Đối với việc phải đi xa hai ba tháng và không thể xây dựng tình cảm với Yến Khinh, Lăng Hoạ cũng cảm thấy bất lực.

Cô chỉ có thể an ủi Thái hậu: “Trước Tết, con chắc chắn sẽ trở về. Mỗi bảy tám ngày một lần, con sẽ viết thư về. Việc trao đổi thư từ cũng giúp tăng cường tình cảm giữa chúng ta.”

Thái hậu nghĩ rằng cũng chỉ có thể làm như vậy thôi. Dù sao thì Lăng Hoạ cũng không phải đi chơi mà là vì công việc quan trọng. Bà dặn dò: “Nếu có thời gian rảnh, nhớ viết thư thường xuyên nhé. Đừng để lại tình trạng như lần trước, đi mất hai ba tháng mà không một lá thư nào.”

Lăng Hoạ gật đầu: “Cụ bà yên tâm, lần này con chắc chắn sẽ nhớ.”

Lần trước cô rời kinh thành là vì Tiêu Chẩm gặp rắc rối. Cô phải đi tìm người suốt ngày đêm, không có thời gian và tâm trí để viết thư. Giờ đây khi Tiêu Chẩm đã an toàn, chuyến đi này của cô đến Giang Nam để tiến hành công việc liên quan đến hoạt động vận tải sông ngòi, và vì cô còn được ban cho ấn triện quân sự do Hoàng đế ban tặng, nên mọi việc chắc chắn sẽ diễn ra thuận lợi hơn. Vì vậy, cô hoàn toàn có thể dành thời gian để viết thư mỗi bảy tám ngày một lần.

Sau khi dặn dò xong, Thái hậu lại thở dài: “Hy vọng chuyến đi này sẽ diễn ra suôn sẻ… Lẽ ra Lục Lâm luôn ổn định mà, tại sao bỗng nhiên lại trở nên không yên ổn như vậy?”

Những năm qua, Lục Lâm chưa bao giờ gây rắc rối cho triều đình, vì vậy triều đình cũng coi như không biết đến sự tồn tại của họ. Nhưng giờ đây, Lục Lâm lại gây rắc rối cho hoạt động vận tải sông ngòi ở Giang Nam.

Lăng Hoạ trước mặt Hoàng đế sẽ nói rằng chuyện này liên quan đến gia tộc Văn, nhưng trước mặt Thái hậu, cô chỉ lắc đầu: “Con vẫn chưa rõ lý do. Phải đến Giang Nam rồi mới có thể tìm hiểu được.”

Thái hậu gật đầu và lại dặn dò Lăng Hoạ phải chú ý đến sự an toàn của mình.

Sau khi nói xong chuyện về việc vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy ở Giang Nam, Thái hậu lại hỏi: “Đứa nhóc đó gần đây làm gì vậy? Lần này tại sao không đi cùng em vào cung?”

Mặc dù bà biết rằng Yến Khinh không thích vào cung, nhưng vẫn không khỏi muốn hỏi thêm.

Lăng Hoạ cười và trả lời: “Cậu hoàng tử nhỏ đã rời kinh để đi chơi ở trang trại Thanh Sơn.”

Thái hậu ngạc nhiên: “ Sao lại đi Thanh Sơn vậy? Đã đi bao lâu rồi?”

Bà biết rõ về trang trại Thanh Sơn – đó là nơi gia đình Yến dành cho những binh sĩ bị thương sau chiến tranh, cách kinh thành khoảng hai trăm dặm. Hồi còn trẻ, bà cũng từng đến đó, nhưng sau khi vào cung thì không bao giờ quay lại nữa. Chỉ có vào dịp đi lễ Phật thôi, bà mới ra khỏi kinh để đến chùa Cửu Hoa một lần, và đó là quãng đường xa nhất mà bà từng đi.

“Một khi đã vào cung, con đường trở nên rất xa xôi… Trước đây thì không thể thoát ra được, còn bây giờ, dù đã trở thành Thái hậu, bà cũng không còn sức để đi xa nữa.”

Lăng Hoạ nói thật lòng: “Tính đến hôm nay, đã mười ngày rồi.”

Thái hậu lập tức la mắng: “Đứa nhóc đó thật là không tốt! Bỏ rơi em mà đi Thanh Sơn suốt mười ngày… Các em vừa mới kết hôn mà, anh ta làm thế này thì coi như gì đây…”

Lăng Hoạ cười và giải thích: “Những ngày sau khi kết hôn, em bị cảm lạnh, cậu hoàng tử nhỏ đã chăm sóc em rất chu đáo. Khi em khỏe lại, anh ấy cũng muốn đi chơi một chút, điều đó cũng là bình thường mà.”

Thái hậu lập tức hỏi: “Làm sao lại bị cảm lạnh vậy?”

“Vì những ngày đó trời mưa, em bị lạnh… Bây giờ đã khỏi rồi.” Lăng Hoạ biết rằng Thái hậu rất lo lắng cho mình, nên cười và nói thêm: “Hàng năm vào mùa thu đông, em luôn bị bệnh vài lần, nhưng không sao đâu.”

Thái hậu cau mày: “Có cho các thầy y kiểm tra chưa?”

Lăng Hoạ cười và trả lời: “Trong nhà em có bác sĩ, tài năng không kém gì các thầy y trong Viện Y thái hậu đâu. Họ họ Tăng, và luôn là người chăm sóc sức khỏe của em.”

Nói xong, biết rằng Thái hậu đang lo lắng điều gì, Lăng Hoạ lại bổ sung thêm: “Không ảnh hưởng đến việc sinh con đâu… Chỉ là vào mùa thu đông, bệnh thường hay tái phát thôi.”

Thái hậu chợt nhớ ra: “Chính là vị thầy y thần kỳ đã chữa bệnh cho Hoàng tử thứ hai đó phải không?”

Lăng Hoạ gật đầu.

Khi nhắc đến Thái tử thứ hai Tiêu Chẩm, Thái hậu lại nhớ đến lúc Tiêu Trạch chạy đến bên cạnh anh ta và nói ra những lời đó. Bà suy nghĩ một hồi rồi gọi Tôn Ma Ma đi và bảo: “Cô đi canh ở cửa ngoài.”

Tôn Ma Ma vâng lời.

Lăng Hoạ thấy Thái hậu sai Tôn Ma Ma đi canh cửa, biết ngay là bà có chuyện quan trọng muốn nói riêng với mình, nên cô bắt đầu chuẩn bị tinh thần.

Mặc dù Thái hậu hiền từ, nhưng không phải ai cũng có thể lừa được bà, nhất là khi bà đã ở tuổi cao.

Khi nhắc đến Tiến sĩ Tằng và Tiêu Chẩm, Thái hậu liền sai Tôn Ma Ma đi canh cửa; có lẽ bà đã đoán ra điều mình muốn nói với cô.

Quả nhiên, sau khi Tôn Ma Ma rời đi, Thái hậu nhìn vào mắt Lăng Hoạ và trực tiếp hỏi: “Người mà cô trì độ là Tiêu Chẩm phải không?”

Lăng Hoạ biết rằng Thái hậu đã biết rồi, nên không còn giấu giếm nữa, mà gật đầu đáp: “Vâng.”

Thái hậu nhìn thấy Lăng Hoạ thừa nhận một cách thành thật, im lặng một lát rồi hỏi: “Cô có thể nói cho ta biết tại sao lại trì độ Tiêu Chẩm không?”

Lăng Hoạ suy nghĩ một chút rồi trả lời một cách cân nhắc: “Năm đó, Thái tử thứ hai đã cứu mạng tôi.”

Thái hậu ngạc nhiên.

Lăng Hoạ giải thích một cách ngắn gọn: “Năm đó tôi mới sáu tuổi, bị một đàn chó điên đuổi đến chùa Cửu Hoa, suýt nữa thì trượt chân và rơi xuống vách núi. May mắn thay, Thái tử thứ hai đang ngồi ở bên cạnh vách núi, ông ấy đã kéo tôi lên và đuổi đàn chó điên đó đi.”

Lúc đó tôi không biết người đó chính là Thứ Nhị Hoàng Tử; sau này khi gia đình Lăng Gia gặp nạn, Quốc Thái Sư đã vu khống họ. Khi tôi đến gõ cửa báo tín, Hoàng thượng đã giao cho tôi việc quản lý tuyến vận chuyển sông ở Giang Nam##Giang Nam##. Tuy nhiên, sau khi tiếp nhận trách nhiệm này, tôi không tránh khỏi việc gây tổn hại đến lợi ích của Đông Cung, và dĩ nhiên, chúng tôi đã xảy ra xung đột với nhau. Nếu một ngày nào đó Thứ Nhất Hoàng Tử lên ngôi, chắc chắn ông ấy sẽ không tha thứ cho tôi, dù có chiếu miễn tội từ Hoàng thượng đi nữa. Còn Thứ Nhị Hoàng Tử – người đã cứu tôi từ trước – dù là để đền ơn hay vì đánh giá cao lòng nhân từ của ngài, tôi đều có lý do để trì ngài.”

Lăng Hoạ##Lăng Hoạ## đã che giấu việc ông ngoại mình đã âm thầm giúp đỡ Tiêu Trạch##Tiêu Trạch## trong những năm đó; cũng che giấu việc cô ấy từ đầu đã biết người cứu mình chính là Thứ Nhị Hoàng Tử, và vì hai người từng có những kỷ niệm thời thơ ấu, họ đã quyết định tranh giành quyền thừa kế ngai vàng.

Hoàng Thái Hậu không ngờ lại có chuyện bí mật này; bà lúc đó cũng không biết phải nói gì, “Hóa ra là vậy…”

Bà tín rằng, vì Lăng Hoạ##Lăng Hoạ## nói với bà như vậy, chắc chắn đó là sự thật; chuyện Tiêu Chẩm##Tiêu Chẩm## đã cứu mạng Lăng Hoạ##Lăng Hoạ## có lẽ cả Hoàng thượng cũng không hề biết.

Hoàng Thái Hậu hỏi: “Chuyện này, có ai biết không?”

Lăng Hoạ##Lăng Hoạ## liếc mắt: “Cậu hoàng tử nhỏ biết.”

Thực ra là Khương Hạo##Khương Hạo## đã đi nói với Yến Khinh, và Yến Khinh lại đi hỏi thăm anh trai cô ấy để kiểm tra sự thật, khiến mọi bí mật của cô ấy bị phanh phui. Vì vậy, cô ấy phải vội vàng trở về để kết hôn, suýt nữa thì chết vì mệt đường.

Hoàng Thái Hậu không ngờ Yến Khinh lại biết chuyện này; bà hỏi: “Cậu ấy nói gì vậy?”

Lăng Hoạ##Lăng Hoạ## lắc đầu: “Cậu ấy không nói gì cả… Tôi không can thiệp vào chuyện của cậu hoàng tử nhỏ, và cậu ấy cũng không can thiệp vào chuyện của tôi.”

Hoàng Thái Hậu gật đầu: “Nhưng rồi, các ngươi vẫn là vợ chồng mà…”

Lăng Hoạ##Lăng Hoạ## cũng hiểu rằng, có những chuyện có thể tách rời, nhưng cũng có những chuyện không thể tách rời được. Có lẽ trong mắt họ, họ sống theo cách riêng của mình, nhưng trong mắt người khác, họ vẫn là một cặp vợ chồng. Nếu không thì, Tiêu Trạch##Tiêu Trạch## cũng sẽ không để Khương Hạo##Khương Hạo## đi nói xấu họ trước mặt Yến Khinh ngay trước khi họ kết hôn.

Hoàng thái hậu nhìn vào Lăng Hoạ, nói một cách đầy tâm sự: “Nếu bà không nói ra, ngươi cũng phải hiểu rằng Thái tử có nền tảng vững chắc, trong khi Tiêu Chẩm lại không có gì cả. Tất nhiên, nhờ có ngươi, ông ta cũng có khả năng cạnh tranh với Thái tử… Nhưng Thái tử vẫn còn có gia tộc U châu Ôn Gia; Ôn Hành Chi của họ thực sự rất lệ hại… Nếu ngươi muốn đánh bại Thái tử, e là sẽ không dễ dàng đâu.”

Lăng Hoạ gật đầu: “Đúng là không dễ dàng, nhưng cũng không phải không có cơ hội. Thái tử có gia tộc U châu Ôn Gia, nhưng tôi đang cố gắng chiếm được sự ủng hộ của gia tộc Chu ở Liang Châu.”

Hoàng thái hậu nhướng mày: “Chỉ là cố gắng chiếm được sự ủng hộ thôi sao?”

Lăng Hoạ cười một tiếng: “Gia tộc Ôn Gia đã giữ lại hai trăm nghìn thạch lương thực của Liang Châu, điều này đã làm Chu Vũ__【Chu Vũ】 tức giận. Gia tộc Chu hoặc là sẽ giữ thái độ trung lập, hoặc là buộc phải quay sang ủng hộ Thái tử thứ hai… Tôi sẽ khiến Chu Vũ__【Chu Vũ】 chọn phía chúng tôi.”

Hoàng thái hậu bỗng hiểu ra: “Liệu Liang Châu có thể trở thành đối thủ của U châu hay không…”

Bà nhìn vào Lăng Hoạ: “Ngươi tin rằng mình có bao nhiêu khả năng thành công?”

“Năm phần trăm.” Lăng Hoạ trả lời một cách thận trọng. Thực ra, bà nghĩ mình có thể đạt được sáu phần trăm, nhưng như Hoàng thái hậu đã nói, Tiêu Trạch đã giữ chức vụ Thái tử suốt hai mươi năm, nền tảng của ông ta rất vững chắc; trong khi Tiêu Chẩm thì suốt hai mươi năm qua chỉ là người ít được chú ý, không có gì cả… Đó chính là sự chênh lệch.

Hoàng thái hậu thở dài: “Nếu chỉ có năm phần trăm, thì cũng coi như là tốt rồi.”

Bà nói ra mục đích quan trọng nhất khi đưa ra chuyện này hôm nay: “Nếu biết trước rằng ngươi đang trì Tiêu Chẩm, có lẽ bà sẽ suy nghĩ kỹ hơn trước khi đồng ý cho cuộc hôn nhân giữa ngươi và Tiểu Khinh.”

Ít nhất thì, bà sẽ không đồng ý một cách vui vẻ như vậy.

Lăng Hoạ hiểu rõ: Hoàng thái hậu thực sự rất yêu thương Tiểu Khinh… Và việc bà tham gia vào cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế ngai vàng, cùng việc kết hôn với Tiểu Khinh, thực chất cũng đồng nghĩa với việc kéo anh ta vào vòng xoáy ấy… Nhưng bà vẫn nói lần nữa: “Tôi sẽ không để cuộc đấu tranh này ảnh

Cô ấy không dám nói rằng chuyện này hoàn toàn không ảnh hưởng đến Yến Khinh; điều đó là không thể. Cô chỉ có thể cam kết sẽ bảo vệ Yến Khinh khỏi bất kỳ tổn thương nào.

  Đích của Thái Hậu chính là lời nói này. “Từ xưa đến nay, mọi cuộc tranh giành ngai vàng đều đầy bạo lực và bi thảm. Từ Tiên Hoàng cho đến Đức Vua hiện nay, ta đã chứng kiến hai lần như vậy, và chưa bao giờ có cuộc nào diễn ra một cách êm đềm, thuận lợi cả. Tiêu Trạch đã bị người của Đông Cung dụ dỗ đi lạc hướng, phí công sức dạy dỗ của Đức Vua… Tiêu Chẩm từ khi mới mười tuổi đã biết cứu người, không bao giờ bỏ mặc người khác trong lúc nguy nan; đó quả là một điểm tốt. Nếu ngươi trì Tiêu Chẩm, ta cũng không có ý kiến gì. Nhưng vì cậu bé Khinh muốn sống một cuộc sống thoải mái, vui vẻ như một kẻ lười biếng, thì hãy cố gắng đáp ứng mong muốn của cậu ấy. Đừng để những chuyện này ảnh hưởng đến cậu ấy, và hãy bảo vệ cậu ấy thật tốt.”

  Thực ra, theo lý thuyết, không có lý do gì để một người phụ nữ như Nữ Nhi Gia phải bảo vệ một người đàn ông. Nhưng Lăng Hoạ khác với những người khác; cô ấy thông minh, có năng lực và biết cách thực hiện những việc cần thiết. Vì vậy, Thái Hậu không thấy có gì sai trái trong lời nói đó.

  Trong mắt Thái Hậu, Yến Khinh vẫn chỉ là một đứa trẻ chưa trưởng thành.

  Lăng Hoạ gật đầu: “Cô cụ yên tâm, suy nghĩ của cô chính là suy nghĩ của con.”