Sau khi ông Chương Nhị rời đi, Vọng Thư trở về từ phòng đọc sách và nói với Lăng Hoạ rằng Thôi Ngôn Thư vẫn đang sao chép bức tranh đó, có lẽ còn cần thêm một giờ nữa mới xong việc. Thấy trời vẫn chưa tối, chưa đến giờ ăn tối, Lăng Hoạ quyết định trở về phòng nghỉ ngơi trước.

Một giờ sau, Thôi Ngôn Thư vẽ xong nét cuối cùng, ngồi xuống ghế với vẻ mặt mệt mỏi và nói: “Mệt chết tôi rồi.”

Anh chưa bao giờ làm việc liên tục suốt cả ngày như vậy; cánh tay anh gần như không thể nhấc lên được nữa. Anh hoài nghi rằng sau này khi uống rượu với Yến Khinh, anh sẽ phải nhờ cô ấy giúp đưa rượu vào miệng… Dù sao thì hai cánh tay anh đều phải dùng để cầm bút, và giờ chúng thực sự đã mất hết sức lực.

Liễu Lý luôn ở bên cạnh Thôi Ngôn Thư, giúp anh xay mực cho đến khi anh vẽ xong. Cô ấy không nhận ra điều gì đặc biệt trong bức tranh mà anh sao chép từ cuốn sách đen đó; cô ấy cũng kiểm tra kỹ lưỡng và thấy rằng mỗi nét vẽ của Thôi Ngôn Thư đều hoàn toàn trùng khớp với bản gốc. Mặc dù công việc rất vất vả và cánh tay anh đau nhức đến mức không thể nhấc lên được, nhưng anh vẫn vẽ rất chuẩn xác, không hề có sai sót hay thiếu sót nào cả.

Liễu Lý xay mực cả ngày, cánh tay cô ấy cũng đau, nhưng cuối cùng cô vẫn gấp lại bức tranh và nói với Thôi Ngôn Thư: “Tôi sẽ mang nó về cho cô chủ xem. Không hiểu sao cô ấy lại trở về sớm như vậy… Chắc chắn không phải là đi nghe nhạc hay uống rượu ở Lầu Hồng Tử như cô ấy nói đâu; chắc hẳn có chuyện gì khác đã xảy ra.”

Thôi Ngôn Thư vẫy tay và nói: “Cô cứ đi đi!”

Anh không muốn nhìn thấy bức tranh nữa; hình ảnh đó đã in sâu vào đầu anh rồi. Anh cũng không muốn nhìn thấy Liễu Lý nữa… Trong lúc nghỉ giải lao, cô ấy đã thúc giục anh làm việc nhanh hơn, như thể mình là một bà chủ gia đình vậy… Khi không tập võ hay luyện kiếm, anh không ngờ rằng Liễu Lý lại khắt khe và đáng sợ đến thế.

Liễu Lý cầm bức tranh ra ngoài và nhanh chóng rời khỏi phòng đọc sách.

Lâm Phi Viễn hỏi Thôi Ngôn Thư: “Anh đã sao chép bức tranh suốt một ngày; bây giờ nó đã hoàn thành rồi, anh có nhận ra điều gì đặc biệt trong đó không?”

Thôi Ngôn Thư lắc đầu, “Không có.”

  Trong đầu anh ta chỉ toàn hình ảnh những dãy núi, con sông được vẽ chi tiết từng nét một; làm sao còn thời gian để suy nghĩ? Mệt đến chết rồi, chỉ muốn hoàn thành công việc này cho xong thôi. Anh ta thậm chí đã vài lần tự hỏi tại sao mình lại giỏi cả thi ca lẫn hội họa; ban đầu học những thứ đó chỉ vì sở thích và mong trở nên thanh lịch mà thôi, ai ngờ một ngày nào đó lại phải dùng chúng để làm việc đến mức kiệt sức.

  Anh ta ghen tị với Lâm Phi Viễn – kẻ từ nhỏ không học hành gì cả – và cũng ghen tị với Tôn Minh Dụ – người xuất thân từ gia đình nghèo khó nhưng không thành thạo trong việc học nghệ thuật.

  “Có vẻ như bạn cũng khá ngu ngốc đấy… Trước đây bạn luôn tự nhận mình là người thông minh nhất trong ba chúng ta.” Lâm Phi Viễn khinh thường anh ta, “Bây giờ thì biết thua cuộc rồi phải không? Hóa ra bạn cũng ngu thôi.”

  Thôi Ngôn Thư nhếch mày, “Bạn không ngu à? Bạn còn không biết vẽ tranh nữa kìa.”

  Lâm Phi Viễn ha ha, “Đó thì sao? Những việc tôi có thể làm, bạn cũng không làm được đâu.”

  Thôi Ngôn Thư phải thừa nhận rằng điều đó đúng; Lâm Phi Viễn quả thực có những điểm mạnh mà anh ta không thể so sánh được, cũng không thể làm được những việc đó. Và anh ta cũng thừa nhận rằng, sau khi sao chép xong cuốn sách đen kia, mặc dù tất cả những hình ảnh đó đều nằm trong đầu mình, anh ta vẫn cảm thấy rất mơ hồ, không hiểu rõ những bí mật ẩn sau đó là gì.

  Anh ta chẳng muốn suy nghĩ nữa, chỉ muốn ăn uống thôi. Bánh hawthorn mà anh ta ăn vào buổi trưa đã được tiêu hóa hết rồi; anh ta hỏi người đứng ở cửa: “Vân Lạc, gọi Công Tử Tiểu Hầu đi.”

  Vân Lạc đáp lời rồi vào căn phòng ấm áp ở phía trong để gọi Yến Khinh.

  Yến Khinh đang ngủ say; Vân Lạc phải gọi vài lần mới đánh thức được anh ta. Khi Yến Khinh vừa ngồd dậy và nhìn chằm chằm vào người Vân Lạc, Vân Lạc lập tức nói: “Công Tử Cui đã sao chép xong cuốn sách vẽ địa hình rồi; ông có thể dậy ăn tối được rồi đấy.”

  Yến Khinh bớt giận dữ lại, nằm trên giường thư giãn một lát rồi từ từ ngồd dậy, nhìn ra ngoài cửa sổ – trời đã tối rồi. Anh ta h

“Đã đến giờ Dậu rồi.”

“Chủ nhân của cô ấy vẫn chưa trở về à?”

“Ông ấy đã trở về hơn một tiếng rồi.”

Yan Qing ngạc nhiên, “Tại sao lại trở về sớm thế nhỉ? Chẳng phải nói là đi uống rượu ở lầu Yanzhi sao? Có phải xảy ra chuyện gì trên đường không?”

Uống rượu trong khi nghe nhạc chắc không thể nhanh đến thế được… Chắc phải đợi đến tối mới về chứ? Nghĩa là cô ấy đã trở về trước khi trời tối.

Vân Lạc lắc đầu rồi gật đầu, kể sơ qua cho Yan Qing nghe những gì mình vừa biết được về chuyện xảy ra ở lầu Yanzhi, và cuối cùng nói: “Chủ nhân không có tâm trạng để uống rượu, nên đã trở về sớm hơn dự kiến. Ông ấy để Tiểu Vũ lại ở lầu Yanzhi để điều tra kỹ lưỡng.”

Yan Qing lẩm bẩm: “Quận Cao này thật sự chẳng có ngày nào yên bình cả.”

Vân Lạc thở dài: “Trong ba năm qua, mỗi khi chủ nhân rời kinh thành, hiếm khi có ngày nào yên ổn cả. Lần này, trên đường trở về, so với những lần trước, quả thực là yên bình nhất rồi. Nếu như trở về như mọi khi, suốt đường chỉ toàn những vụ ám sát, người ta không thể nào ngủ ngon được… Lần này, Tiểu Hầu gia đi theo, coi như là một khoảng thời gian yên bình hiếm hoi.”

Yan Qing lại lẩm bẩm: “Vậy là tôi cũng có công lao gì đó à?”

Vân Lạc im lặng một lúc, rồi nói: “Có chứ!”

Yan Qing đứng dậy, thu dọn đồ đạc một chút rồi rời khỏi phòng, trở lại phòng đọc sách.

Thôi Ngôn Thư Ba người đang ngừng việc, ngồi hoặc đứng nói chuyện với nhau; khi thấy Yan Qing đến, Lâm Phi Viễn vừa ghen tị vừa thèm muốn, nhưng anh ta nhớ kỹ bài học đã rút ra, dù trong lòng có cảm thấy gì đi nữa, cũng không dám nói ra miệng, để tránh bị Yan Qing mắng cho đến chảy máu mũi.

So với vẻ mặt mệt mỏi của ba người kia, Yan Qing sau khi ngủ dậy thì trông cực kỳ tỉnh táo và rạng rỡ, càng thêm phong độ và tuấn tú hơn.

Ba người chào hỏi anh ta, nhưng đều không còn sức lực để nói chuyện.

Yan Qing ban đầu muốn cùng ba người uống rượu một cách thoải mái, và trong lúc uống rượu, anh ta muốn trò chuyện sâu sắc hơn với họ về những cách khiến người ta tức giận nhưng lại không thể bộc lộ ra ngoài… Dù sao thì ba người này, mặc dù là thuộc hạ của vợ mình, nhưng thực tế họ lại sống với nhau như bạn bè. Hiện tại, anh ta cũng biết rằng hai người trong số họ còn có tình cảm đối với vợ mình, vì vậy anh ta không thể để họ qua mặt được.

Nhưng bây giờ, nhìn thấy ba người đó mệt mỏi đến thế, tất cả đều v

“Hãy để bếp mang thức ăn lên đây!”

Anh ta ra lệnh cho Vân Lạc: “Tôi không muốn mất công chọn rượu, cậu hãy đi chọn giúp tôi, phải chọn loại ngon nhất… Nhớ là…”

Anh ta liếc nhìn ba người và hỏi thử: “Mỗi người một thùng à?”

Lâm Phi Viễn không có ý kiến gì.

Thôi Ngôn Thư cũng vậy.

Còn Tôn Minh Dụ thì lắc đầu cười và từ chối: “Thưa tiểu hầu gia, tôi uống rượu kém lắm. Nếu uống hết một thùng sẽ ảnh hưởng đến việc làm vào ngày mai, nên vài ly là đủ rồi.”

Yan Qing dễ dàng đồng ý: “Được thôi, vậy thì ba thùng. Chúng tôi ba người sẽ chia đều cho cậu mỗi người một ly.”

Tôn Minh Dụ cảm ơn: “Cảm ơn tiểu hầu gia đã quan tâm đến tôi.”

Yan Qing vẫy tay, tỏ ra rất hào phóng: “Không có gì đâu.”

Và thế là Vân Lạc đi chọn rượu, theo yêu cầu của Yan Qing, anh ta đã chọn ba thùng rượu ngon nhất mà Lăng Hoạ đang giữ, mang chúng đến phòng đọc sách, sau đó bếp cũng mang các món ăn ngon lên.

Nhìn những món ăn và rượu trên bàn, Yan Qing bỗng nhiên nhớ lại việc mình trước đây đã từ chối lời mời của Lăng Hoạ để cùng họ uống rượu. Ban đầu, anh ta không muốn chứng kiến cảnh Lăng Hoạ nhìn mình bắt nạt người khác, hoặc lại vì cô ấy mà làm vậy… Anh ta sợ rằng cô ấy sẽ nhận ra điều đó và sau này sẽ khó kiểm soát được cô ấy… Bởi vì cô ấy thực sự rất giỏi trong việc chiều chuộng người khác… Nếu cô ấy sau này làm cho anh ta phải chịu thiệt thòi, thì anh ta coi như xong đời rồi.

Nhưng bây giờ, khi thấy ba người kia mệt mỏi như vậy, anh ta không còn ý định bắt nạt ai nữa… Vậy thì liệu mình có thể mời cô ấy cùng uống rượu được không?

Vì vậy, anh ta nói với Vân Lạc: “Hãy gọi chủ nhân của cậu đến phòng đọc sách đi… Hôm nay cô ấy không phải muốn uống rượu sao? Vì không thể uống ở Yanzhi Lou, thì cứ đến đây cùng uống với nhau đi.”

Vân Lạc hỏi thăm dò: “Thưa tiểu hầu gia, ông nói thật sao? Ông đồng ý cho chủ nhân đến cùng uống rượu với chúng tôi ư? Tại sao ông lại thay đổi ý định nhỉ?”

“Ban đầu không phải là tôi không muốn Chủ nhân cùng ngài uống rượu sao?”

Yến Khinh không vui, “Nói nhiều lời vô ích làm gì, bảo đi thì đi thôi.”

Vân Lạc im lặng ngay lập tức và không dám trì hoãn nữa, vội vàng đi theo lệnh.

Vào lúc đó, Lăng Hoạ đang nghiên cứu bản tranh sơn thủy mà cô đã sao chép từ Thôi Ngôn Thư【Thôi Ngôn Thư〕. Chưa được bao lâu thì Vân Lạc đến báo rằng Yến Khinh đã gọi cô đến phòng đọc sách để cùng ăn uống.

Cô ngạc nhiên, “Anh trai tôi không phải nói sẽ không đưa tôi đi sao? Không phải anh ấy sợ tôi làm phiền họ và cản trở việc họ uống rượu thoải mái sao?”

Vân Lạc cũng không hiểu tại sao Tiểu Hầu gia lại thay đổi ý định liên tục như vậy… Anh ta chỉ có thể nói: “Tôi cũng không biết nữa. Khi tôi hỏi, Tiểu Hầu gia bảo tôi đừng nói nhiều lời vô ích, bảo tôi đi thì tôi đi thôi.”

Lăng Hoạ cười, “Được thôi!”

Cô cuộn lại bản tranh sơn thủy và nghĩ rằng mình vẫn chưa tìm ra bí mật ẩn sau nó; thôi thì cứ mang theo đi xem sao. Giờ đây, cô tin tưởng Yến Khinh một cách hoàn toàn.

Người thanh niên tài năng xuất chúng ngày xưa giờ đã trưởng thành… Mặc dù đã bốn năm trôi qua kể từ khi cái danh “tài năng xuất chúng” không còn áp dụng cho anh ấy nữa, nhưng anh ấy vẫn là chính mình.

Lý Liêu thì thầm: “Ôi, biết trước thì tôi đâu có phải vất vả mang cái này về từ phòng đọc sách… Cánh tay tôi giờ đau nhức lắm…”

Lăng Hoạ nhìn cô một cái và nói: “Quả thực là bạn đã vất vả rồi… Hãy về nghỉ ngơi đi!”

Nhưng Lý Liêu lắc đầu: “Tôi vẫn muốn biết ngay xem bí mật ẩn sau bản tranh này là gì…” Dù bây giờ cô không muốn quay trở về nhà họ Ngọc nữa, nhưng danh tính của mình vẫn là người nhà Ngọc… Điều đó không thể thay đổi được.

Lăng Hoạ vuốt ve má cô và nói: “Thế thì đi thôi!”

Lý Liêu cầm ô, cảm thấy mình thật sự không dễ dàng chút nào… Nhưng có một người còn khó khăn hơn nữa… Cô quyết định nói lời tốt về người đó: “Cô chủ, Công Tử Thái dùng cả hai tay để viết… Suốt cả ngày, anh ấy mệt đến kiệt sức… Nếu sau này Tiểu Hầu gia có bắt nạt ai đó, cô hãy can thiệp giúp đỡ, đừng để anh ấy làm tổn thương Công Tử Thái…”

Cô bổ sung thêm: “Có thể bắt nạt Lâm Phi Viễn được…”

Lăng Hoạ: “……”