Vào đêm hôm đó, tin tức về Lăng Hoạ đã được chuyển đến nhà họ Thẩm.

Khi nhận được tin tức, Thẩm Di An tỏ ra ngạc nhiên, suy tư một lúc rồi đứng dậy đi tìm em trai mình là Thẩm Bình An.

Trong phòng của Thẩm Bình An, ánh đèn sáng rõ; cậu ta đang ngồi trên giường chơi trò xích kẹp.

Khi thấy Thẩm Di An đến, cậu ta lập tức đặt xuống trò chơi và gọi một cách ngoan ngoãn: “Anh trai.”

Thẩm Di An gật đầu và hỏi: “Sao con vẫn chưa ngủ?”

Thẩm Bình An trả lời nhỏ giọng: “Hôm nay con ngủ quá nhiều vào ban ngày, nên không thể ngủ được.”

Nhìn thấy thân hình gầy yếu và khuôn mặt tái nhợt của em trai, Thẩm Di An thở dài trong lòng và hỏi: “Bình An, con có muốn trở thành một kẻ lêu lổ không?”

Thẩm Bình An tròn mắt lên: “Anh trai ơi?“

Thẩm Di An giải thích: “Cách đây vài ngày, khi chúng ta xem xiếc ở Lầu Quý Hiền, Yến Tiểu Hầu gia đã hỏi con liệu có muốn trở thành một kẻ lêu lổ không, và cũng liệt kê ra nhiều lợi ích của việc đó. Sau khi con kể lại cho anh nghe, anh đã suy nghĩ mãi và thấy những gì Yến Tiểu Hầu gia nói cũng khá hợp lý.”

“Cha mẹ con đã qua đời từ sớm, con từ nhỏ đã yếu đuối và thường xuyên ốm đau. Vì vậy, anh luôn bảo vệ con quá mức, khiến con thiếu đi sự vận động cần thiết, luôn lo sợ con sẽ gặp chuyện gì đó, nên dù uống thuốc nhiều đến đâu thì thân thể con vẫn yếu ớt.” Thẩm Di An nói nhẹ nhàng, “Yến Tiểu Hầu gia có lẽ đã giúp anh nhận ra điều này. Anh không thể để con sống như vậy suốt đời được… Con luôn ở trong phòng, cảm thấy buồn chán và không vui vẻ chút nào. Nếu tiếp tục như vậy, sức khỏe của con sẽ càng ngày càng yếu đi. Thà rằng con ra ngoài, vận động nhiều hơn, tâm trạng tốt lên, có lẽ các căn bệnh của con cũng sẽ dần thuyên giảm.”

Thẩm Bình An bỗng nhiên trở nên vui vẻ: “Anh trai, thật sự con được phép trở thành một kẻ lêu lổ sao?”

“Thật đấy.”

“Con có thể ra ngoài chơi cùng với Tiểu hầu gia Yến không? Có thể uống rượu, cá cược, nghe nhạc… Ừm… và còn có thể cưỡi ngựa nữa?”

Thẩm Di An cười nói: “Cơ thể con bây giờ mà đi làm những việc của kẻ lêu lổ, cũng chỉ có thể đi dạo trên phố thôi.”

Thẩm Bình An cau mặt lại.

“Sau này khi sức khỏe con được cải thiện, tất cả những điều đó con đều có thể làm.” Thẩm Di An cũng không biết liệu em trai mình sau này có thể sống như một người bình thường hay không, nhưng anh ấy phải buông tay, không thể coi em trai mình như những cây cỏ được nuôi trong vườn ấm áp; nếu không, có lẽ suốt đời em trai mình sẽ phải bị giam cầm trong nhà.

Tất nhiên, nếu Hoàng tử không để mắt đến em trai mình, thì anh ấy sẽ không bao giờ muốn buông tay.

Thẩm Bình An lại vui lên: “Chỉ cần được ra ngoài chơi, thì cũng đã tốt rồi.”

Thẩm Di An xoa đầu em trai mình: “Vài ngày nữa Tiểu hầu gia Yến sẽ trở về kinh thành, con sẽ đến Đoan Kính Hậu Phủ, hàng ngày ở bên Tiểu hầu gia Yến. Con phải nghe theo lời anh ấy.”

Thẩm Bình An cũng thông minh, nghe vậy liền nhìn anh trai mình và hỏi: “Anh trai, Tiểu hầu gia Yến bảo con cùng anh ấy làm những việc của kẻ lêu lổ… Phía sau điều này, có phải có mục đích gì đặc biệt không?”

Nếu không, với tình trạng yếu ớt của mình, sao Tiểu hầu gia Yến lại muốn mang con theo bên mình để gây rắc rối cho con chứ? Ngày đó tại Lầu Quế Hiệu, người của Phủ Bá Vĩnh Lạc nghe nói Tiểu hầu gia Yến khuyên con làm những việc đó mà sợ hãi đến mức kéo con đi ngay, và từ đó không bao giờ cho con gặp lại Tiểu hầu gia Yến nữa.

Thẩm Di An cũng không giấu em trai mình: “Hoàng tử đã làm tổn thương đến Tiểu hầu gia Yến, vì vậy Tiểu hầu gia Yến mới bảo con làm những việc đó, coi như là cách trả đũa cho những âm mưu của Hoàng tử.”

Thẩm Bình An không hiểu: “Vậy điều đó có liên quan gì đến anh trai con không?”

“Ừm, có liên quan.” Thẩm Di An giải thích: “Hoàng tử đang để mắt đến anh trai con, mà con chính là điểm yếu của anh ấy. Tiểu hầu gia Yến bảo con làm những việc đó, thực chất là để bảo vệ con, đồng thời cũng khiến anh trai con không còn điểm yếu nữa. Như vậy, Hoàng tử sẽ không thể làm gì được anh trai con nữa, và chắc chắn sẽ rất tức giận… Còn Tiểu hầu gia Yến thì sẽ rất vui mừng.”

Thẩm Bình An Mặc dù không biết rõ chi tiết, nhưng qua vài lời nói của Thẩm Di An, anh cũng hiểu được phần nào. Anh lo lắng hỏi: “Anh trai có gặp nguy hiểm không ạ?”

  “Không đâu.” Thẩm Di An lắc đầu, “Chỉ cần em giữ gìn bản thân tốt, anh trai sẽ không sao đâu.”

  Thẩm Bình An gật đầu mạnh mẽ: “Anh yên tâm đi, em sẽ ngoan ngoãn tuân theo lời dạy của Tiểu Hầu gia Yến.”

  Thẩm Di An mỉm cười: “Tiểu Hầu gia Yến là người rất dễ gần, bây giờ anh ấy là vị hôn phu của cô Lăng. Sau Tết Trung Thu, hai người sẽ kết hôn. Dù vì mặt cô Lăng mà anh ấy quan tâm đến em, em cũng yên tâm nhé.”

  Có hàng ngàn cách để trả thù Thái tử… Nếu Yến Khinh muốn làm một cách trực tiếp hơn, chẳng hạn đánh vào Đông Cung để trừng phạt Thái tử, anh ta hoàn toàn có lý do chính đáng, và Hoàng đế cũng có thể không trách móc. Nhưng anh ta lại không làm vậy… Thay vào đó, anh ta chọn sử dụng em trai mình để khiến Thái tử không thể làm gì được. Nếu Thái tử biết điều này, có lẽ ông ta còn thấy việc Yến Khinh đánh mình còn dễ chịu hơn nữa…

  Tất nhiên, liệu có yếu tố nào khác ảnh hưởng đến quyết định của anh ta hay không, thì Lăng Hoạ cũng không thể đoán được.

  Thẩm Bình An nhìn Thẩm Di An một cách e ngại và hỏi: “Anh trai… anh có… có thích chị Lăng không ạ?”

  Thẩm Di An bật cười: “Sao em lại nghĩ như vậy chứ?”

  Thẩm Bình An gãi đầu: “Anh trai là người không thích gây phiền cho người khác… Nhưng suốt ba năm qua, vì em mà chị Lăng đã phải gặp rất nhiều rắc rối, mà anh trai vẫn không hề tỏ ra xa lánh cô ấy đâu…”

  Thẩm Di An cười và lắc đầu: “Không thích đâu.”

  Thẩm Bình An không tin nổi: “Chị Lăng tốt bụng như vậy… Sao anh trai lại không thích được chứ?”

  Thẩm Di An mỉm cười: “Vì không dám thích mà thôi…”

Thẩm Bình An không hiểu, “Tại sao vậy?”

   Thẩm Di An không nói gì.

  “Không phải là không thích, mà là không dám thích.” Thẩm Bình An thở dài như một đứa trẻ lớn, cảm thấy tội lỗi và nói, “Anh trai, có phải vì em mà anh không thể dũng cảm theo đuổi chị Linh không?”

   Thẩm Di An bật cười, “Không liên quan đến em đâu.”

   Thẩm Bình An ngước mặt nhìn anh trai mình, “Anh đừng an ủi em đấy.”

   Thẩm Di An lắc đầu, ngừng cười, suy nghĩ một lúc rồi nói, “Em không đang an ủi anh đâu. Khi anh lần đầu tiên gặp cô Linh ba năm trước, anh đã biết rằng đây là người con gái mà anh không thể yêu được.”

  “Tại sao vậy?” Thẩm Bình An tò mò.

   Thẩm Di An suy nghĩ một lát, cảm thấy có thể nói thêm cho em trai mình biết. Năm nay em trai mình đã mười ba tuổi, đủ lớn để hiểu chuyện rồi. Nếu anh buông tay, để em trai ra khỏi phủ, em sẽ gặp rất nhiều người, kể cả nhiều cô gái… “Bởi vì anh không sở hữu một khuôn mặt khiến cô ấy phải lòng ngay từ cái nhìn đầu tiên.”

   Thẩm Bình An tròn mắt, dường như bị lý do này làm cho sửng sốt.

   Thẩm Di An cười nhẹ, “Lần đầu tiên cô ấy gặp anh và Zizhou, dù là anh hay Zizhou, ánh mắt của cô ấy đều rất bình thản. Ngay cả sau này, khi chúng ta đỗ đạt và thành công, cô ấy vẫn giữ thái độ bình thường như vậy.”

   Thẩm Bình An nghe xong, có vẻ như mới hiểu ra, “Lúc đó chị Linh chưa quen biết với anh và anh Zizhou, nên tự nhiên cô ấy mới bình thản như vậy.”

   Thẩm Di An lắc đầu, “Không phải vậy đâu. Anh đã gặp rất nhiều người phụ nữ rồi… Dù là lần đầu tiên gặp, hay sau nhiều lần gặp lại, nếu một cô gái thực sự quan tâm đến một chàng trai, cô ấy sẽ không thể giữ thái độ bình thản được đâu.”

“Nhưng điều đó cũng chưa thể chứng minh được gì đâu; có khi sau này tình cảm mới phát triển lên từ sự quen biết lâu dài mà.” Thẩm Bình An nói nhỏ.

Thẩm Di An vỗ đầu anh ta: “Ngay cả điều này em cũng biết rồi, thì chắc hẳn là em đã lén lút xem rất nhiều cuốn tranh rồi đấy.”

Thẩm Bình An né tránh ánh mắt của cô: “…Cũng không nhiều lắm đâu.”

Chỉ là mỗi lần gặp Chị Linh, cô ấy cố tình để rơi vài cuốn tranh ra từ tay áo, và anh ta cũng lén lút nhặt lấy chúng một vài lần thôi.

Thẩm Di An tự nhiên biết rõ những cuốn tranh đó từ đâu đến; cô cảm thấy vừa bực vừa buồn cười: “Dù sao thì sau này em sẽ hiểu thôi.”

Thẩm Bình An ngây thơ hỏi: “Vậy Công tử Yến thì sao? Anh ấy có một khuôn mặt khiến Chị Linh say lòng ngay từ cái nhìn đầu tiên không?”

“Đúng vậy.” Thẩm Di An nhớ lại đêm hôm đó, khi Lăng Hoạ bước ra khỏi Tiêu Vân Phường và đứng trên bậc thang nhìn thấy Yến Khinh lảo đảo bước ra từ Lâu Đài Say Xuân, ánh mắt cô ấy lấp lánh như những vì sao; cô ấy đã yêu cầu anh ta đưa mình trở về Đoan Kính Hậu Phủ. Trong suốt thời gian anh ta quen biết cô ấy, chỉ có duy nhất Yến Khinh là người nhận được ánh mắt đó.

Thẩm Bình An thở dài nhẹ: “Quả thật Công tử Yến rất đẹp trai.”

Nếu anh ta là Chị Linh, anh ta cũng sẽ thích cái vẻ đẹp của Công tử Yến; mặc dù việc nghĩ như vậy có phần không công bằng với anh trai mình – dù anh trai cũng không hề kém cạnh – nhưng Công tử Yến thực sự đẹp hơn nhiều.

Thẩm Di An cười nói: “Công tử Yến không chỉ đẹp trai mà thôi đâu.”

Tiếng tăm về tài năng xuất chúng của anh ta khi còn trẻ vẫn chưa hề phai mờ, dù có nhiều người đã quên đi điều đó, nhưng vẫn có rất nhiều người nhớ mãi.

Cô vỗ vai anh ta rồi đứng dậy: “Trời đã muộn rồi, hãy đi ngủ sớm đi! Mấy ngày nữa Công tử Yến sẽ trở về kinh thành, em sẽ đưa em đến Đoan Kính Hậu Phủ.”

Thẩm Bình An ngoan ngoãn gật đầu: “Anh trai cũng nên đi ngủ sớm nhé.”

Thẩm Di An cũng mỉm cười gật đầu.

   Ra khỏi sân của em trai mình, Thẩm Di An bước đi trong bóng tối về phía sân nhà mình. Ba năm trước, khi anh cùng Hứa Tử Chu lên kinh thi cử, cả hai đều mong muốn được đỗ đạt, tự khẳng định bản thân và làm rạng danh gia đình. Vào tuổi trẻ trung ấy, khi lần đầu tiên gặp Lăng Hoạ, anh cũng không khác Hứa Tử Chu chút nào – anh đã nhìn cô nhiều hơn người khác.

  Sau đó, gia đình Lăng Gia gặp phải bi kịch, ngôi nhà lớn của họ đổ sập. Những dinh thự cao sang mà họ từng mơ ước giờ đây đã đổ xuống đất chỉ trong một đêm. Cả anh và Hứa Tử Chu đều cảm thấy sốc và đau lòng, nhưng lúc bấy giờ, họ chẳng thể làm gì được, chỉ có thể bàn bạc riêng tư xem nếu có ai lợi dụng hoàn cảnh này để bắt nạt gia đình Lăng Gia thì phải làm thế nào để bảo vệ họ.

  Không ngờ rằng, Lăng Hoạ đã nộp đơn kiện lên triều đình, và Hoàng đế đã xem xét lại vụ án vận chuyển sông ở Giang Nam. Gia đình Lăng Gia được minh oan, và Lăng Hoạ được Hoàng đế tin tưởng, được thăng chức và quản lý công việc vận chuyển sông ở Giang Nam. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, gia đình Lăng Gia đã có thể tái thiết ngôi nhà của mình nhờ vào cô ấy.

  Cô ấy không cần ai bảo vệ mình; cô ấy đã đứng dậy bằng chính sức mình.

  Một người phụ nữ như vậy… anh hiểu rõ rằng mình không thể nào đạt được. Hứa Tử Chu đã thử, vì vậy anh đã chờ đợi suốt ba năm. Cho đến bây giờ, mặc dù cô ấy đã hủy bỏ hôn ước với An Quốc Công Phủ, nhưng lại có hôn ước mới với Đoan Kính Hậu Phủ… Tất cả hy vọng của anh đều tan thành mây khói.

  May mắn thay, Hứa Tử Chu đã có thể buông bỏ điều đó.

  Còn Lăng Hoạ… dù không thể cho anh tình yêu, nhưng cô ấy đã giúp anh có được sự nghiệp thành công, khiến anh trở thành vị quan trẻ tuổi nhất giữ chức vụ Thị trưởng kinh đô của Hậu Lương. Anh không biết liệu sau những âm mưu đó, có phải cũng có ý nghĩa bù đắp cho tình cảm của cô ấy hay không… Chỉ có Lăng Hoạ mới biết câu trả lời đó.

  Chỉ còn hai ngày cuối tháng nữa thôi… các em yêu dấu ơi, xin hãy ủng hộ tôi một chút nữa nhé, méo méo méo…