Lăng Hoạ không để ý đến Yến Khinh phía xa, còn Tôn Minh Dụ cảm thấy có ánh mắt đang nhìn về phía mình. Khi quay đầu nhìn theo hướng đó, anh ta thấy Yến Khinh ở xa và ngập ngừng một chút.

Anh ta ngừng nụ cười trên môi, mím môi lại, sau đó nói nhẹ với Lăng Hoạ: “Đó là Tiểu hầu gia Yến phải không?”

“Ừ?” Lăng Hoạ ngẩng đầu lên: “Ai vậy?”

Tôn Minh Dụ đặt đũa xuống, chỉ tay về phía Yến Khinh và hỏi: “Phải không là Tiểu hầu gia Yến?”

Ngày hôm đó, Lăng Hoạ đã đến Cao Quận vào ban đêm. Anh ta cùng mọi người đang đợi ở cửa Tổng Đốc Phủ. Khi Yến Khinh bước xuống từ Mã Xa, anh ta nhìn thấy rất rõ. Mặc dù chỉ là lần gặp gỡ thoáng qua, nhưng anh ta không thể không chú ý đến vị Tiểu hầu gia đến từ Đoan Kính Hậu Phủ kia.

Yến Khinh là kiểu người dù đứng giữa đám đông hàng triệu người, vẫn sẽ được mọi người nhận ra ngay lập tức.

Lăng Hoạ theo hướng mà Tôn Minh Dụ đang chỉ, cuối cùng cũng nhìn thấy Yến Khinh. Cô cũng ngập ngừng một chút khi thấy Yến Khinh đứng ở xa và không có ý định tiến lại gần. Cô tự hỏi tại sao Yến Khinh lại đến đây, liền vẫy tay gọi anh ta.

Yến Khinh đứng yên không hề di chuyển, thậm chí còn quay người đi nhìn những con thuyền trên mặt sông.

Lăng Hoạ…

Cô đặt đũa xuống, đứng dậy và nói với Tôn Minh Dụ: “Anh cứ ăn đi, em sẽ đi xem sao.”

Tôn Minh Dụ cũng đặt đũa xuống, đứng dậy và nói: “Em đi đâu thì anh cũng đi theo.”

Anh ta cười và giải thích: “Nếu Tiểu hầu gia đã đến đây, làm sao anh có thể không đến chào hỏi? Thật là thiếu lịch sự quá.”

Lăng Hoạ nghĩ rằng mặc dù Yến Khinh không quá coi trọng những cái này, nhưng Tôn Minh Dụ là người rất coi trọng lễ nghi, vì vậy cô gật đầu đồng ý.

Yến Khinh đứng đó, tay sau lưng, nhìn ra mặt sông – những con thuyền vận chuyển lương thực nối tiếp nhau, tạo nên cảnh tượng rất hùng vĩ. Có những con thuyền chỉ đơn giản là đậu yên bình bên bờ, trong khi những con khác thì đang hoạt động hết sức sôi nổi. Mọi nhu cầu tiêu dùng của cung đình, lương bổng của quan lại, chi phí cho quân đội, việc điều phối lương thực cho dân chúng… tất cả đều được vận chuyển từ đây đến các nơi thuộc Hậu Lương.

Dù hiện tại nơi đây có xảy ra vài rắc rối nhỏ, nhưng mọi thứ vẫn diễn ra trật tự. Người ta kể rằng ba năm trước, khi hệ thống vận chuyển lương thực gặp trục trặc, nơi này đã trở nên hỗn loạn hoàn toàn.

Anh nhớ lại lúc Lăng Hoạ nói với mình rằng, hai năm nữa, cô ấy sẽ từ chức khỏi vị trí quản lý hệ thống vận chuyển này. Cô ấy luôn mong Hoàng đế tìm người kế nhiệm, nhưng rõ ràng, Hoàng đế vẫn chưa tìm được ai có thể thay thế được cô ấy; nếu không, cô ấy cũng không thể cứ tiếp tục tỏ thái độ ngang ngược trước mặt mọi người ở Đông Cung như vậy, và Hoàng đế cũng sẽ không để mặc điều đó xảy ra.

Vân Lạc cảm thấy anh ấy lại không hiểu gì về cậu thiếu gia nhỏ kia nữa… Rõ ràng cậu ta đến đây để gặp chủ nhân, nhưng sau khi gặp mặt chủ nhân rồi, thay vì tiến lên gần, cậu ta lại đứng đó, nhìn những con thuyền ấy… Những con thuyền ấy chỉ là những vật vô tri, có gì đáng để nhìn chứ?

Lăng Hoạ và Tôn Minh Dụ đi theo nhau; Lăng Hoạ cười nhẹ và nói: “Anh trai, sao anh lại đến đây vậy? Bến đò Đông Hà này chẳng có gì thú vị cả.”

Bước chân của Tôn Minh Dụ bỗng dừng lại trước cách Lăng Hoạ gọi Yến Khinh.

Yến Khinh từ từ quay người lại, liếc nhìn Lăng Hoạ một cái, giọng điệu bình thường: “Quả thật là chẳng có gì thú vị cả… Nhưng trước khi đến đây, tôi cũng không biết nó nhàm chán đến thế đâu.”

Lời nói đó quả thực không sai.

Lăng Hoạ cười, rồi giới thiệu với Tôn Minh Dụ đứng phía sau: “Đây là ông Tôn Minh Dụ.”

Ánh mắt của Yến Khinh đặt lên người Tôn Minh Dụ, dù không thấy có điều gì đáng chú ý, nhưng ánh mắt ấy đã quan sát kỹ lưỡng người đối diện từ đầu đến chân.

Tôn Minh Dụ mỉm cười chào hỏi: “Tiểu hầu gia.”

Yến Khinh nhẹ nhàng nói: “Ông Tôn trẻ tuổi mà tài năng, thật là có phong độ.”

Tôn Minh Dụ ngẩn ngơ một chút, không ngờ Yến Khinh lại khen ngợi mình ngay từ lần đầu gặp mặt. Anh ta cúi đầu nói: “So với tiểu hầu gia, tôi còn xa mới bằng được.”

Rõ ràng, hai người đang nói về những khía cạnh khác nhau của “phong độ”. Phong độ của Yến Khinh thể hiện qua vẻ ngoài và khí chất phong lưu của anh, trong khi phong độ của Tôn Minh Dụ lại nằm ở tài năng và năng lực mà anh đã thể hiện ra tại Cáo Quận.

Yến Khinh cười nói, rồi quay sang Lăng Hoạ: “Ông Tôn nói rằng phong độ của anh ấy không bằng tôi, em nghĩ sao?”

Nếu đây chỉ là cuộc trò chuyện riêng tư giữa hai người, Lăng Hoạ chắc chắn sẽ nói rằng Tôn Minh Dụ nói đúng. Trong lòng cô, không ai có thể sánh bằng Yến Khinh, kể cả Tôn Minh Dụ. Nhưng bây giờ, Yến Khinh đang hỏi cô ngay trước mặt Tôn Minh Dụ, làm sao cô có thể trả lời? Nói rằng ông Tôn nói đúng hay sai… Đều không phù hợp lắm.

Lăng Hoạ dừng lại một chút, cười nhìn Yến Khinh và hỏi: “Anh trai đã ăn cơm chưa?”

Yến Khinh đơn giản là tránh không trả lời.

Đôi mắt Yến Khinh co lại một chút. Nếu như trước đây, trước khi rời kinh thành và xảy ra những chuyện rắc rối ấy, Yến Khinh tin chắc rằng Lăng Hoạ sẽ an ủi mình. Cô ấy có lẽ sẽ không quan tâm đến việc đang ở trước mặt ai… Nhưng bây giờ, cô ấy đã khác xưa rồi. Những lời an ủi không còn dễ dàng được nói ra như trước nữa.

Yến Khinh không biết nên vui hay buồn vì sự thay đổi này của cô ấy. Dù sao đi nữa, trong lòng anh cũng cảm thấy có một loại cảm xúc khó tả. Rồi anh quay đầu nhìn ra mặt sông và nói: “Đã ăn rồi.”

“Buổi trưa nắng gắt lắm, nhất là ở bờ biển, ánh nắng còn chói chang hơn nữa. Anh trai dù đã ăn xong rồi, cũng hãy vào lầu ngồi một lát, uống ly trà đi. Em với ông Sun vẫn chưa ăn xong đâu.” Lăng Hoạ nghĩ một chút rồi nói.

  Yan Qing không từ chối, “Được thôi.”

  Quay lại lầu, Yan Qing ngồi xuống bên cạnh Lăng Hoạ. Lý Li không biết đi đâu mất, có một chàng trai mặc đồ người hầu mang đến bộ dụng cụ trà và rót cho Yan Qing một ly trà nóng.

  Lăng Hoạ lại cầm đũa lên, ra hiệu cho Tôn Minh Dụ tiếp tục ăn.

  Tôn Minh Dụ nhẹ nhàng hỏi: “Cậu thiếu gia muốn ăn thêm không?”

  Yan Qing nhìn những món ăn đơn sơ trên bàn, cảm thấy chúng quá giản dị, liền lắc đầu: “Em đã no rồi. Ông Sun cứ ăn đi, đừng để tâm đến em.”

  Tôn Minh Dụ không nói gì thêm, cầm đũa tiếp tục ăn.

  Việc có thêm Yan Qing trong buổi ăn, Lăng Hoạ không hề bận tâm, cô tiếp tục cuộc trò chuyện với Tôn Minh Dụ về những điều chưa kịp nói trước đó: “Anh vừa nói rằng phe Green Forest đã trả lời rồi phải không? Bảo em đi một mình? Ai là người đưa ra quyết định đó?”

  “Nghe nói là một trong ba người đứng đầu của phe Green Forest, Zhu Chenghai.” Tôn Minh Dụ nói với vẻ lo lắng, “Rõ ràng là phe Green Forest đang nhắm đến em.”

  Lăng Hoạ cảm thấy khó hiểu: “Em luôn giữ thái độ không xen phiền vào chuyện của phe Green Forest. Họ dường như không liên quan gì đến Đông Cung, vậy tại sao lại muốn gây rắc rối với em?”

  Cô thực sự không hiểu lý do. “Zhu Chenghai bao nhiêu tuổi rồi? Gia đình ông ta có ai? Đã được tìm hiểu rõ chưa?”

  Tôn Minh Dụ trả lời: “Ông ta năm nay đã 62 tuổi, chỉ có một cô cháu gái duy nhất tên là Chu Lan.”

  Anh ta dừng lại một chút, nhìn về phía Yan Qing, có vẻ như có điều gì đó khó nói, nhưng rồi lại im lặng.

Lăng Hoạ cũng nhìn về phía Yến Thanh.

   Yến Thanh đang uống trà, ngồi một cách lười biếng, chân gác lên nhau theo tư thế “hai chân lên trời”, trông có vẻ không có xương sống, nhưng cô ấy rất xinh đẹp và cao ráo; dù có tư thế không chuẩn mực đến đâu, vẫn khiến người ta cảm thấy dễ chịu mắt.

   Lăng Hoạ quay đầu lại và nói: “Nói đi, không sao đâu.”

   Tôn Minh Dụ chỉ có thể tiếp tục nói: “Nghe nói con gái của Thượng thư Lý Vọng ở kinh thành, Liễu Lan Khê, có mối quan hệ gì đó với Chu Lan… Có vẻ như vài năm trước, Liễu Lan Khê đã cứu mạng Chu Lan.”

   Anh ta hoài nghi và nói: “Không biết liệu có phải vì lý do này mà Chu Lan muốn báo đáp Liễu Lan Khê nên mới để Chu Thành Hải tịch thu ba mươi con thuyền vận chuyển lương thực?”

   Lăng Hoạ giật mình, lại quay đầu nhìn về phía Yến Thanh… Hóa ra chuyện này là do chuyện tình cảm của chồng cô ấy gây ra à? Nếu chỉ vì một chuyện tình nhỏ nhặt mà lại ảnh hưởng đến việc lớn của quốc gia, thì thật là vô lý quá.

   Yến Thanh cũng nhíu mày, nhìn Tôn Minh Dụ và hỏi: “Điều này có liên quan gì đến tôi?”

   Tôn Minh Dụ ngập ngừng một chút, rồi nói: “Chẳng lẽ thiếu gia không biết cô Liễu Lan Khê của nhà Thượng thư có thích bạn sao?”

   Yến Thanh đặt chiếc cốc xuống và nói: “Người mà cô ấy thích là Đại công tử Tiêu Chẩm.”

   Tôn Minh Dụ: “……”

   Lăng Hoạ: “……”

Lăng Hoạ thấy Yến Thanh nói điều đó một cách bình thường, liền nghĩ rằng chắc hẳn Yến Thanh đã hiểu lầm điều gì đó. Cô từng nghe Lý Liễu kể về Liễu Lan Khê, và cô tin chắc rằng Liễu Lan Khê thực sự yêu thích Yến Thanh; vì Yến Thanh mà người ta đã lớn tuổi như vậy mà vẫn không lập gia đình. Bà Lưu đã vất vả rất nhiều vì Liễu Lan Khê… Ngay cả sau khi Yến Thanh được ban hôn theo chỉ dụ hoàng gia, bà Lưu vẫn tiếp tục tìm cách giúp đỡ Liễu Lan Khê, thậm chí sẵn lòng trở thành thiếp trong phủ để giúp cô ấy… Cô biết rõ chuyện này, không thể nào giả mạo được.

   Lăng Hoạ thắc mắc: “Anh trai, nếu Liễu Lan Khê thực sự yêu anh, tại sao lại nói rằng cô ấy thích Tiêu Chẩm?”

   Yến Thanh có lý do của mình: “Một ngày nọ, khi tôi đến chùa Cửu Hoa, Liễu Lan Khê đã chặn tôi lại; sau đó, Tiêu Chẩm cũng chặn tôi.”

   Lăng Hoạ chỉ biết im lặng…

Cô không biết nên khóc hay nên cười… Lý do này quá đơn giản, nhưng cũng phản ánh đúng tính cách thẳng thắn của Yến Thanh đối với chuyện tình cảm.

Dĩ nhiên, cô sẽ không đi sửa lại suy nghĩ của Liễu Lan Khê—rằng cô ấy yêu Yến Thanh 100%. Cô quay sang hỏi Tôn Minh Dụ: “Tại sao Liễu Lan Khê lại có thể cứu Chu Lan?”

   Cô chưa từng gặp Chu Lan bao giờ, nhưng nghe nói cô ấy được mệnh danh là “nữ hoàng” của giang hồ, được coi là viên ngọc quý của toàn bộ giang hồ.

   Tôn Minh Dụ giải thích: “Gia đình bà Lưu phát đạt ở Giang Nam. Nhiều năm trước, bà Lưu đã đưa Liễu Lan Khê đến Giang Nam thăm họ hàng; tình cờ họ gặp Chu Lan đang bị truy sát và được lính canh của nhà họ Lưu cứu giúp. Sự việc này cũng được coi là một bí mật… Nếu không phải vì lần này chúng ta điều tra kỹ lưỡng về nguồn gốc của giang hồ…”

“Lin cũng sẽ không tìm ra được đâu.”

Anh ta lại nhìn Yan Qing một lần nữa và nói: “Nghe nói bây giờ Liễu Lan Khê đang ở Giang Nam, cô ấy đến đây hai ba tháng trước, hiện đang ở thành phố Gusu, cách huyện Cao khoảng hai trăm dặm. Chu Lan đã từng gặp Liễu Lan Khê rồi.”

Lăng Hoạ nghĩ rằng nếu nói như vậy, thật sự không loại trừ khả năng chuyện này là do mối quan hệ tình cảm phiền phức gây ra. Cô ăn thêm vài miếng rồi đặt đũa xuống và hỏi: “Chu Lan có điểm yếu gì không?”

Tôn Minh Dụ lại thở dài một tiếng và nói: “Nghe nói Chu Lan thích Công Tử của gia tộc Ninh trong giang hồ…”

Anh ta cũng đặt đũa xuống và bổ sung thêm: “Còn Công Tử Ninh, một năm trước đã từng nói rằng mình ngưỡng mộ người đứng đầu công việc vận tải sông ngòi.”

Lăng Hoạ chỉ biết im lặng…