Theo mệnh lệnh của Hoàng đế, Triệu Công Công vội vàng ra lệnh cho đội ngũ hộ tống của Hoàng đế chuẩn bị ngay lập tức.

Khi Hoàng đế vừa định lên ngựa ngọc, một vệ sĩ chạy đến nhanh chóng, tay cầm một bức thư được niêm phong bằng sáp. Vệ sĩ quỳ xuống một chân và nói: “Bệ hạ, bức thư khẩn cấp từ Bộ Hộ vụ do ông Châu đại nhân gửi đến, vừa mới được chuyển đến sau quãng đường tám trăm dặm.”

Hoàng đế dừng bước và quay đầu lại, nói: “Đưa lên đây.”

Triệu Công Công vội vàng nhận lấy bức thư, cắt bỏ lớp sáp và lấy ra tờ giấy bên trong, rồi đưa cho Hoàng đế.

Dưới ánh đèn trong cung, Hoàng đế mở tờ giấy và khi đọc nội dung, khuôn mặt ông bỗng thay đổi.

“Bệ hạ?” Triệu Công Công nhìn thấy vẻ mặt của Hoàng đế, lòng bỗng lo lắng.

Hoàng đế nắm chặt tờ giấy trong tay và hỏi với vẻ nghiêm túc: “Bức thư khẩn cấp này mất bao nhiêu ngày để chuyển đến?”

“Ba ngày ba đêm; ba con ngựa đã chết vì mệt mỏi trong quá trình vận chuyển.”

Hoàng đế quay người trở lại và bước vào cung điện ngủ.

Triệu Công Công không hiểu chuyện gì đang xảy ra, vội vàng theo sau, tự hỏi không biết bức thư mà ông Châu đại nhân gửi đến có nội dung gì mà khiến Hoàng đế tỏ ra như vậy.

Hoàng đế trở về cung điện ngủ và ra lệnh cho Triệu Công Công đang theo sau: “Tất cả đều ra ngoài, đóng cửa lại.”

Triệu Công Công ngạc nhiên, những cung nữ và eunuch phục vụ trong cung điện ngủ đều lần lượt rời đi, và Triệu Công Công cũng vội vàng rời khỏi đó, đóng cửa lại.

Hoàng đế đến bên bàn, dưới ánh sáng rõ ràng, mở tờ giấy và đọc lại từng dòng một. Sau đó, ông ngồi xuống ghế.

Hoàng tử thứ hai đã bị tấn công suốt quãng đường; cách đây mười ngày, ông bị một nhóm sát thủ đuổi vào rừng độc, toàn bộ vệ sĩ bên cạnh ông đều bị giết, và chính Hoàng tử thứ hai cũng mất tích không rõ tung tích.

Chỉ một dòng chữ ngắn ngủi ấy đã khiến mắt Hoàng đế đỏ hoe.

Trong cung điện hoàng gia vắng vẻ, dưới ánh đèn vàng nhạt, khuôn mặt Hoàng đế dần trở nên nhợt nhạt.

Ông nhớ lại rằng, khi Tiêu Chẩm rời kinh đô, ông không cử ai đi theo hỗ trợ; suốt bao năm qua, ông cũng chẳng quan tâm đến việc cung cấp nhân sự cho phủ của Thái tử thứ hai. Mọi việc liên quan đến phủ Thái tử thứ hai, cũng như những người xung quanh ông, đều do Nội vụ viện sắp xếp. Ông chưa bao giờ can thiệp vào những việc đó, và không cần phải suy nghĩ cũng biết rằng, xung quanh mình ông không hề có ai đáng tin cậy.

Hoàng đế ngồi yên suốt nửa giờ, rồi gọi lớn: “Gọi Tổng chỉ huy các vệ sĩ hoàng gia đến đây.”

Triệu Công Công đáp lại từ bên ngoài: “Vâng, thưa Hoàng đế.”

Không lâu sau, Tổng chỉ huy các vệ sĩ hoàng gia, Zheng Ke, bước vào cung điện và cúi chào Hoàng đế: “Thưa Hoàng đế.”

Hoàng đế nhìn chằm chằm vào ông và nói: “Ta sẽ giao cho ngươi một mệnh lệnh bí mật. Ngươi hãy dẫn tất cả các vệ sĩ hoàng gia đến khu rừng chống độc ở huyện Hằng Xuyên, tìm kiếm tung tích của Thái tử thứ hai, và xác định xem ai đang truy sát ngài ấy.”

Zheng Ke ngạc nhiên, cúi đầu đáp: “Thần tuân lệnh.”

“Nhanh chóng lên đường!” Hoàng đế không nói thêm gì nữa.

Zheng Ke vội vàng ra đi thực hiện mệnh lệnh.

Đêm hôm đó, tất cả các vệ sĩ hoàng gia đều lặng lẽ rời khỏi kinh đô, hướng về huyện Hằng Xuyên.

Hoàng đế gọi Triệu Công Công vào và nhìn vào mái tóc bạc của ông, hỏi: “Triệu Công Công, ngươi đã phục vụ ta bao nhiêu năm rồi?”

Câu hỏi này khiến Triệu Công Công lo lắng, ông cẩn thận đáp: “Thưa Hoàng đế, thần đã phục vụ ngài được bốn mươi năm rồi.”

“Bốn mươi năm à…” Hoàng đế ngả người ra sau, tựa vào ghế và nói: “Ta lên ngôi khi mới hai mươi lăm tuổi, bây giờ cũng đã hai mươi năm rồi.”

“Vâng…” Triệu Công Công không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng nhìn thấy vẻ mặt của Hoàng đế, ông không dám hỏi thêm gì, chỉ tiếp tục nói theo lời Hoàng đế: “Thần bắt đầu phục vụ ngài khi mới mười một tuổi, lúc đó ngài mới năm tuổi thôi.”

“Ừm, ngươi lớn hơn ta sáu tuổi.” Hoàng đế gật đầu, rồi đột nhiên hỏi: “Ta nhớ Tiêu Trạch năm nay đã hai mươi hai tuổi rồi.”

“Bệ hạ không nhớ nhầm đâu.” Triệu Công Công gật đầu, “Thái tử sinh vào tháng Chín; chỉ còn một tháng nữa là đến sinh nhật của ngài. Sau sinh nhật, Thái tử sẽ tròn hai mươi ba tuổi.”

Hoàng đế gật đầu: “Ừm, mỗi năm ta đều tổ chức lễ sinh nhật cho Tiêu Trạch. Sinh nhật của cậu ấy là ngày mười sáu tháng Chín; ta nhớ rõ lắm.”

Ông dừng lại một chút, rồi hỏi: “Còn Tiêu Chẩm thì sao? Sinh nhật của cậu ấy vào ngày nào?”

Triệu Công Công liếc nhìn Hoàng đế một cái, nhưng không thấy biểu cảm gì trên khuôn mặt ngài, rồi cung kính đáp: “Sinh nhật của Thái tử thứ hai là vào ngày hai tháng Hai.”

Ông không dám nói thêm rằng đó chính là ngày “rồng nâng đầu”.

Hoàng đế gật đầu: “Suốt bao năm qua, ta chưa bao giờ tổ chức lễ sinh nhật cho cậu ấy.”

Triệu Công Công cúi đầu xuống.

Từ nhỏ đến lớn, Thái tử thứ hai luôn sống trong sự lãng quên của Hoàng đế Cung Lý; những kẻ hầu hạ trong cung đều đối xử với cậu ấy như một người vô hình. Không ai dám ức chế cậu ấy, nhưng cuộc sống của cậu ấy thực sự rất khó khăn. Cả cung điện lẫn toàn bộ kinh thành đều biết rằng, vì người mẹ ruột của cậu ấy là Đoan Phi, nên Thái tử thứ hai không được Hoàng đế sủng ái. Nguyên nhân Đoan Phi bị giam lỏng trong cung lạnh thì không ai biết cả; ngay cả ông cũng không hề hay biết.

Ngày đó, tất cả mọi người đều bị đuổi ra khỏi cung, kể cả ông. Chỉ có Thái hậu mới biết chuyện này; ngay cả Tôn Ma Ma cũng không tận mắt chứng kiến, mà cũng chỉ đứng ngoài cung như ông mà thôi.

Sau đó, Cung Lý bị đày vào cung lạnh, lúc đó Hoàng tử thứ hai mới chỉ vài tuổi thôi.

Kể từ khi Cung Lý bị đày vào cung lạnh, cả cung điện chỉ nhớ đến sinh nhật của Hoàng tử thứ nhất; sinh nhật của Hoàng tử thứ hai thì hàng năm đều trôi qua một cách lặng lẽ, không ai nhắc đến, Cảnh Thế Hoàng dường như đã quên mất, Thái hậu cũng vậy.

Hoàng đế im lặng một lúc lâu, rồi hỏi: “Cung Lý bị đày vào cung lạnh đã bao nhiêu năm rồi?”

Triệu Công Công suy nghĩ một chút rồi đáp: “Mười lăm năm rồi.”

Hoàng đế cười khẽ, “Mười lăm năm à…”

Triệu Công Công định gật đầu, nhưng thấy nụ cười của Hoàng đế, liền im lặng không dám gật nữa.

“Những năm qua, Tiêu Chẩm chưa bao giờ đến cung lạnh thăm cô ấy chứ?” Hoàng đế hỏi tiếp.

Triệu Công Công lắc đầu rồi lại gật đầu: “Hoàng tử thứ hai đã đến cung lạnh, nhưng theo lệnh của Cảnh Thế Hoàng, Hoàng tử thứ hai không được phép gặp Cung Lý, vì vậy, lính canh cung lạnh chưa bao giờ cho phép Hoàng tử thứ hai vào đó.”

Hoàng đế gật đầu: “Lính canh cung lạnh làm rất tốt.”

Triệu Công Công lại cúi đầu xuống.

Hoàng đế ngồi yên một lúc, rồi nói với Triệu Công Công: “Ta mệt rồi, hãy nghỉ ngơi đi!”

Triệu Công Công vội vàng gọi người vào chuẩn bị giường ngủ, phục vụ Hoàng đế tắm rửa. Nhưng Hoàng đế chỉ vẫy tay, bảo không cần tắm nữa, và với chút men rượu từ bữa tiệc Trung Thu cùng các quan lại, ông liền nằm xuống giường.

Triệu Công Công buộc rèm màu vàng óng lại, rồi lặng lẽ rời khỏi phòng.

Sau khi đóng cửa phòng ngủ của Hoàng đế, Triệu Công Công trở nên lo lắng, nghĩ rằng bức thư được gửi đến từ xa tám trăm dặm chắc hẳn liên quan đến Hoàng tử thứ hai… Có lẽ Hoàng tử thứ hai đã gặp phải chuyện gì đó nghiêm trọng.

Anh ta đứng trên bậc thang, nhìn bầu trời u ám đầy mây đen, và nhớ lại lần đầu tiên gặp Nương Phi Đoan cách đây hai mươi năm. Nàng ấy xinh đẹp đến nỗi làm say lòng mọi người; bỗng nhiên, Hoàng đế đưa nàng vào cung, như thể một viên ngọc quý đã rơi xuống hậu cung.

Nương Phi Đoan không chỉ xinh đẹp mà còn có tính cách tốt, thông thạo cả âm nhạc, cờ vây, thư pháp… Điều duy nhất không tốt là nàng mắc một căn bệnh ở não; mỗi tháng đều có một ngày nàng đột nhiên phát điên. Vì vậy, Nương Phi Đoan Cung Lý không bao giờ sử dụng những vật nhọn như kéo cắt, vì Hoàng đế sợ nàng tự làm tổn thương bản thân hoặc làm hại người khác.

Hoàng đế đã mời tất cả các thầy thuốc trong Viện Y Thái Gia đến chữa trị căn bệnh của nàng, và quá trình điều trị kéo dài suốt bảy năm.

Cho đến khi Hoàng hậu qua đời, Nương Phi Đoan bị đày vào lãnh cung. Kể từ đó, Hoàng đế cũng ngừng việc chữa trị cho nàng. Suốt những năm đó, Hoàng đế chưa bao giờ đặt chân đến lãnh cung, cũng không cho phép các hoàng tử đến thăm nàng.

Mọi người đều đoán rằng cái chết của Hoàng hậu có liên quan đến Nương Phi Đoan. Hoàng đế ghét bỏ nàng, Thái hậu cũng ghét bỏ nàng; thậm chí cả các hoàng tử cũng phải chịu đựng sự đối xử khắc nghiệt.

Bên trong cung Đông, Tiêu Trạch luôn chờ đợi Hoàng đế. Cậu không tin rằng cha mình, người yêu thương Hoàng hậu đến thế, lại có thể đối xử tàn nhẫn như vậy. Từ khi cậu chào đời, cha đã lập cậu làm Thái tử, hàng năm đều đồng hành cùng cậu trong những dịp lễ quan trọng như sinh nhật, Tết Trung Thu… Mặc dù năm nay cậu đã phạm phải sai lầm lớn, nhưng cha vẫn giam cầm cậu quá lâu rồi. Đã đến Tết Trung Thu năm nay, liệu cha có thật sự tàn nhẫn đến mức không cho cậu ra ngoài không?

Cậu chờ đợi mãi đến khi trời sáng, nhưng Hoàng đế không hề ban lệnh thả cậu ra khỏi cung, cũng không xuất hiện ở cung Đông.

Trái tim của Tiêu Trạch dần trĩu nặng như chì.

Khương Hạo nhìn thấy Tiêu Trạch đầy chán nản sau một đêm chờ đợi, không nỡ lòng và an ủi cậu: “Nghe nói tối qua Hoàng đế uống rất nhiều rượu, không chịu nổi nên đã rời bữa sớm… Có lẽ là ngài đã say mèm rồi.”

Tiêu Trạch lắc đầu, khẳng định: “Cha tôi mỗi năm đều rời bữa sớm, nhưng luôn dành lại chút thời gian… Cha tôi là người rất kiểm soát bản thân; cha không thể nào say được. Chỉ là cha không muốn thả tôi ra ngoài… Cha vẫn đang tức giận.”

Anh ta bắt đầu hoảng sợ: “Chắc Hoàng thượng muốn bãi bỏ tôi rồi chứ?”

  Khương Hạo lắc đầu: “Những ngày gần đây, Hoàng thượng không hề có biểu hiện gì như vậy. Hôm qua, có một số quan lại đề nghị cho Thái tử ra khỏi Cung Đông để cùng các quan vui chơi, nhưng Hoàng thượng không phản đối cũng không tức giận, chỉ là chưa đưa ra quyết định thôi.”

  “Hôm qua là Tết Trung Thu mà Hoàng thượng vẫn cứ giam tôi lại.” Tiêu Trạch nhìn Khương Hạo và nói: “Tôi thực sự không yên tâm… Bạn nghĩ chúng ta nên làm thế nào đây?”

  Khương Hạo đề nghị thử thăm Triệu Công Công xem liệu đêm qua Hoàng thượng có uống quá nhiều rượu không, hay có chuyện gì khác cản trở không.

  “Hãy đi ngay đi.” Tiêu Trạch vội vàng thúc giục.

  Khương Hạo lập tức đi ngay.