Triệu Công Công đã đến phủ của Thái tử nhị hoàng tử vài lần. Mặc dù ông ta đến để thăm Tiêu Chẩm và mang quà tặng, nhưng Tiêu Chẩm__【Tiêu Chẩm】 chẳng bao giờ tỏ ra vui vẻ hay hòa thuận gì cả.

Quản Gia của phủ Thái tử nhị hoàng tử thì có thái độ rất lịch sự và nịnh hót, nhưng chỉ chuẩn bị cho ông ta những món trái cây, trà và đồ ăn vặt bình thường mà thôi, chẳng hề có những thứ quý giá hay xa xỉ như hôm nay.

Là người được sủng ái nhất bên cạnh Hoàng đế, dù là trong Cung Lý hay ngoài cung điện, dù là các phi tần, hoàng tử hay các quan lại cao cấp trong triều đình, tất cả đều nịnh hót hay chiều chuộng Triệu Công Công. Ngay cả Tiêu Trạch, người đang giữ vị trí Thái tử, cũng luôn tôn trọng ông ta và thỉnh thoảng cũng yêu cầu các eunuch thân cận chăm sóc ông ta một chút.

Để có thể giữ được vị trí người được sủng ái nhất bên cạnh Hoàng đế, Triệu Công Công tự nhiên không phải là người bình thường. Ông ta không bao giờ tỏ ra cao ngạo hay coi thường ai một cách vô cớ.

Vì vậy, suốt nhiều năm qua, mặc dù Hoàng đế thường xuyên trách móc và không ưa Tiêu Chẩm, ông ta cũng không hề có ý định đè bẹp Thái tử nhị hoàng tử. Tuy nhiên, ông ta cũng không hề quan tâm đến ông ta nhiều lắm.

Triệu Công Công cũng không ngờ rằng Thái tử nhị hoàng tử – người từ nhỏ đến lớn không bao giờ được Hoàng đế yêu mến – lại có thể thành công như vậy. Ông ta cảm thấy rất ngạc nhiên, bởi vì trước đây, ông ta luôn nghĩ rằng vị trí của Thái tử là vô cùng vững chắc. Nhưng bây giờ, có vẻ như không phải vậy nữa.

Nhìn những món trái cây, trà và đồ ăn vặt được bày trên bàn – những thứ thậm chí còn không phải là đồ ăn được cung cấp riêng cho Hoàng đế – Triệu Công Công cảm thấy rất sốc. Lý do khiến ông ta sốc chính là Lăng Hoạ… Những thứ mà ngay cả Hoàng đế cũng không cung cấp, lại có sẵn tại phủ của Thái tử nhị hoàng tử… Điều này chứng tỏ rằng Lăng Hoạ có lẽ đã trì Triệu Công Công một cách kín đáo.

Anh ta không thể không đặt câu hỏi: Lăng Hoạ đã bắt đầu trì hai hoàng tử từ khi nào? Là khi hai hoàng tử được bệ hạ giao trọng trách và điều đến huyện Hằng Xuyên, hay là sau khi được các vệ sĩ hoàng gia đưa trở về? Hay là ba năm trước, khi Lăng Hoạ đánh trống báo cáo lên triều đình? Hay là trong suốt ba năm qua, khi cô ấy liên tục xung đột với thái tử?

Anh ta chưa từng nghĩ xa hơn, cũng không ngờ rằng mọi chuyện có thể kéo dài đến mười năm. Dù sao, trước khi gia tộc Lăng gặp nạn, ngoại trừ việc họ có quan hệ tốt với gia tộc vương phủ huyện Lạc Bình, thì cũng không thấy gia tộc Lăng có bất kỳ mối quan hệ nào với gia tộc của phi tần Đoan hay với hai hoàng tử. Vì vậy, anh ta cho rằng thời gian dài nhất cũng chỉ khoảng ba năm mà thôi.

Lăng Hoạ có mâu thuẫn sâu sắc với Đông Cung. Mặc dù năm đó cô ấy đã giúp đẩy thái tử thái phụ ra khỏi vị trí của ông ta để trả thù, nhưng mâu thuẫn đó mới chỉ được giải quyết một nửa mà thôi. Nửa còn lại chính là việc cô ấy đã im lặng chứng kiến thái tử thái phụ vu khống gia tộc Lăng – điều mà chắc chắn cô ấy vẫn còn nhớ mãi trong lòng.

Vì vậy, cô ấy chắc chắn sẽ không ủng hộ thái tử. Vậy nên, sau khi đánh trống báo cáo lên triều đình, việc cô ấy chọn hai hoàng tử để trì cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Triệu Công Công nhớ lại những lời bệ hạ đã dặn trước đó, trong lòng anh ta cũng không thể hiểu nổi bệ hạ đang nghĩ gì. Bệ hạ luôn rất khó đoán, ngay cả người đã phục vụ bên cạnh bệ hạ nhiều năm như anh ta này cũng không thể đoán được ý định của bệ hạ.

Tiêu Chẩm bước ra ngoài, như mọi khi, với thái độ lạnh lùng, nhẹ nhàng: “Triệu Công Công!”

Triệu Công Công cười ha hả, cúi chào: “Hai hoàng tử, lão nô được bệ hạ sai đến thăm ngài. Những ngày gần đây, đây là trận tuyết đầu tiên của mùa đông; bệ hạ lo lắng rằng ngài có bị thương không.”

Tiêu Chẩm vẫy tay, ngồi xuống: “Cảm ơn bệ hạ quan tâm. Vết thương của tôi đã gần như lành hẳn rồi.”

Triệu Công Công quan sát kỹ lưỡng Tiêu Chẩm, thấy rằng vết thương của cô ấy đã được chăm sóc tốt, liền mỉm cười nói ra lý do mình đến: “Bệ hạ đã yêu cầu lão nô thông báo với hai hoàng tử rằng, nếu hai hoàng tử đã gần như lành hẳn, thì có thể trở về triều đình.”

Kỳ thi khoa học vào mùa thu sắp bắt đầu, năm nay Hoàng thượng muốn ngài phối hợp với ba vị giám khảo để giám sát trật tự kỳ thi và quy trình thi cử.”

Tiêu Chẩm không hề biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt, đáp lại một cách thoải mái: “Nếu Đức Thánh Hoàng đã ra lệnh, thì ngày mai tôi sẽ đến triều để nghe chỉ dụ.”

Triệu Công Công liên tục gật đầu và nói vài lời khen ngợi, sau đó mới thận trọng hỏi: “Quả cây ở đây của Ngài còn tươi ngon hơn cả ở Cung Lý nữa.”

Tiêu Chẩm vẫn giữ vẻ bình thường: “Đó là do Tiến sĩ Tăng mang đến; ông ấy nói rằng các loại quả này rất tốt cho việc chữa lành vết thương của tôi.”

Đây chính là câu trả lời đã được Lăng Hoạ và anh ta thống nhất trước đó. Dù có phải là cách để thăm dò thái độ của Hoàng thượng, dù Hoàng thượng biết rằng Tiến sĩ Tăng là người của Lăng Hoạ và những quả cây này do Lăng Hoạ__【Lăng Hoạ】 gửi đến, thì mối quan hệ này cũng không thể được anh ta nói ra một cách trực tiếp được.

Triệu Công Công cười ha hả: “Những loại quả này vào mùa này, không hề dễ dàng có được ở kinh đô đâu; thật là hiếm có. Có vẻ như Tiến sĩ Tăng rất quan tâm đến tình trạng sức khỏe của Ngài.”

Tiêu Chẩm đáp lại một cách điềm đạm: “Vì có lệnh của Đức Thánh Hoàng, Tiến sĩ Tăng tất nhiên sẽ cố gắng hết sức, để tránh việc không chữa khỏi vết thương cho tôi mà bị Đức Thánh Hoàng trách móc.”

Triệu Công Công cười ha hả: “Bây giờ khi Ngài đã khỏe lại, Hoàng thượng chắc chắn sẽ ban thưởng lớn cho Tiến sĩ Tăng.”

Tiêu Chẩm gật đầu: “Đúng là như vậy.”

Anh ta đẩy đĩa quả về phía Triệu Công Công: “Tiến sĩ Tăng đã gửi đến rất nhiều; tôi ăn không hết, cha công hãy thử xem. Khi cha công rời đi, nhờ Quản Gia mang một số về cung cho cha công.”

Anh ta chỉ nói rằng sẽ mang theo một số quà cho Triệu Công Công, chứ không đề cập đến việc mang đồ cho hoàng đế.

Triệu Công Công cười ha hả và không chần chừ gì, nói: “À, vậy thì thần thiếp xin cảm ơn ngài Thái tử nhé.”

Vì vậy, sau khi ăn hết một chuỗi nho và một quả dưa lưới nhỏ, trước khi rời đi, Quản Gia lại cho Triệu Công Công thêm vài loại trái cây khác để mang về cung.

Khi ra khỏi phủ của Thái tử thứ hai, Triệu Công Công lên Mã Xa và nhìn vào giỏ đầy trái cây tươi mới, cô không khỏi thích thú. Ai có thể ngờ được rằng, người từng phải lớn lên trong cảnh nghèo khó, thường xuyên bị hoàng đế trách móc và không bao giờ được nhớ đến sinh nhật, giờ đây lại có được may mắn như vậy? Nếu là trước đây, không chỉ cô mà tất cả mọi người đều nghĩ rằng, nếu hoàng đế ban cho cô một vùng đất, đuổi cô ra khỏi kinh thành và phong cô làm công tước, thì đó sẽ là con đường tốt nhất… Nhưng bây giờ, có lẽ không còn như vậy nữa.

Không cần nói đến việc liệu Thái tử thứ hai có tham vọng gì hay không, chỉ riêng Lăng Hoạ thôi, cũng không phải là người sẵn lòng chờ đợi đến khi Thái tử lên ngôi rồi mới bị loại bỏ đâu.

Vì vậy, Triệu Công Công không khỏi tự hỏi: Nếu ngày xưa hoàng đế thực sự không tìm được ai khác để quản lý Giang Nam và gánh vác trách nhiệm này, đến nỗi buộc phải nâng Lăng Hoạ lên vị trí đó, biến cô thành người tin cậy của hoàng đế… Vậy thì bây giờ, khi biết rằng Lăng Hoạ__【Lăng Hoạ】 đang trì đỡ Thái tử thứ hai, hoàng đế sẽ làm gì đây? Chắc chắn không thể giống như cách hoàng đế đã xử lý Trần Kiều Nhạc – chặt đầu anh ta… Bởi vì Lăng Hoạ không giống Trần Kiều Nhạc; cô ấy không hề phạm sai lầm gì cả.

Dù cô ấy là Trần Kiều Nhạc, Ngài cũng sẽ không dễ dàng đụng đến cô ấy. Bây giờ, Lăng Hoạ cũng giống như gia tộc Ôn Gia ở u châu – gia tộc Ôn Gia đã hết lòng trì Đông Cung; vì vậy, dù Lăng Hoạ__【Lăng Hoạ】 ủng hộ Thứ hai Công tử, Ngài dù tức giận thế nào cũng không thể làm gì được cô ấy.

Triệu Công Công trở về cung điện và ngay lập tức mang theo chiếc giỏ trái cây đến trước mặt Ngài.

Hoàng đế đang xem các bản tấu sớ trong phòng đọc sách, ngẩng đầu lên và thấy rằng, mặc dù Tiêu Trạch đã nói trước, nhưng ông rõ ràng cũng không ngờ rằng vào thời điểm này, ở kinh thành lại có đến nhiều loại trái cây tươi ngon như vậy.

Hoàng đế nhíu mày: “Chuyện này là thế nào vậy?”

Triệu Công Công cười ha hả và nói: “Thứ hai Công tử bảo tôi mang Cung Lý đến cho Ngài thử; đó là do Tiền đại phu gửi đến để ông ấy dùng khi hồi phục, số lượng khá nhiều.”

Hoàng đế “Ồ?” một tiếng: “Do Tiền đại phu gửi đến à?”

Triệu Công Công gật đầu: “Theo lời Tiền đại phu, việc ăn nhiều trái cây trong thời gian hồi phục sẽ rất có lợi cho vết thương.”

Bỗng nhiên, hoàng đế nhớ ra rằng, trong những năm qua, từ khi Tiêu Chẩm còn nhỏ cho đến nay, ngoại trừ lần này đang hồi phục, ông dường như chưa bao giờ tặng Tiêu Chẩm bất cứ thứ gì, và Tiêu Chẩm cũng chưa bao giờ tặng ông bất cứ thứ gì. Ông nhắm mắt lại, nhìn chằm chằm vào Triệu Công Công và hỏi: “Rốt cuộc đây là để tặng ta, hay là để tặng ngươi?”

Triệu Công Công không ngờ Ngài lại hỏi kỹ như vậy, bèn ho khan một tiếng và không dám giấu giếm: “Thứ hai Công tử nói rằng Tiền đại phu đã gửi đến rất nhiều; ông ấy ăn không hết, nên bảo tôi giữ lại một ít ở nhà ông ấy, và cũng bảo Quản Gia mang theo một số về cung cho tôi.”

“Vâng, thưa bệ hạ! Vì đã để tôi mang về, chắc chắn đó là quà dành cho bệ hạ. Một kẻ nô lệ như tôi, làm sao xứng đáng được thưởng những thứ quý giá như vậy?”

Hoàng đế khẽ gầm một tiếng: “Tình trạng vết thương của Hoàng tử thứ hai đã ổn chưa?”

“Vết thương của Hoàng tử thứ hai dường như đã khỏi hẳn rồi. Dù đi lại còn chậm một chút, nhưng không còn gì nguy hiểm nữa.” Triệu Công Công vội vàng thuật lại từng lời đối thoại với Tiêu Chẩm một cách rất chi tiết cho hoàng đế nghe.

Hoàng đế nhìn lại cái giỏ trái cây: “Nếu nhớ không nhầm, những loại trái cây này dù đều xuất phát từ khu vực phía nam Giang Nam, nhưng lại đến từ những nơi khác nhau. Việc vận chuyển chúng vào thời điểm này chắc chắn đã tốn rất nhiều công sức, tiền bạc và vật lực. Để chúng vẫn tươi mới như vậy, chắc chắn phải sử dụng rất nhiều băng để bảo quản. Những thứ quý giá như vậy, có lẽ phải trị giá hàng vạn lượng vàng mới xứng đáng, phải không?”

Triệu Công Công thở dài. Dù biết rằng những thứ này vào mùa này ở kinh thành rất đắt đỏ, nhưng anh ta cũng không thể tính ra chính xác giá trị của chúng là bao nhiêu. Khi hoàng đế đưa ra nhận định như vậy, anh ta chỉ biết gật đầu đồng ý.

Hoàng đế quay sang xem các bản tấu trình khác, sau đó hái một quả nho ăn và ra lệnh: “Ngày mai, mời Tiên sinh Tăng vào cung. Việc sử dụng những thứ trái cây quý giá như vậy để chữa trị vết thương cho Tiêu Chẩm thật xứng đáng để ban thưởng.”

Triệu Công Công liếc mắt, vội vàng đáp lại, trong lòng vẫn không thể đoán nổi ý định thực sự của bệ hạ – liệu có phải sẽ ban thưởng thật sự hay không…