Sau khi Yến Khinh rời đi, Lăng Hoạ trở về phòng và ngủ một giấc. Miễn là không sốt, cô vẫn có thể ngủ được.

Khoảng nửa đêm, Lý Li thuộc vào và gọi Lăng Hoạ: “Công chúa, các vệ sĩ hoàng gia đã dẫn Thái tử đệ nhị ra ngoài thành rồi.”

Lăng Hoạ lập tức mở mắt, bật dậy, khoác áo và xuống giường: “Chuẩn bị xe ngay!”

“Xe đã sẵn sàng rồi.”

“Hãy mang theo bức thông báo khẩn cấp đó.” Lăng Hoạ thay đồ xong, khoác áo choàng và ra ngoài: “Đi nào!”

Lý Li gật đầu: “Đã mang theo rồi.”

Hai người rời khỏi Viên Đào Nguyên. Đêm khuya se lạnh, Lăng Hoạ buộc chặt dây áo choàng lại và hỏi: “Yến Khinh đã ngủ chưa?”

Lý Li lắc đầu: “Có vẻ như thiếu gia vẫn chưa ngủ.”

Lăng Hoạ nhìn về phía sân của Yến Khinh, ánh đèn trong Viên Tử vẫn sáng, quả thực cậu ta vẫn chưa ngủ.

Lăng Hoạ ra lệnh: “Bảo người ta thông báo cho cậu ấy biết, hãy ngủ sớm đi!”

Vừa nói xong, ánh đèn trong Viên Tử đã tắt.

Lý Li cười: “Thiếu gia đã ngủ rồi, không cần phải thông báo nữa.”

Lăng Hoạ cũng mỉm cười.

Đến cổng dinh, hai người lên Mã Xa và tiếp tục hành trình trên con đường dài.

Các vệ sĩ hoàng gia dẫn Tiêu Chẩm vào thành phố, và như Lăng Hoạ đã dự đoán, họ đi theo con đường dẫn Tiêu Chẩm về phủ của Thái tử đệ nhị.

Lăng Hoạ tình cờ gặp họ ngay khi nhóm vệ sĩ chuẩn bị rẽ vào con đường dẫn đến phủ của Thái tử đệ nhị.

Người chỉ huy đội vệ sĩ, Lục Ninh Phong, nhìn thấy Mã Xa của Lăng Hoạ liền dừng ngựa lại và chào: “Công chúa Lăng.”

Lăng Hoạ kéo rèm xe ra: “Tôi đã kết hôn rồi, Lục chỉ huy hãy gọi tôi là phu nhân Yến đi!”

Cô nhìn vào Mã Xa và đoàn ngựa xe phía sau ông, “Lục lĩnh đạo, này là…?”

Mã Xa bỗng nhận ra, “Tôi quên mất rồi… Xin chúc mừng phu nhân Yến, tôi đã rời kinh để đi đón Thái tử thứ hai, giờ đây tôi sẽ đưa ngài trở về phủ, sau đó mới quay lại cung để báo cáo với Hoàng thượng.”

Lăng Hoạ nhìn vào đoàn ngựa xe được các vệ sĩ hoàng gia bảo vệ, hạ giọng xuống, “Tôi nghe nói Thái tử thứ hai đã mất tích, vậy bây giờ ngài đã được tìm thấy rồi à? Ngài có ổn không?”

Mã Xa thở dài, “Thái tử thứ hai bị thương rất nặng, tình trạng không mấy tốt.”

Lăng Hoạ lập tức bước xuống khỏi xe, “Tôi muốn xem Thái tử thứ hai thế nào.”

Mã Xa ngạc nhiên.

Lăng Hoạ đã xuống xe, tiến đến trước xe và kéo rèm lên. Bên trong xe, ánh sáng từ những viên ngọc đêm chiếu rọi lên người Tiêu Chẩm – người đang nằm bất tỉnh trên thảm xe, do bị đánh quá mạnh.

Lăng Hoạ giả vờ ngạc nhiên, “Đây là Thái tử thứ hai sao?”

Mã Xa gật đầu, “Đúng vậy.”

Lăng Hoạ buộc rèm xuống và nói một cách nghiêm túc, “Thái tử thứ hai bị thương nặng như vậy, sao còn đưa về phủ của Thái tử thứ hai nữa? Hãy nhanh chóng đưa ngài vào cung ngay, Tử y viện có các thầy thuốc giỏi, hãy cho ngài được điều trị ngay.”

“Nhưng…” Mã Xa do dự, “Tôi ban đầu dự định sẽ đưa Thái tử thứ hai về phủ trước, sau đó mới báo cáo với Hoàng thượng.”

Lăng Hoạ nói một cách nghiêm túc, “Lục lĩnh đạo, bạn sai rồi. Nếu Hoàng thượng đã cử các bạn ra khỏi kinh để tìm kiếm Thái tử thứ hai, chắc chắn Ngài rất lo lắng. Bạn có muốn Hoàng thượng phải ra khỏi cung vào giữa đêm để đến phủ của Thái tử thứ hai xem tình trạng của ngài không? Thà rằng hãy đưa ngài thẳng vào Cung Lý luôn, như vậy cũng không phiền Hoàng thượng phải ra ngoài vào lúc đêm khuya.”

Mã Xa suy nghĩ một lát, rồi đồng ý, “Phu nhân Yến nói đúng, cảm ơn phu nhân đã nhắc nhở.”

Lăng Hoạ cũng thở dài, “Những năm qua, Thái tử thứ hai thực sự đã trải qua rất nhiều khó khăn… Cuối cùng Hoàng thượng cũng đã cho ngài một cơ hội, nhưng ngài lại trở về với những vết thương nặng nề.”

Tôi đã gặp Thái tử thứ hai và cũng cảm thấy đồng cảm với anh ấy. Lần đầu tiên tôi rời kinh thành, tôi cũng trở về trong tình trạng bị thương khắp người. Khi anh tư của tôi biết tin tôi gặp nạn, ông ấy sợ hãi đến mức đã chạy đến Giang Nam để tìm tôi, lo lắng rằng tôi có thể gặp nguy hiểm trong chuyến đi đó.”

Lục Ninh Phong nhớ lại rằng khi Lăng Hoạ mới nhậm chức quản lý Giang Nam##Giang Nam##, bà ấy đã từng bị ám sát và suýt mất mạng. Lúc đó, Hoàng đế đã sai ông ta đưa người đến giúp đỡ bà ấy. Nhưng do sự bất cẩn của mình, ông ta suýt nữa làm trái nhiệm vụ; may mắn thay, chính Lăng Hoạ đã che chở cho ông ta trước mặt Hoàng đế. Chính vì vậy mà mỗi khi gặp lại bà ấy, ông ta luôn muốn trò chuyện thêm vài câu, giống như hôm nay này.

Ông hỏi: “Thượng phu nhân Yến, lúc này đã khuya rồi, sao bà lại muốn rời kinh thành?”

“Không phải vậy, tôi đang muốn vào cung đình, vừa hay đi cùng nhau.” Lăng Hoạ giơ lên cho ông xem thứ đang cầm trong tay, “Đây là báo cáo khẩn cấp từ Giang Nam##Giang Nam##; e rằng tôi sẽ phải quay lại đó một lần nữa.”

Lục Ninh Phong hiểu ngay rằng đây chắc chắn là một việc gấp rút quan trọng. Nếu không phải vì chuyện gì quan trọng, Lăng Hoạ sẽ không vào cung đình vào lúc này đâu. Ông nói: “Vậy thì xin cùng đi nhé, Thượng phu nhân Yến.”

“Lục Tổng chỉ huy, xin ngài đi trước đi! Thái tử thứ hai mới là người quan trọng.” Lăng Hoạ vẫy tay từ chối.

Lục Ninh Phong gật đầu và không từ chối, ngay lập tức dẫn người đi trước, hướng về phía cung đình.

Lăng Hoạ đã thành công trong việc chặn đường Tiêu Chẩm##Tiêu Chẩm## trên đường trở về phủ, sau đó lên Mã Xa và từ từ theo sau đội ngũ vệ sĩ hoàng gia trở về cung đình.

Tối nay, số báo cáo được nộp lên ít hơn bình thường. Triệu Công Công##Triệu Công Công## đã đưa danh sách các phi tần vào cho Hoàng đế xem. Sau khi xem qua, Hoàng đế đã chọn ra một người và chuẩn bị ra lệnh. Bỗng nhiên, có người báo cáo: “Bệ hạ, Lục Tổng chỉ huy cùng Thái tử thứ hai đã vào cung đình, và Thượng phu nhân Yến cũng xin gặp bệ hạ.”

Triệu Công Công dừng bước lại, nhìn về phía hoàng đế.

   Hoàng đế vẫy tay với Triệu Công Công, nói: “Hãy tháo cái biển đó xuống đi!”

   Triệu Công Công vội vàng tháo cái biển xuống.

   Hoàng đế tự hỏi tại sao Lăng Hoạ lại cùng với Lục Ninh Phong vào cung, rồi ra lệnh cho Triệu Công Công: “Hãy để họ cùng vào đây.”

   Triệu Công Công vâng lời và vội vàng đi ra ngoài.

   Hai người lính canh cung đang khiêng một cái giường, trên giường nằm Tiêu Chẩm – người đầy máu me. Triệu Công Công nhìn thấy vậy liền thốt lên: “Đây… đây là Thái tử thứ hai à?”

   Lục Ninh Phong gật đầu: “Đúng vậy, Thái tử thứ hai bị thương rất nặng. Các thầy thuốc dân gian không thể chữa được, tôi đã vội vàng mang ông ấy về đây.”

   Triệu Công Công thốt lên: “Ôi trời…” Rồi quay người vào trong cung, nói với hoàng đế: “Bệ hạ, Thái tử thứ hai bị thương rất nặng, người đầy máu me và đang hôn mê. Nghe nói các thầy thuốc dân gian không thể chữa được… Liệu có nên triệu hồi các thầy y của Đại Y Viện ngay không ạ?”

   Hoàng đế đã nghe thấy cuộc trò chuyện bên ngoài, liền đứng dậy từ ghế và ra lệnh: “Hãy đưa ông ấy vào đây.”

   Lục Ninh Phong cùng những người khác đưa Tiêu Chẩm vào Phòng Đọc Sách Hoàng gia. Dưới ánh sáng rực rỡ của căn phòng, hình ảnh của Tiêu Chẩm càng trở nên rõ ràng hơn: người anh ta gần như chỉ còn lại khuôn mặt là không bị thương; toàn thân dường như đang ngập trong máu, gần như không còn hình dạng con người nữa.

   Hoàng đế cũng thốt lên một tiếng, ngay lập tức ra lệnh: “Hãy triệu tập tất cả các thầy y của Đại Y Viện đến đây ngay.”

   Triệu Công Công vâng lời và lập tức cử một người eunuch chạy nhanh đi thông báo.

Hoàng đế ra lệnh: “Đưa hắn lên giường ngay.”

Các vệ sĩ hoàng gia nhìn chiếc giường rồng sạch sẽ.

Hoàng đế nổi giận: “Nhanh lên!”

Các vệ sĩ không dám trì hoãn, vội vàng đặt Tiêu Chẩm lên chiếc giường rồng mà hoàng đế thường dùng để nghỉ ngơi trong phòng đọc sách.

Hoàng đế quay sang hỏi Lục Ninh Phong: “Tại sao hắn lại bị thương nặng như vậy? Suốt chặng đường về đây, họ có thay đồ cho hắn không?”

Lục Ninh Phong vội vàng xin lỗi: “Xin tha thứ cho bệ hạ, khi chúng tôi tìm thấy Thái tử, ngài đã được một gia đình nông dân cứu giúp và đã bất tỉnh. Chúng tôi đã mời vài vị danh y, nhưng họ đều nói rằng không thể chữa khỏi vết độc trên người Thái tử. Mũi tên đâm vào sườn trái của ngài, không thể lấy ra dễ dàng; quần áo của ngài dính chặt vào vết thương, chỉ cần di chuyển nhẹ cũng sẽ chảy máu. Vì vậy, chúng tôi không dám làm gì cả, nên mới đưa ngài trở về như vậy.”

Hoàng đế cau mày: “Các vị danh y ở dân gian nói gì?”

“Họ nói rằng kỹ năng y thuật của họ còn hạn chế; chỉ có các bác sĩ từ Viện Y học Hoàng gia kinh thành mới có thể cứu được Thái tử. Vết thương do mũi tên gây ra không quá nghiêm trọng, vấn đề lớn nhất là vết độc. Nếu không thể giải độc được, e rằng tình hình sẽ rất nguy hiểm.”

Hoàng đế tỏ vẻ không hài lòng, quay sang Lăng Hoạ: “Sao ngươi lại vào cung vào ban đêm như vậy?”

Lăng Hoạ cúi chào hoàng đế và trình báo: “Có một bản tin khẩn cấp từ Giang Nam được gửi đến qua đường vận chuyển hàng hóa. Tình hình khá phức tạp, liên quan đến bọn cướp rừng. Bản thân tôi không thể quyết định được, nên xin bệ hạ chỉ đạo.”

Hoàng đế vẫy tay: “Trình lên đây.”

Lăng Hoạ đưa bản tin khẩn cấp cho hoàng đế.

Hoàng đế mở ra đọc, sau đó cau mày và hỏi Lăng Hoạ: “Ngươi nghĩ sao về vụ này?”

Lăng Hoạ thở dài: “E rằng tôi chỉ có thể đi đến Giang Nam một lần nữa để tìm hiểu rõ hơn. Trong những năm qua, bọn cướp rừng chưa bao giờ cản trở việc vận chuyển hàng hóa ở đó; họ luôn tránh xa những con thuyền vận chuyển này. Nhưng lần này, họ đã chiếm giữ tới ba mươi con thuyền chở lương thực mà không đưa ra lý do nào cả. Tôi cần phải đi tìm hiểu xem tại sao lại như vậy.”

“Họ đang dựa vào cái gì phía sau lưng?”

Hoàng đế cảm thấy bực mình: “Phải chăng là vì Lĩnh Sơn đang hỗ trợ những kẻ hoạt động trong rừng xanh phía sau lưng họ? Ta nghe nói Lĩnh Sơn luôn không yên ổn và có nghi ngờ liên quan đến những kẻ đó.”

Lăng Hoạ biết rõ điều đó không phải sự thật, nhưng vẫn lắc đầu: “Thần cũng không biết. Nhưng theo những gì thần biết, người hậu thuẫn của Hắc Thập Tam chắc chắn không phải là Lĩnh Sơn. Những năm gần đây, Hắc Thập Tam có quan hệ rất thân thiết với u châu Ôn Gia; thần không khỏi hoài nghi rằng gia tộc Ôn Gia ở u châu lại đang đối đầu với thần. Dù sao đi nữa, theo những gì thần biết, hiện nay Hắc Thập Tam đang ẩn náu ở u châu.”

Hoàng đế đặt tay sau lưng, nhìn chằm chằm vào Lăng Hoạ: “Lăng Hoạ, gần đây ngươi có vẻ không ưa chuộng gia tộc Ôn Gia ở u châu lắm phải không? Vài ngày trước, ngươi đã vào cung vào nửa đêm để báo cáo rằng Ôn Hành Chi đang giả bệnh; bây giờ lại nói rằng những kẻ hoạt động trong rừng xanh được gia tộc Ôn Gia ở u châu hỗ trợ…”

Lăng Hoạ nhìn thẳng vào mắt hoàng đế: “Bệ hạ, về việc Ôn Hành Chi có đang giả bệnh hay không, ngày hôm đó Triệu Công Công trở về cung và hẳn đã báo cáo với bệ hạ rồi. Thần và Triệu Công Công đã chờ Công Tử Ôn Gia suốt hai tiếng đồng hồ mới khiến anh ta xuất hiện. Còn về việc liệu những kẻ hoạt động trong rừng xanh có được gia tộc Ôn Gia ở u châu hỗ trợ hay không… thần chỉ đang đoán mà thôi. Nhưng việc Hắc Thập Tam là người của nhóm đó và đang ẩn náu ở u châu thì là sự thật.”