Hoàng đế và Thái hậu cùng lúc nhận được bức thư khẩn cấp dài tám trăm dặm do Lăng Hoạ gửi vào cung trong buổi yến mừng Tết Trung thu.

Trong thư của hoàng đế, người ta chỉ đơn giản ghi lại những sự việc xảy ra liên quan đến việc vận chuyển hàng hóa ở Giang Nam, cách mà Lăng Hoạ đã xử lý chúng. Vụ việc rất phức tạp và thời gian giải quyết chưa được xác định, nhưng hoàng đế có thể yên tâm rằng cô ấy chắc chắn sẽ giải quyết tốt mọi việc, không để hoàng đế phải lo lắng về vấn đề này.

Sau khi đọc thư, hoàng đế cảm thấy yên tâm hơn.

Bức thư gửi cho Thái hậu thì dày hơn nhiều so với thư gửi cho hoàng đế. Ngoài việc đề cập ngắn gọn về vụ việc vận chuyển hàng hóa ở Giang Nam, cô ấy còn chủ yếu nói về việc lễ cưới đã được định ngày nhưng cô ấy không thể trở về kịp. Cô ấy biết Thái hậu đang lo lắng, và bản thân cô ấy cũng rất bận tâm, nhưng thực sự không còn cách nào khác. Cô ấy nhắc nhở Thái hậu đừng để sự lo lắng làm ảnh hưởng đến sức khỏe, bởi dù sao đi nữa, cô ấy vẫn sẽ trở thành con dâu của gia đình Lăng Gia.

Câu cuối cùng này thực sự chạm đến trái tim Thái hậu. Sau khi đọc thư, mặc dù cũng rất bất đắc dĩ, nhưng Thái hậu hiểu được tấm lòng của Lăng Hoạ đối với đất nước. Nhìn thấy hoàng đế, cô ấy nói với ông: “Thần thiện, sau khi vụ việc vận chuyển hàng hóa ở Giang Nam được giải quyết xong, Ngài hãy ban thưởng xứng đáng cho Lăng Hoạ nhé. Cô ấy đã bỏ ra rất nhiều công sức trong suốt nhiều năm qua, và giờ đây, lễ cưới mà cô ấy đã chuẩn bị từ lâu cũng bị trì hoãn. Bạn không biết đâu, chiếc váy cưới của cô ấy là do chính cô ấy tự tay thêu từng đường kim một, không để bất kỳ người thợ nào can thiệp. Không chỉ vậy, trong thời gian đó, cô ấy còn may ba bộ quần áo thông thường cho Tiểu Kinh, và ngay cả họa tiết trên những bộ quần áo đó cũng là do cô ấy tự tay thêu từ những hình vẽ được mang về từ cơ quan may mặc hoàng gia, trong lúc rất bận rộn. Cô ấy không hề có bất kỳ sự bất mãn nào đối với việc này, mà ngược lại, cô ấy còn rất quan tâm và nỗ lực hết mình. Nếu không phải vì những lý do bất đắc dĩ, cô ấy cũng sẽ không phải trì hoãn lễ cưới.”

Sau khi được ban hành lệnh hôn nhân bằng sắc lệnh hoàng gia, trong suốt thời gian dài đó, Lăng Hoạ thường xuyên vào cung để trò chuyện với Thái hậu về Tiểu Kinh

Trước đây, Lăng Hoạ ghét việc vào cung đến mức nào, bà ấy rất hiểu. Trong suốt hai ba tháng kể từ khi được phong làm phi tần, bà ấy đã phải đi vào cung bao nhiêu lần; những điều đó, bà ấy đều ghi nhớ rõ trong lòng.

Hoàng đế gật đầu và nói: “Mẫu hậu yên tâm đi. Giang Nam phải gánh vác trách nhiệm vận chuyển hàng hóa bằng đường sông nặng nề đến mức nào, ngài biết rõ hơn ai hết. Suốt bao năm qua, gánh nặng này đè lên vai một cô bé nhỏ như bà ấy, ngài cũng cảm thấy áy náy… Nhưng mãi không tìm được người thích hợp để thay thế bà ấy, ngài cũng bất lực.”

Thái hậu cũng hiểu rằng khả năng của Lăng Hoạ không phải ai cũng có thể thay thế được. Nếu không phải vậy, bà ấy cũng sẽ không được hoàng đế bất chấp mọi ý kiến để đưa lên vị trí đó. Bà thở dài và nói: “Chỉ cần ngài biết rõ trong lòng là đủ rồi. Không phải bà muốn bênh vực bà ấy đâu… Thực ra, trong ba năm qua, ngoại trừ việc phải gánh vác công việc nặng nề, bà ấy chẳng nhận được lợi ích gì cả.”

Gia tộc Lăng không thiếu tiền. Với gia sản của gia tộc Lăng và những tài sản mà Vương Tấn để lại cho bà ấy, Lăng Hoạ có thể tiêu xài thoải mái suốt vài đời. Khi bà ấy nhận trách nhiệm vận chuyển hàng hóa bằng đường sông cho Giang Nam, đó là vì bà muốn bảo vệ gia tộc Lăng, để gia đình này không bị suy tàn… Ai cũng biết điều đó, kể cả Hoàng đế. Trong ba năm qua, bà ấy đã gánh chịu bao nhiêu thiệt hại cho công việc này… Ngay cả bản thân bà ấy cũng hiểu rõ điều đó.

Hoàng đế gật đầu và nói: “Mẫu hậu yên tâm đi. Một khi tìm được người thích hợp, ngài sẽ cho bà ấy nghỉ ngơi.”

Thái hậu gật đầu: “Đứa bé ấy cũng đã nói rằng sẽ tiếp tục công việc này trong năm năm… Giờ đã ba năm trôi qua, còn hai năm nữa thôi… Ngài cũng không cần vội vàng đâu. Thời gian vẫn còn đủ… Nhưng vẫn phải quan tâm đến chuyện này… Dù sao đi nữa, ngay cả khi tìm được người thích hợp, cũng không thể ngay lập tức gánh vác trọn vẹn trách nhiệm của Giang Nam được… Vẫn cần để Lăng Hoạ tiếp tục giúp đỡ một thời gian nữa.”

“Đúng vậy.” Hoàng đế nhìn quanh triều đình, lắc đầu trong lòng.

Thái hậu tuổi tác đã cao; mặc dù sức khỏe vẫn tốt, nhưng bà cũng không thể chịu đựng được lâu nữa… Vì vậy, bà sớm rời khỏi buổi họp.

Trên đường trở về Trường Ninh Cung, thái hậu nói với Tôn Ma Ma

Tôn Ma Ma gật đầu.

   Thái hậu nói tiếp: “Từ xưa đến nay, có rất nhiều tướng sĩ ra trận và không thể trở về sau khi chiến dịch kết thúc. Hôm nay, bà cảm nhận được điều đó rồi… Chờ đợi người ấy trở về cũng giống như chờ đợi các tướng sĩ trở về từ chiến trường vậy.”

   Tôn Ma Ma cười và nói: “Cô Linh là người sẽ làm nên những việc lớn lao mà.”

   “Đúng vậy… Từ xưa đến nay, chỉ những người sẵn lòng làm những việc lớn lao mới không thể tự chủ được số phận của mình.” Thái hậu nhìn lên bầu trời: “Năm nay, chúng ta thậm chí còn không được ngắm mặt trăng… Thật sự khiến tâm trạng con người trở nên u ám.”

   Tôn Ma Ma cười và nói: “Nô tì nghe nói cô Linh không thích ngắm mặt trăng vào ngày 15 tháng 8… Mỗi năm, cô ấy đều mong ngày đó không có mặt trăng.”

   “Tại sao vậy?” Thái hậu thắc mắc.

   Tôn Ma Ma giải thích: “Người ta nói rằng, nếu ngày 15 tháng 8 mây che khuất mặt trăng, thì vào ngày 15 tháng 1 sẽ có tuyết rơi xuống những ngọn đèn… Nếu không thấy mặt trăng vào dịp Trung Thu, thì vào tháng Giêng năm sau mới sẽ có tuyết.”

   Thái hậu cười và nói: “À, nghe bạn nói vậy, tâm trạng bà cũng tốt lên rồi… Cảnh tuyết rơi trên những ngọn đèn quả thực rất đẹp… Bà nhớ có một năm, vào ngày 15 tháng 1, Cung Lý【Cung Lý】 đã treo rất nhiều đèn trong cung điện, làm cho toàn bộ khu cung điện sáng lấp lánh… Tuyết rơi trên những ngọn đèn đó, trông thật đẹp… Năm đó, bà còn giải được khá nhiều câu đố đèn nữa.”

   “Đúng vậy… Nô tì cũng nhớ… Đó là cách đây mười năm rồi.” Tôn Ma Ma cười: “Hôm đó, cậu hoàng tử nhỏ cũng đứng bên cạnh Thái hậu… Lúc đó, cậu ấy vẫn còn là một đứa trẻ ngoan ngoãn và thông minh lắm… Những câu đố đèn khó nhất, cậu ấy cũng đều giải được… Vì vậy, Hoàng đế đã khen ngợi Đoan Kính Hậu Phủ rằng họ có người kế thừa xuất sắc, người này còn giỏi hơn cả người tiền nhiệm.”

   Thái hậu cười và nói: “Đúng vậy.”

   Thật đáng tiếc… Kể từ khi Yến Khinh bắt đầu học ở tuổi mười ba rưỡi, không hiểu sao, cậu bé lại bỗng nhiên không muốn học nữa… Dù là văn học hay Vũ Công, cậu ấy đều không chịu học nữa… Cậu ấy bắt đầu cảm thấy đau đầu mỗi khi đọc sách… Thái hậu ban đầu không tín, nghĩ rằ

Vì vậy, khi anh trai và cháu trai của anh ta đều cố gắng mọi cách để buộc anh ta phải ra đi tham gia chiến dịch, chính cô ấy đã xuất hiện để khuyên ngăn họ.

Dù sao đi nữa, chỉ cần anh ta sống bình yên là tốt rồi… Cưới vợ, sinh con, tiếp nối dòng dõi, sống như một kẻ lười biếng, thoát tục… Dù không thể nào giúp cho Đoan Kính Hậu Phủ được vinh quang trở lại, nhưng ít ra cũng không tệ hơn việc hoàn toàn mất đi tên tuổi gia tộc.

Nhưng anh ta lại cứ khăng khăng từ chối cưới vợ; ngay cả khi Đoan Kính Hậu sắp qua đời, anh ta vẫn không chịu đồng ý. Những cô gái danh giá trong kinh thành, dù là từ gia đình quý tộc hay bình thường, cô ấy đều chuẩn bị sẵn danh sách để cho anh ta lựa chọn, nhưng anh ta lại ném chúng ra ngoài cửa sổ… Quyết tâm của anh ta thật sự khiến cô ấy cảm thấy lạnh lòng.

May mắn thay, sau hơn bốn năm, khi cô ấy đã không còn hy vọng gì nữa, anh ta lại có chuyện với Tần Hoàn… Điều này đã khiến cô ấy lại nhen nhóm hy vọng.

Nhưng bây giờ, mọi chuyện lại phải trì hoãn một lần nữa…

Hoàng thái hậu thở dài: “Ôi, trái tim ta này… Đến bao giờ mới có thể yên ổn được…”

Tôn Ma Ma hiểu rõ tâm trạng của hoàng thái hậu nhất: “Xin bà cứ yên tâm đi. Với lời nói của thiếu gia và thư từ của cô Lăng, chỉ cần chờ thêm nửa năm nữa thôi… Thời gian trôi qua nhanh lắm, chẳng mấy chốc đã đến mùa xuân năm sau rồi.”

Hoàng thái hậu cũng không còn cách nào khác, chỉ có thể gật đầu: “Vậy thì ta cứ mong thời gian trôi qua nhanh hơn một chút thôi…”

Không lâu sau khi hoàng thái hậu rời đi, hoàng đế cũng rời bữa tiệc sớm hơn để các quan lại có thể tự do uống rượu.

Mỗi dịp Tết Trung Thu, hoàng đế luôn ở một mình trong cung điện. Nhiều năm trời qua, điều này vẫn không hề thay đổi.

Trên đường trở về cung điện, hoàng đế nói với Triệu Công Công: “Chuyện vận tải sông ngòi ở Giang Nam này, không ai khác chính là Lăng Hoạ cả… Ta thực sự lo lắng rằng hai năm nữa sẽ không tìm được người thay thế cô ấy.”

Triệu Công Công không dám nói rằng sẽ không để cô Lăng tiếp tục đảm nhận công việc đó, chỉ có thể nói: “Hai năm vẫn còn dài lắm… Bệ hạ cứ từ từ tìm người thôi… Sau Tết Trung Thu, sẽ đến kỳ thi khoa cử hàng ba năm một lần… Có lẽ sẽ tìm được người phù hợp thôi.”

Hoàng đế nói: “Lăng Vân Dương kia… Ta đã nhìn thấy cậu ta từ khi còn nhỏ… Cậu ta thật là một kẻ xảo quy

Nếu như Lăng Hoạ nắm quyền trong năm năm, sau đó Lăng Vân Dương tiếp tục lãnh đạo thêm vài năm nữa, thì hệ thống vận tải sông ngòi của Giang Nam chắc chắn sẽ rơi vào tay gia tộc Lăng Gia.

Làm sao hệ thống vận tải quan trọng của Hậu Lương có thể bị một gia tộc kiểm soát hoàn toàn? Hơn nữa, sức mạnh của Lăng Hoạ đã đủ để đối đầu với Đông Cung; nếu tình hình này kéo dài, làm sao được?

Triệu Công Công cúi đầu xuống; anh ta không dám nghe những lời đó, cũng không dám đáp lại.

Hoàng đế thở dài và nói: “Hy vọng trong số những người tài giỏi năm nay, sẽ có ai đó đủ năng lực để giải quyết vấn đề này.”

Triệu Công Công chỉ biết đáp: “Chắc chắn sẽ có.”

Hoàng đế hỏi: “Hôm nay Thái tử ở Đông Cung làm gì vậy? Có tổ chức yến tiệc gì không?”

Ban đầu, ông muốn cho Tiêu Trạch tham gia bữa yến tại Đông Cung để đoàn tụ nhân dịp Tết Trung Thu, nhưng vì Giang Nam vẫn chưa gửi báo cáo về công việc, và Tiêu Chẩm – người đã đi đến Hành Châu cách đây một tháng rưỡi – cùng với Bộ trưởng Hộ khẩu Triệu Giang cũng chưa gửi báo cáo về kinh thành, nên ông cảm thấy bực bội. Khi nhìn thấy bốn hoàng tử và hoàng tử thứ năm, ông liền quên mất ý định đó.

Triệu Công Công lắc đầu và nói: “Thần không biết… Chắc hẳn hôm nay Thái tử đang rất lo lắng cho bệ hạ. Mỗi năm, Thái tử luôn cùng bệ hạ đón Tết Trung Thu.”

Hoàng đế đứng yên một lúc, rồi bỗng nhiên nói: “Hãy lên đường, đến Đông Cung.”