến Khinh bị lay động không ngừng.

Yến Khinh nhìn cô ấy và nói: “Chẳng phải chúng ta đến đây để ngắm mai đông sao?”

“Sau khi ăn xong, chúng ta sẽ đi ngắm.”

Thực ra, cô ấy không chỉ muốn ngắm mai đông; cô ấy muốn thử lòng Thập Tam Nương. Nếu cô ấy không nhầm, thì vào khoảnh khắc cô ấy kéo tay Yến Khinh để chọn một cành mai, Thập Tam Nương đã lộ ra một tia sát khí… Dù rất nhỏ, nhưng với kinh nghiệm huấn luyện ám sát tại Đông Cung trong những năm qua, cô ấy vẫn có thể cảm nhận được điều đó.

Còn việc buộc sợi dây duyên phận thì chỉ là một lý do phụ thêm thôi… Thực ra, cô ấy cũng từng ghen tị với người khác; bây giờ được cùng Yến Khinh làm điều này, cô ấy muốn trải nghiệm cảm giác đó một lần.

“Anh sẽ dẫn em lên, rồi em tự buộc đi.” Yến Khinh không thể chịu đựng nổi khi cô ấy nũng nịu, nên đã nhượng bộ một bước.

Lăng Hoạ vừa định nói “Không được, anh phải cùng em buộc mới được”, nhưng lại nghĩ rằng mọi việc cần phải từ từ thôi… Hãy thực hiện từng bước một trước đã. Vì vậy, cô ấy gật đầu và nói: “Được.”

Yến Khinh đặt tay lên eo cô ấy, dùng đầu ngón chân đạp vào mặt đất… Nhưng không hiểu sao, anh không thể nào nhấc mình lên được; ngay khi đầu ngón chân vừa rời mặt đất, anh đã bị lung lay và lại rơi xuống đất.

Lăng Hoạ hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Yến Khinh nói một cách bình tĩnh: “Gần đây em ăn quá nhiều phải không? Cơ thể trở nên nặng nề lắm rồi.”

  Lăng Hoạ: “……”

  Thực ra gần đây cô ấy có ăn hơi nhiều một chút, nhưng vẫn đi bộ bình thường và mọi thứ đều được tiêu hóa hết.

  Chưa kịp cho cô ấy trả lời, Yến Khinh đã hít một hơi thật sâu, dùng đầu ngón chân nhấc bổng cô ấy lên không trung, và lần này họ đã thành công khi lên đến cây Tình Duyên.

  Lý Liễu thì thầm: “Cô chủ nhỏ của chúng ta chẳng hề béo chút nào đâu, hoàn toàn không hề nặng đâu.”

  Thập Tam Nương nghĩ trong lòng, Vũ Công của Yến Khinh có vẻ không mạnh lắm; nếu không thế, làm sao anh ấy lại cần phải hít hai hơi thật mạnh mới đưa được một người phụ nữ chưa đầy một trăm cân lên cây được? Có lẽ danh tiếng ngày xưa về việc Yến Tiểu Hầu giai thông minh xuất chúng, giỏi cả văn lẫn võ, có phần bị phóng đại một chút.

  Yến Khinh dẫn Lăng Hoạ lên cây Tình Duyên, và họ đậu trên cành to nhất mà cô ấy yêu cầu. Nhìn quanh, có vài sợi dây đỏ được treo trên các cành – có những sợi được buộc chặt lại với nhau, có những sợi thì không; có những sợi đã bị mưa nắng làm hỏng, còn có những sợi chỉ còn sót lại một ít sợi dây thôi. Anh nhìn vào sợi dây Tình Duyên dày bằng cánh tay trẻ con trong tay Lăng Hoạ, và nghĩ rằng sự lựa chọn của cô ấy cũng khá hợp lý; sợi dây này có thể chống chịu được mưa gió trong khoảng mười tám năm, quả thực không uổng công phải đặc biệt chuẩn bị một lần như vậy.

  Lăng Hoạ nhìn quanh và chỉ vào một chỗ mà cô ấy cảm thấy khá ổn, nói: “Anh trai, hãy buộc dây ở đó đi.”

  Yến Khinh nhìn theo hướng cô ấy chỉ và nghĩ rằng cô ấy thật sự biết chọn địa điểm tốt; nơi đó che chắn tốt trước gió mưa, nếu buộc dây ở đó, sợi dây Tình Duyên trong tay họ có lẽ sẽ kéo dài thêm ba đến năm năm nữa mà không bị hỏng.

  Anh gật đầu: “Được thôi, cô tự buộc đi!”

  Lăng Hoạ vươn tay đo đạc một chút, sau đó thì thầm: “Em không với tới được.”

  Yến Khinh không hề để ý.

  Lăng Hoạ nói lớn đủ cho cả hai người nghe thấy: “Dù sao anh cũng đã đưa em lên đây rồi; trên này lá cây um tùm, mọi người cũng không thể nhìn thấy đâu. Anh trai, hãy buộc dây đi mà, không tốn chút sức lực nào đâu.”

  Yến Khinh c

Cô ấy lại kéo tay áo của Yến Khinh, “Anh trai ơi?”

Kéo vài lần liên tiếp, Yến Khinh bực mình, liếc cô ấy một cái rồi giật lấy sợi dây duyên phận trong tay cô, dẫn cô đi về phía trước. Với thân hình cao lớn của mình, anh nhanh chóng đến được cành cây mà cô chỉ định, sau đó buông tay ra khỏi eo cô và nói: “Tôi đã buông tay rồi, cô đứng yên đi, nếu ngã xuống thì tôi không quan tâm đâu.”

Lăng Hoạ vội vàng ôm lấy eo anh, siết chặt lấy anh để đảm bảo mình không bị ngã.

Yến Khinh dùng hai tay để buộc sợi dây duyên phận, nhưng anh chưa từng làm việc này trước đây nên không biết phải làm thế nào. Anh vẽ vời một hồi, có vẻ như gặp khó khăn.

Lăng Hoạ chỉ dẫn anh: “Anh trai, trước hết hãy buộc hai đầu sợi dây lại với nhau, sau đó buộc thành một nút thắt chắc chắn nhất – loại nút mà ai cũng không thể giải ra được.”

Cô suy nghĩ một chút rồi chỉ dẫn cụ thể hơn: “Trong quân đội, có loại nút gọi là ‘nút sinh tử’, anh trai chắc chắn biết cách buộc nó chứ?”

Yến Khinh im lặng; anh không ngờ rằng những kỹ năng mà mình học được khi đi lính, chiến đấu, một ngày nào đó lại được dùng vào việc này. Sau một lát im lặng, anh vẫn làm theo lời chỉ dẫn của Lăng Hoạ và buộc thành một nút thắt chắc chắn.

Anh làm rất nhanh gọn và nút thắt trở nên rất vững chắc.

Lăng Hoạ rất hài lòng và nói: “Anh trai giỏi thật đấy.”

Yến Khinh không muốn nói chuyện với cô ấy, liền dẫn cô xuống cây như một cơn lốc. Khi họ đặt chân xuống đất, cơ thể anh cũng rung lên một chút.

Lăng Hoạ nhìn thấy ánh mắt của Thập Tam Nương lóe lên một chút, và nghĩ rằng chồng mình thật thông minh – anh ấy rõ ràng biết tại sao cô ấy lại đến Chùa Thanh Âm hôm nay, và đã đồng ý giúp cô ấy diễn kịch này. Trong mắt Thập Tam Nương, anh ta dường như không hề đáng sợ về mặt võ công.

Lý Li Ngọc thì thầm: “Có vẻ như cô chủ nhân của chúng ta thực sự hơi nặng một chút…”

Lăng Hoạ vuốt mép mũi và nói: “Vậy từ hôm nay trở đi, tôi sẽ ăn ít lại nhé?”

Lý Li Ngọc ngẩng thẳng người và đưa ra lời khuyên: “Bữa chay ở Chùa Thanh Âm ngon lắm đấy, bắt đầu từ ngày mai đi, cũng không sao đâu.”

Lăng Hoạ cảm thấy yên tâm và đồng ý: “Nói đúng lắm.”

Thập Tam Nương cười nói: “Người lái đò này đâu có nặng chút nào đâu…”

“Ngay cả việc nói rằng cành liễu yếu đuối nhưng vẫn chịu đựng được gió cũng không quá đâu.”

Lăng Hoạ buông tay Yến Khinh và mỉm cười giải thích với Thập Tam Nương: “Nếu để chồng mình ôm mà cảm thấy tay nặng trĩu, thì đúng là quá nặng rồi.”

Thập Tam Nương cười khép miệng: “Ngài Quản lý thật sự rất quan tâm đến Tiểu hầu gia.”

“Đó là điều hiển nhiên, chồng của tôi mà… Tôi đã phải vất vả lắm mới kết hôn vào gia đình này mà.” Lăng Hoạ nhìn cô một cái, ám chỉ rằng mình đã từng nói với cô rồi, cô hiểu mà.

Thập Tam Nương cười và không nói gì thêm; cô tự nhiên là hiểu. Chỉ là sau khi gặp Tiểu hầu gia Yến, cô cảm thấy anh ta cũng chẳng có gì đặc biệt cả. Yến Khinh có công lao gì đâu để xứng đáng với sự quan tâm ấy? Anh ta chỉ có một khuôn mặt đẹp mà thôi; nhưng trên đời này, người có khuôn mặt đẹp như vậy không chỉ có mình anh ta thôi.

Trụ trì thấy Lăng Hoạ cuối cùng cũng hoàn thành được việc quan trọng này, liền chắp tay và nói: “A Di Đà Phật! Ngài Quản lý, Tiểu hầu gia Yến, bữa chay đã chuẩn bị xong, mời các ngài vào dùng!”

Lăng Hoạ gật đầu và cười hỏi: “Thầy Trụ trì, trong chùa có cây đàn không? Hôm nay tình cờ gặp Thập Tam Nương, chồng tôi vẫn chưa từng nghe cô ấy chơi đàn, xin mượn cây đàn một chút.”

Trụ trì gật đầu liên tục: “Có chứ, tôi sẽ sai người mang đến ngay.”

Nói xong, ông gọi một tiểu hòa thượng và ra lệnh, tiểu hòa thượng lập tức đi lấy đàn.

Trụ trì dẫn mọi người vào phòng thiền để dùng bữa chay.

Khi vào phòng thiền và ngồi xuống, tiểu hòa thượng cũng mang đàn đến. Thập Tam Nương rửa tay sạch sẽ, ngồi xuống trước cây đàn và cười hỏi: “Tiểu hầu gia có muốn nghe bài đàn nào không?”

Yến Khinh lắc đầu: “Chơi bất kỳ bài nào cũng được.”

Thập Tam Nương suy nghĩ một chút, rồi nói: “Vậy thì thần nữ sẽ xin chơi một bài cho mọi người nghe.”

Cô điều chỉnh vài âm thanh, vừa định bắt đầu thì có một tiểu hòa thượng chạy vào, vội vàng nói: “Thầy Trụ trì, sư huynh Lão Trần nghe nói Thập Tam Nương muốn dùng đàn, ông ấy có một cây đàn Phân Hương rất tốt, Thập Tam Nương có muốn dùng không? Sư huynh Lão Trần còn nói rằng ông ấy vừa sáng tác một bài đàn mới, mong Thập Tam Nương ghé qua xem sao? Cũng có thể mang theo bài đàn đó, coi như là lời xin lỗi của sư huynh Lão Trần dành cho Thập Tam Nương… Dù sao thì lần trước, sư huynh Lão Trần không phát hiện ra vấn đề gì với câ

Anh ấy hỏi Thập Tam Nương: “Phải chăng chính cô tự đi lấy bài nhạc đó? Xem liệu có thể lấy được không… Hay là để sư huynh giúp cô mang về? Chỉ là vài bước chân thôi mà; cây đàn của sư đệ này, người nào không yêu âm nhạc thì không được phép chạm vào đâu.”

Nghe vậy, Thập Tam Nương đứng dậy và nói: “Cảm ơn Sư Huynh Chen đã cho mượn cây đàn, tôi tự đi lấy mới đúng.” Cô nở nụ cười nhẹ nhàng với Lăng Hoạ và nói: “Xin Đốc Hành và Tiểu Hầu gia đợi một lát, tôi sẽ quay lại ngay.”

Lăng Hoạ cười và nói: “Thực ra không cần phải dùng cây đàn của Sư Huynh Chen đâu; theo ý kiến của tôi, cây đàn này đã rất tốt rồi.”

Thập Tam Nương lắc đầu: “Nếu chỉ đánh đàn cho Đốc Hành, tôi sẽ không lo lắng gì cả… Nhưng nếu Tiểu Hầu gia muốn nghe tôi đánh đàn, tôi vẫn cảm thấy hơi căng thẳng. May mà có cây đàn tốt của Sư Huynh Chen để mượn, tôi sẽ cảm thấy tự tin hơn.”

Lăng Hoạ cười ha hả và nói: “Nếu vậy thì cô cứ đi lấy đi!” Thập Tam Nương gật đầu và bước ra ngoài.

Lăng Hoạ liếc nhìn Lý Li và Lý Li hiểu ý, cũng theo sau cô.

Đoan Dương suy nghĩ một chút, rồi cũng mang theo thư ra ngoài và đi theo họ.

Sau khi Thập Tam Nương rời đi, Trụ Trì giải thích với Lăng Hoạ: “Nếu không phải hôm qua sư đệ bị trặt chân, chắc chắn sẽ tự mình đưa đến đây. Lần trước, còn phải cảm ơn Đốc Hành và Tiểu Hầu gia đã thông cảm nữa.”

Lăng Hoạ hỏi lo lắng: “Sư Huynh Chen bị trặt chân như thế nào vậy?”

Trụ Trì đáp: “À, hàng ngày sư đệ đều có thói quen đi lấy nước. Hôm qua, khi đi lấy nước từ giếng ở núi sau, trên đường trở về, sư đệ vô tình đạp phải hòn đá; vì cố gắng giữ gìn nước, nên mới bị trặt chân.” Trụ Trì tiếp tục: “Mùa đông ở Giang Nam này, ba năm ngày lại có một cơn mưa; núi rừng rất trơn trượt. Sau bữa ăn, nếu Đốc Hành và Tiểu Hầu gia muốn đi thưởng hoa mai ở núi sau, cũng phải cẩn thận với đôi chân nhé.”

Lăng Hoạ gật đầu và hỏi thêm: “Chân của Sư Huynh Chen có bị thương nặng không? Có nghiêm trọng không?”

Trụ Trì trả lời: “Không quá nghiêm trọng đâu; chỉ cần nghỉ vài ngày là sẽ khỏi thôi.” Rồi Trụ Trì lắc đầu và nói tiếp: “Chỉ là không thể ra gặp Đốc Hành và Tiểu Hầu gia hai vị quý khách được thôi.”

Lăng Hoạ đáp: “Điều đó không cần phải lo đâu.”

“Lăng Hoạ lắc đầu và nói: ‘Thực ra nên để cho Đại sư Lýa Trần có thời gian dưỡng thương chân mới đúng.’”

Dần dần, các món ăn được mang vào phòng thiền, và không lâu sau, hương vị thơm ngon của thức ăn đã lan tỏa khắp nơi.

Những món ăn do đầu bếp của Chùa Thanh Âm chuẩn bị thật sự rất ngon miệng về cả hình thức lẫn hương vị. Mặc dù Yến Khinh đã quá no với bánh hawthorn và không thích rượu mai hoa vì cảm thấy nó không có hương vị rượu, nhưng cô vẫn rất hài lòng với bữa ăn chay tại Chùa Thanh Âm.

Sau khi chờ đợi khá lâu mà Thập Tam Nương vẫn không trở lại, Lăng Hoạ hỏi: “Chỗ này cách nơi ở của Đại sư Lýa Trần bao xa vậy?”

Trụ trì cũng cảm thấy ngạc nhiên: “Chỉ đi đi về lại trong vòng một chén trà thôi; lẽ ra cô ấy đã trở lại rồi.”

“Nhưng giờ đã qua hai chén trà rồi.” Lăng Hoạ nói. “Có lẽ Thập Tam Nương và Đại sư Lýa Trần đang say sưa thảo luận về những bản nhạc mà quên mất thời gian phải không?”

Trụ trì đề nghị: “Hay là thầy đi xem sao?”

Lăng Hoạ lắc đầu và ra lệnh: “Vọng Thư, cậu hãy đi xem đi.”

Vọng Thư đứng dậy ngay lập tức.

Ngay khi Vọng Thư vừa đứng dậy, Lý Ngọc đã trở về, bước chân vội vã, khuôn mặt u ám như thể sắp rơi nước mắt, trông rất buồn bã: “Cô chủ, Đại sư Lýa Trần và Thập Tam Nương biến mất không rõ tung tích.”

Lăng Hoạ bất ngờ đứng dậy, khuôn mặt trở nên nghiêm túc và giọng nói lạnh lùng: “Chuyện gì vậy?”

Lý Ngọc thở hổn hển và nói: “Tôi và Đoan Dương theo Thập Tam Nương đến nơi ở của Đại sư Lýa Trần. Khi vừa bước vào cửa, bỗng nhiên căn phòng bắt đầu rung chuyển, và có những loại cơ quan bí mật, vũ khí ngầm bay ra từ tường và nền nhà. Tôi và Đoan Dương phải vất vả trốn tránh những thứ đó mới thoát ra được, và lúc đó chúng tôi mới phát hiện ra rằng Đại sư Lýa Trần và Thập Tam Nương đã biến mất.”

Lăng Hoạ nhìn thấy Lý Ngọc đang trong tình trạng lộn xộn, quần áo rách nát và có vết thương, rõ ràng là đã trải qua một cuộc chiến ác liệt.

Cô hỏi: “Đoan Dương thì sao?”

“Anh ấy đang tìm kiếm tung tích của Đại sư Lýa Trần và Thập Tam Nương; tôi về đây để báo cáo cho cô chủ.” Lý Ngọc nhìn về phía trụ trì và cười lạnh: “Chùa Thanh Âm là nơi tu hành thanh tịnh của Phật giáo, vậy mà lại có những cơ quan bí mật và vũ khí ngầm ẩn náu bên trong… Thật là đáng ngạc nhiên.”

Khuôn mặt trụ trì đã trắng bệch đi, và anh ta không thể nói ra lời